Глава 4

Вопреки моей воле, желанию и здравому смыслу, мы все-таки вошли в лес дэйви. Кто-то назовет это безумием, я же полагаю, это судьба. Последние несколько дней изменили меня: столкнувшись лицом к лицу со смертельной опасностью, невозможно остаться прежней. Прежняя Кася умерла. Осталась корчиться в сомнениях у портала в Камбодже. В лес ступила новая я.

И эта новая я задыхалась от злости. Она переполняла меня изнутри, готовая сжечь, испепелить, расплавить. Не меня. Других. Пусть так! Уж лучше злоба, чем удушающий, парализующий и разъедающий душу страх. «Приняв решение – не сомневайся» – этот урок обошелся мне дорого, но я усвоила его. Раз я вошла в лес, то я выйду из него живой. Не сбегу, не затаюсь трусливо где-то в чаще, а непременно его преодолею!

Да, я знала, что с лесом что-то не так. Знала, едва завидев его на горизонте. Знала, но не повернула назад. И чем ближе мы подходили, тем отчаяннее интуиция вопила об опасности. Быть может, так наконец проявился мой дар. Должен же у меня быть хоть какой-то дар, раз меня притащили аж в сам Эреш. Ведь должен же, верно? Я вновь бросила взгляд на безмолвных Кевина и Дхария. Есть дар или нет, но я пройду сквозь этот чертов лес. Ради них. Я упрямо уставилась на бесконечные ряды заснеженных деревьев, и алая пелена злости, застилавшая мой разум, наконец отступила. Надолго ли?

Последние несколько часов мое настроение менялось с поразительной частотой. Я то впадала в полудрему, то будто просыпалась – ожесточенная, злая и готовая к борьбе с целым миром, то снова тонула в собственном страхе и бессилии. Иногда мне казалось, я схожу с ума. Мысли путались. Ходили по кругу. Влекли меня за собой. Я больше не владела собственными эмоциями и чувствами.

Я запрокинула голову и с удивлением разглядывала бархатную зимнюю ночь и звезды, сверкавшие в небе. Как так вышло, что солнце давно село? Казалось, всего пару минут назад оно клонилось к закату, а мы только-только вышли наконец из джунглей и стояли на бескрайней, выжженной солнцем земле.

Именно тогда вдалеке я с трудом разглядела кромку белоснежного леса. Решила сначала, что это просто диковинные белые деревья. В конце концов, Эреш – новый мир, почему бы деревьям здесь не оказаться другого цвета? Но чем дольше я на них смотрела, тем сильнее ощущала их инаковость, иномирность, чуждость. Все мое естество бурлило и кипело, словно вода в кастрюле на слишком сильном огне. Противилось приближению к этой жуткой роще. Хотелось кричать и плакать. Желательно одновременно. Вместо этого я, сжав кулаки, шагала следом за моими спутниками. Но странное дело – лес, который казался таким далеким и недосягаемым, уже через несколько минут возник на расстоянии каких-то двадцати метров от нас. Деревья вовсе не были белыми… Это был снег.

– Ничего не понимаю. Там зима? – растерянно уточнила я. В голове никак не желал укладываться тот факт, что мы только что вышли из тропиков, не поднимались в горы, даже на возвышенности не взбирались, а впереди нас ждало ледяное царство.

– Магия, – хмуро пояснила Эмбер, – лес готов нас принять. Советую переодеться. Если, конечно, есть во что, – хмыкнула ведьма и полезла в свой необъятный мешок.

Райденн тоже захватил для нас кое-какую одежду. Конечно, его сумка даже близко не могла соперничать в размерах с походным мешком Эмбер, но вещей он оттуда извлек достаточно. Даже для меня нашлись свитер и джинсы. Одежду натягивали поверх уже имевшейся. Лица у всех были безрадостные.

Тогда мы еще не знали, что лес, который, казалось, раскинулся в трех шагах, будет терзать нас еще несколько часов, не позволяя не то что ступить на свои дорожки, но даже приблизиться. Он играл с нами. То ли проверял нашу волю, то ли давал шанс уйти. Шанс, которым мы не воспользовались.

Точно! Несколько часов. Мы шли несколько часов! Теперь я вспомнила весь путь, показавшийся мне вечностью. Вечностью, которую я забыла, едва оказавшись в лесу.

Со всех сторон нас обступали высокие деревья и раскидистые кустарники, прогибавшиеся под тяжестью снежного покрова. Снег хрустел под ногами, но я совсем не чувствовала холода. Я будто очутилась в дивном сне, где магия реальна. Мрачные ели, капризные сосны и даже небрежная поросль можжевельника – все оживало, стоило лишь бросить взгляд. Фиолетовые, голубые, серебристые и лиловые искры, кружившие у самой хвои, соединялись и перетекали одна в другую, наполняя сиянием эту странную зимнюю ночь. Игра колдовского света завораживала. Вынуждала замереть, остановиться, да так и стоять, не шевелясь и не дыша, в несмелой попытке впитать ее очарование. Казалось, я способна провести вечность, любуясь этой призрачной красотой. И чем дольше смотрела, тем отчаяннее разгоралось желание сойти с тропы, приблизиться к магии сказочной ночи и раствориться в ее объятиях…

– Стойте, – раздался сварливый, слегка дребезжащий старческий голос. Голос этот таинственным образом разорвал невыносимую тягучую пелену, что сковала мой разум.

Мысли обрели ясность. Я вновь принадлежала самой себе. Из груди вырвался вздох облегчения. Хотелось потрясти руками, головой и даже ногами, чтобы сбросить с себя остатки этого безумного оцепенения.

Я принялась озираться по сторонам, пытаясь понять, где тот, кому я обязана своим спасением. На просветлевших лицах своих спутников я читала отголоски собственных эмоций. Каждый был рад обрести себя снова. Неужели это все? Неужели мы справились с испытаниями леса дэйви?

– Привратник, – пробормотал Райденн.

«Привратник», – повторила я беззвучно… Испытания еще даже не начались. Лис тихо выругался. Я была с ним солидарна.

– Манерам, смотрю, не обучены. Впрочем, чего еще ждать от кучки чужаков? – снова проскрежетал незнакомец.

Опомнившись, я проследила за взглядом Лунного и с трудом сдержала удивленный возглас. Стало ясно, почему я не сразу обнаружила обладателя скрипучего голоса: смотреть нужно было под ноги. Я во все глаза таращилась на существо, которое больше всего напоминало… Ну, не знаю… Пень?!

Лицо, тело и руки старика покрывали глубокие борозды наподобие тех, что можно увидеть на древесной коре. На голове незнакомца, сидевшего прислонившись спиной к раскидистому дубу, красовалась массивная зеленая шляпа, хитро сплетенная из листвы и веток, а сюртук из хвои казался таким же колючим, как и его взгляд. Я физически ощущала исходившие от него волны враждебности. Вот только страшно мне не было.

– Хвала Богине! – наконец вспомнил о манерах принц.

– Да прославят ее звезды и небеса, – с явной неохотой пробурчал привратник и, сверкнув глазами, заявил: – Поздно. Вежливость вам не поможет. В лес вы не войдете. Запрещено. – В его тоне отчетливо слышалось злорадство и неприкрытое удовольствие оттого, что он явно знает больше, чем мы.

– А разве привратник не должен задать нам вопрос? – нахмурился Райденн.

– Можешь жалобу написать, – съязвил старик. Щелчок пальцев – и в крючковатых подобиях рук появились свиток и перо. Встретив холодный взгляд Райденна, привратник не только не смутился, но и принялся ерничать с удвоенным рвением: – Что смотришь? Пергамента маловато? Точно! Я и забыл, что вы, Лунные, – мастаки по части кляузничества. Не хмурься, сынок, я тебе, если надобно, еще свиток наколдую. Ты пиши-пиши, не стесняйся.

– Может, сожжем его? – плотоядно улыбнувшись, предложила Вивиан.

– А может, лучше ведьму? Так оно привычнее, знаешь ли, будет. Незачем от традиций отклоняться, – прошипел грубиян, и на его тонких деревянных пальцах сверкнуло пламя. Огонь не причинил сварливому старикашке вреда.

Подруга шагнула к зарвавшемуся привратнику с тонкой улыбкой, явно не предвещавшей ничего хорошего.

– Слышала, с годами характер портится. Ты, должно быть, очень старый, раз так хамишь. Хотя кто знает… Может, стоит узнать твой точный возраст? Как там у деревьев его определяют, по количеству колец? – Ведьма молниеносно извлекла из ножен кинжал.

– Собралась этим ножичком дерево распилить? – Старик мелко противно захихикал, а потом в голос расхохотался. Причем совершенно искренне.

– А я тебе сейчас продемонстрирую, на что способен этот ножик!

– Не стоит, Вивиан, – одернул ее Райденн. – Он специально нас провоцирует.

– А кто мне может запретить? – ухмыльнулся наглец, и мне захотелось от души пнуть его кроссовкой.

Эмбер стояла в стороне. Порой мне казалось, что претендентка усиленно представляла, что отправилась в путешествие в гордом одиночестве, а наши голоса мысленно заглушала воображаемым шумом водопада.

– Вопрос определенно должен быть, – задумчиво проговорил Лис, который в пререканиях тоже участия не принимал. Мне стало любопытно, и я неуверенно поинтересовалась у него:

– Привратник – это нечто вроде сфинкса?

– Сильно уменьшенного и обнаглевшего сфинкса, но да. Суть примерно та же.

– Тогда он, вероятно, хитрит и специально нас отвлекает.

– А что, если он уже задал вопрос, не задавая его? – проговорил Райденн. – Единственный вопрос, на который невозможно дать ответ, – вопрос незаданный.

– Та-а-ак, мне нравится ход твоих мыслей, – протянула Вивиан. – Только что нам делать в этом случае?

– Найти вопрос самим, – уверенно вклинилась Эмбер. Удивительно – она все же вслушивалась в наш разговор.

– Я думаю, что вопрос спрятан здесь, во фразе «Вы не можете войти в лес. Запрещено», – заявил принц.

– Но где именно? – озвучила мои мысли Вив.

– Нам нужно пересечь лес дэйви, но нам запрещают. Чтобы войти туда, нужно ответить на вопрос, но его нет. Значит, нужно понять, как обойти запрет. Выходит, это и есть вопрос: «Как обойти запрет?» – попытался объяснить Райденн. Излагал он путано, но суть я уловила. Хотела даже поделиться своими размышлениями, однако Лис меня опередил:

– Судя по кислому выражению лица достопочтенного господина привратника, ты мыслишь в правильном направлении!

– Побольше уважения, молодой человек, – пробурчал пень, явно не обманутый балагурством Лиса.

Контрабандист отвесил старику глубокий поклон, чем разозлил его еще больше.

– Не паясничай! Слишком многое стоит на кону. Думаю, что Райденн прав. И, кажется, привратник даже дал нам подсказку, – одернула Лиса Эмбер.

– Разве? – прошипел старик.

– Он сказал: «А кто мне может запретить?»

– Моей не слишком скромной персоне что-то запретить может только Богиня. Но она до сих пор не удостаивала меня личным визитом. Ну, или я сам… Да, я сам, пожалуй, тоже мог бы себе кое-что позапрещать… Но со мной такого никогда не случалось. Обычно я себе все разрешаю, – лучезарно улыбнулся контрабандист. – Видите ли, у меня непреодолимая слабость к самому себе. О, кажется, пора обновить мой титул. Любитель антиквариата, ценитель искусства, фальшивомонетчик, эгоцентрик…

– У нас готов ответ, Привратник. – Райденн бесцеремонно перебил Лиса и твердо взглянул на старика. – Запреты способны одолеть лишь разрешения. Борьба здесь не поможет. Ты над нами не властен, а значит, не можешь ничего нам запрещать, да мы и сами не станем тратить время на бессмысленную борьбу с тобой. Мы хозяева своей судьбы, сами выбираем, как нам поступать, и даем себе разрешение войти в этот лес. На самом деле мы уже вошли.

– Принимается, – проскрипел старик. – Но раз решили войти, то и за последствия отвечаете головой.

– Разумеется.

– Да, и еще одно. Ваш друг своего согласия не давал. – Он кивком указал на находящегося в беспамятстве Кевина. – Как и его шеду. Я заберу их и верну вам, если вы выйдете из леса.

– Ты хотел сказать, когда мы выйдем из леса.

– Если, самонадеянный ты болван, если, – противно хихикнул привратник. – Вредить вашим спутникам я не стану, но и помогать тоже. Времени у вас немного.

– Мы не отдадим тебе Кевина и Дхария. – Я загородила друзей спиной.

– Это не было просьбой, девчонка. – Старик щелкнул пальцами, его глаза сверкнули зеленью, и он просто исчез. Исчез, растворился в ночи. Так, будто его и не было… Мгновенье я просто таращилась в пустоту, не в силах поверить в увиденное. На миг среди высоких деревьев мне померещилась огромная сумрачная тень с ледяными провалами глаз. Я моргнула. Мираж рассеялся.