– Марий Архан, – представился мужчина. – Я буду отвечать за вашу безопасность, леди Кери. Считайте, путешествие в долину Адарай отдыхом, своеобразными каникулами. Вы приятно проведете время, помогая ордену.

Каникулы? Приятно проведу время, лазая в холодных, пыльных пещерах, полных змей? А он умеет развлекаться!

– Марий, договаривай, иначе введешь леди в заблуждение, – попенял король собрату по ордену. – Долина Адарай – это не только аномальные джунгли и древний храм, но и школа кромешников, поселения оборотней. Вы попадете на ярмарку, бал и прочие осенние празднования.

Услышанное не обрадовало, совсем. Будет многолюдно, а я в последнее время ищу одиночества.

– Событий, похоже, дней на десять, а вы говорили, что я понадоблюсь вам, пока не пересчитаете саркофаги в поврежденном зале.

Король пожал плечами:

– Я не могу назвать даже приблизительные сроки, на месте станет ясно, как долго понадобится ваша помощь.

Любопытство грызло меня, требуя засыпать кромешников вопросами, но я решилась лишь на один:

– Скажите, как вышло, что в храме Кромешной Тьмы обитают змеи из Латории?

С готовностью ответил безликий, точнее, лорд Архан:

– Один из директоров школы принял решение, что защиты много не бывает, и часть змей, которых доставили для тренировки студентов, переселили в храм. Тогда, несколько столетий назад, это казалось стоящей идеей. В школе работали специалисты, которые могли, как и вы, заклинать змей.

Звучит логично.

– Если вопросов больше нет, то мы прощаемся с вами до утра, – сообщил король. – Доброй ночи.

– Сладких снов, леди Кери, – бархатно произнес лорд Архан и взглянул так, что екнуло сердце.

Сейчас поцелует мне руку?..

Нет, к счастью, показалось.

Кромешники набросили капюшоны, превращаясь в безликих.

– Доброй ночи, – отозвалась я с опозданием, гадая, почудилось мне или нет, что лорд Архан пытался флиртовать.

Когда давелийцы покинули трактир, я ощутила непередаваемое облегчение.

Стоило о многом подумать, оставшись в одиночестве. Да и чего скрывать правду: присутствие кромешников держало в напряжении. Когда они перестали скрываться, атмосфера в трактире изменилась, появилось давящее ощущение темной силы. Могущественные, непобедимые, благословенные Тьмой. И я, случайная некромантка…

С их уходом в самом деле дышать стало легче!

Прежде чем подняться к себе в комнату, я подошла к трактирщику.

– Багор, извини, я нечаянно уничтожила один из твоих столов.

Седые брови мужчины взлетели на лоб.

– Кайра, солнышко, ты смеешься?

Он знал, кто я. Более того, он был одним из первых учителей выживания, которые занимались со мной по приказу прадеда. Нас связывало много хороших и плохих воспоминаний, и это позволяло общаться по-простому, игнорируя правила этикета.

– Нет, не смеюсь, на всякий случай сообщила, чтобы ты не ломал голову, куда подевался стол.

– Точно смеешься! За твоим боем следили даже трусы, забившиеся в камин.

Багор бросил красноречивый взгляд на все еще бледных нанимателей Петраша. Столичные маги пытались пережить испытанный страх, заказав несколько кувшинов вина. После пива – вино… У кого-то утром будет трещать голова.

– Нона завтра сможет подзаработать на своем антипохмельном зелье, – улыбнулась я и спросила: – Кстати, вы не передумали? Может, все-таки стоит отправить ее учиться в КУМ?

Багор скривился, будто обнаружил, что новый торговец пытается подсунуть мясо с душком.

– Кайра, дар у нее крохотный, так зачем попусту кататься в столичный университет? Уроков местной знахарки, а затем курсов в Белграде ей вполне хватит.

Ох уж этот мнительный папаша! Дело не в величине дара, Багор переживал, что городские повесы вскружат его дочери-простушке голову. А как по мне, она еще та плутовка и прекрасно умеет обращаться с мужчинами – работа в трактире научила ставить на место даже пьяных контрабандистов.

– А что по этому поводу говорит сама Нона?

Багор помрачнел и ловко перевел тему:

– Кайра, хочешь принять ванну?

День выдался изнурительным: сначала погост, затем немертвые. Да я сама скоро буду пахнуть, как поднятая из могилы нежить… Мне жизненно нужна горячая вода. Согласна даже на холодную.

– Мог бы и не спрашивать!

Проезжая мимо трактира «Соль и серебро», я всегда здесь останавливалась на ночь. Не только поболтать с бывшим учителем, мне нравилось обслуживание, еда, уют предоставляемых комнат. Добротные защитные артефакты на дверях и окнах, волчьи или медвежьи шкуры на полу, удобные кровати, заправленные покрывалами, которые связали дочери трактирщика. Чисто, безопасно и доступно не всем искателям приключений, которые толпами валят в северные горы за рэйскими камнями. Обычно Багор наметанным глазом бывшего стражника определял, что собой представлял гость, и тем, кто был в неладах с совестью, отказывал в постое. Это сегодня его интуиция дала сбой, не распознав немертвых. Впрочем, нечисть сложно определить.

Почти полчаса я нежилась в горячей воде с ароматными отварами лечебных трав. Деревянная ванна, гладкая и огромная, позволяла вытянуться во весь рост, что примиряло меня с отсутствием водопровода. Если совсем разморит, воду работники трактира вынесут уже утром. Ну а пока можно расслабиться…

Можно, но не получалось.

Не отпускали мысли об ордене и моей помощи.

Дохлый квакус! Я не хочу ехать в долину Адарай, не хочу бродить по пещерам. Я знаю, что мои видения сбываются, и умирать не желаю. К тому же именно я, упав, разбужу страшного кромешника, погибель мира. Сомневаюсь, что принудительный сон изменил его к лучшему, скорее наоборот. На его месте я бы точно разозлилась на орден!

Если я не упаду на саркофаг, крышка не рассыплется, а значит, спящий кромешник продолжит качаться на лианах вечность.

Решено! Я извинюсь перед его величеством, заклинатели змей есть помимо меня. Наверное, есть… Кромешники всесильные, вот пусть и ищут других специалистов по магическим змеям!

И да, стоит попросить короля, чтобы почистил мне память, быть хранителем чужих тайн не хочу – своих в избытке.

Когда вода в ванне остыла, я в полудреме добралась до кровати. Толком не вытираясь, нагой скользнула под теплое одеяло и тотчас уснула.

Сколько спала, не знаю. Разбудило чувство тревоги и чужая рука, гладящая мое бедро. Рука мужская…

И это точно не сон!

Не думая, выхватила нож из-под подушки и приставила к горлу наглеца.

– Полегче, Кайра, иначе покалечишь отца своих будущих детей, – с едкой насмешкой, без капли страха, произнес мужчина.

– Герцог Горейский… – Спросонья я не совладала с эмоциями и почти простонала титул и фамилию бывшего жениха.

– Горан, – раздраженно поправил он.

Герцога злил официоз, и я специально не называла его по имени, создавая между нами дистанцию.

И да, мне противно находиться рядом, не говоря уже о том, чтобы делать гипотетических детей.

Щелчком пальцев запустила несколько световых «стрекоз», прогоняя темноту.

– Что ты забыла в этом клоповнике, Кайра? Твоя мать места себе не находит!

– Моей семье плевать, где я.

Не опуская ножа, отодвинулась по возможности подальше.

– Не преувеличивай! Ты сбежала накануне поездки к портнихе – это же нужно было до такого додуматься! Мать не простит тебе эту выходку.

– Точно, она переживает, что встреча с популярной портнихой сорвалась, – хмыкнула я.

– Кайра, прекрати! Твои родные тебе не враги, это ты ведешь себя, как глупая девочка. Ты себя видела в зеркале?

А что там?.. Каждое утро и вечер смотрюсь и вижу миловидную брюнетку с лицом сердечком и зелеными глазами – уверена, бывший вцепился не из-за неземной красоты, которой нет.

– Ты ночуешь в притоне, Кайра! Волосы утратили блеск, одежда как у магичек из простолюдинок, появился вульгарный загар, – методично отчитывал меня Горейский. – А твои ужасные, бесстыдно обтягивающие штаны из кожи?

Настроение стремительно портилось, пока не осознала: я ведь ему больше ничего не должна. Даже помолвка разорвана по его вине. Так почему я снова терплю гадости в свой адрес?!

Я резко подтянула к груди ноги и тотчас выпрямила вбок, сталкивая Горейского с кровати.

Раздался смачный глухой стук и почти сразу – мелодичное звяканье. У герцога что-то выпало из кармана?

– Кайра! Совсем сдурела, некромантка недоделанная?!

– А ты? Что ты делаешь в моем номере, в моей постели? – задала я вопросы, которые стоило озвучить раньше. – Как ты вообще сюда попал?

– Я практически твой муж, где мне еще быть? – пробормотал герцог зло, торопливо ища что-то на полу.

Засунув нож обратно под подушку и усевшись на кровати, я успела увидеть блеск бриллиантов: Горейский быстро спрятал украшение в карман камзола винного цвета.

Ой… если не показалось, это был родовой брачный браслет? Зачем герцог таскает его с собой?

– Сколько раз тебе нужно повторить, чтобы дошло? Я не выйду за тебя замуж!

– Куда ты денешься, Кайра? – хмыкнул герцог и, поднявшись с пола, отряхнулся.

Меня распирало от ярости. Какой же урод! Невыносимый, с раздутым самомнением мерзавец!

– Даже если ты меня свяжешь и притащишь в храм, я не скажу «да».

– Кому нужно твое «да», Кайра? – рассмеялся негодяй. – Наши семьи готовятся к свадьбе, дату уже объявили.

– Я разорвала помолвку!

– А твой отец – нет, – издевательски рассмеялся Горейский.

– Сколько ты ему пообещал? – спросила, чтобы отвлечь.

Он не признается, я уже интересовалась ранее. Но мне необходимо потянуть время, чтобы прийти в себя и понять, как лучше выгнать из спальни бывшего жениха.

Прилюдные разборки мне ни к чему, это же Север, нравы здесь одновременно простые и суровые. Женщина может завести любовника – и ее никто не осудит. Но если скомпрометируют девушку, ее родственники вправе позвать жреца и прямо на месте обвенчать обесчещенную с наглецом.

Ох, а не для этого ли герцог захватил браслет? Вдруг додумался до подобного?

Мне стало неуютно. Нет, страшно. Я некромантка, но при этом уязвимая в некоторых вопросах девушка. И Горейский знает, что я не смогу убить человека без веской причины.

Оглядываясь по сторонам, обнаружила способ, благодаря которому бывший проник в мою комнату. Приоткрытое окно.

Я комнату не проветривала, значит, задвижку открыл кто-то из работников трактира перед моим возвращением в номер.

Горейский кого-то подкупил – это оставлять безнаказанным нельзя! Сегодня в комнате постоялицы открыли окно для аристократа, завтра – для наемного убийцы.

Завязав концы простыни на груди узлом, я повторила вопрос:

– Так что, сколько ты пообещал моему отцу за сохранение помолвки?

Горейский не ответил – он жадно рассматривал меня, как будто видел впервые.

– Говорят, этим вечером ты уничтожила двоих трансформировавшихся немертвых? И это притом, что резерв вычерпала на погосте?

Ого, он четко шел по моему следу, расспрашивая людей! А еще его всегда привлекали сильные магички – об этом тоже не стоило забывать.

– Одного немертвого, – поправила я, – еще троих остановили кромешники.

– Кромешники. – Горейский с отвращением выплюнул слово. – Куда же без них? В каждой бочке затычка!

Услышать из уст герцога просторечие было неожиданно, и я улыбнулась.

Горейский тотчас решил, что прощен, и шагнул ко мне.

– Кайра, хватит! – Он властно, будто все еще имел право, опустил ладони на мои обнаженные плечи. – Достаточно меня наказывать, я все осознал. Я неделями бегаю за тобой, как верная собачонка, лишь бы простила. Ты моя по договору, Кайра! Этого не изменить.

Дыхание перехватило от гнева и боли.

– Ты нарушил договор, он недействителен.

Горейский скрипнул зубами:

– Это была минута слабости, потом я понял, что главное сокровище всей моей жизни – не корона, а ты, Кайра. Хватит наказывать меня за ошибку!

Ошибка… Вот как он называет предательство?

– Я не выйду за тебя замуж, и даже моя семья не разубедит.

Красивое лицо Горейского исказила злость.

– Что ж, я хотел по-хорошему. Свадьба будет, Кайра, и прямо сейчас…

Он не договорил – я с силой толкнула его в грудь.

Неловко взмахнув руками, мужчина рухнул в остывшую ванну.

– Кайра!..

Схватив сумку, я бросилась к окну.

Позади ругался Горейский, барахтаясь в воде. Кто-то с криками ломился в дверь.

Перекинув ноги через подоконник, я глянула вниз, в темноту. Второй этаж, не слишком высоко… Вроде прямо под моим окном рос колючий кустарник? Или он чуть левее?

В любом случае расцарапанное лицо и сломанные конечности привлекательней статуса жены герцога Горана Горейского.

– Кайра, не вздумай! – встревоженно закричал бывший. – Убьешься, дура!

Зажмурившись, я спрыгнула в темноту.