Глава 2

На все мои вопросы эльф, он же оборотень, либо отмалчивался, либо туманно отвечал – «скоро узнаешь».

И продолжалось это до тех пор, пока мы не вышли на окраину незнакомой деревни. Где спаситель остановился и спросил:

– Как тебя зовут?

Да неужели, додумался наконец.

– А тебя?

– Тал.

– Эм?

– Талларон. Сокращённо – Тал.

Точно эльфа играет. С таким имечком больше некого.

– Мира.

Вообще-то Мирослава, но терпеть не могу, когда всякие идиоты, считающие себя остроумными, начинают звать Славиком.

– Слушай внимательно, Мира. Сейчас мы идём в местный Отдел Миграции и оформляем твоё прибытие. А пока мы будем там находиться, ты будешь молчать. Ясно?

– Какой ещё отдел миграции?! У меня местное гражданство. Могу паспорт показать. В рюкзаке в боковом кармашке лежит.

– Ты что, ещё не поняла?

– Чего не поняла?

Эльф посмотрел на меня как на полную дуру. Сочувственно так, даже с жалостью.

– То болотце, в которое ты провалилась, было порталом. Через него ты попала в другой мир.

Пару секунд я действительно старалась, но потом не выдержала и всё-таки рассмеялась. Громко и от всей души. Отпустило меня только через несколько минут.

– Успокоилась? – вкрадчиво поинтересовался Тал.

– Слушай, я понимаю, что у вас тут игры и всё-такое, но я, честно, не из вашей тусовки. У меня работы непочатый край. Так что извини, но ищи себе другую претендентку на роль попаданки в волшебный мир. А мне пора. Скажи, пожалуйста, в какой стороне деревушка с романтичным названием Верхние Согры, и я пойду.

– Не веришь, значит?

– Извини, но нет.

– Хорошо. Пойдём.

Он взял меня за руку и потащил в сторону колодца.

– Эй, я верю, честно. Не надо меня топить!

В ответ эльф только закатил глаза и без особых усилий продолжил тащить меня дальше.

У колодца он поднял стоящее рядом ведро и бросил вниз. Дождался характерного плюха, затем подтянул за предусмотрительно привязанную верёвку и поставил рядом со мной.

– Вылезай, разговор есть, – сказал Тал, обращаясь к ведру.

Точно день открытых дверей в психушке. Останусь жива, тут же побегу за билетом домой. Ну её эту магистерскую диссертацию….

– А повежливее нельзя? – отозвались из ведра и на поверхность вынырнула… золотая рыбка.

Жирная такая, размером со щуку. Как только в ведре вся поместилась – непонятно.

– Убедилась? – обратился ко мне эльф.

– Мамочки…..

Кажется, у меня начались галлюцинации. Или, может, я всё-таки утонула и это загробный мир такой своеобразный?

Пока я оторопело пялилась на рыбку, Тал взял ведро и вылил воду вместе с волшебной животиной обратно в колодец.

– Я скоро плату начну требовать за подработку в вашем хамском ведомстве, – донёсся до нас возмущённый вопль рыбки, усиленный хорошей акустикой. – Никакого покоя честной пенсионерке.

– Ладно, пошли. А то через час на обед всё закроется.

Он снова взял меня за руку и потащил дальше по дороге, в сторону единственного в округе двухэтажного кирпичного здания. Все остальные постройки были приземистые, деревянные и небольшие.

Пока мы шли по ничем не вымощенной дороге (представляю, что с ней в дожди творится), нам попалось несколько местных жителей. Все одеты аля крестьяне прошлого, а то и позапрошлого века. В лаптях, небелёных рубахах из грубой ткани и точно таких же штанах. Особое внимание привлекали яркие расшитые витиеватыми узорами кушаки [1]. Смотрелись они очень эффектно, я бы от такого не отказалась.

Однако удивляла не только одежда, но и реакция местных на Тала. Каждый встречный кланялся моему спутнику в пояс, дожидался, когда мы пройдём мимо, затем плевал три раза через левое плечо и не оглядываясь нырял в какую-нибудь подворотню или сворачивал на узкую тропку, теряющуюся между невысокими домиками.

На меня они смотрели с недоверием и осуждающе пялились на грязные ноги. Правда, складывалось впечатление, что осуждение относилось не столько ко мне, как к владелице ног, сколько к эльфу-оборотню. Как будто его винили в неприличном виде незнакомой девицы. К слову, больше никого в шортах я здесь не встретила. Женщины и девушки предпочитали юбки в пол (а точнее в пыль, если помнить о местных дорогах), кофты на завязках под самое горло и платки, под которыми прятались длинные толстые косы. Не магический мир, а пуританская Англия какая-то.

– Люди у вас тут интересные живут. А главное приветливые, – поделилась я своими мыслями.

Тал не ответил, невозмутимо поглядывая по сторонам. Ему до внимания местных не было никакого дела.

– Слушай, а нельзя меня обратно отправить? Я, конечно, за разнообразие и экскурсии тоже очень люблю, особенно экзотические, но уж очень домой хочется.

– В нашем мире порталы односторонние. Он не любит выпускать тех, кого призвал, – с неохотой вполголоса пояснил оборотень… или эльф, в общем, спаситель.

– Призвал?

– Да, к нам попадают только те, кто нужен.

– Хм… вам нужен недоучившийся филолог с кучей конспектов и учебников? Ты учти, я городской житель и кур с коровами только по телевизору видела. Так что в пастушки не гожусь.

– Где видела?

– Неважно. В общем, ошибся ваш магический мир.

– Мир не ошибается. А занятие тебе в Миграционной службе подберут. Не переживай.

– Действительно, из-за чего ещё мне переживать?! Только из-за отсутствия работы.

***

Вблизи каменный дом оказался довольно большим П-образным зданием с внутренним двором и кучей куда-то спешащих людей. Выглядели они намного приличнее деревенских жителей. И внешностью напоминали дворян того же девятнадцатого века. На их фоне Тал казался лесным разбойником или пиратом, которого лихая судьба забросила на сушу.

Зато в отличие от деревни, здесь на нас внимания совсем не обращали. Каждый был занят своим делом.

Пока я увлечённо вертела головой, эльф целеустремлённо тащил меня куда-то вперёд. Это продолжалось до тех пор, пока на глаза не попалась странная каменная арка, стоявшая посреди внутреннего двора, на небольшом возвышении. Необычным в этой арке было то, что пространство внутри неё светилось и было словно подёрнуто дымкой.

Вокруг странного сооружения росли необычно крупные бордовые цветы, отдалённо напоминающие астры. Каждые несколько секунд по растениям словно бы проходила невидимая волна, заставляющая их двигаться по направлению к арке. Нет, честно, они и правда передвигались. Всего на пару сантиметров, но всё-таки! Я остановилась, завороженная странным зрелищем.

– Потом ознакомишься с достопримечательностями, – оборотень взял меня за руку и повёл в противоположную от двора сторону. – И на будущее, к цветам близко не подходи.

– Почему?

– Да так, бывали прецеденты, – загадочно буркнул спутник и замолчал. Какой-то он совсем неразговорчивый стал.

Нет, я точно сплю. Или умерла. Или у меня бред. Наглоталась болотной воды и теперь лежу в захолустной больничке без медикаментов и мучаюсь. Потому что не бывает никаких порталов, других миров и прочей чепухи. Всё это отголоски наших дремучих представлений о мире. Кому как не филологу, изучающему фольклор, это знать?

В общем, смысла паниковать я не видела. Лучше отнестись к происходящему как к безумному сну и досмотреть его до конца. Не часто подсознание подкидывает такие красочные иллюзии.

Пока размышляла, мы добрались до центрального входа и оказались в здании. Изнутри оно походило на старинный замок с неоштукатуренными каменными стенами, мрачноватыми тёмными гобеленами с изображением каких-то чудовищ и излишне цветастыми витражными стёклами, которые немного выбивались из общей суровой картины.

Но разглядеть во всех подробностях убранство местной миграционной службы не получилось. Эльф, он же оборотень, сразу направился к широкой лестнице, ведущей, как оказалось, в подвал. Вскоре мы остановились перед массивной железной дверью, рядом с которой возвышался охранник в глухих латах.

– У меня новенькая, – Тал кивнул на меня.

Стражник окинул нас подозрительным взглядом из-под широкого забрала и молча отпер дверь большим ржавым ключом.

Кажется, напрасно я решила не волноваться. Вдруг у них здесь тюрьма или пыточная? А все новоприбывшие нужны этому миру лишь затем, чтобы у местных палачей работа не переводилась.

Тал тем временем завёл меня в узкий тёмный коридор, в конце которого тускло горела единственная лампа, и за нами с лязгом закрылась дверь.

Сказка как-то незаметно превращалась в триллер. Ну посмотрим, что будет дальше.

Пройдя где-то половину коридора, мы повернули налево и оказались в небольшой комнатке, которую делил на две части длинный конторский стол. За ним стоял высокий сутулый человек с невероятно усталым лицом, красными глазами, длинным носом с горбинкой и седыми волосами, собранными в куцый хвостик. Одет страдалец был в костюм пыльного серого цвета и желтоватую рубашку с пышным жабо. В общем, классическая канцелярская крыса.

При виде посетителей, он скривился и процедил:

– У меня через полчаса обед. Не успеете – пеняйте на себя.

– Успеем, – заверил эльф. – Оформляй.

Мужчина горестно вздохнул и принялся шуршать какими-то бумажками. Затем взял длинное гусиное перо, обмакнул в чернила и с противным скрипом начал заполнять бланк с большой круглой печатью внизу.

– Имя?

– Мира, – ответил за меня Тал.

– Время прибытия?

– Сегодняшнее утро. Примерно между десятью и одиннадцатью.

– Место прибытия?

– Болота к юго-западу от деревни.

Человечек удивлённо поднял глаза и внимательно на меня посмотрел. Потом хмыкнул, записал несколько строк и согнулся пополам, выуживая что-то из-под стола.

«Что-то» оказалось тяжелым. Пыхтя и отдуваясь, чиновник с усилием разогнулся и поставил передо мной здоровенный хрустальный шар на деревянной подставке.

– Приложи руку, Мира, – с непередаваемой брезгливостью в голосе произнёс этот необычайно приветливый тип.

Я приложила. Пару секунд шар оставался белым, а потом вспыхнул ярко-красным с вкраплением черного и оранжевого.

– Тварь из На…, – ошеломлённо прошептал служащий и упал в обморок, так и не закончив фразу.

– Эм… а так и должно быть? И кого это он тварью назвал?!

Я, охваченная любопытством и праведным гневом, перегнулась через конторку.

Лежал человечек по стойке смирно, вытянув руки вдоль тела и устремив длинный нос точно в потолок. Как на параде прям. Вот что значит верность долгу. Даже в бессознательном состоянии помнит, какое ответственное место занимает.

Оборотень меланхолично хмыкнул, потом обошёл конторку и, склонившись к самому уху впечатлительного служащего, вкрадчиво сказал:

– Время, проведённое в обмороке, не является рабочим. Так что если вы, уважаемый Диамир, сейчас же не очнётесь, придётся засчитать этот отдых на полу как обеденный перерыв.

– Вы мне не начальство, чтобы ставить такие ультиматумы! – возмутилась жертва хрустального шара, мигом открывая глаза.

– Рад, что мы друг друга поняли, – довольно улыбнулся Тал и выпрямился.

– А сколько мне с этим шариком обниматься? У меня в руке покалывать начинает и щекотка такая странная по всему телу… – я передёрнула плечами.

– Можешь отпустить. И так всё ясно, – разрешил служащий, поднимаясь с пола.

– Что ясно?

– Что ваши… эм… вопросы будет решать начальство. Яков Кузьмич, вас не затруднит доставить послание?

Сначала я не поняла, к кому он обращается. А потом увидела, как на конторку взбирается нечто сантиметров пятьдесят высотой, заросшее огненно-рыжими волосами с длиннющей бородой, в красной лакейской ливрее и лаптях. Создание нелепее сложно было вообразить.

Пару раз моргнула, пытаясь прогнать наваждение – не помогло.

– Обед жешь скоро, – пробасило нечто и коротким пухлым пальцем поковыряло в ухе, внимательно рассмотрело результаты раскопок и добавило, – не успею.

– А ты ногами быстрей перебирай, – посоветовал эльф.

– Дык ноги, чай, не казённые. Да и ладно ноги, а лапти? – нечто выставило вперёд правую ногу и продемонстрировало грязноватую плетёную подошву. – Скоро до дыр протрутся, а новые на какие шиши покупать? Митька, корыстная его душонка, по пятёрке серебром за пару дерёт. Ирод! А прибавки к зарплате мы ужо второй год не видели.

Домовой. С отчётливой ясностью поняла я. Нет, всё-таки у меня очень буйная фантазия и глюки невероятно реалистичные.

Тал мрачно посмотрел на вымогателя, потом на большие круглые часы, висевшие на противоположной стене, и сказал:

– Обернёшься за пять минут, получишь на новые лапти.

Я моргнуть не успела, как домовой исчез. Просто взял и испарился.

– Нехорошо поощрять дурные наклонности рядовых служащих и плодить коррупцию, – нравоучительно проговорил крысоподобный чиновник.

– А не рядовых хорошо?

Собеседник в ответ только брезгливо задрал нос и больше до разговоров не снизошёл.

Повисла тяжёлая тишина, в которой мы простояли минут пять. А потом в коридоре послышались чьи-то грузные шаги и в комнату ввалился раскрасневшийся толстяк лет сорока. Голову его украшала блестящая плешка, обильно покрытая каплями пота, сюртук из плотного тёмно-синего бархата излишне обтягивал упитанную фигуру и едва не трескался, щегольские высокие сапоги тоже смотрелись несколько узковато на слоновьих ногах. Короткие пальцы-сардельки унизывали золотые кольца с разноцветными камушками.

На плече у толстяка сидел рыжий домовой и деловито жевал пирожок с капустой.

– Где она? – задыхаясь спросил прибывший. Потом заметил меня, отпрянул назад и три раза плюнул через левое плечо. Согласна, после болота и пруда выгляжу не очень, но зачем же так бурно реагировать?

– Здравствуйте, – решила я побыть вежливой, раз больше некому.

– Знакомьтесь, это Мира, – представил меня Тал. – А это господин Нарий, глава Миграционной службы.

– Оч-чень приятно, – кое-как проговорил господин Нарий, всё ещё отдуваясь, и обратился к канцелярской крысе: – Диамир, голубчик, ты точно ничего не перепутал?

«Голубчик» молча указал на покрасневший от моего прикосновения хрустальный шар.

Толстяк уставился на предъявленное доказательство, громко икнул и пошёл зелёными пятнами по красному. Мне показалось, что господин начальник сейчас повторит судьбу Диамира и тоже окажется на полу. Но Нарий оказался куда крепче.

– Тал… Талларон, позвольте вас на два слова, – сбивчиво проговорил он, цапнул эльфа за локоть и потащил к выходу.

Я осталась наедине с Диамиром и чавкающим домовым, который успел перебраться на конторский стол и теперь с довольным видом поглядывал по сторонам. Мелкий проныра явно в накладе не остался.

– А вы не объясните, что со мной не так? – обратилась я к чиновнику.

– Не обладаю должными полномочиями, – ответил тот, после чего вышел из-за конторки и с гордо задранным носом покинул комнату.

Я на цыпочках шмыгнула следом. Эх, сгубит меня когда-нибудь любопытство. Но если его не удовлетворить, смерть наступит куда быстрее.

[1] Кушак – широкий пояс.