Конечно, она не стала бежать обратно наверх, врываться в комнату и устраивать безобразную сцену, как писали в дамских романах. Это ведь ещё и нанесёт непоправимый удар по её репутации: если Ригаст будет молчать, то его любовница вряд ли. И всем станет известно, что она без сопровождения явилась в дом мужчины. Пусть он и её жених… бывший. Девушка вспомнила, как жена папиного компаньона – как её имя, Ри не помнила, – сопровождавшая несколько раз в свет, предупреждала насчёт саеры эр Таарн. Дама имела скандальную репутацию и слыла совершенно беспринципной особой, способной на нехорошие поступки ради своей выгоды. Молодой воспитанной девушке с такими общаться не стоило, по словам компаньонки. Риоре ушла из дома так же незаметно, как пришла, и запрятала злополучный ключ в самый дальний ящик своего туалетного столика. Папе она тоже не стала рассказывать об увиденном: его больное сердце могло не выдержать таких новостей. И никакие деньги, к сожалению, не могут ему помочь, даже лучшие маги-целители разводят руками… Если же он узнает о некрасивом поступке дочери, скандале, который она учинила, может и вовсе случиться непоправимое. Так что, хорошо, что Риоре тихонько покинула злополучный дом, никому ничего не сказав.

Она брела домой, не замечая ни людей вокруг, ни домов, ни ярких витрин. Замуж, конечно, уже не хотелось. Даже мысль о том, что Ригаст к ней прикоснётся, вызывала болезненную горечь во рту. Что ж, придётся представить всё дело так, будто она передумала. Да, папа огорчится, да, общество будет в недоумении, и подобная легкомысленность не прибавит Риоре популярности. Да она к ней и не стремилась, собственно, и пусть уж лучше такой скандал, чем… чем, если бы все узнали, что она пошла одна в дом жениха и застала его там с любовницей. Ведь увы, последнее совсем не в диковинку среди саеров. Никто Ригаста и не осудит… А папа заставлять не будет, если она скажет, что передумала, потому что не любит. Он же души не чает в единственной дочери и пойдёт ей навстречу. Да, пожалуй, так всем будет лучше. Пусть женится на этой своей Иллевии, если хочет, Риоре не собирается становиться ширмой для них. Или тем более терпеть в доме вторую жену. И Ригаст переживёт, получит компенсацию за разрыв помолвки и успокоится.

Пальцы девушки нащупали в кармане записку, и Ри нахмурилась. Кто её написал? Не жених, совершенно точно, ему как раз совсем не нужно было, чтобы госпожа Телме узнала об Иллевии. Кто бы он ни был, Риоре благодарна безвестному лорну или человеку – без него она бы так и оставалась в неведении, пока не стало бы слишком поздно для неё. И ждало бы её дальнее поместье и тихое угасание в забвении и тоске, пока муж развлекался бы со второй женой в столице. Так что, всё к лучшему.

Дома Риоре поднялась к себе, бросила взгляд на приготовленное к посещению театра платье и не сдержала грустной усмешки. Не будет больше театров и развлечений, и встреч с Ригастом тоже. У неё не так много времени, чтобы продумать своё поведение и речь. И когда с улицы донёсся приглушённый стук копыт, Риоре, уняв некстати взметнувшееся волнение, несколько раз глубоко вздохнула и подошла к двери своей комнаты. Она справится. Она ничем не выдаст себя. Ведь может же Риоре передумать, почему нет? Разгладив складки домашнего платья, девушка вышла в коридор и спустилась в холл, где её уже ждали жених… бывший, и отец. Последний, увидев дочь, удивился:

– Милая, ты почему ещё не готова? Мы уже едем.

Ри вздохнула, избегая смотреть на Ригаста, но всем существом чувствуя его присутствие. Невозможно не ощущать эту ауру силы, исходившую от лорна, невозможно оставаться равнодушной к этой мужественной, хищной красоте… Риоре заставила себя улыбнуться и посмотреть на отца.

– Я не поеду, папа, – она порадовалась, что получилось произнести недрогнувшим, с лёгкими нотками грусти, голосом. – Знаешь, я много думала, – Ри изобразила задумчивость на лице и сделала несколько шагов. – Саер Ригаст мне нравится, но я его не люблю, – тут Риоре вскинула голову и посмотрела в непроницаемые, золотистые глаза бывшего жениха. – Да, не люблю, – уже твёрже повторила она, пытаясь рассмотреть хоть тень эмоций на этом обычно невозмутимом лице. Похоже, ему действительно всё равно, какие чувства она к нему испытывает, убедилась Риоре парой мгновений спустя. Ибо во взгляде Ригаста заметила лишь отблеск недовольства и недоумения. – Я слишком молода и не готова к семейной жизни, – госпожа Телме отвернулась, потому что глаза защипало, и это могли увидеть. – Я хочу расторгнуть помолвку, да простит меня саер эр Ратео, – закончила она, немного поспешно, пальцы смяли кружевную манжету, выдавая эмоции – но никто из мужчин не видел, она стояла к ним спиной.

– Ри… – послышался растерянный голос отца. – Риоре, девочка моя, что ты такое говоришь? Скандал же будет, может…

– Пап, – перебила девушка и обернулась, храбро улыбнувшись. На Ригаста она опять не смотрела. – Мне всего шестнадцать, ну какая семейная жизнь? – удалось даже непринуждённо рассмеяться. – Боюсь, я разочарую саера, чего мне бы не хотелось, – и хотя внутри всё сжималось от обиды и боли, Риоре снова посмотрела в лицо бывшего жениха. – Думаю, он найдёт себе подходящую партию, а я… подожду, – Ри всё же слегка запнулась.

На некоторое время в холле воцарилось молчание. Господин Элмари покосился на отстранённое лицо Ригаста.

– М-м-м, саер, простите, может, обсудим вопрос в моём кабинете? – отец Ри развёл руками. – Думаю, театр подождёт, уж если моя дочь так решила, неволить её я не буду, – твёрдо добавил он. – Думаю, я смогу обеспечить вам достаточную компенсацию за разрыв…

– Не стоит беспокоиться, – перебил его негромко Ригаст, и девушка чуть не вздрогнула от этого густого, низкого голоса.

Как ножом полоснули воспоминания, сколько эмоций в нём было, когда саер эр Ратео говорил с любовницей… С ней же – только вежливость. Как она могла думать, что у лорна к ней что-то есть? С её-то невзрачной внешностью… Риоре тряхнула головой, отбросив болезненные мысли.

– Всё равно, саер, прошу, нам есть, что обсудить, – повторил отец.

Гость молча наклонил голову и пошёл за отцом, оставив девушку одну среди холла. Ри, ссутулившись, будто из неё выпустили воздух, медленно поднялась к себе. Желания подслушать, о чём же будут разговаривать отец и Ригаст, не возникло никакого. Хватит с неё разговоров, которые не предназначены для ушей Ри. Меньше расстройства будет.

На следующий день весь Эльено со скоростью пожара облетела весть: помолвка между саером Ригастом эр Ратео и госпожой Риоре Телме расторгнута. О, да, эту скандальную новость обсуждал весь высший свет, девушку перестали приглашать на приёмы, конечно, но – она не расстраивалась. Риоре вообще ни с кем не хотела общаться в то время, сославшись на плохое самочувствие. Вскоре, закончив дела, отец забрал дочь, и они уехали в дальнее поместье на побережье, где провели три года, и вот всего несколько недель, как вернулись. Похоже, скандал забылся, потому что стоило Ри с отцом несколько раз появиться в городе, как на их подносе появились приглашения и карточки – все хотели видеть богатую красавицу-наследницу в своих домах.

Настоящее время

– Вот так всё и получилось, – сухо подвела итог Риоре, вынырнув из воспоминаний. – Он потом женился на этой Иллевии.

Она радовалась, что хоть с кем-то может поделиться давней историей – пожалуй, ближе Эггена у Ри и не было никого. Дальний родственник чуть постарше Риоре, с которым девушка знакома с детства, и который никогда не проявлял к ней больше, чем дружеские чувства, всегда защищал и поддерживал. Хоть и знатных кровей, Эгген не сторонился Ри, не скрывал их дружбы, что только радовало юную госпожу Телме, ведь ей так не хватало близкого человека, с которым можно поговорить по душам!

Эгген, выслушав исповедь Ри, потрясённо молчал.

– Он что, не знал, что она только за деньгами охотится?! – выговорил наконец он, тихонько поглаживая пальчики Риоре. – У него, конечно, не всё плохо, но удовлетворить её аппетиты явно не хватит, я слышал о положении в долине Ригаста.

– Моих бы денег хватило, – Риоре хмыкнула и поджала губы. – А скажи кто ему правду тогда, он бы не услышал. Любовь ослепляет, – девушка опять погрустнела.

– Трудно поверить, что всё так повернулось, – Эгген покачал головой. – Но Ри, прошло три года и, по-моему, Ригаст осознал свою ошибку, он же развёлся, как я услышал за ужином, да? Он не сводит с тебя взгляда.

Риоре вздрогнула и покосилась на по-прежнему стоявшего у двери эр Ратео. В горле неожиданно встал ком, ей показалось, она задыхается в душной, полной жадных до сплетен и любопытных гостей, атмосфере гостиной.

– Я не могу ему больше верить, – почти шёпотом ответила она, опустив голову и с трудом сглотнув. – Прошлое ушло, Эгген, не надо его ворошить. Пусть найдёт себе другую богатую наивную дурочку и её обхаживает. Я не повторю ошибок…

– Риоре, ну что ты, – Эгген мягко перебил и попытался заглянуть ей в глаза, но она отвернулась.

– Давай уйдём отсюда, пожалуйста, –       с дрожью в голосе попросила Риоре. – Мне… мне душно здесь…

– Конечно, родная, пойдём, – Эгген тут же поднялся, заботливо поддержал девушку под руку.

Прижавшись к нему, Риоре низко опустила голову, остро чувствуя на себе взгляды, и особенно – его внимательный, пристальный, неотвратимый. С безнадёжностью она понимала, что эта вроде бы случайная встреча на приёме совсем не случайна – Ригаст не мог не знать, что её с отцом пригласят сюда, весть о том, что самая завидная невеста среди долин вернулась в столицу, разнеслась по городу мгновенно, – и далеко не последняя. Проходя мимо того, кем три года тому назад буквально дышала, Риоре невольно затаила дыхание, ожидая… да чего угодно. Оклика, касания, мог невзначай задеть край её юбки рукой. Почувствовав знакомый, давно забытый аромат, Риоре чуть не споткнулась, на мгновение задохнувшись от нахлынувших эмоций: Ригаст находился буквально в нескольких сантиметрах от неё. И всё так же смотрел, она это чувствовала каждой клеточкой. Казалось, кто-то невидимый ласково касается лица, нежного изгиба шеи, проводит пальцем по ключице, скользит вдоль достаточно низкого выреза платья…

Она ускорила шаг, стремясь быстрее пройти мимо, вырваться из сладкого плена невидимых прикосновений, будивших то, что давным-давно остыло и уснуло. «Но не умерло», – с горечью вынуждена была признать Риоре. Стоило снова увидеть Ригаста, как её с прежней силой потянуло к нему, несмотря на обиду, несмотря ни на что. Но страсть – это всего лишь страсть, и одними поцелуями утерянное доверие не вернёшь. Так что нечего и думать.

Они быстро удалялись от гостиной, и вскоре Риоре с наслаждением и облегчением вдохнула свежий воздух, напоенный ароматами цветов и свежестью фонтанчиков. Эгген негромко рассмеялся.

– А ты сумела поразить его, Ри, сестрёнка! Как он смотрел на тебя, будто не верил собственным глазам! Не ожидал, что ты настолько сильно изменишься, – весело произнёс он, и в его голосе слышалась гордость за подругу детства.

– Ладно уж, говори, как есть, – девушка усмехнулась. – Что из серой, неприметной мышки получится… – она запнулась, подбирая сравнение, и Эгген закончил за неё.

– Прелестная, юная красавица, – он вздохнул, покосившись на Риоре. – Ох, Ри, ты понимаешь, что сейчас на тебя откроется настоящая охота? Деньги, подкреплённые красотой, лакомый кусочек для лорнов. Особенно учитывая, что твоя мать тоже к ним относится.

Риоре сузила глаза.

– Она отказалась от меня, – немного резко ответила девушка. – И я человек, как и папа.

– Но твои дети будут лорнами, – тихо произнёс Эгген. – И это третья причина, по которой тебя завалят предложениями.

– Да ради Богини, – Риоре беспечно махнула рукой. – Папа никогда не отдаст меня кому-то против моего желания.

Они помолчали, медленно шагая по присыпанной гранитной крошкой дорожке.

– Ри, может, всё-таки простишь его? – снова негромко заговорил Эгген. – По крайней мере, от Ригаста меньше всего можно ожидать, что он будет относиться к тебе с неуважением.

– Правда? – Риоре поджала губы. – Из чего ты сделал такой вывод? Из того, что три года назад саер эр Ратео собирался воспользоваться мной в качестве… самки для себя и кошелька для его любовницы? – сине-зелёные глаза метали молнии, прошлая обида вспыхнула, как сухая бумага, поднесённая к огню. – Эгген, не говори чуши, – Риоре фыркнула не хуже кошки. – То, что происходит сейчас, меня нисколько не удивляет. Эр Ратео никогда не пропускал мимо ни одной симпатичной мордашки, – подбородок девушки вздёрнулся. – До меня доходили слухи, что он не особо хранил верность своей жене, – красивые губы изогнулись в кривой усмешке. – Видимо, как только понял, что ей от него тоже не чувства нужны были.

– Но Ри, тебе всё равно предстоит выйти замуж, – Эгген остановился, и Риоре тоже, развернувшись к нему. – И если сейчас все смотрят на тебя с восторгом и обожанием, нет никакой гарантии, что после свадьбы всё не изменится. Ты всего лишь богатая, но не знатная, и многие считают это серьёзным недостатком, – Эгген взял её прохладные ладони в свои, заглянул в лицо собеседнице. – Ты не заслуживаешь унижения, Риоре, – в его глазах светилась неподдельная тревога, голос звучал негромко и настойчиво. – Ты заслуживаешь быть любимой, а Ригаст…

– Ни слова больше про него, – она отвернулась. – Ни о какой любви с его стороны и речи не идёт…

– Почему ты так думаешь?

Риоре чуть позорно не подскочила, услышав этот до боли знакомый низкий голос. Ригаст, как всегда, двигался совершенно бесшумно, как хищник, подкрадывавшийся к жертве. Резко обернувшись, она с колотящимся сердцем уставилась на него, невольно отметив несколько новых морщинок на лице, жёсткую складку в углу рта и тонкий шрам на виске. Ригаст смотрел на неё в упор с какой-то мрачной решимостью на лице, а она словно приросла к месту, силы разом покинули, лишая возможности сделать хоть шаг. Сердце беспорядочно металось в груди, дыхание стало прерывистым, а воздух царапал грудь, став вдруг колким. Риоре с трудом сглотнула, в горло словно песка насыпали, а взгляд светлых с коричневыми крапинками глаз гипнотизировал.

– Почему ты думаешь, что мои чувства к тебе – ложь? – негромко повторил Ригаст.

Пальцы Эггена ободряюще сжали её локоть, и Риоре словно очнулась от опасного дурмана встрепенувшихся давних… воспоминаний о том, что было.

– Мы встретились первый раз за три года, – холодно ответила девушка, взяв себя в руки. – Уж простите, саер, но я не верю в любовь с первого взгляда. И уж тем более не поверю, что все эти три года вы любили только меня. Не теперь, после вашей поспешной женитьбы, – аквамариновые глаза Ри сверкнули злостью. – И не убеждайте меня, что тогда так сложились обстоятельства, и вы совершили тот давний проступок под влиянием чувств и в глубоком расстройстве, – губы девушки поджались, обида помогла справиться с замешательством от неожиданного появления Ригаста.

Эгген не встревал в разговор, но стоял рядом, и Риоре радовалась его молчаливой поддержке. Саер эр Ратео прищурился, но глаз не отвёл.

– Да, именно так. В расстройстве, – кратко ответил лорн и добавил: – Это было глупостью с моей стороны. Риоре, – он помолчал. – Прости…

– За что? – слишком резко отозвалась она. – Я сказала тогда и повторю сейчас: извините саер, но я вас не люблю. Тем более, причина вашего внезапно вспыхнувшего ко мне интереса более чем понятна, – в голосе девушки прозвучала ирония, Ри не сдержала горькой усмешки, – вы ведь не станете спорить, что вам необходимо срочно восстановить пошатнувшееся после вашей поспешной женитьбы финансовое благополучие, – Риоре сделала несколько судорожных вздохов, пытаясь успокоится, и продолжила – очень уж хотелось высказать всё в лицо Ригасту, посмотреть на его растерянное лицо. Нет уж, второй раз она не поддастся! – Да, я знаю, что у вас опять не всё в порядке с деньгами, – теперь голос Ри звучал ровнее, ей удалось обуздать обиду и гнев. – И мой отец это знает. И вам прекрасно известно, что мой отец никогда не выдаст меня замуж против моего согласия. Ведь именно поэтому вы так мастерски разыграли тогда влюблённого, правда? Чтобы добиться моего расположения! Не надейтесь, у вас ничего не получится на сей раз! Я не настолько наивна, как тогда, и уж если три года назад имела благоразумие не влюбиться в вас, то сейчас тем более не собираюсь! – почти выкрикнула она, эмоции снова взяли верх, и Риоре сжала кулаки, глаза, потемневшие до цвета хвои, вновь пылали ненавистью и обидой.

Эгген тихонько погладил её по плечу, молча успокаивая, а Риоре не сводила взгляда с бывшего жениха, тяжело дыша и почти не замечая присутствия друга. Ригаст улыбнулся уголком губ, в золотистой глубине его глаз мелькнул весёлый огонёк.

– Ты приехала в Эльено две недели назад, Риоре, и могу перечислить, где бывала с момента возвращения, – негромко ответил он, чем поверг девушку в растерянность.

Он следил за ней? Но почему они встретились только сейчас? Не может быть, чтобы Ригаст ждал развода…

– Я правда сожалею, что не смог заставить тебя поверить в серьёзность своих чувств тогда, три года назад. И о своей поспешной женитьбе, – его голос смягчился. – Ри, пожалуйста, позволь мне доказать свою искренность сейчас. Дело не в деньгах, клянусь. Я разберусь с со своими проблемами и без твоего приданого.

Риоре прикусила губу и отступила на шаг, покачав головой.

– Слишком поздно, саер, – тихо ответила она. – Да и не верю я больше вам.

Эгген, метнув на Ригаста не слишком любезный взгляд, обнял Риоре за плечи.

– Пойдём, милая, – с искренней заботой произнёс он. – По-моему, мы достаточно подышали свежим воздухом.

Не прощаясь и даже не обернувшись, она ушла, сопровождаемая Эггеном. И не видела, как прищурились золотистые глаза, как и не слышала тихого обещания:

– Ты будешь моей, Риоре, клянусь Богиней. Я верну те чувства, что так неосмотрительно разбил три года назад, – Ригаст посмотрел вслед ушедшим и добавил. – Ты будешь меня любить, моя маленькая гордая упрямица.