– У тебя будут еще круче. – Джейк подхватил сестру на руки и потащил в зал, где царил такой беспорядок, что ему пришлось перескакивать через многочисленные картонные коробки.

– А мы повесим оленей снаружи? – спросила Сьюзен, обхватывая ногу брата.

– Конечно!

– А можно украсить гирляндами потолок нашей спальни?

– Разумеется.

– А можно… можно…

Сразу три сестры облепили старшего брата и смотрели на Джейка, как на главного исполнителя всех желаний. На каждое «А можно?» он отвечал утвердительно. Мама Эванс, бросив взгляд на свое семейство, со счастливой улыбкой удалилась на кухню, где Лиона доготавливала ужин по фамильным рецептам.

Украшения сверкали огнями. На праздничной елке были развешаны игрушки всевозможных цветов и форм. У Моники Геллер случился бы припадок, увидь она елку Эвансов. Но в их доме все были счастливы. Логан поднимал Сьюзен, и она цепляла игрушки у самой верхушки дерева, – еще одна детская мечта сбылась в этот вечер.

– Когда вырасту, я хочу быть высокой, как ты! – с восхищением сообщила она Логану, и парень глухо рассмеялся.

– А я буду, как Джейк! – провозгласила Фунти.

Мама Эванс побледнела.

– Надеюсь, до него ты не дорастешь, – пробормотала она, выкладывая блюда на белоснежную скатерть в снежинках.

Аврора спрятала за кашлем смех. Да, шесть с половиной футов – тот самый рост мечты!

Стол потихоньку заполнялся разными вкусностями. Джейкоб в какой-то момент поймал маму в коридоре и усадил ее в кресло в зале.

– Дальше мы сами, – сообщил он и привычно подал ей лекарства.

– Я практически ничего не делала, – оправдывалась мама, – все приготовила Лиона.

Тетушка добродушно покачала головой с копной коротких каштановых волос.

– Разве я могу ее остановить? – хмыкнув, спросила она, и карие глаза ее засверкали.

Джейк оставил легкий поцелуй на лбу матери:

– Ты превзошла себя. Ароматы такие, что я мечтаю сесть за стол.

– Ты слишком добр для этого мира. – Мама Эванс стукнула его по плечу кухонным полотенцем.

Через десять минут все сидели за столом, а Локи и Тор, виляя хвостами, ждали подачек. Будучи умными собаками, они, конечно же, заняли место рядом со Сьюзен, которая была рада делиться всем подряд. Свиные отбивные? Горошек? Сырное пюре? Собаки попробовали каждое блюдо с этого стола.

– И как у вас дела? – Мама Эванс вертела в руках бокал с виноградным соком и смотрела на каждого подростка по очереди. – Еще не встретили любовь всей своей жизни? – интересовалась она, посмеиваясь, пока материнский взгляд внимательно изучал ребят.

Астер в короне уминал за обе щеки рулет. Аврора скривилась, услышав этот вопрос. Глаза Джейкоба загорелись, а Логан смущенно улыбнулся.

– Кажется, Логану есть что нам рассказать, – шутливо заметила мама Эванс.

Аврора закатила глаза и пробубнила под нос:

– Логан может понравиться только слепой девчонке.

За столом все резко замолчали. Рори прикусила губу, явно сожалея, что произнесла это вслух, но извиняться не собиралась. Астер бросил непонимающий взгляд на сестру. Она выпрямилась и задрала вверх подбородок, будто нисколько не стыдилась своих слов.

– Почему же? – подала голос Сьюзен. Ее рот был полон еды, и, громко чавкая, она неожиданно сообщила: – Я бы выбрала Логана. – Пятилетка запихнула в рот очередную ложку пюре, и ее розовые щеки надулись, как у хомяка. – Он умный, веселый и… СИЛЬНЫЙ! – Ложка взмыла в воздух, и пюре разлетелось во все стороны. – Он так держал меня! Смотрите, куда я игрушку повесила! – Она с гордостью указала на макушку рождественской елки. – А еще у него такие кудряш-ш-шки! – Звук «ш» затмил собой все остальные. Так бывает, когда говоришь с полным ртом и у тебя выпало три молочных зуба.

Астер хмыкнул. Джейкоб мог поклясться: из них двоих Астер тоже бы выбрал Логана.

– Так кто эта девушка? – неловко откашлявшись, поинтересовалась мама Эванс.

Аврора откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди.

– Да неважно, – попробовал отмахнуться Логан.

Джейкоб видел, как его другу неуютно от всеобщего внимания, и решил перевести внимание на себя.

– Я тоже на этой неделе познакомился с девушкой! – звонко провозгласил он.

– Нам неинтересно, Джейк, – перебила его Рори. – Нам скорее любопытно послушать про несуществующую личную жизнь Логана. Кажется, кто-то больше не хранит верность выдуманным девушкам? Какие новости! Это же первая полоса, запускайте станки, будем печатать во всех газетах!

Аврора стрельнула в Логана взглядом, и тот сжал челюсти.

– Да, я кое с кем познакомился и предложил сходить со мной на концерт, – глядя девушке в глаза, неожиданно произнес он.

Секунд пять они молча буравили друг друга взглядами. Аврора сдалась первой – равнодушно пожала плечами и отвернулась.

– Я только что вспомнила, что мне нужно… – Она встала со стула, так и не договорив предложение. – Спасибо за ужин и за рождественское настроение, – поблагодарила она, оставляя салфетку и поспешно подхватывая шубку.

Мама Эванс набрала в грудь воздуха и хотела встать, но Астер накрыл ее ладонь своей и покачал головой. Все знали, что Авроре нужно время, чтобы успокоиться, иначе она взорвется. Вероятно, брат поговорит с ней уже дома, – так, по крайней мере, обычно бывало. «Авроре нужна безопасная территория», – всегда повторял Астер, когда речь заходила о его сестре.

– Да, ужин и правда великолепный. – Блэквуд улыбнулся своей самой сногсшибательной улыбкой.

Посуда гремела, остатки еды отправлялись в контейнеры. Парни собирали грязные тарелки, в то время как младшие девочки убежали на ванные процедуры перед сном.

– И как тебе химия с Мэдди? – Логан ополаскивал на кухне блюдца.

Лицо Джейкоба потемнело.

– Мои яичники больше твоих яиц, – передразнил он ее. – Посмотрел бы я на тебя, если бы они болтались снаружи!

Все прыснули от смеха.

– Давайте заканчивайте с кухней, и уходим. – Астер расселся на стуле, закинув ноги на соседний и залипая в телефоне.

– А ты нам помочь не хочешь? – возмущенно поинтересовался Джейкоб.

Астер, не поднимая глаз, как ни в чем не бывало ответил:

– Нет.

Логан швырнул в него полотенцем. Завязалась шуточная потасовка.

– Так, все! Хватит! А то кухню мне разнесете! – выкрикнул Джейк и сунул полотенце в руки кузена: – Простите, принцесса фейри, но вы будете вытирать посуду!

Астер снова попытался улизнуть.

– Ой, а вы что, дом на дереве починили? – открывая дверь и вглядываясь в уже потемневший двор, произнес он, но следом за полотенцем получил стопку тарелок и закатил глаза. – Раз уж на то пошло, не королевское это…

– Заткнись, – в унисон заявили Логан и Джейкоб.

***

– Не уверен, что это хорошая идея и он под нами не развалится, – шепнул Джейкоб. – Мы не залезали сюда с тех пор, как…

– Да шевелись уже! – толкнул Астер друга, застрявшего на середине лестницы.

Логан залез внутрь первым, подсвечивая путь фонариком, следом Джейк, а за ним Астер, задевший макушкой висящую на двух цепочках деревянную табличку «Никаких девчонок!». Они повесили ее в двенадцать.

«Здесь ничего не изменилось с тех пор», – подумал Астер, осматриваясь. Те же струганые доски, сбитые дедушкой Логана, тот же садовый фонарь, тайком унесенный с лужайки Блэквудов, отметина на полу у окна – раньше там стоял телескоп. Его подарили Джейку на тринадцатилетие, рассчитывая, что он будет наблюдать за звездами. Но на деле телескоп очень хорошо показал себя в наблюдении за Сарой Порш, двадцатилетней соседкой Эвансов, которая по выходным любила загорать у бассейна.

– Эй, подвинься! – Джейк, уже давно перемахнувший отметку в шесть футов, вписался плечом в скошенный потолок.

Домик опасно пошатнулся.

– Оу! – засмеялся Астер, пытаясь выровнять баланс, и уселся у противоположной стены. Логан разместился в третьем углу.

– Раньше это место казалось больше, верно?

– Ага, – улыбнулся Логан. – И выше.

– А помните, как мистер Эванс припрятал тут под половицей кубинские сигары? Мы его еще спалили, – рассмеялся Астер. – Мама Эванс потом так на него ругалась…

– Да, было дело, – хмыкнул Джейк. – Мы потом в тот тайник сигареты прятали.

– И журналы.

– И настойку деда на гекконах, которую так никто и не рискнул попробовать, – сказал Логан. – До этой недели.

Все застонали, припомнив, какая же она паршивая.

– Это было где-то здесь. – Джейкоб провел рукой по половицам, простукивая каждую, пока одна из них не отозвалась глухим эхом. Аккуратно поддев обломок доски, он приподнял его. Просунул руку внутрь и вытащил старую металлическую коробку из-под печенья. Краска на ней облупилась, углы поела ржавчина, но, скрипнув под грубыми пальцами Джейкоба, коробка приоткрылась. – Кстати, тут что-то есть.

– Надеюсь, оно там за столько лет не разложилось?

– Да вроде нет, – произнес Джейкоб, на всякий случай понюхав содержимое. – Это, кажется, записки. – Он вытащил из коробки выцветшую бумажку в форме сердца.

– Валентинки, – поправил друга Астер.

Той зимой все трое, как всегда на спор, написали валентинки с признаниями, вот только так и не отправили. Астер помнил, кому писал Джейк, ведь сам подбил его на это. А Логан тогда твердо дал понять, что это секрет, Блэквуду даже пришлось поклясться, что он не станет допытываться. Все-таки валентинки в четырнадцать – особый вид унижения. Ему же писать было некому. До этого из девчонок возле него всегда крутилась лишь Аврора, но кто пишет валентинки сестре? И просто чтоб не быть хуже других, Астер тогда выглянул в окно, ткнул кончиком карандаша в силуэт расчищающей снег Сары Порш и написал ей.

– Ой, дай сюда. – Протянув руку, он выхватил из пальцев Эванса сложенный пополам листок, достал из кармана пальто зажигалку и поджег его.

– Дом не спали! – отшатнулся Джейк.

– Это я писал твоей соседке, – хмыкнул Астер. – И поверьте мне, читать этот бред никому не стоит.

– Она же тебя на пять лет старше!

– Ну и что? Когда меня это останавливало? – Отряхнув руки от черного пепла, Блэквуд полез в коробку. – Лучше посмотрим, кто был у малыша Ло! – Он развернул лежащий сверху листок со знакомым почерком и выразительно прочитал: – Я хочу быть тебе не только другом, Э.

– Кто такая Э? – спросил Джейк.

– Да так, не важно, – потупил взгляд Логан. Астер, хмыкнув, покачал головой.

– Однажды ты нам все расскажешь, дружище. Может, не сейчас, не в этом году, но этот день настанет! – Джейк стащил с колен Астера коробку. – Вот у меня секретов нет, я открытая книга. У меня… – Кажется, он сам не ожидал кто, потому что скривился, будто проглотил горькую пилюлю. – Господи, у меня безумная Мэдс. С какого перепугу я писал ей валентинку?

Блэквуд спрятал за широкой ладонью улыбку. Он не помнил как, но точно знал, что заставил тогда Эванса накропать эту записку. Правда, он ее не отправил и план свести Джейка с Мэдс провалился… А ведь все могло быть сейчас совершенно иначе.

– Наверняка я сделал это на спор. – Джейк с раздражением отбросил розовое серечко в сторону. – Ну и бред! Ладно, забыли. Давай, Логан, колись, кто там твоя…

Логан нахмурился.

– Да незнакомка твоя кто? На концерт ты кого позвал? Как спонсоры, мы обязаны знать наверняка, вдруг это все фарс и ты поедешь с мадам Марш.

Логан слегка улыбнулся.

– Ну да, есть одна девушка, – произнес он тихо, и парни засвистели и заржали, как дикие лошади. – Ну все, все, – выставив руки вперед, уже сильнее улыбаясь, постарался охладить их пыл Логан. – На самом деле я встретил ее буквально в тот день, когда вы подарили билеты. Может, это и правда судьба? Но она еще не согласилась. Сказала, подумает и спросит родителей.

– Это крутая новость, чувак, – хлопнул его по плечу Джейк.

– Мне кажется, у нас много общего. Думаю, она… мне подходит.

– Что, по выходным она тоже обожает чинить старый пикап? – ухмыльнулся Астер.

– Можем устроить двойное свидание, – предложил Джейкоб. – Потому что я сам отхватил такую девчонку, ух! – помахал он перед собой расслабленной кистью, словно случайно обжегся. – Мы договорились пойти в пиццерию, потом отправимся гулять.

– Нет, еще рано. Я не хочу давить на нее. К тому же… она еще не дала ответ.

– Да ладно тебе! Это всего лишь пиццерия, ты не замуж ее зовешь. Cosa Papa на центральной улице, приходите вместе.

– Пиццерия? – переспросил Логан, нахмурившись. – Вообще Энджел говорила, что любит пиццу.

И тут лицо Эванса перекосило, словно у неудачно высеченной статуи.

– Энджел? – переспросил он. – Ты сказал, ее зовут Энджел?

Его друзья замолчали, глядя друг на друга.

– Энджел Бэлл? – осторожно произнес Логан, будто еще слово – и все вокруг разлетится на ошметки. – Энджел Бэлл из класса химии?

– Энджел Бэлл из класса химии, – обреченно простонал Джейк.

Астер понятия не имел, чем их обоих так сразила эта самая Энджел Бэлл, но происходящее его определенно забавляло.

– Слушайте, парни, не продолжайте. Дайте я за попкорном сгоняю, потому что это шоу приобретает очешуительный оборот, – ухмыльнулся он.

– Вот же черт! – Джейк вскочил, словно собираясь уйти, но, очевидно, забыл, что с тех пор, как ему стукнуло тринадцать, стал на несколько дюймов выше, поэтому со всего маху ударился макушкой о потолок. – Ай! – А потом смачно выругался, потирая ушибленную голову.

– Сядь, святой Холли и матери ее Горгоны ради, – дернул его за штанину Астер, возвращая на место.

– Я не пойду! – решительно заявил Джейкоб. – Просто извинюсь и отменю это свидание. Иди ты, – махнул он рукой в сторону Логана. – В конце концов, это даже нечестно.

– В каком смысле нечестно? – вдруг нахмурился Робертс.

– Ну… – осторожно попытался объяснить Эванс, – учитывая наш с Астером опыт и все такое… Ты этого много лет ждал! Ну… ту самую. Мы же затеяли эти билеты ради того, чтобы что-то вышло.

Ох, зря он начал клонить в эту сторону.

Глаза Логана вспыхнули.

– То есть ты намекаешь, что я не могу закадрить девчонку?

– Нет, он не совсем это имел в виду. – Астер положил руку другу на плечо, но тот ее сбросил.

– Подожди. Мне не нужны подачки.

– Логан…

– И уступать мне не надо, ясно?

– Хорошо! – взорвался Джейк. – Что в таком случае ты предлагаешь?

Повисла тяжелая пауза, в течение которой эти двое сверлили друг друга взглядами.

– Предлагаю решить, как обычно, – произнес в тишине Астер, заставив друзей повернуться к нему.

– Спор? – скривился Логан.

– Нет, – ответил Астер. – Честный поединок. Кого она сама выберет к новогоднему маскараду, того и девушка. А я могу быть судьей, ну или советы раздавать, – хмыкнул он. – Все-таки у меня в этом деле опыта явно побольше, чем у вас обоих.

– С чего это? – откликнулся Джейк.

– С того, что это я, если помнишь, помог тебе закадрить Эмму Пирсонс в восьмом классе, – ответил Астер. – К тому же кто из нас переспал с «мисс Деполе» прошлого года? «Мисс Алтиор» позапрошлого?

– Ой, все, – отмахнулся Джейк и, высунувшись из окошка домика, наигранно прокричал: – Эй, Чарли! Твой принц, кажется, потерял свою корону.

– Ха-ха, – скривился Астер. – Любую девушку можно влюбить в себя. Вот так, – щелкнул он пальцами.

– Но не Энджел, – обиженно ответил Логан. – Потому что Энджел не такая.

– Ну конечно же, не такая. – Улыбка Астера стала шире. – Или вы правда боитесь, что она может выбрать именно меня?

– Она не выберет, – произнес Логан.

– Не выберет, – подтвердил Джейкоб.

– Проверим?

Повисла пауза.

«Господи, зачем я ввязался в это дерьмо? – подумал Астер. – Мне эта Энджел Бэлл даже не нравится!»

– Ладно, забудьте, – отмахнулся он. – Просто понесло. Я выхожу из спора.

Он развернулся, собираясь покинуть домик на дереве, но услышал в спину знакомое: «Зассал?» Это был Джейк.

Астер остановился.

В общем-то, в этом всегда и заключалась их дружба. Джейк раздувал костры, которые Астер невольно разводил. А Логан? Логан, поправив на носу воображаемые очки, объяснял, как не спалить к чертям, ну, хотя бы Деполе. Но в тот день Робертс явно прогулял смену.

В полной тишине Астер развернулся. Теперь они втроем образовывали четкий треугольник, в центре которого все еще стояла коробка с единственной валентинкой. От Логана той самой Э.

– Надо установить правила, – произнес Астер, подтягивая к себе коробку, чтобы использовать валентинку друга как чистый (ну, почти) лист, и доставая валяющий внутри карандаш. – Не рассказывать объекту спора о споре.

Это было первое правило королевского клуба Алтиора. В общем-то, оно в разъяснениях не нуждалось.

– Не оговаривать соперника, – сказал Логан. Судя по взгляду, на этот раз он действительно был настроен серьезно.

– Не мешать чужим свиданиям, – покосившись на кузена, добавил Джейк.

– И никаких поцелуев. – Снова Логан, на что Астер и Джейкоб возмущенно вскинули головы. – Так будет честно по отношению к тому, с кем она в итоге останется.

Астер все записал.

– И не играть с ней в шахматы!

– А шахматы-то тут при чем? – воскликнул Блэквуд.

– Так ведь уже ходят легенды, что каждая, кто сядет с тобой за стол, оказывается потом в твоей постели.

– Наглая ложь, – покачал головой Астер, но все равно записал: «Не играть с ней в шахматы».

Парни посмотрели друг другу в глаза. Астер положил руку на валентинку, превратившуюся в договор. Сверху легла рука Логана, а потом и Джейка.

– И пусть победит сильнейший!

– Лучший для нее!

– Определенно, лучший!

...

6 7 8

Премиум