Я удивленно опустила глаза и потрясенно обхватила подвеску, покоящуюся на моей груди.

– Но… как…

– Амулет теперь всегда будет с тобой, – скучающе пояснил Коул. – Куда бы ты его ни положила, он вернется на свое место.

Я сорвала подвеску и бросила ее на стол, будто обжегшись. Металл коснулся столешницы и… исчез, чтобы спустя мгновение снова оказаться на моей шеи.

– Что это за удавка?! – возмутилась я, холодея от нехорошего предчувствия. – Что вообще происходит?

– А то, милочка, и происходит, – язвительно бросила Эш. – Ты по глупости приняла силу ведьмы. Ты, конечно, в праве от нее отказаться, но для этого нужно провести обряд и передать силу другой женщине.

– Мы не можем этого допустить. Не сейчас – доверительно добавила Иви и сжала мою ладонь. – У нас важный ритуал на носу. И без тебя, тринадцатой, мы не сможем его провести.

– К сожалению! – мрачно выплюнула Эш. – Для ритуала в ковене должно быть ровно тринадцать ведьм. Каждая со своим даром, с особым талантом, который подпитывает остальных. Вместе мы образуем единую магическую связку. А женщин, способных принять дар ведьмы, не так уж много!

– И времени у нас нет, – отрезал Коул. – Так что тебе придется принять силу и научиться с ней жить. До момента проведения ритуала, конечно. После него мы поможем тебе не только найти преемницу, но и провести нужный обряд. Вряд ли ты справишься с этим в одиночку без знаний и опыта.

– Мы отпустим тебя, дорогая, – пообещала Иви. – Но не сейчас. Пока ты нам нужна.

Прозвучало так мрачно и безнадежно, что я судорожно сглотнула.

– Но… Как..

Коул, видимо, счел мою растерянность завуалированным интересом, потому что пояснил:

– Принять силу не так трудно, как может показаться. Чуть сложнее все обстоит с отелем.

– С каким еще отелем? – окончательно теряя нить разговора, ужаснулась я. – Не помню, чтобы подписывала документы на отель!

Коул усмехнулся, и от его ухмылки, предвещающей беду, мне стало нехорошо.

– Он идет бонусом. Взяв амулет, ты приняла не только ведьмовскую силу, но и все прилагающиеся к ней обязанности. В том числе и отель, стоящий на самой границе двух королевств.

Я нутром почуяла, что с отелем что-то не так. Впрочем, многозначительные переглядки Эш и Иви лишь усилили мои подозрения.

– Так, слушайте, – я откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди. – Я не хочу управлять никаким отелем. И уж тем более становиться ведьмой!

Я с возмущением отбросила назад рассыпавшиеся по плечам каштановые волосы. Они хоть в курсе, что обращение «ведьма!» к женщине едва ли не синоним оскорбления?

– Ну с отелем-то ясно, – пробормотала Иви и снова сделала глоток из фляжки, а затем утерла тыльной стороной ладони влажные губы. – Я бы и сама с ним не связалась ни за какие коврижкой – хлопотное это дело, моя аптека поспокойнее будет. Но от ведьмовской силы-то почему отказываешься?

Иви подалась вперед, вглядываясь мне в лицо, и я ощутила легкий алкогольный запах, смешанный с терпкой горечью трав.

Так, понятно. Во фляжке явно не вода.

– Да что ты ее уговариваешь! – фыркнула Эш. – Пускай отказывается от силы. Без обряда и правильного выбора преемницы это чистое самоубийство! Черный пепел на этом стуле будет смотреться крайне эффектно.

К последующему я была не готова. Мой стул вдруг резко взвился к потолку, и от неожиданности я едва не рухнула вниз. Перед глазами замельтешили яркие краски, которые, как пазлы в картинке, медленно сложились в картинку – в мое собственное отражение. Я пораженно уставилась на него, затем (видимо, от шока) помахала ему рукой. Девушка на стуле сделала то же самое. Ее неуверенная улыбка увяла, а с губ сорвался крик боли. Подвеска на ее груди вспыхнула синим пламенем, и его языки пронеслись по ее телу.

Вжавшись в спинку стула, я с ужасом наблюдала за тем, как мое отражение корчится от боли. Последний ужасный крик, и на месте девушки (на моем месте) осталась лишь горстка пепла.

Коул щелкнул пальцами и отражение исчезло, а стул вместе со мной медленно опустился на пол. Я судорожно сглотнула. Крики (мои собственные) все еще стояли в ушах. По спине пробежал холодок, а желудок скрутило от ужаса.

– Это то, что произойдет с тобой, в случае отказа от дара без обряда и выбора правильной преемницы, – спокойно сказал Коул. Эш молча налила воды из кувшина и протянула мне. – Не могу сказать, что ты выиграешь от своего отказа.

Я плохо слушающимися пальцами взяла стакан у Эш и приложилась к нему так, словно там была не вода, а сорокаградусный алкоголь.

– Может, настоички? – сочувственно спросили Иви и потрясла фляжкой у меня перед носом. – Полегчает.

Не особо раздумывая, я кивнула.

– Вот и правильно, – одобрила Иви. – Сразу видно, наш человек! Коул, мог бы и не пугать девочку так сильно. Совсем же молоденькая! Тебе сколько годиков? Меньше сорока, да?

Вопрос о том, сколько мне годиков, последний раз я слышала лет двадцать назад, поэтому поперхнулась от неожиданности. Впрочем, возможно, это просто настойка, отдающая какой-то пряностью и травами, обожгла горло и, прокатившись по желудку, согрела сердце. Страх будто бы медленно развеялся, как дымка по утру.

– Мне двадцать пять, – осторожно ответила я. – Вроде как взрослая уже.

– Взрослой ты будешь после ста двадцати, – буркнула Эш. – Да и то, это так, расцвет сил для ведьмы.

– Дети есть?

Коул поинтересовался этим так буднично, словно кадровик, проводящий собеседование при приеме на работу. Я с раздражением зыркнула на него. Больше всего мне хотелось его ударить за ту иллюзию, что он мне показал. Тоже мне фокусник восьмидесятого левела!

С другой стороны, он лишь предупредил о том, что ждет меня в случае отказа. Как говорится, выводы делайте сами.

– Не-а, нету, – беззаботно вставили Иви и поманила указательным пальцем с длинным ногтем шмеля. – Я бы увидела. Не рожала еще наша девочка.

– И вовсе она не наша, – заупрямилась Эш и беспокойно дернула носком кожаной туфли.

Кот возле ее ног взволнованно поднял голову и, подумав, запрыгнул ей на колени. В его рыжую шерсть тут же впились темно-зеленые ногти Эш и принялись быстро-быстро поглаживать. Маркиз не выглядел довольным от такой ласки, но возражений тоже не последовало.

– Да ладно тебе, Эш! – миролюбиво проговорила Иви. – Девочка не так плоха. Я думала, Эффи выберет себе стерву, с которой сладу никакого не будет. А Офа ничего. И держится неплохо: никого не проклинает, посуду не бьет, на метле удрать не пытается…

– А что, так можно было? – искренне удивилась я. – Ну, я про метлу.

Вместо ответа Иви усмехнулась и кивком подбородка указала на стоящие возле открытого окна две метлы.

– Хватит. – Коул сказал это негромко, но так весомо, что мы все заткнулись. Даже шмель перестал жужжать. – Значит, детей нет? Не то, чтобы это стало проблемой, но все же.

В повисшей тишине, где все внимание было приковано к моей скромной персоне, я помотала головой.

– Ни детей, ни мужа. Ни даже работы. – Я приложилась к фляжке Иви и поморщилась. – Неудачный день.

– Ну, с работой-то вопрос решен, – снова доброжелательно вставила Иви, пытаясь незаметно вернусь себе фляжку. Фигушки. Я вцепилась в фляжку, как в последнюю радость этой жизни. – Дочерей тоже еще родишь. Если есть проблемы по-женски, я тебя в момент на ноги поставлю. А вот замуж тебе нельзя.

Ее пальцы осторожно обхватили горлышко фляжки и попытались перетянуть к себе, но я проворно шлепнула Иви по ладони.

– Почему замуж нельзя? – удивилась я. – Не то, чтобы я прям собиралась, но…

– Ведьмы не выходят замуж, – пояснил Коул. Я все ждала, что он сейчас откроет блокнот и продолжил свой расспрос опытного кадровика, настолько у него был деловой вид. – Но любовников у ведьмы может быть несколько.

– Э-э-э… – протянула я, пытаясь переварить услышанное.

– Хорошие перспективы, верно? – подмигнула мне Иви и одним ловким движением утащила у меня фляжку, пока я растерянно хлопала глазами. – Ты быстро освоишься, вот увидишь. Ведьм все любят.

Коул хмыкнул так выразительно, что я невольно засомневалась в словах Иви. Определенно, на этот вопрос существует, как минимум две точки зрения.

– Мы заплатим за твое время и причиненные неудобства, – все так же спокойно, даже холодно продолжил Коул. – В качестве благодарности мы отсыплем тебе золота.

– Ведьмы всегда платят по счетам, – кивнула Иви, становясь вдруг серьезной. – Нужно держать равновесие, нельзя оставаться в долгу.

Хм… Давно я не получала таких интересных предложений о сотрудничестве!

Пожалуй, никогда. В конце концов, ни один работодатель меня еще не предупреждал, что в случае отказа от работы, я попросту умру. И все же любопытство заставило задать чисто практичный вопрос:

– На какую сумму я могу рассчитывать?

Коул молча начертил на листе бумаге такое количество нулей, что я нервно икнула. На первоначальный взнос для ипотеки точно хватит!

Мозг, скрипя всеми шестеренками, медленно смирялся с тем, что, кажется, влипла в историю. Обхватив пальцами амулет на шее, я взглянула Коулу в лицо (интуитивно я ощущала, что в этом разговоре именно ему принадлежит право последнего слова) и суховато, чтобы скрыть растерянность, спросила:

– После ритуала я смогу вернуться домой?

– Конечно, можешь не волноваться об этом, – ответил Коул. В его голубых глазах на мгновение промелькнула сочувствие, но тут же исчезло, словно он нацепил на лицо маску. – Ты заберешь причитающееся тебе вознаграждение, отдашь амулет преемнице, которую я помогу выбрать, и покинешь ковен.

Я потерла виски. Несмотря на всю странность ситуации, она была реальна. Вот только выбора у меня не было.

– Все это время я должна буду управлять отелем?

– И жить в нем. Отлучаться можно, но ненадолго.

Это условие, сказанное будто бы мельком, заставило напрячься.

– А далеко этот ваш отель? Я вообще-то не собиралась надолго покидать отца и бабушку!

– О, за это не волнуйся! – Иви махнула рукой. – Будешь прилетать к родным на метле. Тут рядом прореха есть в межмировом окне… Пять минут, и ты дома.

– Или будешь разговаривать через зеркало, – вставила Эш, но более суровым, чем у Иви голосом. – В конце концов, тебе нежелательно покидать отель. Особенно первое время.

– По зеркалу… Это как по телефону что ли?

Ведьмы переглянулись, но ничего не ответили. Я сцепила пальцы в замок и, положив руки на стол решительно (видимо, настойка в голову ударила) выдохнула:

– Хорошо, я согласна. Где этот ваш отель?

– О, тут недалеко! – улыбнулась Иви и подмигнула. – В соседнем мире.

Я потрясенно распахнула рот.

– В соседнем…

– Мире, – нетерпеливо закончила Эш. – Метла у тебя есть?

– Только швабра.

Ведьмы фыркнули, будто я пошутила.

– Мы доберемся порталом, – успокаивающе добавил Коул. – И, пожалуй, лучше поторопиться. В отеле скоро ужин.

Глава 2

На сборы не потребовалось много времени. Я покидала в спортивную сумку джинсы, пару футболок и свитеров. Сгребла с полочки в ванной косметику. Забросила на самое дно пару книжек, хоть и сомневалась, что у меня будет время на отдых. Телефон и ноутбук я тоже взяла, хотя, как я успела понять, интернета в другом мире не было. Ну и ладно, на телефоне есть музыка, а на ноуте – закаченные фильмы.

Я позвонила отцу и наплела о срочной командировке, в которую меня отправляют на неопределенный срок. Отец поверил и рассеянно попросил писать почаще.

К моему удивлению, Эш и Иви не стали меня ждать, а, попрощавшись, растворились в синеве неба – на метле Эш рыжим пятном еще долго виднелся ее кот. В этот момент я подумала, что со шмелем у Иви наверняка проблем меньше: места на метле не занимает, есть не просит…

Сопроводить в отель и объяснить все оставшиеся моменты должен был Коул. Сложив руки на груди, он терпеливо дождался окончания моего разговора с отцом и приподнял бровь, когда я с сумкой в руке бодро заявила, что готова.

– А фамильяр? – уточнил он. – Ты не собираешься взять с собой какое-нибудь животное?

– А у меня никого нет. Даже рыбок.

– У соседей?

– Предлагаешь украсть у соседей собаку?

Коул поморщился.

– Собака не подойдет. Ладно, забудь! Выберешь кого-нибудь из зверинца Морганы.

– У нее есть зверинец? – поинтересовалась я.

– Приют магических тварей, – пояснил Коул и, шагнув ко мне, взял тяжелую сумку. – У каждой ведьмы ковена есть свое дело. У тебя – отель, у Морганы – зверинец, у Иви – аптека.

– А у Эш?

Коул оказался так близко, что я уловила аромат его туалетной воды – что-то свежее, но совершенно не резкое. Теперь, когда Коул был на ногах, я поняла, что он выше меня на голову, возможно даже немного больше.

В стройной, подтянутой фигуре угадывалась сила, а в движениях – грация ленивого хищника.

– У нее библиотека, – бросил Коул. – Готова?

Я кивнула. Перед глазами вспыхнул калейдоскоп красок. Меня ненадолго замутило, но почти тут же неприятные ощущения исчезли, стоило мне увидеть перед собой замок из темного, почти черного камня. Слева от него зеленел густой лес, справа – поля незрелой ржи. А где-то недалеко угадывался звук прибоя.

– Здесь рядом море? – удивилась я.

– Да, вот там есть обрыв, с которого открывается вид на порт.

Я посмотрела в сторону, указанную Коулом, и улыбнулась. Что ж, лес, море… Пока это выглядит как поездка в спортивный лагерь.

– Что ж, давайте я быстро введу вас в курс дела, – Коул перекинул сумку на плечо и чисто джентельменским, очень естественным движением пропустил меня вперед. Я едва удержалась от того, чтобы в ответ не присесть в реверансе, настолько благородным, каким-то старомодным показался мне этот, видимо, абсолютно естественный для него жест. – И заодно объясню, что именно не так с этим отелем.

– А с ним что-то не так?

Коул усмехнулся так, что я поняла: вопрос был глупый и наивный. Я тяжело вздохнула. Кажется, отпуск на берегу моря отменяется. Да и в лес я, похоже, буду ходить только для того, чтобы громко поорать от гнева в одиночестве. Так сказать, снять стресс.

– Отель стоит на границе двух королевств. Это вносит определенную… изюминку в отношения с постояльцами.

Я нутром почуяла, что под «изюминкой» подразумевалась целая горсть проблем. Прищурившись, я наткнулась взглядом на выцветшую с годами огромную, немного гротескную в своей неуместности табличку на крыше замка.

– Отель «У ведьмы», – вслух прочла я, продолжая шагать по тропинке. – Ладно, что там за изюминка?

– О, ерунда, – с легкой иронией откликнулся Коул. – Ничего, с чем бы ты – ведьма ковена – не смогла бы справиться.

От столь длинного вступления предательски засосало под ложечкой. Я взглянула на мрачное здание отеля с еще большей подозрительностью, пытаясь на глаз определить причину грядущих неприятностей.

С виду замок выглядел крепким. Ни дыр в крыше, ни прогнивших стен. Наоборот, в лучах заходящего солнца вид открывался прелестный, почти сказочный: черепичная крыша, темный, покрытый мхом камень, высокие овальные окна и статуи на фасаде – атмосфера, что ни говори, впечатляла. В таком замке хотелось почувствовать себя Белль и спросить, как пройти в библиотеку.

Лишь бы к этому бонусом не прилагалось чудовище. А то знаю я эти все выгодные сделки…

– Не тяни, – попросила я, – выкладывай как есть.

Мы миновали шуршащую гравием дорожку и остановились возле фонтана. В большой медной чаше мельтешили золотые рыбки.

– Отель стоит на границе двух королевств, – терпеливо повторил Коул. – Те ведут войну между собой вот уже десять лет и пока никак не могут прийти к мирному соглашению, хотя слухи об этом то и дело просачиваются в народ.

Я испуганно сглотнула. Так, это что… мне придется принимать раненых? Возможно, прятать в подвалах беженцев? Или (кто знает!) торговать оружием из-под полы?

– Дыши глубже, – спокойно посоветовал Коул, едва взглянув на меня. – Не знаю, что за ужасы ты себе придумала, но в жизни все не так страшно. Затянувшуюся войну нельзя назвать кровопролитной. Короли никак не могут поделить один несчастный клочок – порт рядом с твоим отелем. Из-за него, собственно, и творится вся эта неразбериха. Жители местной деревни уже давно привыкли, что власть регулярно меняется. С утра они являются подданными одного королевства, а вечером уже дают присягу другому.