Это была не совсем правда, но и не совсем ложь. Лиза и сама не могла сказать, что именно она чувствует к Нибрасу. Раньше она, действительно, ненавидела его. Но сейчас, после многочисленных разговоров с Леонардом о природе демонов, Лиза, отчасти, поняла Нибраса. Но это не значит, что она собиралась потакать его низменным желаниям. Ей всё ещё претила сама мысль вверить себя его жестокой воле.

– Ты всё ещё хочешь умереть? – Нибрас остановился и, мягко подцепив подбородок Лизы указательным пальцем, заставил взглянуть себе в глаза.

– Да, – призналась она. – Но я знаю, что ты мне не позволишь это сделать.

– Не позволю, – согласился демон. – Я вообще не понимаю, зачем тебе умирать? Неужели жизнь настолько плоха?

– Жизнь по твоим правилам невыносима.

– Я не предъявлял тебе никаких правил, – возразил он. – Изначально, если ты не забыла, я предложил тебе стать моей женой.

– Ты предложил сбежать с тобой, – исправила его Лиза. – Ты ни слова не сказал о женитьбе.

– Я просил тебя стать моей, – нахмурился демон. – Это одно и то же.

– Для меня – нет.

– Хорошо, я прошу тебя сейчас. Стань моей женой.

Лиза внимательно прислушалась к своим ощущениям: чужая отчаянная надежда была для неё как удар поддых. Демон не шутил и не лукавил: он, действительно, был готов назвать её своей женой. Слова Леонарда о том, что демоны никогда не надевают ведьмовское кольцо на кого попало, внезапно приобрели смысл. Возможно, Хозяин шабашей не преувеличивал, и демоны, действительно, способны на некое извращённое подобие любви.

– Мне нужно время подумать, – по какой-то неясной причине Лиза не смогла сказать категоричное "нет". Судя по тому, как вытянулось в изумлении лицо демона, её ответ для него стал неожиданностью.

– Время подумать… – заторможено повторил он, и Лиза ощутила искрящуюся радость, вспыхнувшую в его сердце. – Ты не отказываешь мне?

– Нет, не отказываю, – подтвердила она. – Но и согласиться пока не могу. До всего этого ужаса, через который ты заставил меня пройти, пока ты был Яковом Петровичем, я бы ответила “да”, не раздумывая. Но не сейчас.

– Ты считаешь, что через какое-то время можешь передумать? – Нибрас сверлил Лизу пристальным взглядом, словно пытался уличить в обмане.

– Возможно. Я не могу сказать точно, – Лиза, помня слова Велены о мужчинах-охотниках, решила не давать никакого определённого ответа. – Просто больше не убивай дорогих мне людей.

– Хорошо, – с готовностью согласился демон. – Ещё какие-то условия?

– Я могу продолжить обучение у Леонарда?

– Можешь, – после небольшой заминки всё же согласился Нибрас.

– Спасибо, – Лиза выдавила из себя крохотную улыбку.

– Ты не попросишь вернуть себе человеческое тело? – подозрительно прищурившись, уточнил демон.

– Ты всё равно не сделаешь этого, – пожала плечами девушка. – Так зачем напрасно ссориться? Я уже, как ни странно, привыкла к своему новому облику. Даже нашла в нём некоторые преимущества.

Нибрас медленно поднял руку и осторожно провёл пальцами по щеке девушки, обдавая её волной терпкой нежности вперемешку с тихой печалью – Лиза не отстранилась от прикосновения, продолжая смотреть на него своими большими, точно у испуганного оленёнка, глазами.

– Всё-таки ты удивительная женщина, – проговорил демон низким, чуть хрипловатым голосом. – Надеюсь, твоё раздумье не затянется надолго и разрешится в мою пользу.

Наклонившись, он целомудренно коснулся губами макушки своей ведьмы – Лиза вновь ощутила рывок в районе пупка, и тут же оказалась на знакомом крыльце. Небо на востоке было окрашено бледно-розовым цветом, а воздух наполнен утренней прохладой.

Улыбнувшись, Лиза провела кончиками пальцами по кольцу на своём указательном пальце, как бы лаская его. Сегодня она получила ответы на многие свои вопросы. И теперь точно знала, что ей нужно делать, чтобы получить столь желанную свободу.

* * *

На следующий день, вскоре после рассвета, Лиза отправилась в гости к Велене – девушке нужен был совет и, возможно, небольшая помощь.

Верховная ведьма с нескрываемым интересом выслушала рассказ девушки о её небольшом ночном приключении.

– Ты – молодец, – похвалила она Лизу. – Всё правильно: если твой демон хочет получить тебя в своё безраздельное пользование, ему нужно попотеть. Так что не торопись соглашаться на его условия, но и не отталкивай его. Позволь ему оказывать знаки внимания: увлечённый демон может сложить к твоим ногам целый мир, стоит только попросить.

«Мне не нужен мир, – мысленно заметила Лиза. – Я хочу освободиться от Нибраса, желательно раз и навсегда».

– Нет ничего проще, – усмехнулась ведьма. – Очаруй его, заставь желать тебя с неистовой силой, но при этом постоянно ускользай, как вода сквозь пальцы. Играй с ним: то подпускай к себе совсем близко, будь мила и нежна, то отталкивай, становясь холодной и непреступной. А когда его страсть достигнет своего предела, отдайся ему, – на этих словах Лиза скривилась, выражая своё отношение к данному совету. Однако Велена лишь резко тряхнула головой: – Пока демон не получит желаемое, он не оставит тебя в покое. Только сдавшись, ты сможешь обрести свободу.

«Зачем тогда все эти сложности? – удивилась Лиза. – Почему просто не сдаться?»

– Потому что он спокойно примет твою капитуляцию, и ваши отношения могут растянуться на века, – Велена говорила с такой непоколебимой уверенностью, словно сама прошла через подобное. – Ты будешь, как опостылевшая жена: интереса не представляешь, но ради удобства потерпеть можно.

Совсем другое дело, если ты его разочаруешь, – на лице Велены расцвела дьявольская улыбка. – Представь себе ситуацию: ты много дней охотишься на понравившегося тебе оленя, выслеживаешь его, заманиваешь. В твоей крови кипит азарт. И вдруг этот самый олень выбегает прямо тебе навстречу и стоит неподвижно, дожидаясь твоего выстрела. Разве ты не будешь разочарована?

«Не вижу связи», – честно призналась Лиза.

– Мужчины очень любят женщин с характером, – объяснила Велена. – Им нравится непредсказуемость. Но когда женщина внезапно становится предсказуемой и скучной, хотя до этого поражала воображение разнообразными выходками, они сразу же теряют к ней интерес и находят замену.

Лиза не видела в словах Велены никакого смысла. Она не понимала, как любимый человек может стать скучным. Впрочем, опыт в отношениях с мужчинами у неё был не настолько богатый, чтобы она бралась смело об этом судить. И всё же столь сложные игры казались девушке неправильными и, пожалуй, бесчестными. Даже по отношению к демону.

В конечном итоге от Верховной ведьмы Лиза ушла в расстроенных чувствах. То, что ночью в блеске бриллиантов и под музыку оркестра казалось простым и понятным, внезапно стало необычайно сложным. Решение, которое под пристальным взглядом голубых глаз принялось само собой, теперь виделось совершенно неправильным.

«Нибрас», – мысленно позвала Лиза, почувствовав необъяснимую потребность вновь увидеть его, чтобы разобраться с самой собой, убедиться в том, что ночной разговор и обещание всего лишь случайность, не значащая ровным счётом ничего.

– Я здесь, – знакомый голос, звучавший непривычно хрипло, раздался, как всегда, за спиной. Медленно повернувшись, Лиза встретилась взглядом с привычными золотистыми глазами, взирающими на неё с сосредоточенного лица демона.

«Вчера у тебя было другое лицо», – мысленно заметила девушка, не сомневаясь, что, как и в случае с Веленой, её слова будут услышаны.

– У меня тысячи лиц, – пожал плечами Нибрас, впервые с момента их знакомства не спешивший подойти ближе, а оставшийся стоять на почтительном расстоянии.

«А какое настоящее?»

– Это.

Лиза сделала шаг вперёд, сокращая расстояние между ним, и, одновременно, осторожно нащупывая ту тонкую призрачную нить, что связывала её кольцо с одним из сердец демона.

– Ты можешь говорить вслух, – разрешил Нибрас, не спускавший с девушки напряжённого взгляда.

– Спасибо, – тут же поблагодарила Лиза. – Так, и правда, удобнее.

– Несомненно, – кивнул демон. – Ты позвала меня. Зачем?

– Я запуталась, – честно призналась девушка, смущённо потупив взгляд. – Прошлая ночь была… странной. Ты ведь знаешь, что я училась искать нашу связь, чтобы ослабить тебя?

– Знаю, – подтвердил Нибрас. – А ещё знаю, что этот идиот Леонард предлагал найти Азраила, чтобы тот тебя убил. И, да, про Чёрную свадьбу я тоже знаю.

Лиза грустно улыбнулась. Она почему-то даже не сомневалась, что их с Леонардом коварные планы не останутся тайной для Нибраса.

– И ты даже не пытался меня остановить…

– С чего бы мне это делать? – насмешливо изогнул бровь демон. – У вас всё равно бы ничего не вышло. Чёрная свадьба подразумевает добровольное согласие обоих участников.

– Леонард говорил, что в былые времена этот ритуал проводили над новорождёнными младенцами, – удивилась Лиза.

– Так и есть, – подтвердил Нибрас. – Только вот ритуал проводился не над случайным младенцем. Демон должен сам принять на свет свою будущую супругу, – или супруга, – и вскормить её молоком, смешанным со своей кровью, предварительно убив родных мать и отца, тем самым став единственным близким родственником и организовав эмоциональную привязанность.

– То есть, между нами этот ритуал не провести? – Лиза не знала, разочаровала её эта новость или обрадовала.

– Его можно провести, но это будет неимоверно трудно, учитывая тот коктейль эмоций, который ты ко мне испытываешь.

– Ты чувствуешь мои эмоции? – вот это стало для Лизы неприятным сюрпризом.

– Да, – последовал ответ. – Ведьмовское кольцо – связь о двух концах. Ты чувствуешь меня, да. Но и я чувствую тебя. Ты можешь отобрать мою магию, а я – твои жизненные силы.

Лиза не знала, что на это сказать. Возмутиться? Поздно уже. Закатить истерику? Как-то особого желания нет.

– Ты растеряна, – неожиданно мягко проговорил Нибрас.

– Меня сбивает с толку твоё поведение, – призналась Лиза. – Я привыкла, что каждая наша встреча заканчивается смертями и реками крови.

– Ты знакома с греческой мифологией? – внезапно задал Нибрас вопрос, никак не связанный с темой их разговора. Лиза отрицательно покачала головой. – Аполлон, – красавец среди богов Олимпа, – победил страшное чудовище Пифона, сразив его своими стрелами, возгордился этим и, в слепой гордыне своей оскорбил бога любви Эрота. Тот в отместку пронзил Аполлона в самое сердце стрелой любви, а другую стрелу, – убивающую любовь, – послал в сердце прекрасной нимфы Дафны, которую Аполлон случайно встретил в лесу.

Нибрас слегка наклонил голову, послав Лизе насмешливую улыбку, однако в глазах его не было ни намёка на веселье. Более того, прислушавшись, девушка ощутила исходящую от демона печаль, очень схожу с той, которая привела её к нему прошлой ночью.

– Испугавшись горящего страстью мужского взора, молодая нимфа стремглав бросилась прочь, – продолжил Нибрас, растягивая слова на манер рассказчика сказок. – Аполлон помчался вслед за ней, умоляя девушку замедлить шаг и не бояться его. Он говорил, что не враг ей, что сражён её красотой, что сердце его навеки принадлежит ей. Но невинную девушку лишь сильнее пугали слова златокудрого бога. Чувствуя, что силы покидают её, и преследователь вот-вот нагонит её, Дафна взмолилась своему отцу, Пенею, одному из речных богов. И тот, внемля мольбам дочери, превратил её в изящное деревце – лавр. Аполлон же, оставшись ни с чем, с той поры стал украшать свою голову венком из листьев лавра, чтобы хотя бы таким образом быть рядом с возлюбленной.

– Ты как эта нимфа, – после недолгой паузы заметил Нибрас. – Стремглав несёшься от меня по непроглядной чаще, раня свои ступни острыми камнями и царапая кожу хлёсткими ветвями. Тебя гонит вперёд суеверный страх, ты не слышишь слов мольбы, которые я кидаю тебе вслед. Я кажусь тебе монстром, беспощадным чудовищем. Ты готова принять даже самую страшную смерть, лишь бы избавиться от меня.

– А разве ты не чудовище? – спросила Лиза, без тени страха глядя в искрящиеся золотом глаза напротив. – Забавно, что ты выбрал именно эту историю, чтобы отразить наши отношения. Ведь, если верить ей, Аполлон с готовностью оборвал листья дерева, в которое превратилась его возлюбленная, – что, несомненно, должно было причинить ей невыносимую боль, – из эгоистичного желания иметь при себе хотя бы частичку её. Не жестокий ли монстр он после этого? Быть может, Дафна не просто так убегала от него?

Нибрас нахмурился и наградил девушку недовольным взглядом.

– Не смотри на меня так, – вдруг улыбнулась она. – Тебе не напугать меня мрачным взглядом.

– И в мыслях не было, – прохладно отозвался демон. – Полагаю, что бы я ни сказал, ты не изменишь своего мнения?

– Нет, не изменю, – подтвердила Лиза, а затем добавила: – Но я больше не буду убегать.

Сократив то небольшое расстояние, что между ними было, Лиза положила руку демону на плечо, приподнялась на мыски и мимолётно коснулась губами гладковыбритой щеки мужчины.

– Спасибо за прошлую ночь, – Лиза смущённо улыбнулась. – Мне понравилось с тобой танцевать.

Нибрас ничего не ответил. Накрыв руку девушки на своём плече обжигающе горячей ладонью, демон наградил собеседницу жарким взглядом… а затем просто растворился в воздухе, оставив её в полном одиночестве посреди просёлочной дороги.