У Ночной Вероны не было короля. Во главе потустороннего мира стоял Совет Пяти Теней – избранные представители самых влиятельных кланов: ведьма, вампир, оборотень, некромант, владыка подземелий, тот, кого избирали темные, которых было немного. Они объединялись и выдвигали в совет того, кому доверяли. Сейчас это был дракон, ранее обитавший в иссохшем озере Герундо.

Но существовал тот, кому подчинялся даже Совет. Теневой Владыка. Его никто не видел, никто не знал, был ли он бессмертен или темные жили под властью нескольких правителей, сменяющих друг друга. Теневой Владыка правил через двойников, через маски, которые надевал на своё лицо, чтобы оставаться неузнаваемым.

В детстве Рэмо, Анна и Виго мечтали возглавить Верону. Они слушали рассказы Розалии о королях и королевах других стран, которых ведьма повстречала. И тогда они стали называть себя Королями Ночной Вероны – сильными, гордыми и уважаемыми другими темными.

Их приветствовали, провожали взглядами, трогали за руки и плечи. Розалия была очень почитаемой ведьмой в Италии, и её дети старались вписать свои имена рядом с её.

Когда внимание толпы стихло, им удалось добраться до свободного стола. Анна повесила плащ на спинку стула, в таверне было душно, почти жарко, щеки налились краснотой и без помощи вина. Рэмо и Виго остались бледны; первый высматривал работницу таверны, которая примет их заказ.

Маленькая девочка-ведьма появилась не сразу. На её руках виднелись царапины от когтей, оставленных темными. Она с восхищением смотрела на расслабленно сидящую Анну и лишь пальцы Рэмо, дернувшие ее за рукав, привели девочку в чувство.

Она приняла заказ и побежала передавать его хозяину.

– За шесть лет здесь стало ещё хуже, – Анна стучала пальцами по столу, оглядывая темных.

Мало кто из них был обучен манерам. Темные ругались самыми грязными словами, хлопали служанок по задницам, ощущая свою безнаказанность. Раньше из каждого угла слышались громкие женские стоны и мужское кряхтение.

Совет Пяти Теней регулировал поведение жителей Ночной Вероны, вводил нормы и законы, но до людских им было далеко. Многие темные были ближе к зверям, чем к людям, и вели себя по-звериному.

– Насилие наказуемо сейчас, – спокойно сказал Виго. – Только наказание последует, если будут свидетели. Нет ничего проще, чем заставить молчать кого-то.

Анна скривилась. Девочка вернулась с двумя кувшинами и бокалами, ловко отпрыгивая от лап одного оборотня, и принесла толстые ломти черного хлеба с пророщенными семенами и разделанного кролика.

– Постой, – Рэмо удержал девочку за запястье. Боли не причинял, но та всё равно сжалась от холодного прикосновения.

– Синьор Рэмо, – промямлила она тихо, пряча глаза в складках длинной юбки. Рэмо боялись в Вероне; никто не знал, в чём его истинная сила. Кто-то думал, что он повелевает тенями, другие считали его обычным некромантом, связавшим с собой несколько неупокоенных душ. Но итог был один: если на улицах Вероны начиналась драка, Рэмо всегда выигрывал. Потому что был силен, и потому что ему на помощь приходил Виго.

– Вы что-то хотели?

– Да, ты знакома с Анной? – он указал на ведьму. Девочка кивнула; ей было около четырнадцати. Когда Анна уехала из Вероны, она уже была частью здешнего ковена и слышала о ведьме, которую воспитала Розалия.

– Хорошо. Нам с Анной нужно встретиться с Советом. Уверен, ты знаешь, кому передать это. Я прав? – Девочка вновь кивнула, и Рэмо улыбнулся. – Отлично, тогда беги.

Он вложил ей в ладонь несколько монет и отпустил.

Анна проводила её взглядом. В девочке было мало сил, намного меньше, чем было в самой Анне в этом возрасте. Ей предстояло найти хорошего покровителя, чтобы выжить на тёмных улицах.

– Скоро о нашем желании встретиться с Советом узнает вся Верона, – сказал Виго без эмоций, озвучивая суровую действительность. – Темные будут болтать.

– Пускай. Нам нечего скрывать, – Анна пожала плечами и проследила, как Виго берёт один из кувшинов. Он наполнил бокал девушки до краёв, себе и Рэмо налил меньше половины. Взял второй кувшин и добавил густую жидкость в полупустые бокалы.

Это была кровь, которой торговали в ночных лавках. Рэмо – вернувшийся к жизни мертвец, Виго сам не знал, кем является, но оба с удовольствием пили кровь, разбавленную вином. Этот напиток в Вероне называли морвен. Каждый добавлял столько крови, сколько хотел. Анна его не пила: ведьмы прибегают к этому лишь в одном случае – когда после смерти не находят покой и возвращаются в виде стриг.

– Не понимаю, – продолжил Виго, пригубив бокал. Его губы окрасились ярко-красным. – По Вероне ходят чудовища, пропадают люди и темные. Совет молчит, Церковь молчит.

– Церковь всегда молчит, когда она нужна, – фыркнула Анна. – А в Совете все слишком стары, чтобы мыслить здраво и быстро. Но пусть знают, что контроль утекает из их рук.

Виго слабо кивнул, соглашаясь. Они ели и пили; после третьего бокала неразбавленного, крепкого вина лицо Анны стало ещё ярче гореть. Она поглядывала на Виго. Он и Рэмо допили морвен и попросили девочку принести ещё. Убедившись, что она передала их просьбу о встрече, они продолжили коротать время в таверне.

На стул рядом с Анной села девушка-оборотень. Они пахли иначе, отличить было не сложно, а зрачки всегда жёлтых глаз были вытянутыми.

– Виго, – девушка улыбнулась, обнажая клыки. – Ты принял решение? Стая ждёт, но их терпение не вечно.

Виго не поменялся в лице; его взгляд быстро коснулся раздражённой Анны и вернулся к девушке с тёмно-русыми волосами.

– Нет. Я найду тебя, если ты мне понадобишься, – ответил Виго.

– Семь лет почти прошли. Решайся, Виго. Тебе будет хорошо с нами, со мной, – она говорила ровно, не умоляя, не прося. Словно знала: ещё немного – и хмурый Виго даст своё согласие.

Он не успел ответить; вместо него заговорила Анна:

– Виктория, – угроза звучала ясно, – что ты делаешь со мной за одним столом?

Виктория выпрямилась, плечи напряглись. Она неторопливо повернулась к Анне, которая крутила в руке нож.

– Анна, – выдохнула волчица. – Не узнала тебя… столько лет прошло.

– Если мне ещё кто-то скажет про прошедшие года, – Анна резким движением воткнула нож в стол прямо между пальцами Виктории, – в следующую полнолунию стая не досчитается одного щенка.

Ведьма вытащила нож, лезвие зацепило кожу Виктории, и на стол упало несколько капель. Рэмо довольно откинулся на спинку стула; рядом с ним вырос призрак.

– Уходи, Виктория, – сказал Виго.

– Хорошо, – она кивнула, бросая недобрые взгляды на Анну, стирающую кровь с ножа. – Я приду в твой дом. – Скрежет ножек стула сопровождал её шаг назад. – Там эта рыжая стерва не помешает нам.

Анна схватила волчицу за волосы на затылке и ударила лицом о стол. Раз. Бокалы подпрыгнули, морвен Рэмо пролился, но ни он, ни Виго не отреагировали. Два. Из носа Виктории пошла кровь. Анна сильнее сжала чужие волосы, почувствовала, как натягивается кожа головы, как вырываются пряди. Виктория хрипела и брыкалась, но ведьма держала крепко.

– Виго, – прошипела волчица, стараясь поймать его взгляд. Не получилось: она видела только трёх вампиров, открыто смеявшихся над ней. Столы оборотней были далеко, но они не стали бы вмешиваться.

– У вас были договорённости, и ты их нарушила, Виктория, – сказал Виго. – Не проси моей помощи.

Волчица выплёвывала ругательства; её руки изменились, превратились в полулапы, когтями она попыталась полоснуть Анну по лицу. Ведьма перехватила её за предплечье, с силой заломила руку за спину – ещё чуть, и плечо сломалось бы. У нее были шрамы на теле, оставленные Викторией, больше она этого не допустит.

– Синьор Рэмо! – девочка выскочила из толпы и охнула, заметив Викторию, прижатую к столу. – Синьор Рэмо, они вас ожидают. Поторопитесь.

– Благодарю, – Рэмо кинул на стол оплату за вино и кролика, поднялся вслед за Виго. – Отпусти её, Ани. Нам пора.

Анна на секунду сильнее прижала Викторию к столу, затем убрала руку и встала рядом с Рэмо. Они вышли из таверны, и прохладный ночной воздух ущипнул ведьму за щеки. Шли обратно к центру Ночной Вероны, к Палаццо делла Раджоне. Днём это было здание из белого камня с арками и лестницей Лоджии дель Консильо; здесь заседали судьи, чиновники, проходили собрания городской власти.

После заката оно менялось, превращаясь в место, где собирались правители Ночной Вероны. Арки становились темными, изломанными, витражи загорались красным, а большой зал с колоннами превращался в зал Совета Пяти Теней, где стояли пять чёрных тронов.

Клубящиеся тени впустили их внутрь и передали главам Совета, что к ним явились гости. Рэмо, Анна и Виго шли плечом к плечу, поднимались по широкой лестнице. На перилах – головы львов и демонов, чьи пустые глаза следили за пришедшими. Пахло воском от горящих черных свечей, их света было недостаточно, чтобы осветить помещение; приходилось идти в полумраке.

На верху лестницы их встретили тяжёлые дубовые двери с узорами в виде паутины и ползущих по ней пауков. Стоило Анне протянуть руку – двери распахнулись, впуская их в зал.

Анна, Виго и Рэмо оказались в центре власти Ночной Вероны. Потолка не было видно; черные колонны терялись в темноте наверху, где изредка вспыхивали проблески алого пламени. На полу – отполированная гладь обсидиана, отражающая силуэты пришедших, которые двигались с опозданием, словно существовали отдельно.

Все трое одновременно преклонили колено перед пятью главами, смотря в пол, и не вставали, пока скрипучий голос не велел им подняться.

– Давно мы не видели вас вместе, – голос эхом пронёсся по залу. Старейший вампир Вероны. Высокий, худой мужчина с почти прозрачной кожей. Глаза – красные, с вечной жаждой крови, черные волосы гладко зачесаны назад. Из-под тонких губ виднелись острые клыки. От него тянуло могильным холодом, пробирающим до костей.

– Почему не явилась ко мне сразу, Анна? Ковен ждал твоего возвращения, – иссохшая старуха обратилась к девушке. Она была главой всех ведьм Вероны и младшей сестрой Розалии. Слишком многое отдала за свою силу – зрение, молодость.

– Пусть скажут, зачем собрали нас, – недовольно прогремел вожак оборотней. Массивный мужчина с густыми каштановыми волосами и желтыми глазами. Он не посмотрел на Анну, остановив взгляд на Виго.

– Розалия собрала нас вместе, – сказала Анна, доставая послания ведьмы и то, что она оставила для них в своём доме. Девушка протянула бумаги, и они исчезли из её рук, появляясь на коленях старейшей ведьмы. Та заскользила корявыми пальцами по строкам, считывая все, что там написано.

Другие главы покорно ожидали. Повелитель некромантов с любопытством изучал лицо Рэмо. Несколько лет назад он отказался примкнуть к ним. Некроманты проводят ритуалы, чтобы призывать мёртвых, питаются их силой. Рэмо ни то, ни другое не нужно было. Поэтому он, как и Виго, оставался под властью Повелителя подземелий.

Дракон, умеющий принимать человеческий облик, скучающе сидел на троне, откинувшись на спинку. Сероватая кожа ночью казалась грязной, болотной. Длинные черные волосы обвивали его шею, руки, плечи. Глаза неуловимо напоминали глаза оборотней, только зеленоватые, а не желтые.

– Загадки моей сестры наскучили мне еще в детстве. Так давно это было, – старейшая ведьма передала бумаги другим главам. – Это всё?

– Нет, не всё, – с легким раздражением сказала Анна. – На нас напали у дома Розалии. Неизвестные звери. Разодрали моего коня, почти забрали гримуар Розалии, прокусили плечо Виго. Мы убили всех, но их тела распались после гибели. Они сильны и опасны. Совет должен знать о них и что-то предпринять.

– Не говори мне, что я должен, девочка, – прорычал оборотень, подаваясь вперед. Анна не шелохнулась, Виго и Рэмо напряглись. – Мы гнали этих чудовищ прошлой ночью. Они не похожи на зверей, они умнее, завели нас в горы. Стая едва не погибла.

– Не горячись, Руггеро, – поднял тонкую руку дракон. – Они ищут нашей защиты, и она им будет предоставлена. Ночная Верона не станет истекать кровью по вине каких-то существ.

– Это уже случилось, Гиронт, – заскрипел вампир. – Ты знаешь это. Темные исчезают. Вероятно, их убили, а тела пожрали. На Верону надвигается зло, которого мы давно не видели. – Он сложил руки в замок, подпер ими подбородок. Устремил взгляд на Рэмо, Виго и Анну. – Идите по следу, что оставила для вас Розалия. Она видела больше нас, мы лишились ясных глаз с её смертью. Сообщайте нам всё, что узнаете. Мы сделаем всё, чтобы Верона выстояла. Вы можете быть свободны.

Рэмо, Анна и Виго откланялись и покинули зал. Когда двери закрылись, послышались громкие разговоры глав советов, перетекающие в споры. Они не знали, что именно зародилось в Вероне. У Анны оставались вопросы к совету, как и у Рэмо с Виго, но главы решили не отвечать на них.

***

Виго не ушел домой – остался у Рэмо, чтобы быть на месте, если понадобится. Он сидел у камина в домашней рубахе и штанах из мягкой ткани. Тепло огня ласкало его лицо, на коленях лежала книга из библиотеки Рэмо. Он не солгал, когда сказал, что не видел подобных существ в книгах. И теперь пытался отыскать хоть что-то, что пролило бы свет на происходящее.

Он пролистал больше половины книги, но не нашел ничего дельного. Позади послышались шаги – Виго безошибочно узнал Анну. Она остановилась у его кресла, держа в руках треугольник сыр.

– Взяла на кухне, – пожала плечами девушка, откусила небольшой кусок и принялась усердно жевать, глядя на огонь.

Виго захлопнул книгу и отложил её на невысокий столик. Анна стояла над ним, давя своим присутствием. Он решил вернуться к чтению позже; сейчас предпочел закрыться в комнате и отдохнуть.

– Я хочу задать вопрос, – её голос догнал его в спину. Виго замер, развернулся и встретился с зелёными глазами. Он ожидал, что она спросит, но не рассчитывал, что так скоро.