– Вроде готов, – я передернул плечами, и мы таки двинулись на выход с сеновала.

Зашли в терем, взяли самоцветы, которые недавно отковыривали от сундука, и двинулись дальше.

Только ступили за калитку, как за спиной раздался грозный голос Михаила:

– И куда намылились?

Куда-куда, а то сам не знает. Ответ пришлось держать мне, как второму по старшинству.

– В деревню зайдем, самоцветы отнесем, – крикнул я главарю.

– А чего ты один не пойдешь? – задал следующий вопрос Медведь.

– Так надежнее. Вдруг меня ограбит кто?

– Кто? – мой собеседник в удивлении приподнял одну бровь. – Сам себя что ли грабить будешь?

– Михаил, как будто ты не знаешь, зачем мы в деревню идем, – в моем голосе стало появляться раздражение.

– В том-то и дело, что знаю, – со вздохом произнес главарь. – Чтобы до рассвета ты, Волк и Лис в тереме были!

– Хорошо, мамочка, – притворно всхлипнув, проговорил Фокс и смахнул с лица несуществующие слезы.

– Позеры, – последнее, что сказал Медведь, перед тем, как скрылся в тереме.

Мы продолжили путь, растворяясь между широкими стволами деревьев. Каких-то минут тридцать-сорок, и выйдем в деревню Сколки. Там для начала оставим самоцветы на крыльце дома старого кузнеца, который один тянул семью, в которой было целых семеро детей. Жена его, Мирослава, хлопотала по хозяйству да за ребятней следила – работать у нее времени не было.

Дошли до покосившегося забора, и Волк, который нес самоцветы, вошел на участок, тихо прошмыгнул к крыльцу, поднялся по ступеням и положил камни у двери.

Все это он старался проделать как можно тише. В такое время обычный люд уже как час должен был отправиться на боковую. А такие, как мы – любители потратить немного денег на выпивку и пошуршать сеном, наоборот – вылезали из домов.

– Пошли, – прошептал Василий, притворяя за собой калитку.

Прохладный воздух заставил поежиться. Сено подо мной было основательно примято и почти не кололо кожу. Голова была чугунной, что говорило о том, что я накануне снова безбожно напился. Правая рука затекла. Попытался ей пошевелить, но не получилось.

Повернул голову в ту сторону, и только после этого рискнул открыть глаза. Поморщился и еле сдержал ругательство.

– Доброе утро, – промурлыкала мне в лицо Аглая.

– Доброе, – неохотно ответил ей и снова попытался вытащить из под нее конечность. Ага, как бы не так. Девушкой она была аппетитной, тяжелой. Не назвал бы ее полной, но приятные глазу формы в ней были выдающимися.

– Куда-то торопишься?

– Не так чтобы, – неопределенно произнес и дернул рукой уже в открытую.

– Вот и полежи еще немного, – медом в ее голосе можно было подавиться.

За стеной послышались тихие голоса и топот ног.

Посмотрел на довольную Аглаю и сразу просек, с чего это вдруг она такая счастливая.

В который уже раз дернул рукой, буквально сбрасывая девицу с себя. Та охнула и села на сене, во все глаза смотря на меня. Я же быстро вскочил на ноги и заозирался по сторонам, в поисках пути к отступлению. Даже головная боль ушла на второй план.

Большой удачей было то, что на мне все-таки была одежда. Не хотелось бы бегать от ее родственничков с голым задом.

– Микула, ты куда?! – воскликнула Аглая.

Даже не собирался ей отвечать. Ишь чего удумала – меня на себе женить! Не на того напала. Я ловко забрался по лестнице на второй этаж, где было небольшое окно.

– Где этот гад?! – раздался внизу голос Игоря Федоровича – отца Аглаи.

– Туда полез! – всхлипнув, завыла девушка.

– Хватайте его!

Эх, была – не была!

Перекинул левую ногу через окно и посмотрел вниз. Затем вылез полностью. Медлить мне уже было нельзя.

Прыжок оказался удачным – я ничего себе не сломал. Приземлился четко на ноги, и уперся ладонями о пыльную землю, удерживая тем самым равновесие.

Дурнота подступила к горлу, но я загнал ее обратно.

– Стой, поганец! – теперь уже сверху раздался голос Игоря Федоровича.

Ага, сижу и жду, когда на меня хомут набросят.

Вскочил на ноги и помчался в сторону леса.

– Ну, попадись ты мне еще хоть раз, окаянный!

– Мы из тебя девицу сделаем!

– Да, точно!

Ну-ну. Для того, чтобы это проделать, мою не согласную к брачному обряду тушу еще поймать надо.

Лес встретил меня утренней прохладой и тихим пением проснувшихся птиц. Надеюсь, я успею, и Медведь не будет злорадствовать.

Но моим опасениям не суждено было сбыться. А все дело в том, что на середине пути я стал невольным свидетелем одной занятной сцены: Непоседа собственной персоной залезла в пруд к мавкам прямо в одежде. Естественно, Тамара о нечисти знать не знала и даже не подозревала, что обычный водоем может оказаться для нее смертоносной ловушкой. Как она добралась до этого места, ума не приложу. Одно знаю точно – лес меня специально к ней на помощь привел, так сказать, чтобы не пропала девка даром. И чем таким она ему приглянулась?..

– Спаси-и-ите!!! – словно резаная визжала дочь купца. – И-и-и! Не надо, пожалуйста-а!

Следует отметить, в начале нашего знакомства я недооценил мощность ее голосовых связок. И так-то спасать никакого желания не было, а тут еще и это. Затыкать уши и бежать куда подальше надо, чтобы совсем не оглохнуть. Ох, не зря она меня так сильно раздражает…

– А ну, пошли вон, окаянные! – раздосадованный на Непоседу, зарычал на мавок. – Не то я от вашего пруда сейчас ничего не оставлю!

– Это как это? – ехидно уточнила у меня одна из зеленокожих. – Высушишь или вообще сотрешь с лица земли? Ты ж смотри, силенок-то магических ни капельки нет, а хорохорится, будто маг третьей степени перед боем с новичком.

– Ах, ты слизь мерзопакостная! – выругался, наплевав на то, что с женщинами у нас не принято разговаривать подобным образом. – Да я тебя сейчас…

И первым делом помчался вызволять из беды Тамару, которую остальная нечисть уже успела пару раз погрузить в воду с головой. Девушка на зависть оказалась живучей и потому никак не хотела добровольно сдаваться своим истязательницам.

– Тише, деточка, – приговаривала одна из мавок. – Сейчас отмучаешься, потом сама захочешь остаться.

Как же, остаться. Да они ее просто съедят, и все.

Влетел в самую гущу и быстро раскидал их всех по сторонам. Большинство попало на сушу и тут же заверещало от обжигающей все тело боли. Не их стихия, а посему теперь вынуждены страдать, пока кто-нибудь не подтолкнет к воде. Те, что остались на плаву прибавили силы и агрессии в отношении схваченной девки. Ну, ничего, начищу хвосты и этим.

– Помоги-и-ите! – снова заверещала Непоседа.

– Заткнись!

– Как громко!

– И противно…

Нечисть, конечно же, разделяла мои мысли насчет подобного вопля. И это мне было на руку. Воспользовавшись секундным замешательством, буквально выдернул Тамару из их цепких лап, взвалил себе на плечо и потащил на берег.

– Сто-о-ой!

– Параз-з-зит!

– Попадис-с-сь еще нам!

– Бывайте! – хмыкнул я, невозмутимо удаляясь от озера.

– Хам!

– Еще какой, – подтвердил, возвращаясь на тропку, с которой свернул ради спасения этой… – Да как ты вообще это озеро нашла!

Не смог удержаться и перенес всю свою злость на дочь купца. С ответом пришлось обождать, так как мне в спину полетели самые немыслимые проклятия, какие только мог придумать скупой мозг обиженных зеленокожих хвостатых баб. Не хотелось ненароком попасть под раздачу. А то придется обращаться к супостату-лешему. Который наверное начнет злорадствовать и требовать огромное вознаграждение. А все почему? Потому, что только он у нас в лесу умеет снимать наговоры мавок. Жуть, одним словом.

– Вообще-то я шла на речку, – все это время покорно принимавшая свою участь (свисать с моего плеча до тех пор, пока не вернемся к терему) робко проговорила Тамара. – Я ее заприметила, когда накануне с вами по лесу блуждала. Она должна была быть очень близко…

– И именно поэтому ты, обнаружив озеро, с радостью решила искупаться в нем, – сквозь зубы процедил, дивясь ее наивности и безмерной глупости, которую проявила, зная и про лес, и про тропы… – Заметь, не в реке, а в озере. Я уже не спрашиваю, почему ты наплевала на свою безопасность и полезла к мавкам. Но мне очень интересно, как ты вообще посмела высунуть свой длинный нос за пределы нашей поляны без сопровождения кого бы то ни было?

– Я не хотела принимать водные процедуры на глазах у твоих товарищей, – последовал короткий ответ.

– А баня?! – рыкнул, мигом растеряв последние крохи самообладания. – Нельзя было попросить ее истопить?

– Нельзя, – уперлась Непоседа. – Там за мной тоже могли подсматривать.

– Женщина… Ты из ума выжила! – я распылялся все больше и больше. – Да чего мы там не видели?! Неужели для тебя собственная честь важнее жизни?

– Да.

– Так я тебя успокою – среди нас нет насильников. Никто не воспользовался бы твоими костями без твоего согласия.

– Да как ты смеешь?! – противно взвизгнула Непоседа и заколотила своими кулаками мне по спине. Ну и пусть. Все равно не больно. – Почему ты на меня все время кричишь и оскорбляешь? Пусти же!

– Ага, сейчас, – поудобнее устроил ее щуплое тельце на своем плече и продолжил: – Чтобы ты еще куда-нибудь угодила? Я, конечно, разбойник, но отнюдь не душегуб. Уже могла бы и сообразить, что лес Блужданий на тебя особые виды имеет. Чуть уйдешь с тропинки, отстанешь от провожатого, и все. Попадаешь непонятно куда и зачем. Мы еще у Кощея ничего не выяснили, а ты уж самостоятельность проявляешь. Вот и думай теперь, как я должен относиться к недальновидной, взбалмошной, крикливой девке.

На некоторое время воцарилась долгожданная тишина, а потом ее нарушил тихий всхлип.

– Тамара… – грозно произнес и немного встряхнул девушку. – Ты чего это удумала?

Не ответила. Ну, ладно. Не буду же я успокаивать и жалеть ее? Небось, только и ждет от меня жарких объятий и тихих извинений, сказанных виновато на ушко. Да что бы настоящий мужик до бабских сопель опускался? Не бывать тому! Я лучше потом от Михаила целый ворох нотаций по этому поводу выслушаю, а падать так низко, чтобы слово свое назад взять, не стану. В тряпку половую не превращусь, в ножки не бухнусь, лобызать костлявые ручки не буду. А то ишь, моду взяли… Все поголовно женить на себе хотят да полный контроль над мужицкой удалью обрести. Особенно светловолосые. Я заметил, что именно эти прелестницы наиболее часто устраивают мне веселую жизнь после милования на сеновале. По обоюдному согласию!

Тамара от них отличается худосочностью, а потому непривлекательностью для меня. И как замуж такую «красивую» планируют выдать? Ни кожи, ни рожи, как говорится. Может, потому ее лес к нам привел? Так сказать, чтобы родственники не мучились. Да чтобы в тереме хоть кто-то порядок навел. Ха…

Дома естественно царил беспорядок из-за того, что пропажу Непоседы уже обнаружили и вовсю строили план поисков одной нерадивой девчонки, которой вздумалось искупаться без свидетелей. К счастью, про мое позднее явление народу никто и не вспомнил. Всеобщее внимание было приковано к возвращению блудной Тамары.

– Чую, здесь она! – еще когда только выходил на поляну, услыхал голос Василия. – И Мышь с ней.

– О, вот это новости… – вторил ему Фокс. – Посмотрим…

Только не это! У нас, конечно трещоток и сплетниц не водится, но все равно неприятно слышать в свой адрес определенные подозрения. Пусть и сказанные всего лишь в шутку.

– Здорово, мужики! – не дожидаясь, пока на меня накинутся с расспросами, сам пошел в наступление. – А я тут русалку на мавочьем озере выловил.

– Да ну! – хохотнул Лис. – И как? Удачно поплавали?

– Да иди ты, – отмахнулся и тут же вкратце обрисовал им ситуацию.

– Тамара! – на крыльце появился Медведь. – Ты чего из терема убежала?

– Помыться захотела, – вместо нее откликнулся я и наконец-то поставил свою ношу на землю. – Однако, заплутала и чуть было за то не схлопотала.

– Слышь, поэт, ты бы помолчал лучше, – главный одарил меня тяжелым взглядом. – Я не с тобой сейчас разговариваю.

А эта зараза малохольная видимо почувствовала себя под защитой и тут же вздернула свой нос, показывая всем видом, что я ее чем-то очень сильно обидел. Еще раз всхлипнула для пущей важности. Ну, ничего… При случае я тебе за это так отомщу, мало не покажется. Меня же перед собственными товарищами по проклятию позорить вздумала! Беда ходячая, а не девка.

– Микула, ты бы пошел что ли собрался в путь-дорогу? – проговорил Волк, с опаской наблюдая, как я принялся разминать пальцы рук.

Ну, вообще-то я лишь для вида это делал. Так сказать, чтобы поняла Непоседа, с кем дело имеет. Но нет, оказывается, все без исключения решили, что я собрался навалять Тамаре, забыв про то, что она в первую очередь девица. Не сказав ни слова, махнул на все рукой и отправился в терем, чтобы поскорее снять с себя мокрые вещи и переодеться в сухое. Пускай сюсюкаются с ней, выведывают все подробности происшествия… Мне плевать, что она им расскажет. Все равно в пути Михаил не выдержит и выльет на меня всю информацию, словно ушат ледяной воды. Не сомневаюсь, что я окажусь хамом, тираном, душегубом и еще много кем, потому что всего лишь не попал под влияние ее чар. Да с ней даже на сеновале нормально не согреешься, чего уж говорить о том, чтобы подумать о том, чтобы связать свою бессмертную жизнь с этой воблой.

– Явился-таки, – на лестнице мне попался Косой. – Где пропадал? С кем и как все прошло? Не женился еще за это время?

– На двор выйди – там тебе все и в подробностях расскажут, – буркнул в ответ и проследовал дальше. – Ты по ходу единственный, кому еще неизвестно о моих похождениях.

– Заинтриговал, – хохотнул Сой и сразу же ускорился.

Отвратительное утро. С одной стороны, мне даже нужно порадоваться, что мое отсутствие списали на спасение Непоседы… Однако эта самая Непоседа все и испортила. Боги, как же хорошо, что к Кощею ее с собой тащить не придется.

Глава 3

Наша небольшая компания уже полчаса как шла по лесу. Время пролетало незаметно, потому что мы, наконец, решили расставить все по своим местам. Как и ожидалось, я оказался насильником и грубияном. Мол, хотела бы меня поблагодарить, да не за что. Спас от нечисти и тут же понес в неизвестном направлении. Ни сказать куда или зачем, ни пожалеть я не удосужился, и потому Непоседа решила, что будучи мягко говоря не в восторге от ее присутствия в тереме, решил свести с ней счеты. На все это я поведал главному истинную причину побега нашей гостьи.

– Говоришь, прикидывается деваха? – задумчиво проговорил Михаил, когда я рассказал ему настоящее положение дел. – Как бы там ни было, а по-любому правда твоя выходит. Раз однажды отошла от правил, значит, и еще раз отойдет. Ты не думай, я на самом деле тоже очень внимательно присматриваюсь к Тамаре. С таким подарочком ухо надо держать в остро.

– Хозяйка – это хорошо, а молодая невинная дева – еще лучше, – мечтательно произнес Фокс. – Вот вернусь обратно…

– И добудешь ей нормальной одежды, – перебил его Михаил. – Микула, пока ты занимался своими делами, мы еле смогли найти подходящую для нее одежку. Народу на хозяйстве осталось мало, так что, сами понимаете, сейчас в деревню некого услать.

– Я – с радостью, – широко улыбнулся Лис. – А то так больно было видеть девушку в мужских рубахе да шароварах.

– Жуть, – меня передернуло, как представил Непоседу в подобном одеянии.

– А пойдет с тобой Василий, – невозмутимо постановил главный и покосился на Волка. – Чтобы фантазию твою дурную обуздывать.

– Да уж, он-то может, – весело хохотнул последний. – Нарядит еще девку в непотребство какое, а ей потом носи…

– Ничего, у нее как раз успеет высохнуть одежда, – я махнул рукой и добавил: – Тем более, что у нашей незваной гостьи теперь есть еще и штаны.

Мы с Василием засмеялись в голос, чем удостоились осуждающего взгляда от Михаила. Фокс же, по-видимому, ушел глубоко в себя и возвращаться отнюдь не собирался. Ну да, девка-то надежно закрепилась в списке тех его зазноб, кого он еще не успел оприходовать.

– Мужики, а никто не знает, как мы до Кощея доберемся? – неожиданно подал голос Фокс.

– Пешком, естественно, – пожал печами Волк. – Ну, или верхом, если двор постоялый обчистим.

– Да я не про это! – с досадой отмахнулся Лис. – Нам же теоретически нельзя уходить из леса более, чем на два дня.

– Никогда не отсутствовал дома больше суток, – честно признался Медведь. – Интересно, что с нами будет потом, когда наступит указанный срок?

– Замкнутый круг какой-то… – раздосадованный на то, что раньше об этом не подумали, пробормотал я. – Да нас тропа и не выводит в чисто поле, потому что невозможно нам уйти отсюда.

– Но до Кощея-то нужно добраться, – развел руками Василий. – Как дальше-то быть?

Мы остановились посреди дороги и призадумались. По всему выходило, что затея изначально была обречена на провал. И ведь почему-то ни одному из нас не вспомнилась суть проклятия, в котором были четко прописаны ограничения, наложенные на нас и наши действия. Почему, черт побери?!

– Выходит, что теперь нам нужно поворачивать назад, – наконец, изрек Михаил. – Эдак мы еще долго плутать будем.

– Интересно, а он знает, куда мы собрались? – задумчиво проговорил Фокс. – Это я к тому, что обратная дорога может статься вдвое короче.

– Или вообще не оказаться обратной, – вздохнул Василий. – Откуда мы вообще взяли, что три дня и три ночи должны провести именно вне леса?

– Хочешь сказать, что ровно через три дня нас выпустят прямо к замку Кощея Бессмертного? – я посмотрел на него, как на дурака.

– А почему нет?! – воскликнул Волк и в сердцах пнул лежащий на земле камень. – Ай!

– То-то и оно, – Михаил наставительно поднял вверх указательный палец. – Уважать свой дом надо, а не портить.

– Ничего я не портил, – отмахнулся Василий и тут же получил шишкой по лбу от сидевшей на дереве белки. – Зараза!

– Пойдемте уже куда-нибудь, а там решим, что делать дальше, – предложил Лис. – Ради интереса давайте развернемся и отправимся якобы в терем.

– Правильно! – поддержал товарища Михаил. – Если лес захочет, то мы уже очень скоро окажемся дома. А если нет…

– Никаких «нет», – картинно вздохнул Фокс. – Я уже спешу на крыльях любви к своей Томочке.

– Губу закатай, герой-любовничек, – хмыкнул я и дал рыжему хорошую затрещину.

– А что? – не захотел внять моим словам тот. – Как по мне, так самый сок.

– Суповой набор, а не сок, – поморщился, как представил этих двоих на сеновале.

– Да замолчите оба!!! – рыкнул Медведь. – Как вы себя ведете? Не взрослые мужики, а два юнца, впервые подглядывающие за красными девицами.

– Это точно, – поддакнул ему Волк. – Один все сбагрить хочет, другой – оприходовать.

– Нет, чтобы принять дар леса? – не на шутку стал распаляться главарь. – Тихая, скромная, непривередливая, хозяйственная…

– Это она-то? Слышал бы, как она сегодня верещала, поменял бы свое мнение, – оборвал я поток пламенной речи. – И какой еще дар леса?! Ты совсем с ума сошел что ли?

– Или влюбился, – со знанием дела сообщил рыжий. – Наверняка поэтому все время и крутится вокруг Тамары.

– Идите все к лешему! – прошипел Медведь и прибавил шаг. – Достали уже…

– Кто достал? Я?! – искренне изумился, потому что решительно не понимал, когда только успел.

– Не бери в голову, – отмахнулся Лис. – Его Наум полночи доставал своими пьяными бреднями.

– А он…

– Не-е, – поняв, что я имею ввиду, отмахнулся товарищ. – Не сложилось. Вот и напился до чертиков так, что Косой потом с тазиком вокруг него носился.

– А…

– Тамарочка наша спала, аки ангел, – развел руками Лис. – Михаил приказал ее не будить по такому «отвратительному» поводу.

– Дела… – я почесал затылок, вглядываясь в стремительно удаляющуюся фигуру главаря нашей банды. – Может, он и вправду того?..