Он почувствовал острый укол ревности. Да как у него это так легко и незатейливо выходит-то? Не спросил, не предложил, просто схватил за руку и увёл. И ведь она и не думала сопротивляться. Пошла и всё! Внутри у Сергоса всё закипало, и он непременно взорвался бы, если бы перед ним вдруг не появилась Альба.

– Пойдём с нами? – она дотронулась до руки Сергоса.

Он хотел сказать, что не желает танцевать и что сейчас очередь Мариса её развлекать, и вообще не стоило за ним возвращаться. Но его сердце так радостно забилось от её прикосновения, что все эти слова стали ненужными. Отказать ей, улыбающейся, румяной, слегка растрёпанной, оказалось выше его сил. Поэтому он с глупой улыбкой последовал за Альбой в хоровод.

Марис отпустил руку соседа, разорвав живую цепь и принимая в хоровод Альбу и Сергоса. Ритм танца захватил их. Вино дарило телу приятную лёгкость, музыка вела и увлекала, а веселье чудесным образом передавалось из ладони в ладонь.

– Фух, надо передохнуть! – выпалил запыхавшийся Марис, когда музыканты на пару мгновений затихли, переводя дух перед новой плясовой. – Вы как?

Альба с готовностью закивала, и Сергос её поддержал. Они начали выбираться из толпы.

– Эй, красотка, подожди! Потанцуй и со мной! Где два, там и третий, – донёсся пьяный возглас.

Сергос даже не сразу понял, что обращались к Альбе. Дошло до него только тогда, когда её кто-то схватил за рукав.

Сергос не думал.

Разворот – и кулак полетел в лицо наглецу. Толпа отшатнулась, тот упал на спину. Отхаркнул кровью, вперился ошалевшими глазами в Сергоса и начал подниматься. Сергос почувствовал, как сжимавшаяся внутри пружина раздражения, о которой он и не подозревал до этого, распрямилась. Хмель мгновенно улетучился, его охватило опьянение другого рода.

Захотелось драки.

Дебошир тем временем поднялся. В его руке что-то блеснуло. Нож. Зеваки образовали широкий круг.

Противник приближался. Похоже, что вино выветрилось и из его головы: ступал он твёрдо, перекидывая нож из руки в руку для устрашения. Сергос ухмыльнулся и принял обманчиво расслабленную позу. Он знал: кто пытается вызвать у противника страх – не воин. Воин бьёт, а не пугает. Эта драка будет быстрой.

Так и вышло. Сергос дважды ловко увернулся от размашистых ударов дебошира, а пока тот замахивался для третьего, улучил момент и выбил нож из его руки. Дальше оставалось только подойти ближе и сильным ударом под подбородок повалить громилу. В этот раз подняться он уже не смог и, изрыгая ругательства, начал отползать в толпу.

– Я бы мог заставить тебя молить о прощении, – бросил Сергос, – но кому нужны извинения шелудивого пса?

– Смотри, как бы тебе самому не пришлось просить прощения, дворянчик, – раздалось справа, и Сергос с интересом повернулся на голос.

Из толпы вышли трое громил совершенно разбойничьего вида: заросшие, в шрамах, в полуброне посреди мирного праздника. Они начали окружать Сергоса: один заходил справа, другой – слева, а тот, кому принадлежал голос, ухмыляясь, шёл прямо на него.

– Ты обидел нашего друга. Придётся за это заплатить.

– Вашему другу бы за языком следить и за руками. Глядишь, не обижали бы.

Сергос примерялся, с кем разбираться в первую очередь. С двоими он точно справится, трое – тяжеловато, но тоже несмертельно. Главное правильно выбрать, с кого начинать.

– За языком и руками сам следи, пока бабу свою топчешь, – огрызнулся средний.

– Парни, у вас тут так весело, я, пожалуй, присоединюсь.

Рядом с Сергосом вырос Марис.

Двое громил замерли, ожидая реакции главного. Вид и размеры Мариса их впечатлили.

– Надо же, какие мы дружные! – всплеснул руками главарь. – Кстати, вот мне прям стало интересно, вы когда с девкой своей забавляетесь, вы как, по очереди ей засаживаете или одновременно?

Это было уже слишком. Сергос почувствовал, что кончики его пальцев горят. Ярость кипела в нём, Сила так и рвалась наружу. Простой драки больше не хотелось. Испепелить наглецов – и вся недолга!

С трудом, но он сдержался. Убийство посреди ярмарки уж точно не входило в его планы. А вот хорошей драке – быть!

Сергос одним прыжком преодолел расстояние до главаря. Коротко замахнулся, ударил в печень. Защититься тот не успел, удар согнул его пополам. Сергос нанёс ещё несколько быстрых ударов по корпусу и отскочил. Противник был гораздо крупнее, подставляться под его ответные удары Сергос не собирался. Боковым зрением он следил за двумя другими дебоширами. Они оба кинулись на Мариса, очевидно, решив разобраться сначала с более крупным противником. Ну-ну.

Главарь тряхнул крупной патлатой башкой и ринулся в атаку. Сергос просто уходил от его кулаков, избегая бить самому. Громилу надо сперва вымотать, тогда один-два точных удара решат исход драки.

– Что ты бегаешь?! Дерись! – прорычал дебошир.

Сергос отметил, что тот запыхался и его руки будто отяжелели. Устал, голубчик. Пора!

Он действовал своим излюбленным способом – резко сократил расстояние до противника, поднырнул под выброшенную для защиты руку и на подъёме, вложив в удар весь свой вес, всадил кулак громиле под подбородок. Тот зашатался, нелепо замахал руками, но на ногах всё же устоял. Сергос не стал останавливаться и атаковал снова. Несколько пропущенных быстрых ударов привели громилу в ярость, он с рёвом бросился на Сергоса, намереваясь ухватить за плечо и втянуть в борьбу. Сергос вывернулся, перехватил его руку, заломил кисть. Болевой приём заставил громилу отшатнуться и полностью дезориентировал. Сергос воспользовался моментом, с размаху всадил кулак ему в ухо и сбил с ног.

Марис тем временем уже успел разбить лица обоим противникам, чем изрядно остудил их пыл. Они ходили вокруг него, но нападать больше не решались, а когда увидели, что и их главаря повергли, переглянулись и начали бочком отступать, желая затеряться в толпе. Марис громко расхохотался.

Пути отхода дебоширам перегородили стражники, подоспевшие как раз под занавес драки.

– Стойте, где стоите! Вы арестованы!

Блеснули наконечники арбалетных болтов, и Сергос с удивлением обнаружил, что направлены они в том числе и на него.

– Парни, как вы вовремя! – воскликнул Марис. – Забирайте готовеньких!

До него ещё не дошло, что для стражников и они с Сергосом, и громилы были в равной степени нарушителями порядка.

– Стой, где стоишь, я сказал! – стражник ткнул Мариса арбалетом в грудь, когда тот сделал несколько шагов к стражникам.

– Послушайте, – Сергос поднял руку, привлекая внимание, – здесь произошло недоразумение. Эти люди посмели оскорбить нашу спутницу, и такого стерпеть было нельзя…

– Вы арестованы все, – перебил его стражник. – Мне нет дела до причин вашей драки. Всех дебоширов на ярмарке велено сажать в темницу. До утра посидите, а там посмотрим.

– А нельзя ли заменить арест штрафом? – невинно поинтересовался Марис.

От такой наглости даже у Сергоса, казалось бы, привыкшего к его выходкам, глаза полезли на лоб.

Стражник аж задохнулся и весь пошёл красными пятнами.

– Ты что, предлагаешь мне взятку?! При честном народе?!

– Как можно? – деланно возмутился Марис.

Впрочем, для тех, кто видел его впервые, это должно было выглядеть очень искренне.

– Какая взятка? Разве можно назвать взяткой определённую сумму, которую я хочу внести в казну славного города Вальде, чтобы хоть немного загладить этот неприятный случай? – голос Мариса стал вкрадчивым. – Скажем, сто серебряных?

Сергос в очередной раз наблюдал, как противоестественная харизма Мариса подчиняла себе окружающих. Да, сейчас она была подкреплена заманчивой суммой, но не в этом дело. Если бы такой трюк попытался провернуть Сергос, ему это едва бы удалось, а скорей всего, всё стало бы только хуже. А тут… Оставалось только наблюдать.

Стражники переглянулись. На лицах у них отражалось сомнение. Сто серебряных – сумма внушительная. И ведь не взятка, а в казну! На благо родного городка, так сказать.

Народ тоже оживился. Те, кто стоял поближе и слышал предложение Мариса, передавали его суть тем, кто стоял подальше. Гудение голосов становилось всё громче, наконец кто-то самый смелый выкрикнул: «Да отпустите вы их!»

«Да-да!» – поддержал другой.

«Берите деньги и отпускайте! Ведь не бандиты же, девушку защищали!»

«А разбойников этих заприте покрепче!»

«Служивый, давай, отпускай парней!» – доносилось со всех сторон.

Стражник поднял руку, успокаивая толпу. Потом, решившись, махнул другим. Арбалеты, направленные на Сергоса и Мариса, опустились.

– А не жалко денег-то? – поинтересовался стражник. – Может, проще в темнице ночь перекантоваться? Вы вроде парни не сахарные, не растаяли бы.

– С нами дама, – важно напомнил Марис. – Одну не оставишь, опять какое отребье привяжется, – он глянул в сторону громил, всё ещё стоящих под прицелами арбалетов, – а с собой не возьмёшь, темница – не самое подобающее место для леди. К тому же мы хотим хоть немного загладить свою вину перед жителями Вальде за испорченный праздник.

С благочестивым смирением на лице Марис достал кожаный мешочек и протянул его стражнику.

Тот принял кошель, развернул, чтоб проверить содержимое. Толпа издала дружный вздох. Что ни говори, это представление взволновало народ побольше слезливой истории лицедеев.

– Если подобное повторится – штрафом вы уже не отделаетесь, – пригрозил стражник для порядка, завязывая кошель. – Но сейчас вы свободны.

Толпа довольно заулюлюкала. Марис кивнул стражнику, поклонился народу и подал Сергосу знак уходить. Сергос не заставил себя долго упрашивать, двинулся за Марисом. Тот взял растерянную Альбу под локоток, и они втроём двинулись прочь с площади под дубом.

– А что, так можно было? – донёсся до них возмущённый голос главаря дебоширов.

– Тебе – нет! Шагай давай! – ответил ему кто-то из стражников.

– Не стоило ввязываться в драку из-за меня, – сказала Альба, когда они отошли на некоторое расстояние от площади.

– Что значит «не стоило»?! – взвился Сергос. – Я никому не позволю оскорблять… – он на мгновение замялся, – моих близких друзей!

– Это ведь просто слова, они не могут ранить.

– Но он посмел коснуться тебя!

Вышло как-то слишком пылко. Альба потупилась. Сергос и сам смутился своей горячности, неловко замолчал, потёр лоб. Ситуацию спас Марис.

– Альба, – начал он, – наш друг хотел сказать, что, когда этот негодяй посмел обратиться к тебе без должной учтивости, он тем самым нанёс оскорбление и нам с Сергосом. И стерпеть такое было бы недостойно мужчины. Я бы и сам дал в морду этому хмырю, Сергос просто успел раньше.

Глаза Мариса загорелись.

– Ох, ну ты видела, как мы им дали кулака? Только и могут ножичками размахивать да скопом нападать, а на деле – пшик! А Сергос, Сергос-то, – Марис закинул руку ему на плечо, – громилам этим навалял, видела как? А они в два раза здоровее него. Да и меня даже покрупнее будут.

– Тебе, кажется, это всё понравилось, – Альба покачала головой.

– Мне? Да я в восторге просто! Давно так не веселился!

– Что, и даже ста серебряных не жалко? – не удержался от иронии Сергос.

– Чуть-чуть, – признался Марис. – На самом деле, у меня было ещё два варианта отхода. Первый – навести на стражников морок и сбежать. Но, согласитесь, эффект совсем не тот, веселья никакого. А второй – объявить, кто ты, и потребовать старосту. Было бы, конечно, весело посмотреть, как они будут арестовывать гарденского наследника. Но я решил, что ты эту идею не оценишь.

– Я бы не оценил, – подтвердил Сергос.

– Ну вот поэтому пришлось потратиться, – вздохнул Марис. – Всё, что я выручил сегодня, между прочим.

– Я готов возместить твои расходы. Моя казна – твоя дипломатия. Никто другой, кроме тебя, не договорился бы со стражниками столь изящно. Так что всё честно.

– Ты обесцениваешь мой широкий жест, Сергос, – тоном оскорблённой невинности заметил Марис, но глаза его смеялись. – Я не благородный по рождению, но обладаю щедрой душой. В общем, – хитрая ухмылка расползлась по небритому лицу, – скажешь Джарвису, что даровал мне неограниченный доступ к запасам гарденского вина, и мы в расчёте.

Альба прыснула со смеху, Сергос последовал её примеру.

– Не знаю, как буду смотреть в глаза Джарвису, но будь по-твоему!

Ударили по рукам.

– Ну что, отправимся в хоромы старика? Ты же наверняка отвалил кучу денег не глядя.

– Кто бы говорил!

– Ты не путай тёплое с мягким, дружище, – Марис назидательно поднял палец. – Я отвалил серебро за впечатления. Ну и нашу свободу, разумеется.

– А я заранее позаботился о комфортном ночлеге, – парировал Сергос. – Кто-то должен думать о насущном.

– Кстати, о насущном. Что насчёт еды? Старый пройдоха обеспечит нам ужин?

– Я как-то и не спрашивал. У него же не харчевня.

– Ну вот так всегда! – всплеснул руками Марис. – Подумал он… Пойдём еды добудем. Я тут заприметил неплохую таверну.

– Давайте, пожалуйста, без людных мест, – вмешалась Альба. – Хватит на сегодня приключений. Сейчас на вас там ещё кто-нибудь не так посмотрит… Ну а что за этим следует, мы все уже знаем, – она многозначительно посмотрела на сбитые кулаки обоих мужчин.

– Ты хочешь сказать, что мы забияки? – рассмеялся Марис.

– В целом, да, именно это я и хочу сказать, – она упёрла руки в бока.

– На самом деле, – тоном, каким рассказывают страшные секреты, поведал Марис, – это происходит только в присутствии очень красивых девушек, во всех других случаях мы крайне миролюбивы. Так ведь, дружище? – обратился он к Сергосу.

Сергоса уже в который раз охватило странное смятение. Скрытый комплимент Мариса тронул щёки Альбы лёгким румянцем, и это раздражало. Хотя Сергос был, конечно, с ним согласен. Более чем согласен. Но то, что озвучил это Марис, задевало. И к чему эти нелепые намёки?

– Ты так выражаешься интересно, можно подумать, что такое с нами часто случается, – фыркнул Сергос.

Ему совсем не хотелось, чтобы Альба поняла слова Мариса именно в таком ключе.

– Наоборот, – возразил Марис, – я подчёркивал нашу миролюбивость. Такое веселье происходит совсем редко. По мне, так можно бы и чаще. Подраться за красавицу, что может быть лучше? – мечтательно протянул он.

– Вероятно, лучше может быть только поесть? – съязвил Сергос, чтобы остановить разошедшегося паяца.

Снова эти полупрозрачные реверансы и «красавицы».

– Поесть всегда хорошо. Особенно в приятной компании. Предлагаю добыть еды, вина и отправляться на ночёвку, как того и пожелала прекрасная дама. Возражения есть?

– Нет возражений, пойдём.

Сергос заметил, что Альба перестала смущаться в ответ на слова Мариса о её красоте. И немудрено, столько раз повторённый комплимент теряет всякое очарование. Сергос почувствовал себя спокойнее.

У лавок с едой Мариса настигло вдохновение гурмана, как он сам называл это состояние. Вскоре у него в руках уже очутилась огромная корзина, полная всякой снеди. Мясо жареное, мясо копчёное, хлеб, фрукты, орехи, сыр, запечённые в золе яйца какой-то птицы, водящейся только в Тихом лесу, – местный деликатес. Торговцы смотрели на него с обожанием, будто бы сам бог-покровитель ярмарок, если бы такой существовал, явился к ним в лице Мариса.

– Куда тебе столько еды? – хохотнул Сергос, когда Мариса стало почти не видно за покупками.

– Сколько – столько? – раздалось из-за корзины. – Здесь совсем немного. К тому же завтра нам в дорогу, надо подумать о припасах, в Тихом лесу таверны не сыщешь.

– А ты вот прям, если полдня не поешь, погибнешь от истощения.

– Я, может, и нет. А вот это хрупкое создание, – он кивнул на Альбу, – надо кормить.

– А, то есть это ты для меня столько еды набрал? – звонко рассмеялась Альба.

– Ну не для себя же! Я слежу за фигурой. Так, хватит болтать! Подержи!

Марис взвалил свою аппетитно пахнущую ношу на Сергоса.

– Я сейчас. Присмотри за ним, – это было Альбе.

– А он запасливый, – заметила Альба, иронично приподняв бровь.

– Кто-то просто слишком много ест, – проворчал Сергос.

Он пытался как-то поудобнее перехватить корзину, которая так и норовила выскользнуть из его рук под своей тяжестью.

– И пьёт, – добавил он, когда Марис вернулся.

Одной рукой Марис прижимал к себе три бутылки вина, другой зажимал под мышкой большой бочонок.

– Нам утром в дорогу, – напомнил Сергос.

– Так нам только вино, пиво – парням у ворот, я ж им обещал.

– О, это в корне меняет дело.

Альба тем временем сосредоточенно всматривалась куда-то вглубь аллеи и их не слушала. Сергос проследил за её взглядом – внимание девушки было приковано к лавке с какими-то безделушками, украшениями вроде.

– Альба, – позвал он. – Альба, – пришлось повторить во второй раз, и только тогда она отреагировала.

– А? – она выглядела встревоженной.

– Хочешь посмотреть? – Сергос кивнул на лавку с украшениями.

Она странно посмотрела на него, будто бы не поняла смысл его слов, перевела взгляд на Мариса, потом обратно.

– Нет, – она тряхнула головой, точно прогоняя морок. – Нет, – добавила уже уверенней. – Я просто почувствовала на себе взгляд, и мне показалось… Мне показалось, в общем. Нет там никого. Да, показалось, – повторила она скорее для себя, чем для них.

Сергос снова глянул в сторону лавки, но не заметил ничего, что могло бы встревожить Альбу.

– Да это просто кто-то из прохожих глянул, вот ты и почувствовала, – предположил Марис.

– Да, наверно. Пойдёмте уже? – попросила она. – Я что-то устала.

– Конечно!

– Сейчас поедим, отдохнёшь и утром будешь как новенькая, – пообещал Марис.

Альба слабо улыбнулась. Но Сергос про себя отметил, что она побледнела.

Человек в белой маске смотрел вслед уходящей троице. Его руки нервно сжимали одна другую. Он был в бешенстве.