Глава 2

Сердце стучало отбойным молотком в грудную клетку, горло саднило от слишком холодного осеннего воздуха, вдыхаемого резкими рывками в натруженные пробежками легкие, мышцы ног сводило от напряжения, а ступни горели. Еще минута и, казалось, она упадет замертво, но девушка не сдавалась.

Прошел уже месяц, как Ариана переехала в новый дом, расположенный в отличном районе прямо рядом с парком, и теперь каждый день начинался там в попытке поскорее разогнать кровь по еще сонному организму. Мягкие дорожки, покрытые специальным материалом для более щадящего бега, петляли среди деревьев, взбирались на высокие мостики, проложенные через реку, и заманивали к зоне фудкорта, где торговцы уличной едой уже лениво открывали свои киоски. Именно здесь она переходила на шаг, брала огромный стакан кофе на ореховом молоке и не спеша возвращалась домой, чтобы принять душ, переодеться и выехать из дома ровно в 7:30, чтобы успеть в офис.

Она наслаждалась каждым днем и пока ни разу не пожалела о том, что решилась на такое изменение, поставившее под сомнение ее способность следовать своим ценностям, которые пришлось предать, вступив в сообщество «Воздух», основанное для защиты личных границ своих членов. И пусть приходилось теперь отдавать восемьдесят процентов зарплаты за аренду – преимуществ было несравнимо больше, начиная от близкого расположения парковой зоны и заканчивая бесплатным завтраком, подаваемом в местном кафе или доставляемом прямо в квартиру к выбранному времени, чем с удовольствием и пользовалась новая жительница комплекса. А учитывая, что ее компания оплачивала вполне неплохие обеды, траты на еду сократились значительно, равно как и лишний вес, колебавшийся раньше в районе пяти килограммов. И это всего за один месяц!

Дорога на работу тоже была чистым удовольствием – общество защищало свои границы не только в рамках жилого комплекса, но и на выделенной полосе, пролегающей по магистрали прямо до делового центра города. А там было уже рукой подать.

Заведя форд, Ариана с удовольствием прикрыла глаза, наслаждаясь урчанием двигателя и, как и каждый раз в этот момент, вспоминая Матиаса Ньюмана.

Они не виделись с того самого вечера, когда праздновали каждый свою победу, сидя в маленьком английском пабе загородного клуба и облизывая пальцы, покрытые липким острым соусом. Молодой человек не звонил и не писал, а она была слишком загружена на работе и занята переездом, что совсем про него не вспоминала. Ну, разве что в эту секунду, когда вдыхала запах новой кожи, еще не выветрившийся из салона новой машины. И каждый раз она давала себе слово, что напишет ему вечером, может, даже позовет куда-нибудь, но дома ее поглощал теплый комфорт свежеубранной квартиры, еще пахнущей чистящими средствами с приятной лимонной отдушкой, и Ариана понимала, что не хочет никуда выходить, – не успевала насладиться пониманием своего нового уровня, о котором раньше даже не мечтала.

Припарковавшись у старенькой синей мазды, она закрыла машину и не спеша пошла ко входу в офис – даже ее наскучившая давно уже работа и климактерического возраста начальница не мешали ей наслаждаться этой жизнью.

– Эй! Привет! – голос знакомой с другого отдела, из которого она перешла на новую должность год назад, застал врасплох. – Сегодня идем в бар. Ты с нами?

– Привет, – она лениво улыбнулась и потянулась к кнопке вызова лифта. – Что за бар? Кто идет?

– Не знаю. Пока выбираем. Какая разница? Главное, что мы идем! – Кэрри Эванс засмеялась и пугливо огляделась по сторонам – у них не приветствовались громкие разговоры, тем более не по делу.

– Не знаю, – Ариана поморщилась. Ей хотелось просто вернуться к себе, заказать, как обычно, ужин к себе в квартиру и включить новый сериал, который она начала смотреть пару недель назад.

– Что с тобой? Ты раньше никогда не отказывалась. А сейчас… Пропускаешь уже третью пятницу.

Слова сначала вызвали раздражение, а потом заставили задуматься. Действительно, с тех пор как она переехала, ни разу никуда не выходила с друзьями, игнорировала приглашения коллег и тех немногочисленных поклонников, которые раньше увивались за ней, а теперь почти пропали.

«Я что, старею?» – эта мысль рассмешила. Не может человек поменяться так быстро – прошел всего месяц! Она просто немного устала. Вот отдохнет – и снова вернется в социальный мир, полный авантюр, в которые раньше она влезала с завидным постоянством. И пусть говорят, что хотят. Если друзья не могут подождать пару месяцев, пока она придет в себя, то, может быть, не стоит их считать друзьями?

Рабочий день пролетел, как одна минута. Заходя в свою новую квартиру все с таким же не исчезающим пока чувством радостного возбуждения, слово была тут впервые, Ариана скинула ботинки, бросила сумку на низкий столик, стоящий прямо напротив входной двери, и, пройдя в гостиную, объединенную с кухней, завалилась на диван как была – в офисном костюме, помятом от долгого сидения. Было не жалко – все равно второй раз его уже не надеть, пока не постираешь. И какое наслаждение было осознавать, что ей не нужно переживать даже об этом, – в уборку входила стирка и глажка одежды. Хозяева комплекса делали все, чтобы жильцам было комфортно, и они, не задумываясь о реальной стоимости этих услуг, выкладывали каждый месяц внушительную сумму денег.

В голове вяло крутились мысли о предложении Кэрри пойти в бар. Прежняя она уже носилась бы по квартире, выбирая юбку покороче, а каблуки повыше, одновременно пытаясь нанести хоть какой-то макияж. Он у нее никогда не удавался, но она честно старалась. Сейчас же она чувствовала, будто ее придавило к дивану, прикрыв могильной плитой все ее прошлые похождения.

Это не был груз забот или проблем – сейчас у нее их не было. Это не усталость – невозможно физически устать, просидев девять часов в офисном кресле, а переключить мозги с умственной активности раньше было только в радость. Не зря же она бегала почти каждый день после работы.

А теперь? Надо было себе признаться, что и утренние пробежки были ничем иным, как способом обмануть себя, живя по правилу «Сделай утром все самое неприятное». Отложи она это на вечер, как раньше, – не видать ее кроссовкам мягкой поверхности парковых дорожек.

Мысли вяло крутились в голове, не давая сосредоточиться ни на одной из них, постоянно ускользая, словно дрожащее желе, падая с ложки обратно на тарелку.

* * *

Белая плотная юбка идеально подчеркивала бедра, а туфли на высоких каблуках делали ее ноги длинными, как у моделей с журналов мод. Или тех беспечных девушек, извивающихся на автошинах. Окончательно отчаявшись, Кэрри Эванс примеряла уже третью блузку, но ничто не могло удовлетворить ее строгого взгляда. Психанув, она достала укороченный бежевый топ с длинными рукавами, сливающийся с цветом ее кожи, и, критически окинув свое отражение в зеркале, ухмыльнулась – ни один мужчина не сможет отвести от нее глаз.

Взглянув напоследок в телефон, все еще надеясь, что Ариана передумает и напишет, она разочаровано вздохнула, кинула его в маленькую сумочку и вышла из квартиры. Такси уже подъехало.

В баре было шумно. Офисные работники, некоторые даже не успев снять костюмы и пиджаки, стояли у барной стойки, игнорируя свободные столики, – сидеть после трудовой недели не хотелось. Музыка играла громко, но недостаточно, чтобы перекричать разговоры перевозбужденных людей, вырвавшихся на свободу из корпоративного рабства хотя бы на два дня, чтобы в понедельник вернуться и продолжать клепать бесконечные отчеты и письма, делать умный вид на совещаниях и вести свои фирмы к миллиардной прибыли.

Ее компания на этот вечер, как и многие в зале, стояла у дальнего конца стойки и уже что-то шумно обсуждала. Их было немного – три девушки и пятеро парней. Было время, когда они могли занять целый бар, ввалившись прямо после работы дружной компанией, но сейчас у многих появились семьи, кто-то переехал, а третьи пали жертвами слишком комфортной жизни в многочисленных жилых комплексах, управляемых различными сообществами, гарантирующими тебе защиту прав на личные границы и делающими все возможное, чтобы привлечь к себе как можно больше жертв, которые могли навсегда попрощаться с пятничными вылазками по злачным местам города. Слишком уж велик был соблазн провести вечер в шикарных апартаментах, заказав на ужин какую-нибудь изысканную еду, вместо того чтобы заливать свои проблемы алкоголем. Да и проблем у них, в общем-то, было немного.

Поймав себя на этой мысли, Кэрри опять вспомнила про Ариану и нахмурилась. А следом вдруг в памяти всплыла передача, в которой рассказывали про эксперимент с крысами – «Вселенная-25». Она смотрела ее давно и с трудом помнила все до деталей, но вывод впечатался в память и звучал устрашающе: в идеальных условиях животные погибали, постепенно отказываясь от размножения, уделяя время пассивному самолюбованию и самоудовлетворению. Так похоже было на то, что происходило сейчас за красивыми стеклянными фасадами жилых комплексов, оборудованных под любые нужды проживающих.

Пообещав себе, что обязательно поговорит с подругой на эту тему, Кэрри с визгами кинулась обнимать коллег. Отстранившись, она заказала себе бокал мартини и отодвинула подальше высокий стул, которым никто не собирался пользоваться, чтобы он не загораживал ее от других посетителей бара. Зря, что ли, она так долго выбирала наряд, чтобы прятаться сейчас ото всех?

* * *

В дверь постучали, когда она почти провалилась в сон, все так же лежа на диване, но уже переодевшись в тонкую шелковую пижаму светло-серого цвета.

Подойдя к двери, Ариана посмотрела в глазок, нахмурилась и открыла дверь. Перед ней стояла незнакомая молодая девушка в домашнем костюме с бумажным пакетом в руках.

– Привет, я Шелли. Твоя соседка. Все хотела зайти, и вот… – Она протянула пакет вперед, но не спешила отдавать хозяйке, стоящей на пороге. – Тут куриные крылышки. Я их заказываю всегда по пятницам. И, наконец, решилась взять двойную порцию, чтобы вместе посмотреть телевизор.

– Ааа… – протянула Ариана, не понимая, как она должна на это реагировать. Такой наглостью – припереться к ней домой и предлагать свою компанию – не могли похвастать даже ее бывшие соседи, не отличающиеся знанием правил приличия. А уж тут, в этом жилом комплексе, где существовал свод строгих правил, за нарушение которых тебя могли исключить, – это не просто раздражало, а пугало.

– Не бойся, – засмеялась незнакомка и опустила руки, все еще не решаясь предпринять каких-то более настойчивых шагов. – Я знаю правила, и, если хочешь, можешь пожаловаться на меня совету. Просто… Знаешь, мне как-то не по себе сегодня. Мандраж какой-то… И… Захотелось провести вечер с кем-то. Но у меня никого нет.

Девушка была красива, даже очень. Огромные карие глаза, пухлые губы, слишком правильной формы нос, чтобы подумать, что таким его могла сотворить природа-мать, а не нож хорошего хирурга. Волосы, собранные в пучок, выбивались прядями у лица и лежали красивыми прядями.

Сама не понимая, что делает, Ариана провела рукой по своим волосам, которые никак не хотели принимать такой же вид или, как минимум, более приличной формы, как она ни старалась, отступила на два шага назад и вяло махнула в сторону гостиной, приглашая незваную гостью пройти. Шуршащий пакет перекочевал в ее руки, и она почувствовала, что девушка дрожит. Не сильно, так, что не было видно в полумраке коридора, но ощутимо от прикосновения.

Следующие полчаса они просто сидели на диване, пялясь в мигающий экран телевизора и то и дело запуская руки, измазанные соусом, в огромное ведро с куриными крылышками, острыми и все еще горячими.

– Может, расскажешь что-то о себе? – не выдержала слишком долгого молчания Ариана.

Она чувствовала себя некомфортно в присутствии другого человека у себя дома и от этого злилась еще больше. Раньше она бы даже не подумала вспоминать о каких-то правилах, всерьез размышлять на тему «а не рассказать ли об этом председателю сообщества». Будь она прежней собой, то обрадовалась бы случайной гостье – если бы ее вообще удалось застать дома в пятницу вечером, – и они бы давно уже весело щебетали, распивая любимое сливовое вино, которому всегда находилось место в холодильнике. А еще лучше – плюнуть на все и пойти гулять в парк, разлив его по высоким бумажным стаканчикам для кофе. Вот там-то уж точно можно было посплетничать, не опасаясь, что их кто-то подслушает или придет с жалобами на шум.

– О себе? Ну, если интересно, мое полное имя Шелли Мастерс. Я живу тут… уже, пожалуй, месяцев шесть. Держу небольшой салон цветов в центре города и… Не замужем. – Девушка нервно улыбнулась, не смотря на хозяйку дома, к которой так беспардонно вторглась в этот пятничный вечер.

– Понятно. Я Ариана Уэйн. Переехала месяц назад. Работаю в офисе – офисный планктон, – вялый смешок выдал ее скучающе раздраженное настроение.

Опять повисла тишина, разрываемая звуками взрывов, звучащих из телевизора. Время потянулось, словно лакричная конфета. И привкус у этого вечера был такой же противный.

Замелькали титры, и незнакомка, сидящая рядом на диване, заметно занервничала – руки дрожали, глаза бегали по сторонам, словно пытаясь за что-нибудь зацепиться и дать ей повод остаться здесь подольше. Она заглянула в бумажное ведро с курицей, заметно опустевшее, и просияла – вряд ли хозяйка ее выгонит, пока они не доели.

– Хочешь, забери с собой, – протараторила Ариана, угадав ее мысли. – Я больше не хочу. Да и вредно это. Я… пытаюсь держать себя в форме. Вот, бегаю, например.

– Бегаешь? – Соседка прищурилась, бесстыдно рассматривая фигуру сидящей напротив девушки, и ухмыльнулась.

– Да, только начала, – разозлилась Ариана. Эта бестактная девица переходила черту, нарушая все правила, какие только можно было. И терпеть это она была не намерена – зря, что ли, платит такие огромные деньги?

– Ты обиделась, – Шелли грустно улыбнулась и понурила взгляд. – Не стоит. Просто я вспомнила, как тоже бегала каждое утро, когда переехала сюда. Честно говоря, это было одной из главных причин, почему я перешла в это сообщество. Тут крутой комплекс, реально. Поверь, я пожила в других.

– Это не первое твое сообщество? – искренне удивилась Ариана и откинулась на подушки. Кажется, разговор принимал более интересный для нее оборот.

– Не люблю про это говорить, – Шелли поморщилась и обмякла. – Я была одной из первых, кто пошел на поводу у этого… не знаю даже, как сказать. Движения? Молодая совсем была. Встречалась с парнем, который был прям помешан на этом, – настоящий шизоид! Не дай Бог, возьмешь что-то, что принадлежит ему, без разрешения! Даже картошкой фри не делился никогда – затевал жуткий скандал! А сам не гнушался взять что-то мое. Говнюк, одним словом. Но разве я это понимала? И вот, знаешь, я с ним так намучилась, что мне показалось это прям манной небесной – теперь и он должен был держать свои лапы подальше от моих вещей и считаться с моим мнением. Кстати, мы на этой почве разошлись. Не смог он этого пережить. Бедняга. Кажется, в итоге даже так и отошел от этого, нашел себе дуру, которая согласилась терпеть эти его… загоны. Ну, а я в итоге втянулась. Казалось так круто… Но, знаешь, то, что есть сейчас, и то, что было тогда, – совсем разные вещи. Мы тогда боролись. Отстаивали свое мнение. Добивались закрепления наших прав на законодательном уровне. Многие принимали участие в разработках технологий, которые сейчас используются, в тех же машинах. Я, кстати, лично знаю девушку, которая изобрела метод наносить эти татушки.

Шелли закатала рукав и повернула запястье. Это был простой закрашенный круг, без витиеватых животных, пафосных слов или летящих птиц – каждый был волен выбрать любой рисунок, главное, чтобы наносился он специальной краской и содержал твой личный код, который все перекрывали самыми разными изображениями. Ариана, например, набила себе лисью морду, хитро ухмыляющуюся на одну сторону и подмигивающую правым глазом.

– У меня был тигр, – улыбнулась гостья. – Но потом я решила его закрасить. Надоело. И… Что-то не то, я чувствую это!

– Что ты имеешь в виду?

– В общем. Я не знаю. Но, когда все устаканилось, все «войны» с властью окончились, причем в нашу пользу, когда сообщества по защите личных границ стали расти как на дрожжах, все успокоились. Единственной, пожалуй, встряской теперь можно назвать переезд из одного жилого комплекса в другой. И то, поверь, не все это делают, – девушка грустно улыбнулась и покачала головой. – Смирились. Комфорт убивает быстрее выстрела, Анна. Ничего, что я буду называть тебя Анна?

– Как хочешь, – пробормотала Ариана. Как ее только не называли: Анна, Риана, Ари или просто Ри.

– Хорошо. – Шелли достала последнее крыло из бумажного ведра, перепачканного острым соусом, и запустила в него свои идеально белые зубы. Прожевав, она продолжила: – Короче. Вот уже полгода я живу в абсолютном раю – не вру! Свой бизнес, хорошие прибыли – даже делать ничего не нужно, клиентов всегда хоть отбавляй, так как у тех, кто состоит в сообществе, привилегии. Ко мне отправляют даже заказы разных шишек, которые потом с гордостью могут упомянуть на своей страничке в социальных сетях, что они поддерживают наши права. Раньше все поддерживали нетрадиционную сексуальную ориентацию, чтобы заслужить лояльность публики, а сейчас… – Девушка прыснула от смеха и капли соуса разлетелись, попав на светлую обивку дивана.

Еще месяц назад Ариана только посмеялась бы над этим, наспех вытерла салфеткой пятно и совершенно бы забыла о нем вплоть до следующей генеральной уборки, которую устраивала не чаще одного раза в год, приглашая в квартиру службу клининга, в том числе занимающуюся химчисткой обивки мягкой мебели. Но сейчас по телу пробежала волна раздражения – в ее идеальном мирке появилось отвратительное, мерзкое пятно, противно ухмыляющееся с почти белой диванной подушки. Она схватила салфетку и начала с остервенением оттирать соус, только размазывая и еще глубже втирая его в мягкую искусственную кожу.

Шелли смотрела за ее судорожными движениями, наклонив голову на правое плечо, словно рассматривала диковинную зверушку в зоопарке. Она сама уже давно перестала волноваться, особенно по мелочам, прекрасно понимая, что владельцы комплекса оградили ее от любых проблем, в том числе наняв целый штат уборщиков, готовых прийти по первому зову в любое время дня и ночи. Но ей была понятна эта суета – в жизни, где не о чем было беспокоиться, эволюционно привыкший тревожиться мозг изгалялся, как мог, лишь бы добавить в кровь немного кортизола и адреналина.

– Ты скоро привыкнешь, – пробормотала гостья.

– Что? – сорвалась на крик Ариана и только сейчас осознала, что делает, совсем не понимая зачем.

– Привыкнешь. Сначала мы все тревожились из-за действительно важных проблем. Работа, учеба, найти приличную пару, чтобы не быть одинокими. А потом ты вступаешь в сообщество, где все хорошо. Даже на работе у тебя привилегия. У вас ведь так же?

– Ну, – нехотя пробормотала Ариана, – да, есть такое. У нас хорошо прописана специальная политика поощрения.

– Вот то-то и оно. В итоге жилье отличное, работа радует. А выходить замуж уже не так уж и хочется. У тебя уже есть своя семья, люди, с кем ты живешь, с кем ты можешь встречаться, общаться. Ты под защитой, ты убаюкана, словно в мягком теплом коконе. И вот тут-то мы переходим к следующему этапу – ты начинаешь беспокоиться по пустякам. Пятно на диване, царапина на машине, затяжка на шторах. Люди даже отказываются от домашних животных, потому что доходят до нервного срыва, если не могут контролировать их поступки. Я знаю, сама отдала свою кошку… сейчас, правда, вернула ее назад. Хорошо, что никто не забрал из приюта.

– У тебя есть кошка? – Ариана вздрогнула, как только представила, что в ее квартире будет повсюду разбросана шерсть и ободраны обои. – А разве это не запрещено?