– Надеюсь, это уже испытания начались, – фыркнула золотоволосая.

– Сама ты слуга, – парировала Кимали.

– А жрать нас подавишься, – осадила золотую грузная девушка, стриженная под мальчика, – Нас учили распаривать брюхо зверю изнутри.

– Сбор немощных, – сузив свои сиреневые глаза, подпела золотой эльфийка.

Точно эльфийка: уши длинные не скроишь за прямыми пепельными волосами.

– Ага, а самая главная немощь это ты, – вступила в спор Кьяра.

– Да как ты смеешь так разговаривать с королевской особой? – вздулась длинноухая.

– А у тебя что, на роже написано, что ты из королевских? Ну-ка покрутись, может, пропустила чего, – усмехнувшись, осадила эльфу я.

Мне показалось, что она сейчас лопнет.

Эльфийка сделала ко мне пару шагов и хотела ухватить за горло. Но я успела стянуть первое попавшееся блюдо со стола и опрокинуть ей в декольте. Визгу было столько, будто кота в колесо закрутило. В тарелке, оказывается, были оливки.

– Лимончика дать или предпочитаешь мартини? – не удержалась я от последнего слова.

В столовую стремительно вошли двое мужчин: учредитель Дэянар и огненный Линас. Для них оставались места во главе стола, а я сразу и не заметила. Учредитель окинул всех строгим взглядом, и желваки на его лице напряглись. В комнате начали сгущаться тучи. Стало очень зябко и мерзко. По стенам побежали тени, они крались к нам. Аура могущества затопила всё помещение. Нас всех передёрнуло и склонило к земле.

– А ну все по местам! – Голос был загробным, неузнаваемым.

Мы сразу расселись, забыв о разногласиях и спорах. Даже эльфа перестала выковыривать оливки из груди. Я смотрела на золотую, а ее-то тоже пригнуло, ничего себе силище.

Учредитель тряхнул головой, скидывая с себя наваждение, и заговорил уже обычным голосом:

– Здравствуйте девушки, я рад приветствовать вас на императорском отборе невест.

– Да уж, – не выдержала я.

Учредитель, не обращая внимания на меня, продолжил:

– Я бы хотел, чтобы вы сейчас по очереди представились и сказали о себе пару слов. Так мы познакомимся поближе. А начнем с милоры Вераль. Все остальные, приступайте к завтраку, пожалуйста.

Вот это подстава, ожидаемо. А я, может, тоже есть хочу. На столе столько вкусных блюд: и салатик, и курочка, и подливка, даже блины есть. А он мне: «Начинай».

– Всем доброго утречка, – решила закончить побыстрее, пока все самое вкусное не разобрали. – Зовут меня Вера, я с Земли. Я человек.

– Не совсем, – возразил Линас, – вы маг, милора. И немного позже мы узнаем какой.

По столовой пронесся удивленный вздох.

Я решила промолчать. Если вдруг они правы, только дурой себя выставлю, а если нет, меня дурой сделают специально. Я под столом пнула лисичку, чтобы она побыстрее переводила разговор на себя. И спасибо ее сообразительности.

– Меня зовут Кимали, я из Рэймонфола. Вторая ипостась – рыжая лиса.

Мне показалось, что в этот момент она посмотрела, немного заигрывая, на огненного. Вот это поворот, как интересно, однако.

Итальянка тоже поняла всю пользу того, чтобы отстреляться первыми, и, пока никто не начал задавать лисичке вопросы, начала представляться сама.

– Мое имя Кьяра. Я землянка. Человек.

Кареглазая чувствовала себя свободно и совсем никого не стеснялась. Она пихнула локтем Зану и зашептала той на ухо:

– Давай говори свое имя, и начнем кушать, а то смотри, как на блины все налетели, нам точно ничего не останется.

Но Зана не спешила, и слово взял Дэянар:

– Девушка, я приказываю вам.

Тени опять побежали по стенам столовой.

– Я учредитель этого конкурса. Меня наделил властью император. Ведите себя со всеми естественно, вы в равных положениях. вам всё ясно?

– Но она же рабыня! Прислуга! Как вы можете ставить ее вровень с высокородными? – возмутилась золотоволосая мегера.

– Ее выбрали хранители. Значит, она достойна и равна вам всем, ясно? Всё все поняли? – повысил голос учредитель. Он осмотрел всех своим грозным взглядом. – Мне не нужно будет объяснять это каждый раз заново? – И после небольшой паузы, опять обратился к Зане: – Продолжайте.

– Да, господин. Ой, простите, – замялась девушка. – Да, милор Дэянар. Мое имя Зана. Я из Карадонора. И я человек. – При этих словах девушка поникла, будто стеснялась своей расы. – Понимаете, в моем мире людей приравнивают к скоту. И поэтому, думаю, мне будет сложно привыкнуть ко всему.

– Ничего страшного, – сказала Кьяра, – У тебя есть я, прекрасная боевая соседка с Земли, которая поможет.

– Если не хватит, я своей поделюсь! Моя вообще без башки, – отрекламировала меня Кимали.

– Ким, если я заберу Зану на перевоспитание, ее хранитель назад домой не пустит, – засмеялась я.

Девушка немного расслабилась, а мы с рыжей ей подмигнули.

Следующей на очереди была красноволосая, мы с интересом посмотрели на нее.

– Меня зовут Тариона, можно Тара. Я из Реймонфола. – В этот момент она взглянула на мою лисичку. – Имею стихийные магические способности. Умею управлять стихией огня, для тех, кто не понял.

Девушка была горда собой. Было видно, что она знает себе цену.

– Стой, я, кажется, тебя где-то видела, – прищурилась Кимали. Потом приподнялась из-за стола и глубоко втянула воздух со стороны красной. – А… отличница. Ты проходила практику у нас в правящей резиденции альфы. Теперь понятно, почему твой нос царапает потолок.

– Чего? – опешила Тара.

– Того. Ты ж его так задрала, что я удивляюсь, как ты вообще нормально ходишь рядом с обычными людьми. Ты же зазнайка, – перетаскивая на тарелку ещё одну курицу, высказалась лисичка.

Красная только фыркнула и принялась дальше втыкать ложку в пудинг, делая вид, что слова Ким ее ни капли не зацепили.

– Я черная волчица Олтгейна, – разговор перехватила следующая претендентка на руку императора, – зовут меня Больяра. В клане меня называют просто Боль.

Волчица всем показалась немногословной, было видно, что она спешит уйти с завтрака. Ее рука щелкала костяшками пальцев, выдавая нервозность. Выглядела девушка мужественно: коротко подстриженные волосы, выбритые с одной стороны, спортивное телосложение и хмурый вид.

Она заметила непонимающе взгляды и решила пояснить свою взволнованность:

– Мне непривычно долго находиться в человеческом облике. Мне не пришлось путешествовать по мирам, одна поездка из родного клана для меня целое испытание и большое путешествие.

Было странно слышать от нее такие слова. При первом взгляде на Боль складывалось впечатление уверенной в себе, грозной девушки. Ее плавные звериные движения делали ауру волчицы ещё более хищной, а темно синие глаза выражали уверенность в себе.

– Я думаю, что вам нужно привыкать к большому скоплению народа. Скоро начнутся балы и приемы, вы должны уверенно держать себя в руках. – Учредитель сделал вид, что не проникся переживаниями Больяры. – Следующая!

Оставшиеся девушки переглянулись.

– Меня зовут Динара, – решившись, начала блондинка.

И только сейчас я обратила внимание на ее глаза, они были разные: один карий, а второй голубой. И почему мне ее имя кажется знакомым?

Тем временем девушка продолжила:

– Я магиня этого мира. У меня магия общей направленности третьего порядка.

– А что значит общей направленности? – не удержалась от вопроса красная заучка.

– Надо же, она чего-то не знает.

Видимо, моя язва размножается и в голове у Кимали теперь тоже такая живёт.

Красная зло посмотрела на лисичку, но ничего не ответила.

Динара обвела всех снисходительным взглядом и с видом «ну так и быть» решила объяснить невеждам о природе своей магии:

– Я пользуюсь заклинаниями и формулами, которые мне подвластны по порядку, конечно. У нас все маги делятся на порядки силы. Порядков всего пять. Пятый самый сильный, и он очень редко встречается.

– А у нас нет никаких формул, мы просто сливаемся со стихией и управляем душой. Чем больше эмоции, тем выше расход силы, ее размеры от резерва зависят, – задумчиво проговорила отличница Тара, – И как вы все запоминаете?

– Заучка, не ожидала услышать от тебя такого вопроса, – с улыбкой произнесла Кимали.

– Я не заучка, у меня просто хороший контроль.

– Хорошо, мы все поняли, – хором сказали мужчины.

Тут я вспомнила, где слышала это имя, и все внутри похолодело.

Кимали повернулась, почувствовав мое состояние:

– Вер, всё хорошо? Что с тобой?

Я перевела на нее взгляд и не знала, как выразить все, что промелькнуло у меня в голове.

– Это та самая курва, которая решила меня убрать. По крайней мере, отравление Патона и слуга, ведущий в никуда, точно ее рук дело.

Я посмотрела на Дэянара, он, оказывается, тоже смотрел на меня – видимо понял, из-за чего меня переклинило. И моё отношение к этой девушке резко поменялось.

– Ким, нужно будет предупредить девчонок, чтобы были начеку. Мало ли что ей ещё в голову придет.

– Да, ты права. Сейчас главное понять, кто на ее стороне.

Лисичка незаметно стала ко всем принюхиваться. В это время начала представляться следующая девушка:

– Здравствуйте, мое имя Орэль. Я маг-целитель из Инкарвиля. В своем мире работала лекарем при светлом дворе эльфов. У нас большинство магов земли и совсем немного лекарей.

Голос девушки был настолько миролюбив, что напряжение в комнате начало спадать. Она была немножко пухленькой, а светлые волосы лежали в пучке. Голубые глаза смотрели на всех с умиротворением.

– Я тоже из Инкарвиля, – перебила девушку эльфийка, – Меня зовут Синэль. Я принцесса светлого двора эльфов.

Она с гордостью посмотрела на Орэль, взглядом пытаясь ее принизить.

– Ох, эти эльфы с любовью к самим себе, – опять начала цепляться золотая. – Ты на самом деле считаешь, что лучше тебя на свете никого нет? Это просто так смешно. Букашки ушастые, а гордости…

– Попрошу без оскорблений! – предупредил Дэянар. – За отбором следят хранители, они будут одаривать вас или наказывать, в зависимости от ваших действий. И от их взглядов ничего не укроется.

В зале воцарилась тишина.

– Даже если кто-то решит подставить одну из девушек в отравлении или же попросту избавиться от неё, закрыв в каморке или подкинув ей ночью змею в комнату? – Меня распирало чувство несправедливости.

По мере того как я говорила, лица у девушек вытягивались, только у Динары выражение не поменялось, а с чего бы?

– Говорите – будут наказаны. Так где?

Мое недовольство отозвалось звоном бокалов.

– Милора Вераль, тогда отбор ещё не был официально начат, – вступился за друга Линас.

– Ох, замечательно, тогда простите. Я же не знала, что у вас в обычные дни спокойно можно друг друга убивать, а главное, вам за это ничего не будет. Я ничего не упустила?

Злость в груди все нарастала и я не могла от нее отделаться.

– Я все понимаю, правда, – прозвучал успокаивающий голос Дэянара. – Мы обязательно вернёмся к этому разговору позже и не в такой обстановке. Хорошо?

Я подняла на учредителя взгляд, но не смогла ничего ответить, а смысл. Все равно ничего уже не изменишь.

– Да уж! Ну и условия! – возмутился наш золотой пуп мира. – Мое имя Видира. Я золотая драконница Карадонора. Мой род правит уже более шести тысяч лет. И поэтому я не собираюсь мириться с таким халатным к себе отношением. Где мои слуги? Где достойные апартаменты и отдельная столовая, чтобы не сидеть за одним столом с этими убогими? Да, я помню, что вы сказали, все равны и всё такое. Это бред волосатой гусеницы. Как я, золотая драконница, могу стоять на одной ступени с человечками?

Все дружно скривились. Как же может за одну минуту измениться отношение к человеку, ой, извините, к дракону? Вроде прекрасное лицо, но как рот открывает – сплошная желчь.

– Я думаю, если учредитель сказал… – начала было Кьяра.

– Да как ты посмела, человечка! Перебить меня! Ты должна моего разрешения спрашивать только для того, чтобы смотреть в одну со мной сторону. А ты рот свой открываешь. Смерть! – Злой крик драконницы разнесся по комнате.

Пока эта бешеная рептилия распылялась, я смотрела на Зану, у нее лицо стало бледнее, чем было. Теперь я поняла поведение бедной девушки.

– Слышь ты, бешеная коронованная ящерица! – Во мне проснулся защитник всех слабых, и мозг куда-то сбежал вместе с инстинктом самосохранения. – Ты чего рот свой визгливый на людей направляешь?

Ого, как тихо сразу стало. Даже у Дэянара глаза на лоб вылезли.

– Тебе же сказали, отбор начался, малейшее действие во вред с твоей стороны – и ты получишь волшебного пенделя от хранителей.

Кто-то прыснул, но мне было не до этого, меня медленно убивали взглядом. И тут у золотоволосой пошла чешуя по коже, лицо трансформировалось в маленькую копию морды с клыками, и она проревела:

– Смерть! – И выпустила огонь из пасти в мою сторону.

Я сначала растерялась, а потом оттолкнулась от стола и упала спиной на пол, пропуская струю огня над собой. Меня не задело, и я уже хотела вставать, как столовую озарила яркая вспышка, а на потолке появилось лицо мужчины. Его черные глаза яростно сверкали.

Видира взвизгнула:

– Хранитель Даротан! – И бухнулась на пол, прямо коленями об паркет.

Хм, умеет же, если нужно. А вся такая из себя…

Мои мысли прервал голос хранителя:

– Видира, ты нарушила правило отбора. Ты пыталась убить участницу. За это я лишаю тебя самого дорогого – твоего дракона. Ты останешься человеком, пока не вернёшься домой. И весь род узнает о твоём непочтении к выбору хранителей.

Мужчина исчез, а в столовой послышался истерический крик Видиры:

– Не-ет!