1 сентября, понедельник

Второй день шел дождь.

И день этот тянулся очень медленно. С самого утра Зою одолели лень и апатия. Флегматично прихлебывая у окна горячий чай с молоком, Зоя наблюдала, как дети, сжимая в маленьких ручонках букеты взлохмаченных игольчатых астр или длиннющих гладиолусов, торопятся на линейку. Все в обновках: мальчишки – в строгих костюмах, рубашках с заботливо накрахмаленными мамами воротничками и галстуках, девчонки – в красивых блузках с рюшами, юбках в складку и, конечно, белоснежных колготках. Особенно трогательно смотрелись первоклашки. Плохо понимая (или вообще не догадываясь), что их ждет впереди, они все же воодушевленно семенили за родителями, деловито поправляя портфели за плечами.

Когда текущий в направлении ближайшей школы поток разноцветных зонтов, букетов и пышных белых бантов иссяк, Зоя попыталась бороться с бездельем, взявшись за свою книгу, но вдохновение не шло. В конце концов она выключила ноутбук и пошла вниз.

Попытки найти себе занятие с треском провалились. Это в своей квартире Зоя всегда могла придумать, чем заняться, а в «особняке» проблема оказалась неразрешимой. Прибираться было бессмысленно – «особняк» сиял чистотой. Стирка и глажка тоже не требовались. На участке ничего нельзя делать из-за дождя (хотя даже если бы его не было, Зоя не рискнула бы и пальцем прикоснуться к Тамариным клумбам).

Так она бесцельно слонялась до полудня, потом сварганила себе пару бутербродов с колбасой и сыром, быстро съела и вернулась в оранжерею. Под монотонный стук капель по стеклянной крыше Зоя неожиданно для себя задремала.

* * *

Разбудило ее настойчивое жужжание вибрировавшего мобильного телефона. Пошарив рукой под подушкой, Зоя нащупала аппарат и, еле-еле разлепив веки, воззрилась на экран. Как она спросонок ни щурилась, пытаясь сфокусироваться на мелких буковках, – телефон у нее был простенький, дешевый, с малюсеньким квадратным экранчиком и обычными кнопками, – все попытки разглядеть имя звонившего успехом не увенчались. Ткнув пальцем на кнопку ответа, Зоя поднесла аппарат к уху и, услышав знакомое басовитое приветствие: «Здравствуйте, девушка», расплылась в улыбке.

– Артёмка-а-а, – блаженно протянула она. – Здравствуй, дорогой.

– Как дела, красавица? – довольно спросил собеседник.

– Хорошо, а у тебя?

– Пойдет. Вот, звоню предложить – может, прокатимся?

– Ты чего это? – Зоин беззаботный тон сменился озадаченным.

– Тянет, – после длинной паузы нехотя ответил тот.

– Опять?

Они оба замолчали.

– Мы же договорились, – с легкой укоризной сказала Зоя. – Забыл?

– Ну поехали ненадолго, – принялся уговаривать собеседник. – Много ли мне, старику, надо?

– Скажешь тоже, старику, – усмехнулась она. – На комплименты напрашиваешься.

Они помолчали еще.

– Ну так что? Едем? – не выдержал ожидания звонивший.

– Ладно, – сдалась Зоя, – только недолго.

– Собирайся! Через десять минут буду у тебя.

– Подожди! Запиши адрес, я не дома.

* * *

Артёмка, а точнее Артём Александрович Столяров, был в их городе личностью известной: ему принадлежала единственная в области настоящая четырехзвездочная гостиница «Кристалл», славившаяся не только на весь регион, но и в соседних областях. Гостиница представляла собой современное шестиэтажное здание с подземной парковкой, выгодно расположившееся между стадионом, торгово-развлекательным центром и ЦПКиО.

«Кристаллу» было отдано двадцать с лишним лет жизни, поэтому его по праву можно было считать миссией Артёма. Если бы не полный комплект личностных качеств истинного лидера и умение Артёма ими пользоваться, «Кристалл» никогда не стал бы тем, чем стал.

Благодаря Столярову областной центр получил, во-первых, около пятисот новых, хорошо оплачиваемых рабочих мест, а во-вторых, приличное и, как отметил мэр, «статусное» место для проживания гостей города. В «Кристалле» был и ресторан с первоклассными поварами и шефом-иностранцем, и кондитерская, и спа-центр, и тренажерный зал с большим бассейном, и ночной клуб. Было даже казино, пока государство не запретило игорный бизнес. Кстати, львиную долю доходов от рулеточных столов и «одноруких бандитов» Артём, не предавая это излишней огласке, жертвовал на благотворительность.

Среди постояльцев «Кристалла» были и известные политики, приезжавшие в город с рабочими визитами, и артисты, дававшие театральные представления и концерты.

Артём был человеком обескураживающе простым, получавшим удовольствие (и не только в материальном выражении) от работы. По роду деятельности он вращался в высших кругах местного общества, но не кичился этим, а наоборот, старался как можно меньше привлекать к себе внимание. Но все-таки «Артёмкой» он был далеко не для всех.

Они с Зоей познакомились больше десяти лет назад зимой. Наверное, их знакомство заслуживало стать сюжетом для мелодрамы, но Зоя не любила вспоминать эту историю.

Она была еще студенткой. Поздним будним вечером Зоя возвращалась из университета. Их поток задержали дольше обычного, совместив лекцию с предэкзаменационной консультацией. До общежития оставалось метров пятьсот. Нужно было спешить: строгая комендантша запирала двери ровно в девять и после этого не поддавалась ни на какие уговоры. Зоя ускорила шаг, и тут из двора навстречу ей вынырнули трое парней в тренировочных штанах и дутых куртках с капюшонами. Вид их говорил сам за себя. Январская улица была безлюдна и к тому же слабо освещена. Окна квартир на первом этаже были наглухо задернуты шторами. Все сошлось одно к одному. Зоя мгновенно поняла безвыходность своего положения и крепче стиснула ремешок сумки, в которой, кроме конспектов, лежало главное – кошелек с только полученной в университетской кассе стипендией. Поравнявшись с подозрительным трио, она подумала, что опасность миновала, но в ту же секунду один из парней сильно толкнул ее и сорвал с плеча сумку. Зоя поскользнулась на льду и упала на бок, больно ударившись бедром и локтем. К ее удивлению, завладевшее сумкой трио не спешило удирать. Издевательски глядя на то, как Зоя пытается подняться, парни принялись перекидываться ее сумкой, словно мячом, бесцеремонно толкая Зою всякий раз, когда она пыталась встать.

Упав в очередной раз, Зоя, чувствуя, что живого места на ее теле не осталось, яростно заорала:

– Да пошли вы!

Трио как по команде замерло. Главарь подошел к сидевшей на обледенелом тротуаре Зое и замахнулся.

Зоя в ужасе зажмурилась. Она хотела крикнуть: «Забирайте всё, только не трогайте меня!», – но не смогла выдавить ни слова.

Вдруг вместо удара Зоя услышала какой-то странный звук. Она приоткрыла глаза и даже не сразу сообразила, что видит.

В двух-трех метрах от нее на мерзлом асфальте корчился от боли тот самый храбрец-заводила. Второй, хромая на обе ноги, пытался убежать, но получалось у него плохо. Третий лишь жалобно вскрикивал. Присмотревшись, Зоя разглядела крупного мужчину, державшего последнего хулигана за шиворот левой рукой и щедро осыпавшего его туловище сильными ударами правой.

Откуда он взялся? Зоя перевела взгляд за их спины. У тротуара стояла большая черная машина. Зоя не разбиралась в моделях, но могла по виду определить, дорогая или нет. Эта машина была безо всяких сомнений дорогая. Зоина скромная сумчонка валялась недалеко от заднего колеса автомобиля.

Жалея, что один нападавший все-таки сбежал, Зоя посмотрела вслед удалявшейся фигуре. В этот момент из-за угла показался уазик тогда еще милицейский. Молниеносно оценив ситуацию, выскочившие из него милиционеры схватили беглеца, затолкали его в специальный отсек и побежали к остальным. Главарь валялся на земле, а последний негодяй, обмякнув, висел, словно марионетка, на руках заступившегося за Зою незнакомого мужчины.

Когда трио оказалось в надежных руках милиционеров, незнакомец бросился к Зое. После стольких падений она уже не пыталась встать и просто сидела на тротуаре. Дубленка, шапка, джинсы, перчатки – все было испачкано в снегу, смешанном с песком, которым коммунальщики всю зиму щедро посыпали улицы.

– Попробуйте подняться, – заботливо пробасил незнакомец, склонившись над ней. – Надеюсь, вы ничего себе не сломали.

Опираясь на обе его руки, Зоя смогла приподняться. Болело везде, но вряд ли это были переломы – просто ушибы.

Она встала на ноги и привалилась спиной к шершавой стене кирпичной пятиэтажки. Боль была такой, что слезы непроизвольно текли из глаз.

Милиционеры окликнули ее спасителя.

– Сможете постоять немного? – с тревогой спросил он. – Мне нужно кое-что уладить. Хотя… Давайте-ка лучше я посажу вас в машину.

– Нет-нет, не беспокойтесь, я в порядке, – пробормотала Зоя, изо всех сил стараясь остановить слезы, но они продолжали струиться по ее лицу.

– Я на секунду! – заверил мужчина. Она выразила согласие кивком, и ее спаситель быстрым шагом направился к уазику.

Откинув голову к стене, Зоя прикрыла глаза. До нее доносились обрывки разговора незнакомца и милиционеров. Вскоре хлопнули двери уазика, и милицейская машина уехала. На улице вновь стало тихо.

Скрипя снегом под подошвами ботинок, незнакомец подошел к Зое и крепко обхватил ее за плечи. Руки у него были сильные.

«Надежные», – подумала чуть живая Зоя.

Он осторожно подвел ее к машине и открыл переднюю дверь.

– Да что вы! Я вам все сиденье испачкаю! – запротестовала Зоя. – Посмотрите на меня!

– Не говорите ерунды, – мягко возразил мужчина. – Это всего-навсего машина. Вы и так уже наверняка заработали переохлаждение. Садитесь, прошу вас.

С нескрываемым сожалением Зоя залезла в шикарный салон автомобиля и примостилась на самом краешке пассажирского кресла.

– Садитесь нормально! – велел мужчина. – Не обращайте внимания на это сиденье!

Зоя послушно скользнула поглубже в кресло и осторожно откинулась на спинку, устало смежив веки.

Мужчина захлопнул ее дверцу, подобрал с тротуара сумку, обошел машину и, сев за руль, повернул ключ в замке зажигания. Двигатель заурчал, из воздуховодов пошло тепло. Зоя почувствовала, как что-то коснулось ее глаз, и испуганно открыла их.

Незнакомец быстро отдернул руку:

– У вас… слезы… на ресницах застыли. – И, пытаясь сгладить неловкость, протянул Зое лежавшую у него на коленях сумку: – Проверьте, все ли на месте?

Зоя на ощупь обшарила содержимое. Кошелек не тронули, тетрадки тоже, всякая мелочевка была на месте.

– Ключа не хватает, – пробормотала она.

– Ключа? – переспросил мужчина, нахмурившись.

– Ну да. Ключа от комнаты. Я живу… в общежитии, – смутилась Зоя.

– Наверное, выпал. Я сейчас проверю.

Мужчина выскочил из машины и спустя минуту вернулся.

– Он?

Зоя внимательно посмотрела на небольшой ключ, надетый на металлическое кольцо, лежавший на широкой ладони незнакомца, и кивнула.

– Ну и славно, – обрадовался тот, протягивая ей ключ.

Она спрятала его в наружный кармашек сумки и застегнула молнию.

– Артём. Тёма.

Она вздрогнула от неожиданности и, ответив слабым рукопожатием, сказала:

– Очень приятно. Зоя.

– Как ваше самочувствие? Может быть, стоит обратиться к врачу?

– Спасибо, все будет хорошо. Отлежусь.

– Уверены?

Зоя кивнула.

– Ладно. Поверю вам на слово. Где вы живете?

– Рядом, за этим домом. – Она махнула рукой в сторону окна.

– Так вы буквально три шага не дошли! – возмутился мужчина, включая передачу и отъезжая от тротуара. – Отморозки!

– Не беспокойтесь, пожалуйста, – заерзала на сиденье Зоя. – Я и так отняла у вас кучу времени. А сейчас вы дольше кружить будете в этих дворах. Я дойду пешком.

Незнакомец бросил на нее строгий взгляд:

– В этот двор сворачивать?

– Да.

Вскоре машина подъехала вплотную к крыльцу общежития. Мужчина взялся руками за руль, подтянулся ближе к лобовому стеклу и с сомнением посмотрел на входную дверь.

– Там даже свет не горит.

– Ох… Наверное, уже девять, – заметно приуныла Зоя. – Закрыли.

– Уже одиннадцатый час, – бросив взгляд на часы на приборной панели, сказал мужчина. – И не пустят?

Она отрицательно мотнула головой.

Мужчина решительно развернул машину и направил ее к выезду из двора.

– Вы куда? – встрепенулась Зоя.

– Поедем в гостиницу, – тоном, не терпящим возражений, сказал он. – Там переночуете, а завтра поедем в милицию.

– Это совсем не обязательно, – вяло воспротивилась Зоя. – Я имею в виду гостиницу. Я могу переночевать у брата…

– Не спорьте, пожалуйста, – мягко проговорил Артём и улыбнулся уголками губ.

Она и не стала спорить. Меньше всего ей хотелось показываться в таком состоянии на глаза Николаю.

В тот вечер Зоя впервые в жизни побывала в «Кристалле».

– Нет-нет, Артём, это очень дорогая гостиница! – забормотала она, увидев, куда он привез ее.

– Вы такая спорщица! – рассмеялся мужчина. – Предоставьте сегодня решение этой проблемы мне.

Решив, что с этим вопросом можно будет разобраться завтра, Зоя покорно кивнула.

Машину они оставили на парковке перед входом. Бережно придерживая Зою за плечи, новый знакомый повел ее в гостиницу. Вопреки Зоиным ожиданиям они прошли мимо стойки администратора через холл сразу к лифту. Сверкавшая обшивкой из нержавеющих панелей кабина подняла их на шестой этаж, о чем известила мелодичным звонком. Миновав длинный коридор, они остановились перед двустворчатой деревянной дверью рыжеватого цвета с магнитным замком. Мужчина провел картой через считыватель, и они вошли внутрь. Он вставил карту в специальное устройство на стене у входа, вспыхнул свет. Новый знакомый разулся, по-хозяйски бросил куртку на банкетку у входа и пошел куда-то вглубь помещения. В полуобморочном состоянии Зоя замерла у входа, осматриваясь.

Это был огромный гостиничный номер. Скорее, апартаменты. Интерьер в пастельных тонах, блестящий паркет, красивая качественная мебель в классическом стиле, сверкающие люстры и настенные светильники. Все детали безупречно подобраны друг к другу. Большая прихожая была объединена с просторной гостиной. Слева от входной двери – шкаф для верхней одежды, справа – широкое настенное зеркало от пола до потолка в резной раме. Зоя не рискнула всматриваться в свое отражение, чтобы не расстраиваться.

За стенным выступом слева, насколько Зоя могла увидеть со своего места, стоял угловой диван из мягкой кожи цвета слоновой кости. За ним в углу стоял красивый никелированный торшер с плафоном, чем-то напомнившим Зое парикмахерский сушуар, на длинной дуге. На стеклянной столешнице журнального столика с изогнутыми ножками, стоявшего перед диваном на светлом шерстяном ковре с растительным орнаментом и бежевой окантовкой, были небрежно разбросаны несколько глянцевых журналов.

Стену, на которой предположительно должно было находиться окно, полностью закрывали тяжелые многослойные портьеры с бахромой и кистями. Они были настолько сложно скроены, что сразу и не разберешь, сколько в них частей. Правее на стене перед широкой, метра в два с половиной, квадратной аркой, отделанной деревом в тон паркету, висел большой тонкий телевизор – по тем временам, невиданный шик.

– Зоя! – послышался бас откуда-то из соседней комнаты, и мужчина выглянул из арки в гостиную. – Вы чего стоите?!

Она не нашлась, что ответить, и молча хлопала глазами.

– Вам больно шевелиться? – испугался тот, подходя ближе. – Давайте я помогу. Расстегивайте дубленку.

Заплетающимися пальцами Зоя с трудом справилась с пуговицами. Мужчина легонько повернул ее к себе спиной и сильными руками снял покрывшуюся мокрыми пятнами от растаявшего снега дубленку. Зоя поспешно одернула задравшийся на животе джемпер.

– Держитесь за меня, – скомандовал мужчина, опускаясь перед ней на одно колено.

Она не успела ничего понять, а он уже ловко расстегнул молнию на ее грязных сапогах и, взявшись за щиколотку, приподнял ее правую ногу. Зоя машинально схватила его руками за плечи, чтобы не упасть. Раз, два – сапоги стояли в углу.

– Другое дело, – приободрил он ее. – Идемте.

Зоя бросила стыдливый взгляд на свою сумку, пострадавшую не меньше, чем все остальное, и тихонько опустила ее на пол у двери. Новый знакомый, сделав несколько шагов вперед, обернулся.

– Идемте, не бойтесь, – повторил он и доверительно протянул руку.

Зоя робко взялась за нее, сделала шаг и тут же схватилась крепче. Через всю левую ногу, словно разряд электрического тока, пролетел болевой импульс и воткнулся в поясницу. Мужчина вовремя подхватил ее и, поддерживая, повел вперед.

– У вас ледяные руки! – ужаснулся он.

Зоя смущенно пожала плечами.

Ковыляя рядом с ним, она мимоходом осматривала номер.

Через арку они попали в смежное помещение, служившее кабинетом. Вдоль одной стены ближе к окну стоял письменный стол с компьютером и массивным креслом, обитым темно-зеленой кожей. Вдоль другой – небольшая барная стойка с мраморной столешницей, но без стульев. На противоположной стене находилась распашная дверь с цветными витражами. Зоины глаза полезли на лоб, когда она увидела, что за ними скрывается спальня, изолированная от всего остального номера. Она остолбенела на пороге.

«Ну я и дура!..» – пролетела у нее в голове испуганной птицей сокрушительная мысль.

– Устали? – заботливо спросил новый знакомый, отпустил ее руку, подошел к другой двери, открыл и посмотрел на Зою: – Все полотенца и халат чистые. Тапочки в пакете на полке. Принимайте ванну, а я пока закажу ужин.

От стыда за собственные гадкие мысли Зоя готова была сквозь землю провалиться. Насилу добравшись до ванной комнаты, она заперлась изнутри и присела на край ванны.

«Точно дура! – огорченно подумала она, приложив холодные ладони к пылавшим щекам. – Человек здоровьем рисковал, а может, даже жизнью. Теперь носится со мной как с писаной торбой. Хотя мог просто проехать мимо. И поминай как звали».

Отогнав мрачные мысли о том, что могло быть, не появись на пустой улице бесстрашный спаситель, Зоя потянула вверх металлическую ручечку, опускавшую пробку в сливное отверстие, и открыла кран. Чистейшая вода сильным напором хлынула в белоснежную ванну.

Зоя кое-как встала и начала раздеваться. По мере того, как она снимала грязную одежду, подтверждались самые худшие ее опасения. Спина, руки, ноги – все уже заплыло (или прямо на глазах заплывало) синевой. Она подняла руки вверх: так и есть, на локтях красовались ссадины.

Бросив вещи на сверкавший чистотой кафельный пол, Зоя с трудом забралась в глубокую ванну. Попытавшись устроиться так, чтобы было не слишком больно, она с интересом огляделась.

Просторно. Стены и пол покрыты крупной матовой керамической плиткой песочного цвета под камень. Начищенная до блеска сантехника, зеркало с подсветкой – без разводов, у двери ряд крючков и полок из никелированных трубок, на которых лежали полотенца. На бортике ванны стояла пара бутылочек с мужским шампунем. На раковине лежала зубная щетка типичной «мужской» расцветки, рядом – тюбик импортной зубной пасты с эффектом отбеливания и хромированная мыльница с куском мыла причудливого фиолетового цвета. На полочках с левой стороны от зеркала – электробритва, расческа, флакон с одеколоном, маленькая квадратная коробочка с зубной нитью и дезодорант-спрей. Справа к стене был прикреплен стационарный фен. Эта ванная комната производила впечатление чересчур обжитой для гостиничного номера, пусть и апартаментов.

В горячей воде Зою разморило. Пытаясь привести себя в чувство, она взяла шампунь и принялась энергично намыливать волосы.

Спустя четверть часа она вылезла из ванны, закрутила волосы в тюрбан из полотенца, промакивающими движениями большого махрового полотенца вытерла свое сине-лиловое тело, надела мягкий пушистый халат, одноразовые тапочки и вышла из ванной комнаты.

Пока она мылась, в спальне кто-то побывал. Задернул светонепроницаемые шторы, закрыл распашную дверь, аккуратно свернул и убрал на специальную подставку покрывало с кровати, выключил верхний свет и зажег обе лампы на прикроватных тумбочках.

«Может быть, горничная», – предположила Зоя.