Я побарабанил пальцами по столу, а затем взглянул на часы. Опаздывает, как всегда. И ― как всегда ― ровно через двадцать минут моя непутевая сестра ввалилась в кафе, улыбаясь во весь свой ярко-красный рот.

Я оглядел её лицо, а затем тряпку, которую она на себя нацепила. Маленькое, короткое, едва прикрывающее ― язык не поворачивался назвать это платьем.

– Я ведь говорил тебе одеваться скромнее. И не краситься так вызывающе. ― Лори закатила глаза, но всё-таки плюхнулась на стул. ― Опять глаза закатываешь?

– Потому что ты задница, Мак. И ты испортил мне настроение.

– По правилам ты должна жить со мной. И я должен тебя опекать.

– Плевать на правила. Я совершеннолетняя. И сама распоряжаюсь своей жизнью.

– Ага. Особенно, когда попадаешь в очередную передрягу и просишь из неё вытащить. Тогда ты вспоминаешь, что у тебя брат есть, да?

– Мак…

– Что, Лори? Ты с огнем играешь. И когда-нибудь наступит момент, когда меня не будет рядом, и я не смогу помочь.

Она вновь закатила глаза и, скрестив на груди руки, откинулась на стул.

– Ты за этим меня позвал?

– Нет. ― скрипнул зубами, пытаясь унять своего внутреннего Халка. ― Звонил твой декан. Сказал, у тебя проблемы.

– Нет никаких проблем.

– Тейлор…

– Я сама разберусь со своими оценками, Майкл. ― огрызнулась она, явно не горя желанием продолжать разговор. ― Что-нибудь ещё?

Мы злились. Оба. Сильно.

Потому что только в таких случаях называли друг друга полными именами.

И каждый раз в таких случаях наша связь рвалась.

Вот и теперь ― я чувствовал, моя сестра вновь ускользала.

– Я обещал отцу, что буду тебя оберегать. И я пытаюсь. Изо всех сил пытаюсь. Но ты не позволяешь. И с каждым разом лишь сильнее отдаляешься.

– Потому что ты перекрываешь мне кислород, ― процедила Тейлор, ― каждый раз, когда я пытаюсь жить своей жизнью, ты вмешиваешься!

– Я лишь пытаюсь защитить тебя от упырков, на которых тебя так тянет!

– Эштон не был упырком!

При упоминании о мудаке, из-за которого моя сестра сбежала в Чикаго, я стиснул кулаки, а затем и зубы.

– Он бросил бы тебя сразу, как только получил бы. Я не мог не вмешаться.

Тейлор со скрипом отодвинула стул и вскочила.

– Пошел ты, Мак! Ты ничего не знаешь!

Она развернулась и как ошпаренная полетела к выходу.

– Лори! Вернись сейчас же!

– Пошел ты! ― повторила она.

А я был бы идиотом, если бы дал ей уйти.

– Твою мать.

Бросил на стол двадцатку, а затем вынесся из кафе следом за сестрой.

– Тейлор! Садись в машину, нам нужно поговорить!

– ПО-ШЕЛ ТЫ! ― по слогам крикнула она, но я догнал её и, схватив за плечи, развернул к себе. ― Пусти! Пусти сейчас же, Майкл!

– Садись в машину!

– Нет!

При подобных выходках Лори разговор с ней у меня был короткий.

Я потащил её к авто и насильно втолкнул внутрь.

Заблокировал двери, чтобы она не вышла, а затем завел двигатель и рванул с места.

– Я не стану говорить с тобой!

– И не говори. Я везу тебя домой. Будешь жить там.

– Черта с два! Ты отвезешь меня к Молли!

– Разговор окончен, Тейлор, ― рявкнул я, а затем сильнее вдавил педаль газа.

Когда Сейдж выгружал покупки из машины, я думала о том, как избежать дьявольской кары. Нет, я не боялась придурка Маккейна, но за жизнь громилы начала ни на шутку переживать.

Мы разложили продукты на столе. Что-то сразу убрали в холодильник, что-то оставили на мойке. А что-то я собиралась использовать, чтобы приготовить обед.

Включила воду и тут же услышала во дворе резкий визг шин. Вскинула голову, увидев, как перед домом, всколыхнув песок, затормозил черный мустанг ― Мак.

– Что за черт там? ― Сейдж подошел ко мне со спины, и мы оба уставились в окно.

Разъяренный ― и сильно ― Мак обошел машину, а затем открыл пассажирскую дверь и грубо потянул кого-то за предплечье. Стройная девушка, светлые волосы. Тейлор.

– Твою ж… ― Сейдж тут же полетел к двери.

Я выключила воду и последовала за ним.

– Хватит тащить меня, сама пойду! ― услышала я разозленный голос Тейлор, а затем вылупилась на всё ещё державшего её Маккейна.

– Что случилось?

– Лори будет жить здесь. Я буду отвозить её в кампус, а затем привозить обратно. Никаких вечеринок, прогулок с друзьями и никаких упырков вроде Эштона Рида. ― Его взгляд метнул настоящие искры. ― И теперь только НОРМАЛЬНАЯ одежда. Я лично займусь этим вопросом.

– Мак…

– Не лезь, Техас, ― рявкнул он, ― это тебя не касается.

– Не касается? ― усмехнулся Сейдж. Его это задело. ― С каких пор, а? Мы ведь вместе её с рождения опекаем. Из передряг вытаскиваем. С каких пор это меня не касается?

Мак стиснул зубы, собираясь что-то ответить, но я вовремя вмешалась.

– Тейлор, пойдем-ка пока наверх, ладно? Всем нужно немного успокоиться.

Не дожидаясь ответа, я приобняла её за плечи и повела к лестнице. К моему удивлению, сопротивляться она не стала.

Я отвела её в комнату, отпустила, а затем осторожно закрыла дверь.

– Лучше бы я в Чикаго осталась! Рррр! ― Тейлор зарычала и посмотрела на меня. ― Мак невыносим! Порой я его просто ненавижу!

– Тейлор… уверена, он желает тебе добра.

– Добра? Да он каждый мой шаг контролирует! ― закричала она, нервно всплеснув руками. ― Ты слышала? Ездить с ним, как малолетняя! Меня же на смех поднимут!

– Что между вами произошло?

– Ничего. Просто Майкл ― придурок. И всегда им был. Любит всё держать под контролем, корчить из себя хозяина. Лучше бы собаку завел, ― прошипела Тейлор, а затем плюхнулась на кровать.

Я немного помолчала, а затем опустилась рядом.

– Знаешь, у меня никогда не было старшего брата. А я всегда хотела его иметь.

Тейлор усмехнулась.

– Такого как Мак ― не хотела бы, поверь.

– Он кажется хорошим, ― сама не верила, что говорила это. ― И любит тебя.

– Да уж, ― вновь усмехнулась она, ― и каждый раз доказывает свою любовь чем-то подобным. Перекраивает мою жизнь и пытается подстроить её под свою. А я не хочу, как он. Я не такая. Мне свобода нравится, понимаешь? Риск. Адреналин. А Мак за всю свою жизнь ни разу ничего крепче пива не пробовал. Вот такой он раздражающе правильный.

Казалось, мы говорили о двух совершенно разных людях.

Тот Мак, которого я знала ― не был раздражающе правильным. Тот Мак, которого я знала ― перекидывал девушек через плечо, запирал их в машинах, скидывал в бассейн и похабно шутил. А ещё ― очень любил младшую сестру. И готов был за неё порвать.

– Знаешь, Тейлор, я понимаю тебя.

– Правда? ― она спросила с некой настороженностью, но я действительно понимала. Поэтому кивнула.

– В твои годы я была такой же. ― ну заговорила, аха, старуха, у нас всего четыре года разницы, но не об этом… ― Я не знала своих родителей, обо мне заботился дядя. И он всегда был очень… требователен. Хотел, чтобы я во всем слушалась его. Не перечила. Ведь он знал, как лучше.

– И ты слушалась?

– Да. Брыкалась, конечно, но мне всегда характера недоставало дать отпор. Я была совсем не такая, как ты.

– В смысле, не истеричка? ― Тейлор улыбнулась, и я улыбнулась в ответ.

– Ты не истеричка. Ты просто немного взбалмошная.

– Мак так не считает, ― усмехнулась она, отворачиваясь, ― думает, я маленькая и глупая. Ничего не понимаю. Возможно… ― Тейлор задумалась и тут же выдохнула, ― знаешь, иногда я думаю, что, если бы он так меня не опекал, я бы так не реагировала. Просто таким образом я…

– Протестуешь, ― подсказала я, и она тут же кивнула.

Жаль мне на закалку понадобились годы. Иначе и я бы давно изменила свою жизнь.

– Кроме Майкла у меня больше и нет никого. ― продолжала Тейлор. ― Кроме них с Сейджем. Они ― моя семья.

– Сейдж тебе нравится? Ну… как парень?

Не знаю, почему спросила это, но мне показалось, что между этими двумя что-то пробежало. По крайней мере, что Сейдж что-то чувствовал.

Тейлор расширила глаза и уставилась на меня, как на дуру.

– Что ты! Он меня с пеленок знает, это было бы странно.

– Почему?

– Ну―у―у… просто странно, ― она так быстро отвела взгляд, что я улыбнулась. ― Да и я всегда относилась к нему, как к брату. Не более. Кстати, насчет гардероба… знаю, что Мак от своего не отступит, но у него просто отвратительный вкус на женские шмотки. Боюсь представить, что он для меня купит. А у тебя с этим порядок. Ты не могла бы… если тебя не затруднит…

– Я поговорю с Маком, ― поняла её сразу, ― не волнуйся, выберу всё сама.

– Спасибо, ― Тейлор облегченно выдохнула, ― ты спасешь меня.

Я улыбнулась ей, за что была вознаграждена улыбкой в ответ.

В дверь постучали, а затем та медленно открылась. На пороге оказался Мак.

– Эй, можно?

Тейлор чуть помедлила, затем кивнула.

– Буду внизу, ― сказала обоим, а затем оставила их одних.

Когда спустилась, Сейдж сидел за столом и допивал своё пиво. Вторая ― уже пустая бутылка ― стояла рядом с ним. Видимо, не только мы с Тейлор говорили по душам.

– Часто у них так? ― спросила, и Сейдж поднял на меня взгляд.

– Тейлор ― ураган, Мак ― торнадо. ― ответил он, а затем усмехнулся. ― Всегда.

В принципе, что-то такое я и подозревала.

– Ты сказал Маку про вечеринку? ― Сейдж отрицательно мотнул головой. ― Я подумала, что пока вы заполняли бы свои желудки пивом и обсуждали спортивную ерунду, мы с Тейлор могли бы прошвырнуться по магазинам.

– Шутишь? Он сейчас от Лори ни на шаг не отойдет.

– Но ведь я буду с ней. Думаешь, Мак мне её не доверит?

Сейдж усмехнулся.

– Мак порой даже мне её не доверяет. Но ты, тыковка, дело другое. Можешь попробовать.

Я не стала спрашивать, какое такое ― другое. Просто решила попробовать.

В любом случае ― что я теряю?

Мак и Никки

– Нет.

– Но Мак…

– Никки, нет. Я только что посадил сестру под домашний арест, и ты тут же просишь, что бы я отпустил её с тобой развлекаться.

Она нахмурилась.

– По магазинам, Маккейн. Не развлекаться.

– В чём разница?

– В том, что сменить гардероб Тейлор ― твоя идея!

– Моя. ― ответил. ― И я сменю. Сам. Чья вообще была затея устроить пивную вечеринку?

Сейдж перестал жевать и, схватив открытую пачку снеков, быстренько ретировался, сказав, что должен срочно позвонить.

Никки усмехнулась, а я ощутил исходящий от неё запах похоти. Снова.

Черт.

– Ты не разбираешься в женской моде, ― переворачивая отбивные, объяснила она.

– Это Лори тебе сказала?

– Это и так понятно. Ты мужчина.

– И? ― я облокотился о дверной косяк, приготовившись слушать аргументы.

– И поэтому одежду ей должна выбирать женщина. ― она выдохнула. ― Боже, Мак, я ведь не учу тебя пить пиво и играть в регби, верно? Тейлор нужна женская рука.

Был, конечно, в этом резон, только…

Окинул Никки похотливым взглядом ― её фирменные короткие шортики и сексапильный черный на бретельках топ.

– Если хочешь купить нечто подобное ― я лучше разрешу ей заказать самой.

Никки замерла, а затем медленно повернулась.

– Прости? Намекаешь, что я плохо одеваюсь?

– Намекаю, что делаешь это слишком откровенно.

Она сморгнула, а затем, ткнув в меня лопаткой, подошла.

– Знаешь, Мак, если тебя что-то не устраивало ― мог сказать.

– Я не говорил, что меня что-то не устраивало, ― заметил, возбуждаясь от того, как Никки бесится. ― Но я мужчина, и знаю, как мужчина реагирует на подобное.

– И как же?

– Похотливо, Никки, ― я услышал собственный голос, и мог бы поклясться, что он стал хриплым, выдающим всё, что я сейчас ощущаю.

– Не наша вина, что ваши мозги находятся в штанах.

– Но ваша, что вы нас провоцируете.

– Ты же вроде как весь такой сдержанный, ― прошептала чертовка, подходя ко мне почти вплотную. ― Неужели тебя так легко спровоцировать?

Её глаза убивали ― смотрели так глубоко, что карябали, с ума сводили. Будоражили. Ни одна женщина ― черт возьми, ни одна ― никогда не действовала на меня ТАК.

Но ей это удавалось.

– Лучше не играй со мной, Никки, ― выдохнул ей в губы, понимая, что она нарочно меня дразнит.

– Или что, Мак? ― с вызовом бросила она. ― Пожалею?

Я мог бы показать ей. Мог бы прямо сейчас прижать Никки Монро к стене и оттрахать до горлового крика. Мог бы заставить её понять, каково это ― играть с опасной, неконтролируемой стихией. Но вместо этого наклонился над её ухом и прошептал:

– Попросишь ещё. ― она замерла, и я продолжил. ― А, когда будешь уже не в силах умолять, кончишь так, как ещё никогда в своей жизни не кончала. Клянусь, Никки, если ты, мать твою, не перестанешь жонглировать моим терпением ― я перестану корчить из себя праведника. Поняла?

Черт бы побрал мою эрекцию. И эту девчонку ― вместе с ней.

Пока Никки молчала, ошарашенно моргая, я обошел её и, развернувшись, бросил:

– Можешь взять Лори по магазинам. Но к одиннадцати чтобы обе были дома.

А затем отправился к Техасу ― сказать, что согласен на его дурацкую вечеринку.

Мне нужно было срочно сбросить напряжение, пока я окончательно не взорвался.

Мы бродили по торговому центру уже полтора часа. Довольная Тейлор мерила всё подряд, а я ― каюсь ― почти её не контролировала. Вру. Совсем не контролировала.

Моя голова была доверху набита опилками. Маккейн отлично для этого постарался.

– Эй, Никс, как тебе вот это?

Я мельком взглянула на белое кружевное платье выше колен, к которому прилагался коричневого цвета кожаный пояс.

– Угу. Тебе пойдет.

А затем вновь отвернулась, думая, как теперь вести себя с Маком.

Я перешла грань? Да, наверное, перешла. Мне так хотелось подразнить его, уязвить, дать понять, что не он один владеет ситуацией, а по факту ― загнала нас обоих в клетку.

Лишила той легкости, что у нас была. Хотя… кому я врала? Была ли эта легкость?

– Никки! ― голос Тейлор вынудил меня сморгнуть.

– Что? ― моя новая подруга надела то самое белое кружевное платье, которое делало из неё секси-конфетку, но при этом кричало ― я недоступная!

То, чего хотел Мак.

– Ты где витаешь? Я спрашиваю, хорошо ли сидит?

– Угу, ― вновь ответила, будто слов других не знала, ― тебе идет.

Понимая, что на большее я не способна, Тейлор нахмурилась.

– Знаешь, даже от Сири²¹ больше пользы, чем от тебя.

– Прости, ― выдохнула, растерев разболевшиеся виски, ― голова невозможно гудит. У тебя таблетки нет?

– В сумочке посмотри, ― она вновь зашла в примерочную, а я открыла небольшой белый клатч. Пробежала глазами по содержимому ― пара жвачек, тональный крем, блек для губ, зеркальце, телефон, таблетки… Аллилуйя!

Вытащила пластинку и как раз в этот момент телефон Тейлор завибрировал.

Не знаю, как вышло, что я посмотрела на экран и вдобавок прочитала сообщение. Вернее, сообщениЯ от какого-то Си-Джея. Потому что их оказалось несколько, и они поочередно всплывали у меня перед глазами.

«Детка, я соскучился, ты сегодня приедешь?»

«Не могу забыть, как ты пахнешь».

«Возбуждаюсь от одной лишь мысли о твоём теле… блядь, я как наркоман, Тейлор, перестань меня мучить».

«Хочу тебя…»

Да… Маку это определенно не понравится.

Если уж не нравилось мне…

– Нашла?

Как умудрилась не вздрогнуть ― не знаю. Но талант ведь не пропьешь, верно?

– Да. ― затем закусила нижнюю губу и отвела в сторону глаза. ― У тебя там мобильник вибрировал.

Тейлор потянулась к сумочке и вытащила свой айфон.

Я делала вид, что вынимаю обезболивающее из упаковки, а сама внимательно наблюдала за её реакцией. Она вроде бы и рада была вниманию этого Си-Джея, но что-то в этой радости меня насторожило. Я увидела в её эмоциях что-то ещё. Что-то… будто бы напрягало Тейлор. Хотя она и старалась этого не показывать.

– Возьму эти три, ― внезапно улыбнулась она, и я согласно кивнула, оценивая надетое на ней красное платье-тюльпан, ― как думаешь, Мак не будет против, если мы посмотрим мне ещё одни туфли?

– Думаю, он переживет, ― усмехнулась я, а затем мы направились к кассе.

Идея пивной вечеринки казалась мне отличной ровно до тех пор, пока она не началась. Я не был ханжой и уважал своих друзей. Но пьяные сборища терпеть не мог.

Особенно, когда девицы вроде Стеллы начинали использовать их в своих целях.

– Может, покажешь мне свою комнату? ― шептала она, скользя рукой по моим джинсам. Но я не возбуждался. Я бесился.

– Зачем? Комнат никогда не видела?

Она сконфузилась, растерялась, но нужно было отдать ей должное ― довольно быстро вернулась в тело доступной силиконовой куклы без души и мозгов.

Я стиснул полупустую бутылку и огляделся ― таких кукол здесь было полно. И каждая, словно цирковая обезьянка, висела на мужском члене, который вскоре намеревалась попробовать на вкус.

Когда мужские посиделки с пивом стали напоминать долбанную вакханалию?

– Ты мог бы показать мне свои награды, они ведь в твоей спальне? ― продолжала ластиться Стелла, а я думал лишь о том, где, твою мать, носило Лори и Никки. Стрелки часов стояли на половине двенадцатого. Они уже полчаса как должны были вернуться.

Пальцы Стеллы пробрались под мою футболку. Проделали дорожку вверх, затем стали опускаться ниже. Она вжалась в меня, коснулась ремня.

Я перехватил её руку прежде, чем она пошла дальше, и сделал это резче, чем должен был. Но мне было плевать.

– Стелла, ничего не получится.

– Но…

– Уйди, ― ответил, даже не посмотрев на неё, продолжая пялиться на дверь.

Она открыла свой маленький ротик ― который, я знал, прекрасно справился бы с моим приятелем: знал, но не хотел ― а затем обиженно развернулась и застучала своими высоченными шпильками по полу.

Я оттолкнулся от барной стойки, со звуком поставил бутылку на стол, а затем в третий раз набрал номер сестры. Гудки. Долгие, мать его, гудки. И снова ничего.

Рыкнул, едва не швырнув мобильник в стену.

Понял, что с ума сойду, если что-нибудь не предприму.

А ещё ― что я мудак. Потому что не взял номер Никки.

Какого хрена я его не взял?

– Эй, Маккейн, ты че такой кислый? ― усмехнулся Аарон. ― Стелла не дает?

– Отвали, Вудби.

Он вновь усмехнулся, а затем достал из холодильника ещё пива.

Если честно, эта долбанная вечеринка уже начинала меня не хило напрягать.

Я вновь огляделся и в голове мелькнула мысль разогнать этот жалкий курятник. Визжащие «Стеллы», дурацкая музыка, «грязные танцы», в которые понемногу перетекал невинный ― изначально спортивный ― вечер, выводили. И выводили сильно. Я понять не мог, почему, но знал, что, если эти две сумасшедшие не появятся в течение трех минут ― разнесу эту пирушку ко всем чертям.

Заметил в углу Техаса. И направился к нему, как только три минуты истекли.

Он открыто флиртовал с Моникой, которая водила своим пальчиком по его груди, но я знал, что это было несерьезно. Потому что у Техаса ни с кем не было серьезно.

– Дай ключи.

Друг повернулся ко мне, и улыбка тут же сползла с его лица. Тейлор забрала мою тачку, когда они с Никки уехали, так что я остался без колес.

– Что такое? ― я стиснул челюсть. ― Мак?

– Ты дашь долбанные ключи или нет?

Он выждал пару секунд, а затем, глянув на Монику, толкнул меня в сторону.

– Объяснишь, зачем? Что стряслось?

– Их до сих пор нет. И Тейлор не берет трубку.

Дальше объяснять надобности не было.

– И где ты будешь их искать? Мало что ли в городе торговых центров?

– Предлагаешь сидеть и ждать? ― прошипел я. ― Ключи дашь или как?

Техас достал из кармана связку и протянул мне.

– Может, не слышит просто. Мало она что ли раз на твои звонки не отвечала?

Он прав. Не мало. Тейлор могла целый день, а то и больше, не давать о себе знать, особенно, когда злилась ― вот такой дрянной у неё был характер.

Я схватил ключи и повернулся.

В ту же секунду услышал, как открывается замок.

Мы с Техасом оба, как придурки, вылупились на дверь. Только я ― с едва сдерживаемым гневом, а он ― с присущим только ему титаническим спокойствием.