Никогда я еще так внимательно не рассматривала женщину, как сейчас. Мой взгляд просто вцепился в нее, не отпуская ее светлые платиновые волосы, уложенные в изящную прическу и сколотые маленькими бриллиантовыми заколками. При каждом движении головы, все это сверкало и искрилось, как первый чистый снег.
Личико у нее было в форме сердечка. Губки пухленькие, но очень изящно очерченные. Невероятно красивый рот, подчеркнутый нежной помадой, идеально сочетался с большими зелеными глазами. Они были не блеклыми, а именно насыщенно – зелеными, словно крыжовник в обрамлении черный длиннющих ресниц. Или это макияж так постарался, или природа насыпала ей сантиметровые ресницы, от чего взгляд у нее был бесстыже – кротким. Носик был маленький, ровный, а на скулах виднелось немного пудры – румянца с золотинкой, от чего казалось, что она кукла, которую только – только достали из коробочки.
Если прибавить к ней солидное приданое, вычесть брачный опыт, то невеста получалась очень завидная.
– Очень приятно, – соврала я, понимая, что девушку выдал запах духов. Сейчас она выглядела кроткой и милой, но я прекрасно знала, с чьим бывшим мужем она крутит шашни.
“Элис” – пронеслось в голове имя. Я полагаю, что где-то должен находиться и Ландар. При мысли о встрече с уже бывшим мужем, меня передернуло.
Пока я искала его глазами среди все прибывающих гостей, с любопытством поглядывающих на меня.
“А ведь еще недавно клялась в любви мужу! Валялась у него в ногах, умоляла простить!”, – слышала я шепот, но стоило поднять взгляд, как все расцветали в улыбках и принимались меня поздравлять и нахваливать платье.
– О, вы большая молодец, – с гордостью произнесла Мария. – Вы решили встретить гостей лично! Это очень хорошо. Пусть знают, кто хозяйка дома!
Гости подходили ко мне, рассыпаясь в комплиментах. Настроение у всех было приподнятым.
Я чувствовала на себе колкие взгляды, слышала обрывки разговоров. И это было ужасно неприятно.
– … не успела развестись, как уже замуж… Правду, значит, говорили… – слышала я шепот двух дам.
– … нет, ну надо же! Променять самую богатую невесту на разведенку с ребенком невесть от кого! – слышала я справа. – Ну, голубушка, посудите сами! У нее все семья такая! Ее тетка уже однажды лишилась мужа из-за любви, вскружившей ей голову, а яблоко от яблони далеко не падает! Так и эта пошла по ее стопам.
Спасибо, тетушка Мэйбл! Удружила! От улыбки устали губы. Она уже напоминала вежливый оскал. Честно сказать, под прицелом стольких взглядов, которые уже растрепали твою биографию на факты, раздели тебя догола и уложили в разные постели, было ужасно некомфортно.
“Просто абстрагируйся!”, – убеждала я себя. – “Думай о чем-нибудь хорошем! Например о том, что девочки разгадали секрет шалей, можно будет наладить производство, скоро вы с Адрианом станете мужем и женой…”
Зал был убран с роскошным изяществом. Шарики из роз выглядели настолько мило, что я забыла обо всем на свете. Розы были такие маленькие, что я невольно залюбовалась. Бокалы сверкали ажурными гранями, слуги разносили закуски и напитки. В зале царил гул голосов и шелест кружев. Все это пахло чем-то цветочно – конфетным, приторным и удушающим.
Взгляды гостей впивались в меня, а я чувствовала, как нервы наматываются на невидимый маховик и натягиваются, натягиваются…
– Оу! – пронеслось по залу, а я не поняла, чего это они так заволновались. Я тоже посмотрела, как вдруг увидела высокого темноволосого красавца атлетического сложения в фривольной розовой тоге. Она так контрастировала с роскошными костюмами гостей, что я даже моргнула от изумления. Он точно пришел по адресу? Или кто-то сказал ему, что здесь проводится бал маскарад?
Красавец выглядел так, словно греческий бог спустился со своего Олимпа, дабы навестить простых смертных.
– О, кто это?! – послышались голоса, а я видела, что начало твориться с дамами. Такое чувство, словно в толпу фанаток бросили поп-айдола.
На плече у красавца была сумка довольно потрепанного вида, а сам он не обращал внимания на дамский ажиотаж. Сумка съехала с бедра вперед, от чего казалось, что она прикрывает самое дорогое, что есть у мужчины.
– А где хозяева бала? – замешкался он, а потом опустил глаза на сумку. Та зашевелилась. Он внимательно посмотрел на сумку, а сумка дернулась в мою сторону.
Ма-ма! Мне страшно предположить, у кого он спрашивает. Нет, я понимаю, что некоторые мужчины думают …эм… не головой. Но чтобы при всех советоваться с… Это уже слишком!
Мне казалось, что дамам стало нехорошо от собственных пошлых мыслей. Сознаться честно, глядя на его атлетическую фигуру, мысли посетили и меня. От стыда хотелось провалиться сквозь землю.
– Вы кто? – спросила я. Если мой бывший муж решил заказать мне на помолвку красавца – стриптизера, то я даже не знаю, как на это реагировать.
– Меня привела сюда богиня любви, – кротко заметил красавец, а под его туникой отчетливо проступил мышечный рельеф. В горле пересохло у всех дам. Одна уважаемая матрона преклонных лет закрыла юной спутнице глаза руками. Но сама уже мысленно согрешила с этим красавцем.
– Меня зовут Бесподобный Аскельрад, но можете звать меня Бесподобный Аскель, – кротко и умиротворенно заметил красавец. – И я пришел сюда по велению богини засвидетельствовать помолвку.
– Это же… бывший младший герцог Кронхайм… – послышался неуверенный голос.
Чего?
Бывший младший герцог… Кронхайм? Я присмотрелась к нему. Неужели это – несостоявшийся супруг тетушки Мэйбл? Ну, честно сказать, я всегда была уверена, что мужчины дольше живут в браке. Но судя по тому, как сохранилась тетушка Мэйбл, и как выглядит ее муж, если это он, то разлука явно пошла ему на пользу. Хотя, я что-то слабо верю.
– А вы, уважаемый Аксельбант… Ой, простите… Акселерат… Я… У меня ужасная память на имена… точно … сюда? Это не шутка? – спросила я, немного растерянно. Я ожидала всего. Но не такого!
Веера обмахивали покрасневшие женские щеки. Самые скромные дамы прятались за веерами, и были видны исключительно накрашенные глаза.
– Нет, это не шутка, – заметил Бесподобный Аскельрад, одарив меня красивой улыбкой. – Богиня прислала меня сюда, чтобы я сначала засвидетельствовал помолвку, а потом и свадьбу. Такова воля богини!
Может, кто-то таким образом решил сорвать помолвку?
– Брат Бенедиктус, – произнес красавец, обращаясь к сумке. – Она мне не верит. Можете, подтвердить!
Я тоже опустила глаза на сумку, которая дернулась. Впервые в жизни, я слышала, чтобы мужчина так открыто именовал свое… эм… богатство! Брат Бенедиктус! Замечательно! Просто превосходно.
– А вы не могли бы… как-то… – выдохнула я, пытаясь подобрать слова. – Эм… доказать… это… Показать удостоверение…
Боже мой, что я несу.
– Вам нужны доказательства? – спросил красавец с такой кротостью и смирением, мне стало вдруг не по себе. – Ну хорошо. О, великая богиня… Ептить, капец- капец- капец…
В этот момент его окутало розовое сияние. И откуда-то сверху на него посыпались лепестки.
– Ептить, капец- капец- капец, – прошептали все, глядя на это чудо.
Вот теперь я поверила. Откуда я знала, что здесь верят в богиню любви?
– Спасибо, – выдохнула я. – Извините, просто…
– Не переживай, дитя мое… Все в порядке, – улыбнулся Бесподобный Аскель.
И тут я увидела, как отец мандаринки собрал вокруг себя гостей, звеня ложечкой о свой полупустой бокал.
– Дамы и господа. Я приглашаю вас завтра на помолвку моей дочери! – заметил он, глядя на мандаринку. – Она состоится в моем замке. Приглашаю всех!
Что? Помолвка мандаринки? А жених, я так полагаю, Ландар?
– О! Поздравляем! – тут же обрадовались гости. – Как это мило! Две помолвки подряд!
И тут я увидела Адриана, который вошел в зал. Все тут же закончили с поздравлениями, и бросились поздравлять Адриана. Как у них “поздравлялка” еще не отвалилась?
– Бесподобный? Вы пришли на помолвку?– спросил Адриан, а я поняла, что все в порядке.
– Меня прислала богиня любви, – кивнул Бесподобный, пока его облизывала сотня женских взглядов. – Она всегда присылает меня туда, где я должен быть.
Только сейчас, когда гости расступились, я увидела нечто похожее на пьедестал.
– А что? Теперь Бесподобный нужен и на помолвку? – зашептались все.
А я поняла, что это какая-то необычная помолвка получается. Может, богиня любви, если она есть, решила показать всем, что я поступаю правильно? Быть может, она пытается дать какой-то знак? Но я же в нее не верю. Зачем ей мне помогать?
– Дамы и господа, – произнес Адриан, беря красивый бокал в руку. Слуга предложил мне второй бокал, а я взяла его. – Я собрал вас здесь, чтобы сделать предложение одной прекрасной женщине…
Я сглотнула, как вдруг увидела незнакомку средних лет с холодным взглядом голубых глаз. Она смотрела на меня с презрением. Но стоило ее взгляду переместиться на Адриана, как ее взгляд менялся.
– Эльвина, – с улыбкой произнес Адриан, нежно беря меня за руку. Сердце гулко забилось, а я застыла, чувствуя, как начинают гореть щеки. – Согласна ли ты…
Внезапно гости обернулись. “Ландар!”, – пронеслось испуганное у меня в голове, но это был не он.
– Госпожа… – послышался голос запыхавшегося слуги.
– Да уберите его кто-нибудь отсюда! – послышался чей-то неприятный голос.
– Прошу простить меня за внезапное вторжение… Госпожа… Там… Там… Случилось ужасное!
– Что? – невольно дернулась я, видя, какими глазами смотрит на меня влетевший в зал слуга.
– Ваше поместье в огне… – произнес он.
– Там есть кто-то живой? – прошептала я, чувствуя, как все вокруг перестало иметь значение.
– Я не видел, мадам! Пламя было повсюду! Я увидел его издалека и поспешил к вам…
– Девочки… – вырвалось у меня, а я сейчас мало задумывалась о том, как выгляжу в глазах собравшихся людей. – Анна… Роза…
Неужели они сгорели заживо? А наша мастерская по покраске…Нитки, красик, шали…
Я бросилась, расталкивая всех в стороны выхода. И тут я увидела стоящего в толпе Ландара с бокалом. На его губах проскользнула адресованная мне улыбка.
– Я с тобой. Одну минуту! Я отдам распоряжения! Нельзя оставлять ребенка одного в поместье! Без защиты! И надо вызвать чародеев! – послышался голос Адриана, а я чувствовала, как почти не слышу шума вокруг. Все были взбудоражены, возмущены и при этом пребывали в каком-то совершенно неприличном восторге. Ну еще бы! Так интересно!
Последнее, что я слышала, так это “Фу! Как неприлично! Прервать собственную помолвку из-за какого-то пожара! Это же верх неуважения!”.
Я не помнила, как Адриан подхватил меня на руки, а потом я почувствовала, как взмыла вверх, цепляясь обеими руками за драконий палец. Я сидела словно в клетке, глядя на то, как под нами мелькают крыши домов, как изумленные люди задирают головы, кричат и тычут на нас пальцем.
Запах гари заставил меня закашляться. Хоть мы были и далеко, но ветер принес его даже сюда. Под нами были лес и дорога, по которая вела в столицу. А я бросила взгляд и увидела пламя.
Оно было таким высоким, что поднималось выше верхушек деревьев.
– О, боже… – дернулась я, чувствуя, как глаза застилают слезы.
Выжить в таком огне невозможно!
Адриан пошел на снижение, а я понимала, что сверху недооценила масштабы пожара.
Я не помню, как меня спустили на траву, как вскочила на ноги, глядя на сплошную стену огня.
– Аааа, – закричала я, видя как в огне черным скелетом виднеется некогда красивое поместье.
Я хотела броситься туда, но тут же почувствовала, как меня удержал Адриан.
– Стой, – выдохнул он мне на ухо, когда я глотала слезы, вперемешку с едким дымом.
Я слышала, как лопается черепица, словно кто-то разбивает ее. И тут увидела вокруг деревенских… Они тоже прибежали смотреть на пожар.
– Девочки, – бросилась я к изумленным сельчанам. – Девочки где?
– К-к-какие, мадам? – испугалась пухлая крестьянка.
– Две девушки! – трясла я.
– А! Девушки… – махнул рукой мужик, который стоял неподалеку. Мы видели их в окне…
– Да, да, на втором этаже… – послышался голос крестьянки. – Мне сын кричит: “Мать, смотри! Там поместье горит!”. А я не могу понять, чего так костром пахнет… Мы сюда. Перепугались! Девочки окна пытались разбить… Но не смогли… Мужики бросились туда, а там все как вспыхнуло.. В мгновенье! Как стог сена…
– А почему вы не тушите? – спохватилась я.
– А че тушить? Вы пламя видели? Мы вон, ров выкопали, чтобы в деревню огонь не прошел! И деревья срубили!
Не может быть… Анна… Роза… Я почувствовала горький ком в горле.
– Ахы… хы… – вырывались из груди рыдания.
И тут я увидела еще одного дракона. Его тень накрыла нас на долю секунды, а на земле стоял жрец. Тот самый.
– Будьте так любезны, мадам, – произнес он. – Подержите, брата Бенедиктуса!
Мне в руки сунули сумку, а я схватила ее, чувствуя, как она ворочается.
– Надо звать магов! – кричала деревня. – Надо звать чародеев! Пусть они тушат!
– Да пока они сюда явятся, все уже прогорит! – махнул перемотанной грязной тряпкой рукой крестьянин. У него за поясом торчал топор.
– Я попробую найти девочек, – произнес Адриан, скользнув рукой по моему плечу.
Адриан бросился в огонь, а следом за ним бросился Бесподобный.
– Нет! – закричала я, чувствуя, как внутри все обрывается. Эту потерю я не переживу! – Адриан!
Пламя, казалось, достигло таких высот, что мне стало страшно.
– Не ссы, они драконы! Огонь им ничего не сделает! Только одежду попортит! Зато увидишь их голенькими, – послышался мужской голос из сумки, которую я чуть не выронила от удивления.
– Что? – прошептала я, видя, как растрепанный Адриан и Бесподобный пробиваются сквозь стену огня внутрь…
– Мяу! – послышался голос, а из сумки появилась морда котяры. – Мяу!
Кот? Брат Бенедиктус – это кот?
– Вы что-то сказали? – изумилась я, видя, как Адриан проходит внутрь. Следом мелькнула розовая мантия жреца.
– Мяу! – обычным голосом мяукнул кот.
Я снова перевела взгляд на горящий дом, который вот-вот, казалось, сложится и обрушится вниз.
– Ни мяумя себе! – внезапно послышалось из сумки. Я снова посмотрела на кота, а тот следил за огнем, чуть высунув голову.
– А!, Совсем забыл! – опомнился кот, глядя на меня. И тут же выдал обычное кошачье “Мяу!”.
Я что? Дымом надышалась? Что со мной кот разговаривает?
Мысленно я перебрала список болезней, чьи симптомы сопровождаются едкими кошачьими ремарками. Пока что прогнозы были неутешительные.
– Мяу! – снова произнес кот, а я решила все списать на побочку от дыма. Это было самое безобидное.
– Ну и размяучило поместье! – не выдержал кот, когда пламя лизнуло небеса.
– Ты разговариваешь? – еще раз спросила я у кота.
– Мяу! – ехидно заметил кот, снова прикидываясь обычным.
Для себя я твердо решила. Никто никогда не узнает о том, как я разговаривала с котом. Иначе меня признают сумасшедшей, отберут ребенка и добьют лечением!
В этот момент, когда я отвлеклась на кота, я услышала треск. Что-то в доме трещало, а я дернулась, испугавшись не на шутку.
– Нет, нет, только не это! – закричала я.
Крестьяне отшатнулись, а я увидела, как поместье начинает обрушиваться. В этот момент на фоне зарева, я увидела дракона, который вырвался из огненного плена. Следом за ним из огня вырвался еще один. Это было бы очень красиво, если не так страшно.
Я обернулась на шум. К нам летела карета, звеня колокольчиками.
Несколько чародеев выскочило из нее и бросилось к пламени, пока кучер стал успокаивать коней. Те еще куда-то собирались нестись.
– Пррру! Стой! – рычал кучер, а я увидела, как на пламя обрушиваются мощные потоки воды.
– Ты не ранен? – прошептала я, бросаясь к Адриану. Мой взгляд осматривал его так, словно от этого зависела моя жизнь. Роскошный камзол был испорчен и расстегнут. Рубашка обгорела, обнажая красивое тело, как у мраморного божества.
Мои руки нервно скользили по его рваной рубашке, а потом остановились на его подбородке. Я взглянула в его необычайно красивые глаза. Брови Адриана нахмурились, а он прижал меня к себе.
– Девочки… – прошептала я, обо всем догадавшись.
Брат Бенедиктус перекочевал к хозяину, а я чувствовала, как все внутри обрывается. Роза… Анна… Неужели они погибли?
Словно ответ на мой немой вопрос, Адриан нахмурился и прижал меня к себе.
Мощные потоки воды сбивали огромное пламя, взмывающее в ночное небо. А потом оно стало уменьшаться и меркнуть. Оставались лишь редкие отдельные языки, которые лизали почерневшие доски. Все, что осталось от некогда роскошного поместья…
Чародеи устало переглядывались, направляясь к карете. Сельчане расходились по домам. Тревожный колокольчик удалялся, а я смотрела на руины.
В горле стоял ком слез.
Бедные девочки! Они пострадали из-за меня!
– Наверняка это – Ландар сделал! – в сердцах выпалила я. – Почему?! Почему он не оставит меня в покое! Мы больше не муж и жена! Что?! Что ему от меня нужно?!
Я попыталась проглотить свою боль, чувствуя, как совесть вгрызается в меня со страшной силой. Девочки погибли из-за меня. Если бы не я, то они были бы живы!
– Ландару нужна корона. Власть. Любой ценой, – произнес Адриан, не выпуская меня из объятий. Он опомнился и скинул с себя свой камзол, пропахший гарью и дымом. – Из-за скандала с отцовством, он думает, что впал в немилость королевы. И теперь он мечтает заполучить Кристиана, чтобы если не самому стать королем, так регентом при малолетнем правителе.
– Но ведь он же… – запнулась я.
– Кристиан – первенец, – произнес Адриан. – По всем правилам, он тоже становится в очередь на корону. Посуди сама. Я не горю желанием взвалить на себя государственные дела. Королева очень недовольна поведением Ландара. Так что, Кристиан – первый в очереди на престол. И тот, кто будет при нем, станет регентом, если с ее величеством что-то случиться…
– То есть, ему нужен ребенок только для того, чтобы он был послушной марионеткой в руках?! – прошептала я.
– Ландар ничего не делает просто так, – вздохнул Адриан. – Во всем есть расчет.
– Это он поджег поместье! Я видела его на помолвке. Он ухмылялся! – меня даже затрясло от негодования.
– Это будет непросто доказать. Я бы сказал, что невозможно, – произнес Адриан. – Но я попробую…
Внезапно я перевела глаза на Аскеля, который гладил сумку. Со стороны казалось, что он занимается чем-то ну очень неприличным.
– Все хорошо, друг мой, – произнес Аскель, а я понимала, что он слегка чудаковатый. Я бы даже сказала, блаженный. Создавалось впечатление, что он возлюбил весь мир.
– Пойдем, – прошептал Адриан. – Здесь больше делать нечего…
Я не хотела уходить. Мне казалось, что пока я вот так вот стою, все еще можно исправить. Словно сейчас, как в замедленной съемке все разбросанные осколки соберуться в красивое романтичное поместье, увитое плющом, по которому я спускалась в объятия Адриана.
Адриан осторожно увлек меня, но я попыталась остаться на месте, глядя сквозь слезы на сгоревшее поместье.
Внезапно сумка зашевелилась. Оттуда появилась кошачья голова. Кошачье ухо дернулось и повернулось. Ловкой тенью Брат Бенедиктус выскользнул из сумки, цепляясь когтями за розовую мантию? и бросился на руины.
– Брат Бенедиктус! – спохватился Аскель. – Вы опять мародерствовать на нужды храма собрались?
Что? Мародерствовать на нужды храма?
Но кот, казалось, его не слышал. Он распушил хвост и мчался в сторону руин, исчезая в темноте.
– Мля-я-я-яу! – послышался протяжный крик.
Бесподобный бросился за котом, а я за ним.
– Помогите! – послышалось кашляющее и приглушенное.
О, боже!
Среди обломков обгоревшей мебели, я увидела кота, который сидел на люке.
– Отойдите! – послышался голос Адриана, а он с силой сдвинул огромный шкаф, свалив его в сторону.
– Роза! Анна! – обрадовалась я, не веря своим ушам.
Сильные руки Адриана вырвали крышку, как вдруг откуда-то из погреба показалась грязная Роза, а следом за ней, спотыкаясь, вышла Анна с обгоревшими волосами. Две золушки смотрели на нас, а я бросилась им на шею.
– Вы живы!– плакала я, слыша, как они кашляют.
О проекте
О подписке