Сначала мне показалось, что показалось. Я еще раз подошла к зеркалу, глядя на то, как задорно торчат из прически рыжие кошачьи уши. Одно ухо дернулось, а я услышала, как где-то под полом скребется мышь.
Я сжала в руке медальон и засопела, как ежик.
– Проклятье! – прошептала я, глядя на медальон. – А ведь как чувствовала, что оборачиваться сегодня в еще раз нельзя… А ведь меня предупреждали… И вот что теперь с ними делать?
Рассеянно я провела рукой по волосам. Уши пригнулись под тяжестью ладони, а потом снова встали торчком.
– Мляу! – простонала я, глядя с укором на медальон. А ведь сегодня с утра кошачьих ушей у меня не было! Это все он, проклятый! Это медальон во всем виноват…
Есть время, которое я могу без проблем пробыть в облике кошки, но стоит его превысить, как последствия становятся непредсказуемыми и необратимыми. И вот сегодня я, кажется, немного превысила лимит.
Я бросила взгляд на часы, понимая, что через час начнется урок. Нет, я, конечно, могу и опоздать. Но опаздывать на занятия, особенно если ты учитель, неправильно.
– Надо их чем-то прикрыть! – прошептала я, умываясь холодной водой.
У меня такое чувство, что мышь обзавелась напильником и сейчас сидит и что-то пилит. А еще топает, как слон…
Вытерев лицо полотенцем, я полезла в старинный сундук.
Через час, с опозданием в три минуты, я вошла в класс. Деревянные, грубо сколоченные парты стояли в три ряда. За каждой из них сидели детки разных возрастов. Две парты пустовало, а я стиснула зубы.
– Добрый день, класс! – строго, но с улыбкой, произнесла я.
– Какая красивая у вас шляпка, мисс Эстер! – послышался восхищенный голосок с первой парты. – Вы похожи на благородную даму!
Черт! И здесь мыши! Я слышу их…
– Спасибо, – улыбнулась я, глядя на сонных деревенских ребятишек. – Итак, у нас должен был быть первым урок математики, но мы его передвинем… Тема урока. Как защититься от фэйри…
Я смотрела на пустую парту, за которой еще позавчера сидел маленький Николас, сын кузнеца.
– А правда, что Николаса утащили фэйри? – спросила крошка Мэг. Она сидела на первой парте, болтая ногами в воздухе. Ее отец был единственным лекарем в деревне, поэтому одета она была намного лучше, чем одноклассники.
Я сглотнула, чувствуя, как подкатывает к горлу ком.
– А вы его найдете? – с надеждой спросил Саймон с третьей парты. Николас и Саймон были лучшими друзьями. Прямо не разлей вода.
– Обязательно, – прошептала я, чувствуя, что это ложь. Надежда, разумеется, есть всегда.
Главное, чтобы он не поддался убеждениям и ничего не съел в мире фэйри. Но надежды мало. Маленькая деревушка не блистала кулинарными изысками и не славилась своим богатством. А голодный, заблудившийся в лесу ребенок вряд ли вспомнит то, что мы проходили на уроке.
– Мисс Эстер! – послышался голос и стук в дверь. – Можно вас…
– Извините, – произнесла я, выходя за дверь. – Посидите тихо.
Я вышла, видя на пороге родителей Николаса. Я видела радость на их лицах. Они что? С катушек посъезжали?
– Он вернулся! Наш сын вернулся… – задохнулась радостью измученная ожиданием мать.
– Неужели? А вы уверены, что это он? – удивилась я, видя, как из-за матери выглядывает сам Николас.
Я внимательно смотрела на мальчика. Вроде бы он… А вроде бы и… Даже не знаю, как это сказать… И тут мне показалось, что у него сверкнули глаза. Какой-то странный, зеленоватый свет. Его губ коснулась улыбка.
– Конечно, уверена! – произнесла полноватая женщина с уставшими глазами. На ее лице читалась бессонная ночь. На ней был застиранный клетчатый фартук. Рядом стоял седой кузнец – отец.
– Мы что? Сына своего не узнаем?! – басом произнес отец.
Я внимательно следила за Николасом, чувствуя, как меня что-то внутри подъедает… Наверное, все-таки предчувствие. Или мне кажется?
– Мама, папа, я пойду в класс? – произнес Николас.
Николас шмыгнул в дверь. Радостные крики приветствовали мальчишку, а родители что-то помялись и стали уходить.
– Ты правда был в лесу? – спросила Мэг, когда я вошла в класс.
Николас уселся за свою парту, а я все еще присматривалась к нему. Какой-то он слишком тихий…
– Итак, у нас урок! Обниматься будем потом, на перемене! – строго произнесла я, глядя на единственную пустую парту. А потом снова переводя тревожный взгляд на мальчика. – Что вы должны брать с собой в лес?
– Либину! Рябину! – кричали наперебой дети. – Боярышник! Полынь! И что-то железное!
– Правильно, – выдохнула я, чувствуя, как ушам неудобно под шляпкой. Они вертелись на каждый шорох. – Если вдруг вы оказались в лесу, то никогда не разговаривайте с посторонними. Даже если к вам подойдет милая незнакомая старушка и попросит о помощи! Фэйри очень коварны, они могут принимать любой облик, так что будьте начеку…
Своими глазами видела, как милая старушка умоляла меня помочь донести вязанку хвороста. А потом, когда я прошла мимо, напрочь игнорируя ее просьбы, бабушка божий одуванчик со злости чуть не вырвала дерево с корнем.
Николас сидел смирно и прилежно. Обычно он был шумным и бойким, но сейчас он вел себя почти как образцовый ученик. Может, на него лес так подействовал? Может, ему пригодились мои уроки? А мне просто чудится?
Я не могла сказать, что конкретно меня смущает. Выглядел он как обычно. К тому же родители его сразу признали. Вот он уже шепчется со своим другом, однако я чувствовала тревогу.
– Когда видите грибной круг, то бегите прочь. Ни в коем случае не стоит подходить к нему близко и рассматривать… – продолжала я, чувствуя, как горло сдавило в приступе кашля. Я прокашлялась, чувствуя, как из меня выходит холод чужой магии…
Что-то было не так уже со мной…
Я взяла себя в руки и хрипловатым голосом продолжила: – Есть в лесу такие поляны, на которые лучше не выходить. Отличить ее от обычной сложно. Но можно. Обычно на поляне… Простите… Кхе-кхе… Растут… Кхе! Да что такое! Я взяла в руки мел и стала рисовать цветок. – Я их видела! – послышался восторженный голос Мэг. – Его называют лихоцветы. Они похожи на лилии… – Да, – кивнула я, с силой надавив на мел, чтобы вернуть себе чувство реальности. – В темноте, вечером или ночью их видно особенно хорошо. Они едва заметно светятся. Днем нужно быть внимательными. Эта поляна называется воронкой. Ступивший на нее никогда не возвращается обратно… Эта поляна может быть где угодно. Поэтому, прежде чем выходить на красивую… Кхе! Полянку, внимательно осмотритесь… Я повернулась к детям, отряхнула руки после мела и присела на учительский стул. Деревенская школа была закрыта десять лет. До того момента, когда я не очнулась в теле некой мисс Эстер, незамужней девицы двадцати пяти лет от роду, живущей на самой окраине деревни в доме, который достался ей от родителей. Мисс Эстер имела свой огородик и довольно странную репутацию. Она проживала жизнь скромной старой девы, особо ни с кем не общаясь. В ее доме нельзя было встретить даже муху-самца. Она не придерживалась мнения многих деревенских девушек, что только путем беспорядочных связей можно найти порядочного мужчину. Поговаривали, что когда-то в детстве ее похитили фэйри, но ее отец-охотник каким-то чудом сумел ее вызволить. Понимая, что питаться с огородика так себе удовольствие, я решила совместить приятное с полезным и решила стать школьной учительницей. Тем более, что деревенская школа давно и остро нуждалась хоть в каких-нибудь кадрах. За это мне даже платили скромное жалование. И школа снова заработала. А ведь она не работала с тех пор, как умерла старенькая учительница. Ее отправили сюда из столицы на стажировку во времена ее молодости. Так она проработала в этой школе шестьдесят семь лет, до конца надеясь, что ее заберут в столицу обратно. Говорят, учительницей она была строгой, а потому и охрипшей. Все сопутствующие профессиональные заболевания были на лицо. Дергающийся глаз, легкий нервный тик и прогрессирующий маразм. И теперь уже не учитель следил за учениками, а ученики за учителем. Чтобы не уснула. И не впала в детство. Ее, честно говоря, не любили. Она навсегда отбила у детей желание учиться. Загнать за парты детей, привыкших проводить время на улице в веселой беготне, было непросто. Но еще сложнее было убедить родителей в необходимости образования. Хотя до сих пор к школе относились настороженно. Правда, некоторые родители отказались отдавать детей учиться. Они считали это лишним. – С вами все в порядке? – встревоженно спросил кто-то из ребятишек. – Вы побледнели… – Да, все в порядке, – кивнула я, как вдруг все вокруг поплыло… Я очнулась посреди леса, в обволакивающем тумане.
– Я приказал вернуть ребенка, как ты и хотела, – послышался знакомый голос, а я вздрогнула.
Король фэйри вышел из тумана, а я пыталась понять, как оказалась здесь. Ведь только что я была в классе! У меня был урок!
– Ты рада? – спросил вкрадчивый голос, а я смотрела на него, поражаясь тому, насколько он красив.
– Да, – произнесла я. – Спасибо огромное…
В ответ на мое спасибо он лишь улыбнулся. Я чувствовала мощь, которая исходит от него. Его присутствие наполняет воздух холодом и таинственностью.
– Как я здесь очутилась? – спросила я, осматриваясь. Все вокруг было пропитано магией.
Я даже не могла понять, где я.
– Магия, – с улыбкой заметил король фэйри, а его глаза на этот раз были небесно-голубыми. – Теперь мы будем видеться чаще… Намного чаще…
– Зачем? – спросила я, опасливо осматриваясь.
– Потому что ты мне понравилась, – вкрадчиво произнес дракон, беря меня за руку. Я опомниться не успела, как мое скромное, испачканное мелом платье превратилось в нежные шелка.
Это место было похоже на сад. Но я никогда раньше здесь не была.
– Будь моей королевой, – слышался голос. Его шепот блуждал вокруг моих губ, словно выжидая момента, чтобы поцеловать…
Я сглотнула, стараясь не поддаваться искушению. Я чувствовала, как искушение сплетается с каким-то ужасом.
– Эм… – прошептала я, ощущая, как его рука привлекает меня к себе. Другой рукой он коснулся моих волос и погладил меня по щеке. Мягкость и плавность его движений очаровывала. Сердце забилось гулко и часто. Он вернул ребенка, потому что я ему понравилась? Я настороженно следила за каждым его движением.
– А это точно он? – спросила я.
– Ты сомневаешься? – послышался изумленный ответ. – Знаешь, многие люди после того, как побывают в гостях у фэйри, немного меняются…
Я слышала о таком. И не раз. Будем надеяться, что это просто последствия. И скоро они пройдут. Если пройдут, конечно.
О проекте
О подписке