Глава 17. Лесные тайны и тайны Леса

Королевство Риондавир

Провинция Лиард-Рион

Девушка не помнила, в какой момент тьма приняла ее в свои цепкие объятия, но очнулась она лежа вблизи яркого костра, от которого явственно тянуло ароматом хорошо прожаренного мяса. Пустой желудок негодующе заворчал. Шевельнувшись, Эля почувствовала тугие повязки, стянувшие бедро и предплечье, и явное действие целебной мази, слегка холодящей раны под плотным полотном.

– Очнулась? – хмуро полуспросил, полуконстатировал очевидный факт Орандо, исподлобья глядя на девушку с мрачным выражением затаенного гнева в глазах. – Ты когда-нибудь научишься думать, прежде чем действовать?

– О чем ты? – недоумевая, отчего друг так сердит, спросила она.

– А ты не понимаешь? – скривившись, ехидно спросил Ор. – Какого хурса ты прыгнула в самую гущу со своим перочинным ножичком?! Да если бы не Эран… А-а-а… – он махнул рукой и, поднявшись с поваленного дерева каким-то рвано-нервным рывком, отошел прочь, скрывшись в темноте.

– Эль, ты не обижайся, – шмыгнул носом Киран, подбираясь к девушке и обхватывая ее за плечи, – он просто за тебя очень испугался. Мы, когда увидели тебя, лежащую пластом на земле, а рядом Скоэл, так у него в глазах помутилось. Он ревел, как раненый медведь, думая, что ты умерла. И только когда Эран твое дыхание уловил, еле заметное… только тогда он смог успокоиться. Только не до конца. Он не на тебя злится. На себя. Думает, что это он виноват, не уберег, – мальчик прижался влажной щекой к плечу Эллии. – Мы все испугались. Даже Эран. Знаешь, какой он молодец?! Он же за двоих сражался…

– Что я слышу? – с легкой смешинкой протянула удивленная девушка. – Кажется, ты больше не считаешь его чужаком.

– Ты не понимаешь! Он настоящий… таким мой папка был. Смелый, решительный, сильный… как скала… Он до конца стоял, даже когда его ранили.

– Он ранен?! – Эля встревоженно вскинула глаза, ища глазами эльфа, но небольшая стоянка была пуста.

– Не волнуйся, Оран уже перевязал ему рану. Одна из тварей ему спину разорвала когтями… Шрамы останутся! – с затаенным восторгом «успокоил» ее паренек.

– Где он?

– Лошадей пошел кормить да расседлывать, а от помощи отказался, настоял, что сам все сделает.

– Ну, сам – так сам. Долго я без сознания была?

– Да уж пару часов, – протянул Киран. – Мы и костер развести успели, и ужин приготовить.

– Кстати, чем это так вкусно пахнет? – сглатывая голодную слюну, спросила девушка.

– Ор мясо подогрел на прутиках, хочешь?

– Нет, – поколебавшись, отказалась Эля, – давай остальных дождемся.

– Эран! – вскочил на ноги Кир, бросаясь к появившемуся из-за деревьев эльфу и отбирая у него свертки с одеялами. – Давай помогу. А Эля наконец-то очнулась!

– Вижу, – взъерошив светлые вихры паренька, улыбнулся мужчина и посмотрел на девушку. – Как ты себя чувствуешь? Сильно болит?

– Нет, – покачала она головой, – Ор мне мазь наложил, так что вполне терпимо. Кир сказал, что ты тоже ранен?

– Так, ерунда, – отмахнулся эльф, – заживет.

– Да, Эран… спасибо тебе, – Эля заглянула в золотистые глаза, с удивлением чувствуя, как ее затягивает в янтарную глубину. Стряхнув наваждение, она пояснила: – Ты мне жизнь спас.

– Рад, что все позади.

– Я не привыкла оставаться в долгу. Если будет нужна моя помощь… – она нерешительно замолчала.

– Учту. Кстати, держи, это твое, – вытащив из-за голенища сапога кинжал, он протянул его Эллии, – подобрал, когда все закончилось. А арбалет у тебя в сумке, болты я тоже собрал. Пригодятся.

– Спасибо, – поражаясь его заботе, еще раз поблагодарила девушка.

Их разговор прервал треск веток, ломающихся под ногами тяжело ступающего Орандо. Вынырнув из темноты, он устало скинул неподалеку от костра ношу и, видя недоуменные взгляды друзей, проворчал:

– Решил, что нам стоит поближе посмотреть, что за твари на нас напали. Странные они какие-то.

Собравшись вокруг лежащего на земле зверя, мужская половина команды вполголоса обсуждала его жутковатый вид, в то время как Эля изнывала от любопытства, вытягивая шею в попытке разглядеть хоть что-то за их спинами. Не выдержав, она неловко поднялась с лежанки и, стараясь не сильно опираться на раненую ногу, поковыляла туда, где распласталась пятнистая туша. Оглянувшись на легкий шорох, Эран успел увидеть, как девушка неуклюже пошатнулась, не удержавшись на одной ноге, и одним прыжком оказался рядом, удержав ее от жесткого падения.

– У тебя и вправду вошло в привычку мне помогать, – Эля с признательностью посмотрела на эльфа.

– Что мне остается, если ты постоянно попадаешь в такие ситуации? – улыбнувшись, Эран крепко обхватил ее за талию, помогая дойти до друзей.

От прикосновения сильного тела Эллия вздрогнула, ощутив, как теплая волна незнакомой прежде нежности затопила ее и отхлынула, оставив легкое покалывание в пальцах. Смутившись своей реакции, девушка постаралась отвлечься от непривычных эмоций, переведя взгляд на мертвого зверя.

Орандо пристально посмотрел на мужчину, чья рука, уверенно лежащая на спине девушки, не отпустила ее даже тогда, когда они остановились рядом с Кираном… но не проронил ни слова. Отвернувшись, он вновь обратил внимание на тварь у своих ног.

Больше всего мертвое существо напоминало рысь-переростка рыжевато-палевого окраса. Вот только непропорционально большие, уродливо деформированные челюсти с вывернутыми наружу острыми, алмазно-прозрачными клыками казались странными. Мощные, толстые лапы оканчивались длинными стальными когтями, выглядевшими угрожающе даже теперь, когда зверь был мертв.

– Откуда они взялись? – качнув тяжелую голову животного носком сапога, Орандо озвучил вопрос, в данный момент больше других волнующий каждого из них. – Эран? – он вопросительно посмотрел на эльфа.

– Не знаю, – покачал головой тот, – я даже упоминания о таком не встречал.

Помолчав, Орандо решительно кивнул в сторону костра:

– Ладно, давайте ужинать, завтра разберемся, что делать дальше, – оттащив животное ближе к деревьям, Ор пытливо взглянул на эльфа: – Ты как, сможешь посторожить?

– Конечно, – обрадовавшись зарождающемуся доверию, Эран улыбнулся.

– Тогда первая смена твоя.

Согласно кивнув, мужчина осторожно, не давая Эллии опираться на раненую ногу, подвел ее к лежанке и помог опуститься на одеяло.

– Я сейчас, – вернувшись к костру, он отобрал несколько прутиков с аппетитными кусочками мяса, взял протянутый Киром хлеб и, прихватив порцию для себя, отнес девушке. – Держи, тебе необходимо хорошо поесть. Ты потеряла много крови.

– Спасибо, – принимая подношение, улыбнулась Эля. – Но ты ведь и сам ранен.

– Ерунда, царапины, – отмахнулся Эран, устраиваясь рядом с ней.

– Разве ты не можешь залечить их? Говорят, что эльфы обладают сильным даром целительства.

– Лишь немногие из нас, хотя магией владеет каждый.

– А какой дар у тебя? – не скрывая любопытства, Эля ждала ответа.

– Магия растений и анимагия.

– Анимагия? Это ведь способность управлять животными? – нахмурилась девушка. – Почему же ты ничего не сделал, когда на нас напали?!

– Не мог, – внезапно замкнувшись, Эран поднялся. – Если ты поела, я пойду. Ты слышала Орана, сейчас моя очередь стоять в дозоре, – не дожидаясь ответа, он быстро отошел.

Задетая его внезапно похолодевшим тоном, Эллия расстроенно пожала плечами, стряхнула крошки еды с одеяла и, повернувшись спиной к костру, закрыла глаза. Но сон не шел.

Взволнованная близостью и вниманием эльфа, девушка снова и снова прокручивала в памяти их короткий разговор, недоумевая, отчего Эран ни с того ни с сего вдруг из веселого, внимательного мужчины превратился в неприступного чужака. Не найдя ответа, Эля усилием воли заставила себя расслабиться и в конце концов задремала.

Утро оказалось на редкость неприветливым. Хмурые тучи, видневшиеся в просветах между деревьями, удерживали солнечные лучи, не позволяя им осветить сумрачный лес. Настроение Эли хмурилось под стать погоде.

Угрюмо поглядывая в сторону Эрана, со вчерашнего дня не сказавшего друзьям даже пары слов, Эля ждала, когда Орандо сменит повязку на ее руке. Бедро, воспользовавшись тем, что мужчины были заняты, девушка уже обработала.

– Что это с ним? – заканчивая перевязку, Ор кивнул в сторону Эрана.

– Не знаю, мы вчера просто разговаривали, и он внезапно как-то… отдалился, замкнулся в себе.

– О чем вы говорили?

– О магии. Точнее, о магии эльфов. Оказывается, Эран – анимаг.

– Подожди, но ведь это… – Ор, прищурившись, посмотрел на мужчину.

– То-то и оно. Об этом я его и спросила, но после моего вопроса он просто сбежал, отделавшись посторонними фразами. Не понимаю…

– Кажется, пришло время поговорить откровенно, – Ловкач решительно направился к эльфу.

Почувствовав приближение Ловкача, тот обернулся и, разглядев выражение лица рассерженного мужчины, которое не сулило ему ничего хорошего, напряженно выпрямился.

– Эран, что это значит? Ты анимаг? Тогда что произошло на дороге?

– Эллия рассказала?

– Да, и не смей ее винить! Ты сам пришел к нам и предложил свою помощь, а теперь скрываешь сведенья, от которых может зависеть чья-то жизнь? Раз ты мог остановить этих тварей, – Орандо махнул рукой в ту сторону, куда вчера оттащил мертвую тушу кота, – почему позволил, чтобы они ранили тебя и Элю?

– Я не мог, – коротко, но твердо ответил Эран, глядя в глаза Ловкача.

– Объяснись. Это что, какой-то запрет?

– Можно и так сказать. Моя магия заблокирована Советом наших Старейшин, – неохотно пояснил он.

Ошеломленно уставившись на эльфа, Ор присвистнул:

– Что ж такого ты мог натворить, что тебя так жестоко наказали?

– Думаю, ты не единственный, кто хочет услышать мой ответ, – Эран взглянул на Эллию, вместе с Кираном скатывающую одеяла и собирающую немногие вещи, разбросанные на стоянке. Не отрываясь от работы, девушка то и дело поглядывала в сторону разговаривающих мужчин с явным любопытством.

– Хорошо, поговорим по дороге, – немного помолчав, кивнул Орандо. – Извини, я должен был понять, что ты не просто так промолчал.

– А я не должен был скрывать, так что квиты, – протянул ему Эран открытую ладонь.

Не колеблясь, Орандо пожал протянутую руку:

– Пойдем еще раз взглянем на эту тварь. Мне не дает покоя мысль, что мы не последний раз оказались в роли их желанной добычи.

Они направились к тому месту, где Ор оставил животное, но спустя короткое время оттуда раздались удивленные голоса. Побросав все дела, Эллия и Кир бросились в лес. Девушка, стараясь удержать раненую ногу на весу, прыгала, опираясь на плечо мальчика, пока они не оказались рядом с теми деревьями, за которыми скрылись мужчины.

– Что случилось? – восстанавливая сбившееся дыхание, спросила она, пытаясь в сумраке разглядеть то, что так удивило друзей.

– Зверя нет, – обернувшись, недоуменно ответил Орандо.

– Как нет? – опешила Эля. – А это точно то самое место?

– Да, я оттащил его именно сюда, видишь, здесь приметное дерево, – махнув в сторону причудливо изогнутого ствола, образующего замкнутую петлю, ответил Ловкач.

– Может, другие животные утащили? – вытянув шею и разглядывая абсолютно пустое место, спросил Киран.

– Какие? Здесь пусто. Да и мы бы услышали, стоянка-то в двадцати шагах.

– Смотрите, земля влажная, – присев на корточки, Эран поднял кусочек почвы и растер ее между пальцами. – Как будто слизь, – он, поморщившись, оттер руку о траву.

– Так что, это существо просто растаяло? – протянула Эллия.

– Не знаю, что здесь происходит, но, кажется, нам стоит это выяснить. Я уже не рад, что согласился ехать этим путем.

– Давайте собираться. Попробуем узнать, откуда появились эти псевдокоты, – поднялся на ноги эльф.

Торопливо собрав вещи, друзья поспешили к лошадям. На этот раз Эран не стал избегать девушки, молча обхватив ее за талию и почти неся над землей