На балконе было прохладно. Шум волн, разбивающихся о скалы, заглушал музыку из зала. – У нас минут десять, не больше, – быстро сказал Максим. – Я осмотрю его стол и сейф. Ты стой здесь, на стреме. Если кто-то пойдет, кашляни.

Он скрылся в кабинете. Алиса осталась одна, вглядываясь в темные волны. Сердце колотилось от страха и адреналина. Она была соучастницей незаконного проникновения. Если их поймают…

Внезапно за спиной раздался голос. – Красивая ночь, не правда ли?

Алиса резко обернулась. Перед ней стоял Стрельников. Он смотрел на нее своими светлыми, немигающими глазами. – Я… да, очень, – пролепетала она. – Голова немного закружилась от шампанского. – Я заметил, что вы в последнее время не в своей тарелке, Елизавета, – он подошел ближе. – После смерти Волкова. Это, должно быть, было для вас шоком. Услышать, что ваше предсказание сбылось с такой пугающей точностью.

Алиса напряглась. – Это была трагическая случайность. – Случайностей не бывает, – мягко возразил Стрельников. – Бывает лишь воля судьбы. Или воля тех, кто умеет эту судьбу направлять. Ваша колода… это ведь не просто карты, правда? Это инструмент. Очень мощный. В неумелых руках он может принести много бед.

Он стоял так близко, что Алиса чувствовала дорогой парфюм и холод, исходящий от него. – Я знаю, кто вы, – его голос стал тише, почти интимным. – Точнее, кем вы не являетесь. Настоящая Лиза Воронцова была осторожной, пугливой. Она бы никогда не пришла сюда. И уж точно не с полицейским. У Алисы земля ушла из-под ног. – О чем вы говорите? – Ваш спутник. Максим Воронов. Старший следователь по аномальным делам. Я всегда проверяю своих гостей. Думали, я вас не узнаю? Он усмехнулся. – Не бойтесь. Я не собираюсь вас сдавать. Наоборот, я хочу вам помочь. Вы попали в игру, правил которой не знаете. Эта колода, Колода Теней, она не предсказывает. Она убивает. Пять карт – это пять этапов, которые должен пройти ее владелец, прежде чем она заберет его жизненную силу и перейдет к следующему. Волков хотел ее заполучить, но оказался слишком слаб. Теперь она выбрала вас.

– Что вам нужно? – прямо спросила Алиса, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Отдайте ее мне. Я единственный, кто знает, как с ней обращаться. Как разорвать эту связь. Я спасу вас. А взамен попрошу лишь эту маленькую услугу.

Дьявол. Он искушал ее. Предлагал спасение в обмен на самое ценное, что у нее было.

– А если я откажусь? Улыбка исчезла с лица Стрельникова. – Тогда вам придется пройти весь путь до конца. Башня, Отшельник… что там дальше? Тройка Мечей? Предательство, удар в спину. А потом – Смерть. Выбор за вами.

В этот момент в дверях балкона показался Максим. Он увидел Стрельникова рядом с Алисой, и его лицо окаменело. – Аркадий Петрович, не слишком ли навязчиво вы ухаживаете за моей дамой? – Вовсе нет, господин следователь, – Стрельников снова улыбнулся. – Просто ведем светскую беседу. О картах, о судьбе. Ваша спутница – очень интересный собеседник.

Он отступил на шаг, поклонился Алисе. – Подумайте над моим предложением, Елизавета. Времени у вас не так много.

И он ушел, оставив их одних. – Что он тебе говорил? – тут же спросил Максим. – Он все знает. И про тебя, и про то, что я не Лиза. Он… он предложил мне отдать ему колоду в обмен на спасение. Максим выругался. – Уходим. Немедленно. – Ты что-нибудь нашел? – Да. В его сейфе. Документы на подставные фирмы, компромат на половину города. А еще вот это.

Он показал ей маленькую флешку, которую сжимал в кулаке. – Здесь копии всего. Но главное не это. Я нашел дневник. Его предшественника, такого же «Хранителя». Там описывается ритуал. Для того, чтобы получить полную власть над артефактом вроде твоей колоды, нужно принести жертву. Последнего владельца. В момент, когда сбудется последняя карта предсказания.

Алиса побледнела. – Он хочет меня убить. – Да. Его предложение о спасении – ложь. Он просто хочет, чтобы ты сама принесла ему колоду. Уходим.

Они быстро покинули кабинет и, стараясь не привлекать внимания, направились к выходу. Но у самой двери их остановил один из охранников Стрельникова. – Прошу прощения, но Аркадий Петрович просил вас задержаться. Рядом с ним возникло еще двое. Пути к отступлению были отрезаны.

И тут Алиса увидела его. В толпе гостей стоял коллега Максима, капитан Семенов, тот самый, что приносил ему папки в кабинет. Он встретился с ней взглядом и тут же отвел глаза. Но она успела увидеть. Он едва заметно кивнул охраннику.

Тройка Мечей. Предательство. Удар в спину от того, кому доверял. Это была карта не для нее. Это была карта для Максима.

– Семенов… – прошептал Максим, проследив за ее взглядом. В его голосе была боль и неверие. – Похоже, Стрельников платит ему больше, чем полиция, – сказала Алиса.

Охранники начали их окружать. – Беги! – крикнул Максим, отталкивая ее в сторону. Он бросился на ближайшего охранника, используя эффект неожиданности. Завязалась драка. Алиса, не помня себя, побежала. Она не знала, куда. Просто бежала по коридорам, слыша за спиной крики и звуки борьбы. Она выскочила через какую-то боковую дверь в парк. Бежала по мокрой от росы траве, спотыкаясь на неудобных каблуках.

Она добежала до обрыва, у которого стояло имение. Внизу ревело море. Бежать было некуда.

Сзади послышались шаги. Она обернулась. К ней медленно приближался Стрельников. Один. – Глупая девочка, – сказал он с сожалением. – Я же предлагал тебе по-хорошему.

Из-за его спины вышел Максим. Его вели под руки двое охранников. На лице была кровь, костюм порван. – Макс! – закричала Алиса. – Не волнуйся, с ним все будет в порядке, – сказал Стрельников. – Пока. Он мне еще нужен. Как рычаг давления на тебя. Отдай мне колоду, и я вас отпущу. – Я не верю тебе! – А у тебя есть выбор?

Она посмотрела на Максима. Он из последних сил пытался вырваться, но его держали крепко. Их взгляды встретились. В его глазах была ярость и… страх. Страх за нее.

И в этот момент Алиса поняла, что этот человек стал ей дорог. Больше, чем просто союзник. Больше, чем просто защитник.

– Хорошо, – сказала она. – Я отдам ее. Но сначала отпусти его. Стрельников рассмеялся. – Я не идиот. Сначала колода. Она у тебя с собой, я знаю. Ты бы не оставила ее дома.

Он был прав. Алиса, боясь оставлять колоду одну, взяла ее с собой в маленькой сумочке. Она медленно достала деревянную шкатулку. – Вот она. Теперь отпусти его.

Стрельников протянул руку. Алиса сделала шаг к нему. Но вместо того, чтобы отдать шкатутку, она размахнулась и со всей силы швырнула ее в сторону моря.

Шкатулка полетела по дуге и исчезла в темноте. Внизу послышался тихий всплеск. Лицо Стрельникова исказилось от ярости. – Ты… Ты что наделала?!

И в этот момент, воспользовавшись тем, что все внимание было приковано к ней, Максим рванулся. Он ударил одного охранника головой в лицо, второго – ногой в колено. Освободившись, он бросился к Алисе, схватил ее за руку и потащил вдоль обрыва. – Бежим!

Сзади раздались выстрелы. Пули засвистели над головой. Они бежали, не разбирая дороги, по краю утеса. Впереди виднелся спуск к небольшому дикому пляжу.

– Туда! – крикнул Максим.

Они скатились по крутому склону, царапая руки и срывая одежду. Внизу, у самой воды, была небольшая пещера, скрытая валунами. Они забились в нее, тяжело дыша. Сверху доносились крики и свет фонарей.

– Они нас ищут, – прошептала Алиса, дрожа от холода и страха. – Ничего, – Максим прижал ее к себе. Он был горячим, от него пахло кровью и адреналином. – Переждем. Скоро рассвет. Я успел нажать тревожную кнопку на телефоне перед тем, как они меня скрутили. Группа захвата уже едет сюда. Главное – продержаться.

Он обнял ее крепче, пытаясь согреть. Алиса прижалась к его груди, слушая, как гулко бьется его сердце. Она чувствовала себя в безопасности. Здесь, в этой темной пещере, рядом с ним.

– Ты сумасшедшая, – прошептал он ей в волосы. – Выбросить колоду… – Это была единственная вещь, которая ему была нужна, – ответила она. – Теперь мы ему неинтересны. – Он мог убить тебя на месте. – Но не убил. А ты… ты в порядке? – Царапины. Жить буду. Семенов… вот же тварь. Я ему доверял как себе.

Тройка Мечей. Карта сработала. Но удар пришелся не по ней, а по нему. Она видела его боль, и ей было больно за него.

Она подняла голову и посмотрела на него. Лунный свет, пробивавшийся в пещеру, освещал его лицо. Она видела беспокойство в его глазах, видела ссадину на скуле. И она сделала то, о чем мечтала последние несколько дней. Она подалась вперед и поцеловала его.

Сначала это был легкий, неуверенный поцелуй. Но Максим тут же ответил. Он впился в ее губы жадно, страстно, словно пытаясь заглушить боль предательства и страх за ее жизнь. Его руки сжали ее плечи, потом переместились на талию, прижимая ее к себе еще плотнее.

Мир сузился до этой пещеры, до шума волн и вкуса его губ. Не было ни Стрельникова, ни карт, ни прошлого, ни будущего. Было только это мгновение.

Он оторвался от ее губ, тяжело дыша. – Алиса… – Молчи, – прошептала она и снова поцеловала его.

Это был поцелуй отчаяния и надежды. Поцелуй двух одиночеств, нашедших друг друга в самой гуще хаоса. И он был важнее всех предсказаний и всех проклятий мира.

Глава 7. Затишье перед бурей

Группа захвата прибыла к рассвету. Они оцепили имение, но было поздно. Стрельников и его ближайшие подручные исчезли. Зато остались гости, перепуганные стрельбой, и предатель Семенов, который пытался смешаться с толпой, но был опознан и арестован. Флешка Максима стала главной уликой. На ней было достаточно компромата, чтобы упечь Стрельникова за решетку на всю оставшуюся жизнь. Если его, конечно, найдут.

Алису и Максима доставили в управление. Алису – как важного свидетеля, Максима – как героя и одновременно пострадавшего. Ему оказали первую помощь, но от госпитализации он отказался.

Их оставили в кабинете Максима. Напряжение прошлой ночи схлынуло, оставив после себя гулкую пустоту и усталость. Они сидели друг напротив друга и молчали. Поцелуй в пещере висел между ними невысказанным вопросом.

– Что теперь? – наконец спросила Алиса. – Теперь Стрельникова будут искать. По всей стране. Он опасен, у него много связей, но мы его достанем. – А я? Что будет со мной? Максим посмотрел на нее долгим, тяжелым взглядом. – Официально, ты – Елизавета Воронцова, ценный свидетель по делу Стрельникова. Ты будешь под государственной защитой. – А неофициально? – Неофициально… – он вздохнул. – Я верю тебе, Алиса. Твоя история безумна, но после всего, что произошло… Я верю. Я проверил еще раз. Отпечатков Лизы Воронцовой нет ни в одной базе данных. Словно она никогда не сдавала биометрию. Все ее документы, вся ее жизнь – идеальная фальшивка. Кто-то создал эту личность с нуля. Возможно, это был сам Стрельников. Возможно, он готовил ее для чего-то. А потом появилась ты. – И сломала все его планы. – Именно.

Он встал, подошел к окну. – Но одна проблема осталась. Колода. Ты ее выбросила. Но я не думаю, что это конец истории. – Почему? – Такие вещи не тонут, – он обернулся к ней. – Я читал в том дневнике. Артефакты, подобные этому, сами выбирают, где им быть. Она вернется. Рано или поздно. И последняя карта… – Смерть, – закончила за него Алиса.

В кабинете снова повисла тишина. – Я не оставлю тебя одну, – твердо сказал Максим. – Пока мы не найдем Стрельникова и не разберемся с этой колодой, ты будешь со мной. В моем доме. Так безопаснее.

Алиса не стала спорить. Мысль о том, чтобы вернуться в пустую квартиру Лизы, приводила ее в ужас. А мысль о том, чтобы быть рядом с Максимом, наоборот, дарила странное, незнакомое чувство покоя.

Квартира Максима была полной противоположностью жилища Лизы. Просторная, светлая, с минималистичным дизайном. Никаких лишних вещей. Большие окна выходили не на море, а на тихий зеленый двор. Здесь пахло кофе, книгами и немного – им.

– Располагайся в спальне, – сказал он, бросив сумку в гостиной. – Я посплю на диване. – Нет, так не пойдет. Это твой дом. Я могу и на диване. – Не спорь, – он посмотрел на нее так, что спорить расхотелось. – Ты пережила тяжелую ночь. Тебе нужен отдых. В шкафу есть мои футболки, можешь взять любую.

Он показал ей ванную и ушел на кухню греметь посудой. Алиса приняла горячий душ, смывая с себя грязь, страх и усталость прошедшей ночи. Она надела чистую, пахнущую свежестью футболку Максима, которая была ей велика как платье, и вышла на кухню.

Он стоял у плиты, спиной к ней, и готовил яичницу. Его плечи были напряжены. Алиса подошла и молча обняла его со спины, уткнувшись лицом в его широкую спину. Он вздрогнул, но не отстранился. Его руки легли поверх ее.

– Спасибо, – прошептала она. – За что? – За все. За то, что поверил. За то, что спас. За то, что не оставил одну.

Он развернулся в ее объятиях. Теперь они стояли лицом к лицу. Его голубые глаза смотрели серьезно и нежно. Он осторожно коснулся ее щеки, провел пальцем по линии скулы. – Я не мог иначе, – хрипло сказал он. – Когда я увидел тебя там, на краю обрыва… я понял, что если с тобой что-то случится, я себе этого никогда не прощу.

Его слова были важнее любых признаний. Алиса почувствовала, как к горлу подступает комок. Она не привыкла, чтобы о ней так заботились. В ее прошлой жизни она всегда была сама за себя. Сильная, независимая Алиса-дизайнер. А здесь, рядом с этим мужчиной, ей хотелось быть слабой. Хотелось, чтобы ее защищали.

Он медленно наклонился и поцеловал ее. На этот раз поцелуй был другим. Не отчаянным, как в пещере, а нежным, глубоким, полным невысказанных чувств. Алиса ответила ему, обвив руками его шею. Запах кофе, шум утреннего города, солнечный свет, заливающий кухню – все смешалось в одно идеальное мгновение.

– Яичница сгорит, – прошептал он, не отрываясь от ее губ. – Плевать, – выдохнула она.

Он подхватил ее на руки и понес в спальню. Алиса рассмеялась, уткнувшись ему в шею. Впервые за долгое время она смеялась по-настояшему.

Он опустил ее на кровать и навис сверху, опираясь на руки. Он смотрел на нее, и в его взгляде была вся нежность мира. – Ты уверена? – спросил он. Вместо ответа она притянула его к себе и снова поцеловала.

Это была не просто страсть. Это было слияние двух израненных душ. Он целовал ее медленно, исследуя каждый сантиметр ее кожи, словно пытаясь запомнить, запечатлеть в памяти. Она отвечала ему с такой же отдачей, забыв обо всем на свете. Его футболка полетела на пол. Его руки были сильными и нежными, его прикосновения заставляли ее тело трепетать и отзываться.

Он был нетороплив, давая ей привыкнуть, давая ей время. Он хотел не просто обладать ею, он хотел подарить ей всего себя. И когда их тела наконец соединились, это было похоже на возвращение домой. Туда, где ты должен был быть всегда. В этот момент не было ни прошлого, ни будущего, только это бесконечное, пронзительное «сейчас». Они двигались в унисон, шепча имена друг друга, теряясь в ощущениях, в эмоциях, в друг друге.

Позже, лежа в его объятиях, обессиленная и счастливая, Алиса смотрела на пылинки, танцующие в солнечном луче. – Что означает карта Смерти? – тихо спросила она. Максим напрягся. – Не думай об этом. – Нет, скажи. Я должна знать. Он вздохнул. – В классическом Таро Смерть редко означает физический конец. Чаще всего – это трансформация. Конец старого, начало нового. Завершение одного цикла и переход к другому. – Трансформация… – повторила Алиса.

Она прижалась к нему еще крепче. Возможно, карта Смерти – это не про нее. Возможно, это про ту, старую Алису Лебедеву, веб-дизайнера из Москвы. Ту, которая жила скучной, одинокой жизнью и не верила в чудеса. Возможно, ее смерть уже произошла – в тот вечер, когда вспышка света перенесла ее сюда. А сейчас… сейчас начиналась новая жизнь.

Но где-то на дне моря, в своей деревянной шкатулке, лежала Колода Теней. И она еще не сказала своего последнего слова.

Глава 8. Смерть и возрождение

Прошла неделя. Неделя странной, почти семейной жизни. Максим уходил на работу, занимаясь поисками Стрельникова и распутывая клубок его дел. Алиса ждала его дома, готовила ужины, читала книги из его огромной библиотеки. Она впервые в жизни почувствовала, что такое дом. Место, куда хочется возвращаться.

Они почти не говорили о будущем. Они жили настоящим, жадно впитывая каждую минуту, проведенную вместе. Но тень последней карты висела над ними.

Однажды утром, гуляя по набережной, Алиса увидела ее. Море после ночного шторма было неспокойным и выбросило на берег много мусора, водорослей и ракушек. И среди всего этого, застряв между камнями, лежала знакомая деревянная шкатулка.

Сердце Алисы пропустило удар. Она знала, что этот день настанет.

Она принесла шкатулку домой. Максим был еще на работе. Она села за кухонный стол и посмотрела на нее. Она больше не боялась. Она знала, что должна закончить это.

Она открыла шкатулку. Карты были абсолютно сухими. Она вытащила их, стасовала и разложила на столе. Все тот же расклад. Башня, Отшельник, Дьявол, Тройка Мечей, Смерть.

Она взяла в руки последнюю карту. Скелет на белом коне. Раньше он внушал ей ужас. Но сейчас она видела детали, которых не замечала раньше. За спиной всадника вставало солнце. А перед ним преклоняли колени и король, и священник, и простолюдин. Смерть была равна для всех. Но она же давала дорогу новой жизни, новому дню.

Трансформация.

В этот момент раздался звонок в дверь. Алиса вздрогнула. Она не ждала Максима так рано. Она посмотрела в глазок.

На пороге стоял Стрельников.

Она отшатнулась от двери. Как он ее нашел? Как прошел мимо охраны, которая дежурила у подъезда?

– Открой, Алиса, – его голос был спокойным, но в нем слышалась сталь. – Не заставляй меня выламывать дверь. Твои охранники спят. И будут спать еще долго.

Паника охватила ее. Она бросилась к телефону, чтобы позвонить Максиму, но тут же поняла, что это бесполезно. Он не успеет.

– Я пришел не воевать, – продолжал Стрельников. – Я пришел закончить начатое. Ты и я. И Колода. Больше никто.

Алиса посмотрела на карты, разложенные на столе. И вдруг поняла. Это была ее битва. Только ее.

Она глубоко вздохнула, открыла замок и распахнула дверь. Стрельников стоял на пороге. Он был одет в простое черное пальто, но выглядел как король, пришедший за своей данью. – Мудрое решение, – он вошел в квартиру и закрыл за собой дверь. Его взгляд упал на стол. – А, вот и она. Ждет нас.

– Что вам нужно? – спросила Алиса, стараясь, чтобы ее голос звучал твердо. – То же, что и раньше. Власть, которую она дает. Сегодня уникальная ночь. Лунное затмение. Идеальное время для ритуала. Колода на пике своей силы. Все, что мне нужно – это ее последняя хозяйка.

Он сделал шаг к ней. Алиса не отступила. – Вы думаете, я так просто сдамся? – А что ты можешь сделать? – усмехнулся он. – Ты всего лишь женщина. Случайная пассажирка в этой истории.

И тут Алиса поняла, что он не прав. Она была не случайной. Колода выбрала ее. Не Лизу, не Стрельникова, а ее. Алису Лебедеву, которая не верила в магию. Может, именно поэтому? Потому что у нее не было жажды власти?