– Мальчик находится под присмотром Третьего хранителя Равенны, – ответил Аэлия, нервно постукивая пальцами по гладкой поверхности стола.

– Этого недостаточно! Сегодня же объявите новый набор небесных защитников в Орден! Представьте к смертному мальчишке вооруженного стража! – повысил голос второй советник.

– Я сделаю все возможное, чтобы защитить ученика мудреца, – вздохнул Аэлия, опустив голову.

– Есть еще вопросы, многоуважаемые господа? – Председатель счел своим долгом разрядить обстановку.

– А король Первого уровня Ада Малий Четвертый знает о случившемся? – поинтересовался четвертый советник. – Он ведь несет ответственность за все проступки своих подопечных в Мире людей.

– Уверен, что не знает. Его на днях признали лучшим правителем Ада за всю историю Малиев. «Межмировой вестник» почитайте, – посоветовал третий советник.

– Из запоя, небось, никак не выйдет от радости! – рассмеялся второй.

В зале раздался оглушительный гогот.

– Тишина! – стукнул по столу председатель.

– Господа, не забывайте, что все бессмертные вне зависимости от статуса обязаны подчиняться Законам миров! – вернулся к первоначальной теме собрания первый советник. – Законы едины и для нас, небожителей, и для жителей Ада.

– Так что вы ответите, господин директор? – обратился председатель к Аэлии.

– Я не имел возможности связаться с королем, – защищался уже дрожащим голосом начальник Эни. – Как только отдел защиты обнаружил высокую активность темных сил на Святой горе, я сразу же отправил туда хранителей. Мне доложили все как есть, так же я пообщался с юным свидетелем лично. Потом передал все имеющиеся сведения вам, уважаемый председатель, и вернулся в Департамент. О том, знает ли король о случившемся, я не имею ни малейшего понятия.

– Значит, следует его уведомить, – уверенно произнес четвертый советник.

– Низшие никогда нас не уважали, но в этот раз они зашли слишком далеко и посмели напасть на мудреца, что приравнивается к нападению на Его Святейшество Светлого Владыку Ансиэля! Вы разве не понимаете? Их сил хватит, чтобы уничтожить и Средний мир, и Первый уровень Небес! И плевать они хотели на Законы миров! – вмешался в разговор второй советник, задыхаясь от гнева.

– Если король не примет соответствующие меры, придется расторгнуть Соглашение о перемирии между Первыми уровнями Небес и Ада. И тогда войны не избежать!

Эни едва не выронил перо.

«Только не это…»

– Но в этот раз против низших тварей будут сражаться все уровни Небес! Зло нужно искоренить!

Зал переговоров наполнился шумом. Советники продолжали жаловаться на жителей Ада, не обращая внимания на председателя.

– Попрошу тишины! – не выдержал тот.

Все мгновенно замолчали. Аэлия глубоко вздохнул, поправляя капюшон мантии.

– Подведем итоги собрания, – начал председатель, смягчив тон. – Господин директор, вам, как ответственному за Мир людей, следует организовать новый набор в Орден хранителей, обеспечить безопасность выжившему ученику Его Светлой Милости мудреца Риши, уведомить Малия Четвертого о происшествии. Также запросите у него сведения обо всех его подопечных, посетивших Мир людей за прошедшие сутки. И да, мы снимаем один балл Межмирового рейтинга у Первого уровня Небес, чтобы похожая ситуация больше не повторилась.

– Я все выполню в кратчайшие сроки, председатель, – смиренно произнес Аэлия.

– Спускайтесь в кабинет и сейчас же подготовьте запрос. И принесите его сюда, – приказал председатель. – Уважаемые советники, вы свободны. Можете возвращаться на свои уровни.

Аэлия нервно встал из-за стола, поклонился и вышел из зала переговоров. Советники же лениво направились к выходу следом за ним, громко обсуждая последние новости. Эни закончил вести протокол, расписавшись внизу листа, и передал дрожащей рукой документ председателю. Тот окинул небесного слугу оценивающим взглядом, и в воздухе повисло напряженное молчание.

– Секретарь Эниан. – Председатель вернул юноше протокол со своей подписью. – Юное дарование из семьи уважаемого главнокомандующего Като Гладиуса.

Эни смущенно опустил взгляд, а председатель продолжал:

– О вас отзываются как об ответственном небесном слуге. Хвалят. Хотели бы вы выполнять поручения высокой важности?

– Ваше Святейшество, я о таком даже мечтать не смею…

– Что ж, я могу замолвить Ансиэлю за вас словечко, если согласитесь послужить на благо всех Трех Миров.

Предвкушение ответственного задания воодушевляло.

– Что я могу для вас сделать?

– Спуститься к Малию Четвертому и доложить о случившемся.

У Эни едва не остановилось сердце, а радость сменилась тревогой.

«О нет, только не туда…»

– Разумеется, мы обеспечим вам охрану. Верно, господин директор?

Аэлия тем временем уже вернулся в зал, держа в руке аккуратный свиток, перевязанный золотой лентой.

– Ваше Святейшество? – обратился он к председателю.

– Секретарь Эниан, что вы решили по поводу моего задания?

– Я-я-я…

– Какого задания? – поинтересовался директор.

– Передать ваше обращение королю.

– Прошу простить меня за дерзость, но… вы отправляете моего подчиненного на верную смерть!

– Нахваливаемый вами небесный слуга, брат-близнец одного из опаснейших преступников во всех Трех Мирах, не донесет до Первого уровня Ада обычное письмо? Насколько мне известно, Эниан уже бывал там во времена Войны Первых уровней Небес и Ада. Для выполнения столь ответственного задания нет более подходящей кандидатуры. Или я не прав, господин директор?

Напряженное молчание вновь окутало зал переговоров. Эни нервно сглотнул. Столь опасное путешествие не входило в его планы.

– Исключено! Я несу за Эниана ответственность и не собираюсь рисковать его жизнью! Он прежде всего моя правая рука! И подчиняется мне. Мой ответ – нет!

– Дорогой Аэлия, вы, кажется, позабыли свое место. Решение Совета не подлежит обсуждению, к тому же нам прекрасно известно о ваших сомнительных увлечениях. Вы же не хотите увидеть завтра разоблачающую статью о своей персоне в «Межмировом вестнике»?

– Ваше Святейшество!

– Так любите по вечерам играть в шахматы? Почему же не используете свои блестящие навыки в Межмировой гонке? Вы уже второй, кто позорит великий род Асари! Кровь невинных людей и мудреца на ваших руках из-за вашей безответственности!

Аэлия молчал. Эни казалось, что директор держится из последних сил. И тогда он сделал шаг вперед:

– Уважаемый председатель Небесного совета! – выдавил Эни. – Я спущусь и передам обращение моего господина королю. Долг превыше всего.

Вымученное согласие кое-как разрядило обстановку. Только в глубине души Эни продолжал сочувствовать своему начальнику.

– Именно! Долг превыше всего! Жаль, не все понимают смысл этих слов! – воскликнул председатель. – А вам, господин директор, следует заняться вопросом Ордена хранителей, принять меры по усилению охраны в Мире людей и доложить о результатах Совету. Немедленно. Вам пора уже перестать прохлаждаться и всерьез заняться работой!

Аэлия молча кивнул, но стоило председателю Совета покинуть зал, как он схватил Эни за руку и отвел в свой кабинет.

– Эниан, выслушай меня внимательно! Когда спустишься в Ад, то ни в коем случае не покидай предела врат! Передай обращение стражам и возвращайся назад. Сразу же! – голос Аэлии звучал на грани истерики. Дрожащими руками директор спрятал свиток в хрустальный футляр и передал его подопечному.

– Ваше Святейшество, не переживайте за меня! И передайте Совету, что души жертв обрели покой…

– Да плевать на эти души! – заорал Аэлия. – О себе бы подумал! Тебя сожрут!

Эни вздрогнул и с сочувствием взглянул на директора.

«Я знаю, вам больно… И эта боль сейчас льется через вас», – понимающе вздохнул он.

Спустя пару мгновений Аэлия покачал головой:

– Прости, ты… Ты не заслуживаешь такого обращения.

Он открыл нижний ящик хрустального стола, достал оттуда серебряную маску удлиненной формы и протянул ее Эни.

– Надень ее, когда спустишься к вратам. Она защитит тебя от любопытных глаз и подтвердит твой статус моего официального представителя, – объяснил Аэлия. После чего он положил в карман мантии юноши три тонких флакончика со святой водой для защиты на крайний случай.

– Клинок я тебе доверить не могу, уж извини. Ты не умеешь с ним обращаться, еще навредишь себе. Нет. Стражи будут сопровождать тебя в течение пути, одного я тебя не отпущу. Когда покинешь врата Небес, тебе завяжут глаза. Ты – мое доверенное лицо и не должен видеть дорогу в Ад. Пойми меня правильно, я в страшном сне не хочу думать о твоем признании Тьмы. Имей в виду, когда начнешь задыхаться от ядовитого пара, это знак – ты на месте и можешь снять повязку.

– Я вас понял, Ваше Святейшество.

– И еще, это особенно важно, Эниан! Ни при каких обстоятельствах, даже под страхом собственной смерти, ничего не ешь и не пей в Нижних мирах! Это скверна. Для нас это яд! Пообещай мне, что выполнишь все мои указания.

– Обещаю.

Аэлия подошел ближе к Эни и осторожно положил ладонь на его плечо:

– Эни, я бы никогда не стал подвергать тебя опасности, но у меня связаны руки. Я всего лишь пешка в руках Совета и Светлого Владыки.

– Я все понимаю, Ваше Святейшество.

Директор обнял своего подчиненного и напоследок произнес:

– Возвращайся живым.

И вскоре в сопровождении двух стражей в начищенных доспехах Эни покинул Золотые врата. Посыльному завязали глаза плотной белой тканью. Оказавшись в непроглядной темноте, он потерял ориентиры и схватился за одного из своих спутников, но неожиданно его взяли за запястье и успокоили.

Свежий воздух ударил в ноздри. Хотелось остаться и вдыхать нежный аромат горных трав. Но остаться Эни не мог. Он продолжал следовать за стражами. Постепенно запахи стали портиться. От сырости и плесени затошнило. Температура тела непривычно возросла, аж рубашка прилипла к телу намертво. Дыхание затруднилось, легкие заполнились сухим горячим воздухом.

И вдруг стражи отчего-то остановились. Эни нервно снял повязку, дабы узнать, в чем дело, и охнул: перед ним предстали массивные, охваченные ярким алым пламенем врата, по краям которых столпами стояли двухметровые стражи. Их лица закрывали маски в форме черепа с тремя выступающими рогами, но это не мешало грозному взгляду прожигать насквозь даже сквозь маленькие отверстия. Облаченные в железные доспехи с длинными шипами, стражи крепко сжимали отполированные до блеска топора.

Дрожащей рукой Эни надел серебряную маску и шагнул к одному из охранников.

– Небесный совет передает королю Малию Четвертому срочное послание, – сухо произнес он, стараясь не выдать голосом напряжение.

– Имя, – прошипел первый стражник.

– Эниан. Помощник Его Святейшества директора Департамента Небес Аэлии, – представился он.

На что стражник пристально взглянул на юношу и прошипел что-то на незнакомом языке, колющем слух.

«Местный язык?» – предположил Эни.

Глаза стражника вспыхнули янтарным пламенем – столь яркий свет не скрывала даже железная маска. И через пару секунд огромные Огненные врата распахнулись.

– Проходи. Его Темнейшество разрешил, – прорычал стражник, любезно пропуская Эни вперед, но преградил путь его сопровождающим: – Вооруженные останутся здесь! У нас запрещено проносить любое оружие!

– Я оставлю письмо у вас.

– Его Темнейшество желает видеть тебя лично. За тобой придут.

Эни вздрогнул: слова охранников звучали как угроза.

– Нам приказано сопроводить посыльного прямиком до короля! – вмешался небесный страж.

– Тогда сложите оружие!

Сопровождающие Эни неохотно бросили клинки на землю, готовясь последовать за ним. С легкой душой юноша шагнул за врата, но стоило оказаться по ту сторону, как сзади раздался душераздирающий вопль. Огненные стражи напали на доверчивых белокрылых, а те, на свою беду, не успели поднять клинки и защитить себя. За пылающими створками разразилась кровавая битва, но все кончилось за пару мгновений. Сопровождающих зарубили серебряными топорами, и врата с оглушительным грохотом закрылись.

Почуяв запах мяса и свежей крови, огненные стражи сорвали маски и, подобно изголодавшимся хищникам, накинулись на некогда светившиеся жизнью тела.

Эни едва не вывернуло от увиденного. Он неуклюже отшатнулся, задыхаясь от паники.

На посыльного налетел другой огненосец, привлеченный ароматом смерти. Испугавшись, Эни дрожащей рукой полез в карман мантии, снял крышку с миниатюрного флакончика и кинул его во врага. Тот неистово зарычал – святая вода подействовала и с громким шипением прожгла кожу твари.

Эни бросился наутек, поднимая облака пыли адских земель. И не только пыль следовала за ним. Кровожадные огненосцы заявили о себе зловещим янтарным мерцанием. Слишком уж небесный гость выделялся светлыми одеждами.

Твари со всех сторон окружили Эни. Он снова воспользовался отвлекающим маневром, и брызги святой воды ненадолго отпугнули преследователей. Но вскоре, истратив все полученные от Аэлии флаконы, Эни оказался в уязвимом положении перед врагами. Они напали на посыльного сзади и повалили на иссохшую землю, благо серебряная маска защитила лицо хозяина от грязи и ранений.

– Мне нужно передать письмо вашему королю! Пожалуйста, отпустите меня! – завопил Эни.

Но твари издевательски расхохотались.

– Он нам не указ! – прорычал один из них.

– А мы наконец-то полакомимся белокрылым! – обрадовался другой.

– Как давно я не ел жареные крылышки! – облизывался третий.

И Эни не смог уберечь свои крылья. Длинные когти вцепились в них и вырвали. Нестерпимая боль пронзила насквозь и прибила к раскаленной земле. Он едва сдержал крик, прокусив нижнюю губу до крови.

Перед глазами все залило бордовой безысходностью. Эни не хотел осознавать, противился принятию потери. Он берег свое тело как святилище, покрывал мягкими тканями, омывал. И лишь мгновение заставило небесный храм содрогнуться, треснуть пополам. Он ощущал себя разбитым, уничтоженным. Но не он один страдал в те роковые минуты. Неспособность защититься в тот же момент забрала крылья и у Дэвиана, за что Эни никогда не простит себя. Судьба посмеивалась над близнецами, сплетая белоснежные нити их судеб с другими, красного цвета.

Он слышал мерзкое чавканье за спиной. Глаза щипало от слез. Но пережитый ужас еще не забрал последний удар сердца. Эни продолжал дышать вопреки чудовищной потере крови. А значит, еще не погас луч надежды на их с братом спасение.

Эни медленно поднялся. И бросился прочь, не замечая блеска янтарных глаз. Казалось, он задохнется и рухнет замертво на раскаленную землю, настолько исчерпались силы.

Едва он остановился отдышаться, как чавканье за спиной переросло в душераздирающие вопли. Эни ощутил стойкий запах горелой плоти и обернулся. Пировавшие твари испарились в языках кровавого пламени, оставив за собой обугленные останки. От ненавистного красного цвета рябило в глазах. К горлу мигом подкатила тошнота с ужасом в придачу. Эни отшатнулся, закрыв рот рукой, и врезался в кого-то спиной.

Ледяная дрожь окутала тело, обездвижила. Эни сглотнул и, собравшись с духом, произнес:

– Я – Эниан, правая рука Его Святейшества Аэлии. Я принес срочное послание с Небес вашему королю. Если вы посмеете убить меня, то разрушите Соглашение о перемирии между Первыми уровнями Небес и Ада.

Дрожащей рукой он вытащил письмо и протянул стоящему неподвижно существу:

– Возьмите письмо. И во имя Светлого Владыки оставьте меня.

Эни ожидал и удара в раненую спину, и издевательского смеха. Но только не обжигающего ухо знакомого голоса. Он заставил выронить письмо и закрыл влажные от слез глаза, повалил силой на раскаленную землю:

– А мне не нужно письмо, мне нужен ты. Эни-ан…