***

Москва. 23 марта 2012 г.

Следователь Максимов, привлеченный к расследованию по поводу новой жалобы, поступившей из Нэйска, охарактеризовал Виктора Сафронова как положительного и надежного человека.

– Почему же он не может справиться с «черной бандой»? – хмуро поинтересовался представитель администрации.

– Ему нужна помощь компетентных специалистов, – ответил Максимов.

Представитель администрации вопросительно посмотрел на Грибова, работающего в ФСБ.

– Причем здесь мы? – изобразил удивление Грибов. – Подобными делами занимается СБС.

– Что?! – не понял представитель администрации.

– Так называется сокращенно секретная боевая служба, организованная двенадцать лет назад. В СБС несколько подразделений. Тайные расследования проводит отдел, возглавляемый полковником Донцовым, – объяснил Грибов.

– Поручим это дело Донцову, – согласился представитель администрации.

– А Максимов пусть поможет полковнику и проинструктирует его, – посоветовал Грибов.

«Ловко выкрутился!» – зло подумал Максимов. «Он опять перевел стрелки, отказавшись от невыгодного дела, и предоставив другим выполнять грязную работу!»

Москва. 24 марта 2012 г.

Полковник Донцов, выслушав Максимова, не удивился и не разозлился. На его лице, вообще отсутствовали какие-либо эмоции.

– У нас есть подходящий кандидат, который охотно поедет в Нэйск, – спокойно ответил Донцов.

– Ваш сотрудник не должен рассекречивать себя ни при каких обстоятельствах, – предупредил Максимов. – Сафронову тоже нельзя знать о его миссии.

– Никто ни о чем не догадается, – заверил Донцов.

– Высшее начальство желает не только узнать подробнее о черной банде и призраках старого города, но и проверить Сафронова, – сообщил Максимов.

– Призраки и прочая нечисть – не в нашей компетенции, – усмехнулся Донцов, не верящий в сверхъестественное. – А все остальное мы выполним, только на скорый результат не рассчитывайте.

– Никто не ограничивает вас во времени, – ответил Максимов. – Мы понимаем, что справиться быстро с такой сложной задачей нереально.

– Вы не знакомы со спецификой нашей службы, – отозвался Донцов. – Сотрудники СБС легко адаптируются в любых условиях.

– Замечательно! Это именно то, что нужно в данном случае, – улыбнулся Максимов. Полковник Донцов понравился ему. С таким человеком приятно работать.

– Офицер, которого я планирую направить в Нэйск, – наш лучший сотрудник, – продолжил Донцов – Он смелый, талантливый и перспективный.

Максимов поверил полковнику. Он даже подумал, что успех обеспечен.

И тут вмешался представитель администрации, присутствующий при разговоре и прежде молчавший.

– Сбор информации о «черной банде», выявление осведомителя и проверка Сафронова – три основные задачи, которые обязательно должен выполнить ваш сотрудник, – произнес он, обращаясь к Донцову. – Но если разведчик согласится совершить несколько ночных прогулок по старому городу и узнать что-нибудь о призраках или оборотнях, то мы будем очень благодарны ему.

– Я уже говорил, что это – не в нашей компетенции, – напомнил полковник.

– Это личная просьба моего шефа, – пояснил представитель администрации.

Донцова не впечатлили его слова.

– Пусть Ваш шеф сам отправляется туда, чтобы удовлетворить свое любопытство. А я не стану подвергать жизнь нашего сотрудника дополнительному необоснованному риску.

– О каком риске идет речь, если Вы не верите в призраков и оборотней? – усмехнулся представитель администрации.

– Насчет призраков я, действительно, сомневаюсь. А оборотнями вполне могут оказаться бродячие собаки, страдающие бешенством или другими заболеваниями, передающимися людям через укусы животных, – отозвался полковник.

Представитель администрации хотел побеседовать с тем офицером, который поедет в Нэйск. Но Донцов не позволил, сославшись на секретность операции. Только он один должен знать разведчика и поддерживать связь с ним.

***

Нэйск. 28 апреля 2012 г.

Витрина ювелирного отдела притягивала многих представительниц прекрасного пола. Тоня тоже не удержалась от соблазна. Примерив кольцо с крупным топазом, изящное ожерелье с аметистами и шикарный золотой браслет, девушка полюбовалась своим отражением в круглом настольном зеркале, мечтательно улыбнулась, потом погрустнела, сняла украшения, и вернула продавцу, симпатичной молодой женщине по имени Агнесса. В тот день Агнесса резко поменяла имидж, надев ярко-рыжий парик и красное платье.

– Опять ничего не понравилось? – спросила она просто для того, чтобы поболтать с посетительницей. Агнесса была рада общению с любым человеком.

– У меня нет таких денег, – призналась Тоня.

Но ей не хотелось уходить с пустыми руками, поэтому девушка приобрела браслет – не роскошный, но все-таки оригинальный и золотой. Браслет приятно поблескивал на запястье, улучшая настроение.

Агнесса понимающе улыбнулась и перевела взгляд на следующую посетительницу, Веру Смирнову. Она точно знала, что Вера никогда ничего не купит в ювелирном отделе, но не могла отказать ей в удовольствии вообразить себя обеспеченной дамой хотя бы на пару минут. Только Вера не стала примерять украшения. Она смотрела не на витрину, а на Тоню – так странно, что девушка непроизвольно вздрогнула под ее взглядом.

– Красивая, а бестолковая! – заявила Смирнова.

– Что ты сказала? – не поняла Агнесса.

– О ней говорю! – Вера указала на Тоню. – Вместо того чтобы завести хорошего ухажера, она сама себе покупает подарки.

– Богатых мало, и они все заняты, – возразила Агнесса.

– Хорошего, – повторила Смирнова. – Богатство не главное, хотя он не беден.

– Кто?! – заинтригованно спросила Агнесса.

– Тот, который любит ее, – Вера буравила взглядом Тоню.

Девушка почувствовала, что краснеет. Смирнова сама себя не всегда понимает. Ее речь часто бывает бессвязной, особенно после алкоголя. Но некоторые называют Веру экстрасенсом и верят в то, что предсказания Смирновой сбываются.

– Артур? – предположила Агнесса.

Тоня вспыхнула и поспешила к выходу.

– Сегодня у тебя роковой день! – крикнула ей вслед Вера. – Не отвергай помощь своего хранителя! Без него ты пропадешь!

Бредовые слова вызвали непонятную тревогу. Какого хранителя имела в виду Смирнова – ангела или реального человека? Хотя думать об этом глупо. Вера Смирнова – неадекватная, больная женщина, страдающая хроническим алкоголизмом. И об Артуре Агнесса упомянула напрасно. Разве может такой человек полюбить обычную деревенскую девушку? Мужчинам нравятся блондинки с кукольными личиками и наивными голубыми глазами. А Тоня – кареглазая шатенка. И прическа у нее не модная, вместо стрижки – толстая коса, челка отсутствует. Бабушка говорила, что в старину челки носили только распутные женщины. В двадцать первом веке никто уже так не считает, но Тоня не может забыть слова бабушки. Подруги называют странную девушку старомодной провинциалкой. Они правы. Тоня охотно переместилась бы в девятнадцатый век, если бы появилась такая возможность. Но Артур – современный человек. К тому же он слишком красив. Нет у него никаких чувств к Тоне! Он просто вежливо беседует с ней при каждой случайной встрече.

Небо нахмурилось, как перед дождем. Порыв холодного ветра ударил в лицо, словно погода специально дала ей пощечину, разозлившись на упрямство и отрицание того, что очевидно всем, даже Агнессе и Вере. «Нет никаких случайностей, и не было!» – шепнул внутренний голос. «Артур специально находит поводы для встреч!»

Стоило подумать о нем, как он появился – на служебной машине и в форме, которая подчеркивала его привлекательность, но делала его недоступным для простых смертных.

– Добрый день! – улыбнулся Артур, покидая машину и приближаясь к Тоне.

Она что-то пробормотала в ответ.

– Если ты в Климовку, то нам по пути, – продолжил Артур.

Он обращался ко всем на «ты», даже к незнакомым людям, но звучало это не грубо, а по-детски наивно. И глаза у него, как у ребенка – чистые, веселые, васильково-синие. Зато волосы черные, словно ночь, в них даже есть что-то зловещее, не сочетающееся с изящными чертами лица. Артур состоит из контрастов. В этом и заключается его шарм. Тоне очень хотелось поехать с Артуром, и в то же время она боялась находиться рядом с ним, потому что он нравился ей. А так не должно быть! Его симпатия к ней – всего лишь ее фантазия!

– Нет! Я останусь здесь, в Нэйске, у родственников, – солгала девушка.

– У родственников? – переспросил Артур недоверчиво и слегка насмешливо.

«Я, действительно, небезразлична Вам?» – хотела узнать Тоня, но не решилась. Зато легко смогла нагрубить ему.

– Разве я обязана отчитываться перед Вами?

– Не обязана, – согласился Артур. – Хотя ты мне, действительно, нравишься. Только навязываться не буду. Если я противен тебе…

– Нет! – испуганно прервала Тоня.

– Садись в машину! – предложил Артур. – Не бойся! Мы доставим тебя домой целой и невредимой.

– Мне не надо сейчас ехать в Климовку, – ответила девушка.

– Позвони мне сегодня вечером! – Артур вручил ей визитку.

– Зачем?! – удивилась Тоня.

– Не знаю. У меня какое-то предчувствие. Понимаю, что это глупо. Но ты позвони, пожалуйста!

«Неужели это правда? Он любит меня?!». Тоне вдруг захотелось прижаться к Артуру, ощутить себя в его объятиях и долго не расставаться с ним. Но она, молча, кивнула, и, не прощаясь, поспешила к ближайшему дому.

Когда девушка обернулась, машина уехала. Артур поверил в то, что Тоня отправилась к родственникам. Девушка побрела к остановке. Вскоре прибыл автобус. Тоня купила билет до Климовки, заняла свободное кресло, закрыла глаза и погрузилась в размышления. Она хотела верить в невозможное, но боялась ошибок и разочарований.

***

Звонка не было. Артур ждал долго, испытывая тревогу и страх. В Климовке девушка не появилась, хотя родители ждали ее еще утром. Они сообщили, что никаких родственников в Нэйске у них нет. Позднее выяснилось, что Тоня ехала в автобусе и вышла возле поворота на Климовку в самый разгар дня. А днем в этих местах ничего плохого не случается. Точнее, не случалось – до тех пор, пока не пропала Тоня.

Глава 2

Путник, охваченный мрачными мыслями, брел по пыльной дороге. Выглядел он невзрачно – невысокий, худощавый, неопределенного возраста, с короткими серовато-коричневыми волосами. Бледное лицо с заостренными чертами казалось усталым или больным. Светло-серые глаза смотрели настороженно и угрюмо. Одет он был в легкую демисезонную куртку болотного цвета, черные джинсы и серые кроссовки.

С ним поравнялась полная женщина пенсионного возраста, полуседая блондинка с наивной улыбкой на пухлых губах.

– Из Климовки? – спросила она.

Мужчина, молча, кивнул. Ему не хотелось общаться с посторонним, случайными людьми и рассказывать о себе.

– В больницу? – задала новый вопрос женщина.

– Нет, – хмуро отозвался путник и мысленно добавил: «Куда угодно, но только не туда!»

– А я возвращалась из райцентра и уснула в дороге, проехала остановку, теперь добираюсь пешком. Хорошо, что сейчас не вечер, а утро, и попутчик попался.

«Не по пути нам с тобой! Мне надо в лес, подальше от таких, как ты!» – мысленно возразил путник.

– Меня зовут Дарья, – произнесла женщина и вопросительно посмотрела на незнакомца.

Он понял, что тоже должен представиться, но не желал это делать. А женщина не собиралась отставать от него.

– Как твое имя? – спросила она.

– Семеныч, – буркнул путник.

– Это отчество, – сказала Дарья, внимательно глядя на него.

– А для меня оно как имя, – неохотно пояснил путник.

– Не обижайся! Я не из любопытства спросила. Надо же мне как-то обращаться к тебе!

Ничего не ответив, путник ускорил шаг. Он надеялся, что женщина устанет и поймет, что он не намерен беседовать с ней. Обе надежды не оправдались. Путник стал задыхаться от быстрой ходьбы, а женщина по-прежнему шла рядом и болтала без умолку. Она спешила в какой-то населенный пункт, а путник уже приблизился к своей цели. Ему надо было уйти с трассы и свернуть в лес. Назойливая женщина мешала ему. Но не убивать же ее за это! Она не виновата в том, что он не может направиться дальше вместе с ней. Дороги у них разные. Путник поспешил к лесу.

– Далеко не ходи! Они ведь и днем могут напасть! – крикнула женщина.

– Волки? – спокойно уточнил путник.

– Нет. Я говорю про тех, которые хуже зверей.

И тогда он понял, почему Дарья прицепилась к нему, словно репей. Она кого-то боялась! Здесь не так безмятежно, как кажется на первый взгляд.

Это заинтриговало путника. Но он не мог открыто проявить свое любопытство. Женщина поняла бы, что он не местный, и перестала бы доверять ему. Надо расспросить ее осторожно, не вызывая подозрений.

Вернувшись к Дарье, он тихо произнес:

– Я не слышал о дневных нападениях.

– В лесу разное может случиться. Это ведь их территория.

Услышав шум мотора, путник обернулся. К ним приближалась полицейская машина. Внезапно возникло желание убежать и спрятаться, притаиться в лесу, хотя полиция не должна заинтересоваться им, особенно здесь, в этой глуши. «Не паникуй!» – приказал себе путник и двинулся дальше, вперед, вместе с Дарьей. Теперь страх испытывал он, и старался держаться ближе к женщине, чтобы не привлекать лишнее внимание.

Полицейская машина остановилась возле них. «Чем я им не понравился?» – подумал путник, стараясь не выдать волнение.

Водитель выглянул из машины и весело произнес:

– Доброе утро! Тетя Даша, тебя подвезти или оставить на природе, наедине с кавалером?

– Можно и подвезти, только вместе с кавалером, – отозвалась женщина, поставив путника в неловкое положение.

Он прибыл сюда специально, чтобы выполнить важное, срочное дело. И теперь, когда конечная цель была совсем близко, ему бесцеремонно помешали. Путнику нельзя было ехать вместе с Дарьей, особенно в полицейской машине. Но отказ будет выглядеть нелепо и странно.

– Садитесь! – улыбнулся водитель.

Женщина расположилась на заднем сидении. Путник сел рядом с ней.

– Почему ты один? – обратилась Дарья к водителю.

– Антон и Артур остались в Климовке. Они освободятся не скоро.

– А что случилось в Климовке? – встревожено поинтересовалась Дарья.

– Девушка пропала. Прошлым утром она приехала на автобусе и вышла на повороте, но в Климовке не появлялась, – сообщил водитель.

Дарья укоризненно посмотрела на попутчика.

– Семеныч, почему ты не сказал мне об этом?

– Я слышал, что ее ищут, но точно не знаю, что произошло, – пробормотал путник.

– И никто ничего не знает, – сказал водитель. – Гиблое это дело. Вчера осмотрели овраги и кусты вдоль дороги, в лесу тоже искали. Нигде никаких следов.

Лесополоса вдоль трассы закончилась. Ее сменили дома – сначала частные, затем пятиэтажные. Машина остановилась возле двухэтажного здания из белого кирпича. Поблагодарив водителя, Дарья вышла наружу. Путник последовал ее примеру.

– Тебе куда? – спросила женщина.

– К брату. Он здесь живет, неподалеку, – путник указал направление наугад.

– Нам опять по пути, – заявила Дарья.