3.

– Вы уверены, что это необходимо?

Кирам оторвался от разложенных перед ним бумаг, потянулся и откинулся на спинку высокого мягкого кресла. Ветки деревьев над головой зашелестели, и на щеку упал крохотный красный лепесток.

Соскользнув вниз, он приземлился прямо в чашку со свежим чаем, а Кирам тяжело вздохнул и прикрыл глаза.

Он не любил работать в саду, но Валвер настаивал.

Все время ворчал, что свежий воздух полезен и цветы в эту пору года особенно роскошны, а “юной госпоже” очень понравится, если папа погуляет с ней по узким садовым тропинкам и поиграет в прятки.

Брин обожала прятки, а Валвер во всем ей потакал.

Два предателя.

Кирам пристально наблюдал за каждым движением дворецкого и не мог избавиться от странного чувства двойственности.

Кто бы мог подумать, что чистокровный демон, запертый в этой телесной оболочке, окажется ценителем долбаных ромашек?

Но Кирам предпочитал подчиняться и не спорить. Он любил радовать Брин.

Она только и делала, что вскакивала утром и, никого не слушая, в ночной сорочке выбегала на улицу. Валвер пытался запирать ее в комнате, но тщетно. Неизвестно, откуда дочка нахваталась этого всего, но она с легкостью прожженого воришки умела вскрывать замки.

Даром, что всего восемь лет!

Кирам не смог сдержать слабой улыбки. Как и чувство обреченной тоски, что медленно растекалось в груди.

С ней не случится ничего плохого! Он этого не допустит. Именно потому он так упорно искал человека, способного не только присмотреть за Брин, но и учить ее.

Человека с даром. Чародея.

– Мой господин?

Вздрогнув, Кирам бросил на Валвера недовольный взгляд.

– Что? Ах, ты о девчонке беспокоишься…

Демон пожал плечами и отставил в сторону чашку, куда угодил несчастный лепесток, и сразу же заменил ее на новую.

– Я не почувствовал в госпоже Брее ничего плохого, – с нажимом произнес Валвер. Его темно-медовый взгляд был совершенно нечитаем,, и это Кирамма раздражало. Демон мог превратитьься в идеальную каменную глыбу, когда дело касалось эмоций. А нюх оборотня всегда больше всего полагался на эмоции противника, а не на его “вид”. Невозмутимость можно было сыграть – Валвер отличный актер. – Ее сила соответствует тому, что вы ожидали.

– Одних ожиданий мне недостаточно, ты же понимаешь, – раздраженно возразил Кирамм. – Посмотри на нее, – он кивком указал на Брин.

Дочка развлекалась тем, что отчаянно пыталась забраться на самую низкую из веток колоссального дерева, растущего точно в центре сада. Она часто так делала, а потом смеялась над всеми, кто пытался найти ее, прячась среди бархатной зеленой кроны.

– Ее силы будут расти, – тихий голос Кирамма разбился о резкий порыв ветра, заглушив слова. Девочка ничего бы не услышала. – И я должен знать, что ее будущий наставник сможет удержать их в узде. Я слишком хорошо помню, чем может закончиться жизнь мага, если просто пустить ее на самотек.

– Но не кажется ли вам, что проверка – слишком жестока? Госпожа Брея…

– Ты меня удивляешь, Валвер.

Кирам сцепил пальцы под подбородком и рассматривал демона из-под полуопущенных ресниц. Снова никакой реакции, кроме вежливого удивления.

– Я не понимаю.

– Ты столь просто относишься к судьбе Брин, а ведь именно тебя это должно заботить так же сильно, как и меня.

Уголок его губ дернулся вверх, а в глазах появился отблеск внутреннего огня. Обычно Валвер не давал ему вырваться на поверхность, но только не сейчас.

– Я потому и не беспокоюсь. Потому что уверен в способностях госпожи Бреи. Это вам нужны доказательства, – демон прищурился, и его улыбка стала немного шире и хитрее. – Признайтесь, дело ведь не только в проверке ее силы.

– Не понимаю, о чем ты, – фыркнул Кирам.

– Как скажете, господин.

На мгновение повисло угрюмое молчание, но Кирам был ему рад. Демон пытался заглянуть слишком глубоко, и он этого не любил. И никому не позволял копаться в своей душе и мыслях, даже доверенному лицу.

Слишком дорого ему это обошлось в прошлом.

– Валве-е-р!

На крик Брин они повернулись синхронно, но демон, конечно, оказался куда быстрее. Он не шел по земле – летел, едва касаясь ногами травы. Его движения отточенные и плавные, и стоило только Валверу подставить руки, как Брин с визгом и смехом упала вниз, прямо в объятия дворецкого.

Она болтала ногами в воздухе, цепляясь за шею мужчины, и хохотала во все горло, будто ничего веселее в жизни не делала.

Положив голову демону на плечо, она подняла руку и помахала Кираму.

– Папа, ты видел?!

– Видел, дорогая, но о чем мы с тобой говорили вчера?

Улыбка сползла с лица дочери.

– Не лазать по деревьям.

– И о чем еще?

Брин упрямо шмыгнула носом и совершенно умилительно надула губы.

– Не прыгать с них… – тряхнув головой, она нахмурилась и выглядела как растрепанный воробей, готовый броситься в бой.– Валвер все равно меня поймает! Правда, Валвер?

– Конечно, поймаю, – демон улыбнулся и понес Брин к столу. – Разве может быть иначе?

Девочка расслабилась в его руках и сладко зевнула. В последнее время она быстро уставала, и это был дурной знак. Сила в ней разгоралась все ярче, и пришла пора учиться выпускать ее наружу, не сжигая при этом собственное тело и душу.

– Думаю, Брин пора возвращаться в комнату.

Валвер кивнул и, на секунду сцепившись взглядами с Кирамом, неслышно ушел, оставив лорда один на один со своими мыслями.

Возможно, он прав. Возможно, Антия и правда сможет справиться.

Но Кирам должен знать наверняка.

Он просто обязан это проверить.

4.

Антия не знала, чего ждать.

Лорд оказался полнейшей загадкой, и как она ни пыталась проникнуть в его мысли, угадать по жестам и выражению лица, о чем же все-таки думает этот странный мужчина, – все было тщетно. И это бесконечно раздражало и нервировало.

Девушка вышагивала взад-вперед по комнате и то и дело бросала короткие взгляды на платяной шкаф. Матушка разрешила пользоваться всем, что Антия в нем найдет, и посмотреть было на что.

– Я в молодости была той еще кокеткой, – с улыбкой говорила Мириам, разливая по чашкам ароматный чай.

О да. Сомневаться не приходилось. Хотя многие платья немного устарели, но не все ли равно? Антия устраивалась нянькой.

Нянь-кой! И точка. Производить первое впечатление она должна была на дочь лорда, а не на самоуверенного Кирама Волена.

Девушка так уверенно кивнула, что едва не ударилась головой о распахнутую дверцу шкафа. С досадой оттолкнув тяжелую створку, Антия плюхнулась на кровать и на несколько секунд застыла, собираясь с мыслями.

“Мне очень нужна эта работа, – прижав ладонь к груди, чтобы угомонить колотящееся сердце, Антия тяжело вздохнула. – У меня нет выбора, только в поместье лорда я смогу почувствовать себя в безопасности. Я не вернусь к тете и матушку Мириам подвергать опасности не хочу. А ведь подвергаю! Каждый день. Не будет ей покоя, пока она позволяет мне здесь жить”.

Ее взгляд остановился на глухом темно-синем платье.

Длинные рукава, ряд крошечных жемчужных пуговок, бегущих вниз по горлу и груди, широкий пояс и ни единого намека на несерьезность. Ни одной лишней оборочки или кружавчика, все предельно просто. Поднявшись, Антия потянулась к платью и аккуратно извлекла его из шкафа. Несколько секунд перебирала пальцами пуговицы и думала о том, как вытянется лицо лорда, стоит ей только показаться в его доме в таком виде.

Он ведь при первой встрече потребовал, чтобы она надела лучшее свое платье. Глазами сверкал, улыбался так, что по коже побежали мурашки. Будто ждал от Антии чего-то.

Но кто сказал, что ее лучшее платье должно ему понравиться?

Это ведь ее лучшее платье.

Усмехнувшись, Антия быстро оделась, впрыгнула в мягкие туфли на крохотном каблуке и, на секунду задержавшись у зеркала, выскочила прочь из комнаты.

***

– Итак, тесса Брея, это было ваше лучшее платье?

Кирам смотрел на нее так, будто собирался прожечь глазами, но Антию больше волновали… приборы на его столе. Особенно тонкий стилет, покоившийся прямо перед лордом. Сталь хищно поблескивала в лучах солнечного света, и девушка невольно сглотнула.

Что конкретно он собирался с ней делать?

О какой проверке шла речь?

– Лучшее, не сомневайтесь, – ответила она спокойно.

Ей показалось, что “спокойно”.

– И у какой бабушки вы его украли?

Улыбка тронула тонкие губы, но Антия и бровью не повела.

– У очень милой, – она улыбнулась в ответ. – Она говорила, что в моем возрасте была той еще кокеткой.

– И одевалась, как монашка из церкви Белой Эльзы.

– Нужно же иногда отдыхать от кокетства.

В этот раз веселье заплясало уже во взгляде лорда – чего он даже не скрывал.

– Какую проверку вы решили мне устроить, господин?

Кирам поднялся на ноги одним плавным движением. Антия даже невольно залюбовалась тем, с какой грацией и скоростью мужчина двигается. Он был куда выше Антии, широк в плечах, угрожающ, как хищник на охоте. Черный костюм с шитьем