– Эм-м… а можно забрать ткань? – робко спросила Кора.

– Кхех… – крякнул Хранитель и зашевелил губами с удвоенной силой. – А что мне за это будет?

Кора растерянно задумалась.

– Я могу… чем-нибудь вам помочь.

– Это чем же? – насмешливо поинтересовался смотритель.

– Хотите… сошью вам новый фрак? Или штаны? – предложила Кора, всё оглядываясь назад.

Принца окружили три участницы. Он холодно отвечал, скупо улыбался, а девушки цвели и таяли…

– Хм… бабке моей платье пошьёшь? – прищурился Хранитель.

Кора выдохнула.

– Пошью, – с готовностью ответила она и полезла под стол.

Это был тюль. Даже не органза…

Кора развернула рулон и не смогла сдержать печальный вздох. Время почти истекло, за полчаса она вряд ли что-то найдёт…

Под стол заглянул Хранитель.

– Ты чего?

– Всё хорошо, – насилу улыбнулась Кора и вылезла. – Давайте я запишу размеры вашей… жены.

– А мне почём знать? – удивлялся Хранитель. – Она такая… – и он описал в воздухе круги.

Кора подавила смешок и добродушно предложила.

– А давайте вы с ней ко мне в мастерскую придёте? Комната номер десять. Буду ждать, – она махнула на прощание и прошла мимо изумлённых участниц и озадаченного принца…

Выскользнув из библиотеки, Кора направилась к себе, крепко держа рулоны. По коридорам ходили охранники, вида внушительного, облачённые в кожаные одежды с металлическими вставками, с мечами на поясе…

…Коре было тревожно.

Не было уверенности, что, если одна из участниц решит дать ей по голове и забрать ткань, кто-нибудь из этих… защитников вступится. Кто-то ведь запер их? И остался безнаказанным, надо заметить.

Кора свернула в северо-западное крыло, одно из самых, следует сказать, богато украшенных: от количества зеркал и золотых элементов – от лилий до ангелов – рябило в глазах. Она увидела Мэриан, участницу под номером два, в окружении «стервятников». Так прозвали в народе обозревателей Асинора за особую кровожадностью и способность появляться, когда дело «дурно пахнет».

– Как вы относитесь к другим участницам? – под нос Мэриан пихали записывающие кристаллы, не давая бедной девушке пройти.

– Их Высочества проявляли к вам интерес? Оказывали содействие в прохождении испытания?

– Я не… не понимаю, о чём вы! – Мэриан хотела вырваться из лап стервятников, но на её голову обрушился новый град вопросов.

Кора перехватила рулон повоинственнее и направилась в самую гущу событий…

Первый удар кружевом пришёлся субтильному мальчишке прямо по хребту. Второй – его товарищу – по макушке, так как он был ниже ростом. На девушку Кора только замахнулась, но и этого хватило.

– Где ваша совесть?! – грозно спросила она, оглядывая обескураженных обозревателей. – Вы в королевском дворце, а ваши манеры… Она имеет право подать на вас жалобу за нарушение личного пространства и причинение морального вреда.

– Но мы… – растерянно пробормотал мальчишка, пряча кристалл за пазуху.

– …да мы же просто… того…

– …этого, – поддержала их подруга, тоже пряча кристалл.

– Вы просто «того-этого», а у девушки нервный срыв, – обвинительно произнесла Кора.

Обозреватели одновременно посмотрели на Мэриан, которая пыталась по-тихому уйти, но ни плакать, ни падать в обморок не собиралась.

– У неё шок, – пояснила Кора, будто с глупыми и непонятливыми людьми разговаривает. – А вот когда он пройдёт, обязательно случится истерика. Да, Мэриан? Ты уже чувствуешь её?

Мэриан, судя по лицу, кроме недоумения ничего не испытывала, но кивала активно и утвердительно.

– Вот прямо сейчас разревусь, – произнесла она. – А потом сразу жалобу…

Девушка-обозреватель недоверчиво прищурилась, а вот мальчики попятились. Незачем с нервными связываться.

– Да уходите уже! – воскликнула Кора и для убедительности шмыгнула носом, мол, она тоже близка к истерике. И жалобе, естественно…

Обозреватели развернулись и бросились на поиски другой жертвы.

– Кто их вообще впустил? – уже нормально спросила Кора, глядя вслед «сверкающим пяткам».

– Её Величество, – ровно отозвалась Мэриан, перехватывая рулоны с тканью удобнее. – Пойдём, – развернулась она.

– Зачем ей это? От стервятников одни проблемы и шум, – поморщилась Кора.

– Спонсоры, – коротко произнесла Мэриан и тряхнула светлым водопадом волос. – Они платят не за скучный конкурс, на котором ничего не происходит. И люди…

– …любят зрелища, – закончила Кора, и вздохнула, крепко осознавая весь масштаб неприятной ситуации, в которой оказалась.

– У королевы нет своих средств, а Его Величество запретил брать из казны, вот и вертится Элаиза ужом, – продолжила Мэриан.

– Откуда такие сведения? – недоверчиво поинтересовалась Кора. Всё же если это слухи, то не стоит их распускать.

– Мой отец – архи-канцлер короля, он много чего знает, – пожала плечами Мэриан.

– И тебе рассказывает? – усомнилась Кора.

– Не веришь? – усмехнулась Мэриан и остановилась у комнаты под номером девять. А они соседки, оказывается… – После смерти матери мы с отцом стали очень близки, – пояснила она. – Слушай, может поменяемся?

– Чем? – не поняла Кора. Не отцами же?

– Тканью, – добродушно усмехнулась она. – У меня парча и шенилл: обе плотные и с узором, их разве что на шторы или тёплое платье. А тебя вон…

Кора закусила губу и выставила указательный палец.

– Знаю! – обрадованно воскликнула она.

– У тебя глаза сверкают нехорошо… – произнесла Мэриан недоверчиво.

– Знаю, что нам делать. Пошли, – приказала она и быстро направилась в свою комнату.

…Дверь была подпёрта стулом.

Умело и надёжно. Спинка под ручку, а две ножки упирались в пол, сам стул был под наклоном так, что изнутри хрупкая девушка не сможет открыть дверь.

– А чего это? Вам ключи не выдали? – не поняла Мэриан.

Кора усмехнулась и убрала стул. Кстати… можно забрать его, а потом выяснить в какой из комнат одного не хватает, если, конечно, обстановка во всех комнатах одинаковая.

– Соперницы развлекаются, – отозвалась Кора и отперла дверь.

Вилиан уже спала. Пришлось вести себя тихо и не зажигать большой свет.

– Давай поделим ткань пополам? – прошептала Кора. – Каждый рулон. Они большие, и получится, что у тебя будет четыре вида ткани и у меня. Давай?

– Ты гениальна, – искренне восхитилась Мэриан и сложила свою добычу на стол…

Мэриан ушла к себе примерно через час. Кора закрыла дверь на ключ, ткань спрятала под матрас, после чего умылась и легла сама. Глаза слипались, а мышцы от долгой ходьбы, с непривычки ломило.

Повернулась на один блок, потом на другой, жаль нет третьего… Полежала на животе, обняла подушку, что пахла старыми перьями и, наконец, заснула…

По земле стелился туман.

Стволы деревьев чёрные… будто сгоревшие, над головой серое полотно неба.

Под босой ступнёй хрустнула ветка. Кора замерла, огляделась… не было ни звуков, ни ветра, и воздух не ощущался, словно он одной температуры с телом.

А в душе пустота…

Кора идёт неторопливо, ногами ощущая влажный мох, колючие иголки и шишки…

Показался просвет и зеркальная гладь озера.

Кора видела этот сон множества раз и хотела проснуться. Понимала, что просто нужно открыть глаза, но они не открывались. И не было паники, лишь безразличная обречённость.

В озере был мальчик. Он оглядывался на Кору и заходил всё глубже.

Она даже не попыталась закричать и остановить его. Бесполезно. Изо рта не вырывается никаких звуков.

Нет… поначалу она пыталась. Звала и кричала, бросалась на помощь, предчувствуя, что мальчик не просто идёт купаться. И даже получалось догнать его, но рука каждый раз проходила свозь него, а потом…

…он тонул.

ора ныряла в тёмные, мутные воды, искала мальчика, изо рта вырывались пузыри… Она видела руку, отчаянно хотела до неё дотянуться, но каждый раз она становилась всё дальше, а Коре казалось, что успеет. Ещё немного…

Воздух кончался резко.

Раз и всё. Темнеет перед глазами, вода затекает в рот… и Кора опускается на дно…

Так случалось каждый раз перед тем, как что-то должно произойти.

Проснулась Кора в холодном поту…

Глава пятая

***

Элаиза с предовольным видом ела кашу с ягодами и орехами, запивая чаем с молоком.

– Не понимаю вашего веселья, – мрачно произнёс… Элаиза прищурилась, но даже лорнет не помог распознать собственного сына. Наверное, Эдриан. Всё же плохо, что мальчики росли с няньками. – Во дворце шныряют стервятники, участницы готовы друг друга удушить за кусок ткани…

– Ну не удушили ведь, – отмахнулась Элаиза беспечно. – А вот если кого придушат немного, то это непременно поднимет настроение спонсоров.

Эдриан покачал головой. Или всё же Алексан? Второй сын задумчиво ковырялся в тарелке, словно желая проделать в ней дыру.

– Вы рискуете превратить сей фарс в трагедию, – назидательно заметил… всё же Эдриан. Только он обладает даром занудствовать и делает это виртуозно, а главное, никогда не устаёт. – Алекс? – обратился он к брату.

Алексан поднял мутный взгляд.

– Чего тебе?

– Скажи матушке, что безопасность участниц превыше всего, – не унимался Эдриан. И если бы Элаиза так не следила за своей репутацией, то непременно закатила глаза. Но в присутствии мужа, который, впрочем, сидел слишком далеко и вообще не интересовался делами королевы… Но ведь были ещё слуги и фрейлины, несколько придворных…

– Отстань, – отмахнулся Алексан, заставив Элаизу удивлённо приподнять брови.

– Тебе нездоровится? – забеспокоилась она.

Алексан небрежно отбросил ложку.

– Не понимаю, почему мы должны принимать участие в этом дурацком конкурсе?

Эдриан нахмурился и подозрительно покосился на брата. Элаиза и сама встревожилась, не узнавая этого своего сына – шалопая, азартника и балагура.

– Потому что мать грозится поддержать отца в его желании женить нас на дочерях Коноэра, – многозначительно произнёс Эдриан не без иронии.

Что это с ним сегодня? Что его так забавляет и что так раздражает Алексана? И когда они успели поменяться ролями?

Алексан скорчил кислую гримасу.

– Вот и я о том же, – поддержал его Эдриан.

– Не подводите меня, – деловым тоном произнесла Элаиза. – И тогда с Коноэрами мы никогда не породнимся.

– Не хорошо прибегать к шантажу… – задумчиво протянул Эдриан. – Но я могу пойти на уступки, если вы, матушка, пообещаете усилить охрану участниц, обеспечить их безопасность должным образом.

– Я и так делаю всё возможное, – возмутилась Элаиза, но шёпотом, чтобы факт её возмущения остался незамеченным. – Жду вас внизу. Не опаздывайте, – она поднялась, исполнила реверанс для мужа, дождалась, пока другие присутствующие выкажут уважение, и удалилась в сопровождении своих фрейлин.

– Не понимаю… – произнёс Эдриан, повертев ложку. – Почему ты до сих пор не выбрал жертву своих дурацких игр? Не ты ли говорил… «Десять моделей, десять участниц»… – издеваясь, произнёс Эдриан. Не каждый день увидишь брата таким… подавленным и растерянным.

Алексан упорно молчал, и поэтому Эдриан продолжил. Раз ему не дают спокойно заниматься своими делами…

– Как насчёт рыженькой?

Алексан вздрогнул.

Эдриан заинтересованно улыбнулся одним уголком губ и выгнул бровь.

– Значит, и тебя рыжий вихрь не обошёл стороной? И где ты её повстречал?

– В библиотеке, – сухо отозвался Алексан. – Вздорная… дурная…

– Неуправляемая, – с удовольствием дополнил Эдриан. – Другая и… настоящая. Как насчёт неё? – лукаво поинтересовался.

Алексан удивлённо поднял взгляд.

– Знаешь… раз так сложились обстоятельства, я даже не против принять участие в твоей игре. Ну как? – предложил Эдриан.

Алексан спорить не хотел. Впервые, пожалуй…

– Давай выберем другую, – предложил он, чтобы уж совсем не отказываться.

Эдриан иронично улыбнулся, но промолчал…

***

Великомученица Элинья была сделана из белого камня. Криво и неаккуратно. Хорошо вылепили только грудь. В неё мастер вложил все свои силы и старания. Лицо же вовсе лишилось носа…

Зато у ног Элиньи лежали цветы, свежие, стояли свечи и крутились обозреватели…

На этот раз девушка спрятала волосы под кепку-бескозырку, надела брюки с подтяжками, чем окончательно стала похожа на мальчика.

Завидев Кору, стервятники оживились, но, узнав в Коре ту самую истеричную особу с ранимой психикой, вздохнули и стали ждать остальных.

Кора прижимала к себе сумку с альбомом, как нечто ценное, и внимательно наблюдала, не только за стервятниками, но и за подтягивающимися участницами.

Айви и Арья выглядели донельзя довольными. Наверняка, что-то задумали. Или собрали ткани больше всех, вот и радуются. Мэриан невозмутимо обмахивалась веером. День выдался погожим. И душным…

Увидев Кору, она едва заметно улыбнулась и тут же нахмурилась. Несмотря на подозрительные взгляды других участниц, подошла и поздоровалась.

– Ты заболела? – озадаченно шепнула Мэриан. – Отравили?

Кора тряхнула головой и подавила зевок.

– Не выспалась.

Мэриан недоверчиво хмыкнула.

– Вид у тебя… будто ты с кладбища сбежала.

– Я… – Кора потёрла глаза. Устала. И боится. Страшно боится, но вслух не признается, да и кому рассказать… – Знаешь, мне иногда снится сон…

– Представь, мне тоже, – иронично перебила Мэриан. – Извини, продолжай.

– А нечего продолжать, – отозвалась Кора, глядя вдаль аллеи. – Когда мне он снится, кто-то умирает. Последний раз это был мой отец, – пояснила Кора, умолчав о том, что смертей было гораздо больше.

– Случайность, наверное… – неуверенно произнесла Мэриан, поёжившись. – Ну тебя!.. Нагнала жути…

– Прости, – вздохнула Кора. – Может, и правда случайность?.. – риторически спросила она.

Раздался шум колёс и цокот копыт. К ним приближалась королевская карета, запряжённая тройкой белогривых красавиц.

Лакей распахнул дверь, подал руку… Её Величество чинно вышла, а следом… принцы.

Кора закатила глаза, сразу позабыв о сне и своём предчувствии.

Высочества встали по обе стороны от королевы, будто сопровождение. Сегодня принцы оделись по-разному, но вот так сразу понять кто есть кто…

Кора щурилась, пытаясь найти другие отличительные детали, не смотреть же каждый раз в глаза, а вот другие участницы блаженно улыбались.

– Уважаемые модистки, – величественно произнесла её величество. – Сегодня… – она обвела всех многозначительным взглядом, призывая проникнуться торжественным моментом.

Кора снова зевнула и повернула голову к статуе Элиньи.

– …Вам предстоит сотворить наряд для похода в Храм на воскресное пение в сопровождении принца. Подождите, – оборвала она начинающейся гомон. – Это не всё. Вдохновение вы сможете найти именно на этой аллее, и главное, обратите внимание на цветовую гамму, что присутствует в костюмах моих сыновей. Ваши наряды должны гармонировать с их образом…

Кора взглянула на белый камзол с злотыми пуговками одного, и синий – другого. И не поняла, как столкнулась с чёрными пронзительными глазами. Также не поняла, с какой радости тело покрылось мурашками…

– Представлять своё творение вы будете здесь. И для представления вам необходимо создать исключительную атмосферу. В этом вам поможет дополнительный инвентарь и аксессуары.

Участницы непонимающе переглянулись.

– Чует моё сердце… – шепнула Мэриан, наклонившись.

– Инвентарь сейчас вынесут слуги, – королева обернулась и сделала жест рукой.

На земле расстелили брезент и высыпали на него из мешков вещи.

Это означало лишь одно: им предстоит рыться в этой куче и драться из-за хлама. Всё ради красоты и искусства.

Кора подавила печальный вздох…

– Для создания своего наряда вам необязательно использовать всю ткань, которая у вас имеется. Наряд может быть однотонным, может быть разноцветным или со вставками, тут как ваша фантазия разыграется. Главное, использовать только то, что вы вчера нашли, – добавила королева, улыбаясь ничего не говорящей улыбкой. – В конце каждой недели самая слабая участница будет покидать конкурс. Всё понятно?

Девушки синхронно кивнули и, не дождавшись сигнала, бросились к барахлу.

Кора скривилась.

Её величество села в карету, а принцы так и остались стоять отмороженными изваяниями под стать великомученице Элинье.

Кора достала альбом, решив сделать несколько набросков. Она опёрлась на памятник и старательно рисовала костюмы принцев, чтобы не смотреть на них каждый раз. Их безэмоциональные лица нарисовались сами собой…

Когда участницы немного успокоились, понабрав себе всякого… Кора подошла и забрала остатки.

Корзину красных яблок. Старый подвесной фонарь. Бусы и несколько книг.

– Негусто, – прокомментировала Мэриан, которую едва было видно из-за горы вещей, что она держала в руках. – Может, объединим усилия?

– Можем сделать показ в едином стиле! – осенило Кору. – Вроде коллекции. И продемонстрируем одновременно. Только…

– Что? Мне твоя идея нравится, – оценила Мэриан.

– Только надо поговорить с принцами, – поморщилась Кора.

– Зачем? – не поняла Мэриан.

– Ну… чтобы провести показ с ними. Если наши модели продемонстрируют наряды сами, то будет не очень понятно соответствуют ли они требованию для похода в Храм. Понимаешь? На фоне принцев платье будет выглядеть выгоднее, и подчеркнутся достоинства, – пояснила Кора, опасливо глядя на принцев. Как бы ей ни хотелось с ними работать, выиграть конкурс хотелось сильнее.

– Тогда я беру себе в белом, – согласилась Мэриан.

– Лучше… возьми в синем, – произнесла Кора и поджала губы.

– Какая разница? Они одинаковые… – не поняла Мэриан.

– Лучше в синем, – шепнула Кора, заметив взгляд принцев. Она не хотела работать с Алексаном, потому что… с Эдрианом было спокойнее. Алексан пугал своей энергией. Опасный. Слишком…

Глава шестая

Как бы принцы ни были прекрасны, обаятельны и привлекательны, участницы забыли про них, увлёкшись делом. Царила тишина, нарушаемая лишь шуршанием карандашей по бумаге.

Даже стервятники притихли: устроились в тени могучего тела Элиньи, пусть и несимметричного, зато спасающего от жары. Обмахиваются кто чем: планшетками, папками, руками…

…Душно.

Кора взглянула на прогуливающихся под кронами цветущих слив принцев и поморщилась.

– Пошли? – спокойно спросила Мэриан, закончив делать наброски будущих нарядов. Они решили придерживаться единого стиля, но цвет постараться разнообразить. Сделать похожими, но в то же время разными.

– С какого фланга зайдём? – серьёзно спросила Кора, прицеливаясь к принцам, и вид имела воинственный.

Мэриан приподняла брови.

– Думаешь, всё так плохо?

– А ты думаешь, они вот так просто согласятся нам помочь? – изумилась Кора и, ещё раз взглянув на высочеств, покачала головой.

– Почему нет, – пожала плечами Мэриан. – Что в этом такого?

– Ничего. Попробовать стоит, – неуверенно произнесла Кора и направилась к высочествам, которые только делали вид, будто никого не замечают.

Но Кора кожей ощущала их взгляды. Чувствовала угрозу, повисшую в воздухе. Ох и дурная эта затея…

– Ваши Высочества, – произнесла Кора, старательно избегая прямого контакта глазами. Уж лучше запонки разглядывать. Реверанс исполнила, а чувство, всё равно будто что-то забыла. Иначе зачем прожигать дыру в её лице?

– Ваши Высочества, – присоединилась Мэриан.

– Эдриан, – показал Эдриан на Алексана. То есть выдавая брата за себя. Кора стояла истуканом, никак не обнаружив свою осведомлённость. А в голове копошились лихорадочные мысли… Что эти хитрецы затеяли?

– Алексан, – нехотя представил Алекс, показывая на брата. – Чем можем быть полезны?

– Ничем… – буркнула Кора и осеклась. Всё же это была её идея привлечь принцев. – То есть… Ваше Высочество…

– Алексан, – поправил Эдриан с улыбкой. – Зовите меня по имени. Сегодня мы специально оделись по-разному, давая участницам столь чудную возможность – различить нас.

«Притворщики…», – проворчала мысленно Кора, но улыбнулась и кивнула с почтением.

– Да, Ваше Высочество, – упрямо повторила она, а Мэриан подозрительно на неё покосилась. – Можем мы вас просить оказать нам содействие?

– В чём? – прищурился Алексан, который выдаёт себя за Эдриана. Но эти чёрные, хищные глаза… Кора ни с какими другими не спутает. А уж как они смотрят на неё…

– Побыть нашими ассистентами, – невинно закончила Кора и получила от Мэриан восхищённый взгляд.

Это какой же надо быть… отчаянной, чтобы набраться смелости и предложить подобное принцам?

– Ассистентами? – недоумённо переспросил Эдриан-настоящий. – Гм… и в чём же… будут заключаться наши обязанности?