Глава 2

Следующие несколько недель Айша познала всю глубину и суть значения слова «непросто».

Её наряжали… Купали, словно младенца, красили, чесали. Одежда и украшения к ней, обувь – были по всюду. Уютное спальное место на полу превратилось в нечто невообразимое и непригодное для жилья.

Айша сносила всё стоически, как и полагается аэнки: не жаловалась, запоминала и усваивала всю подаваемую информацию. Учиться новому всегда приятно, даже если это новое, такое бесполезное и, казалось бы, бессмысленное.

Придворный этикет чужой империи, танцы, краткий курс истории, обзор политической обстановки… Всё для того, чтобы остаться живой. На какое-то время…

На какое – никому неизвестно.

Душу рвали противоречивые чувства, и как Айша не старалась подавить их в зародыше, они всё равно по ночам прорывались из глубин на поверхность.

Вернуться бы… найти предателей, посмевших расправиться с императорской семьёй.

Кому не угодил отец? Кто решился свергнуть великого правителя, не менее великой державы? Вопросы, вопросы, вопросы!.. а хотелось уже получить хоть один ответ, а не кутаться в цветные тряпки, не учиться ходить в неудобных туфлях…

День начала отбора настал как-то слишком уж быстро. Айша не успела морально к нему подготовиться.

Нанятая Артуром карета остановилась у высоких кованых ворот, за которыми вдалеке виднелся белокаменный дворец императорской резиденции Эладора.

Айша медленно выдохнула и разжала ладони.

Спокойствие. Уверенность. Непоколебимость. В конце концов ей не нужно стараться по-настоящему, этот отбор не имеет к ней никакого отношения, он лишь прикрытие. Главное, чтобы артефакт работал исправно.

Дождалась пока лакей откроет для неё дверцу, подобрала юбки и, выбравшись наружу, расправила плечи.

Только бы не утонуть туфлями в гравии, не запнуться и не упасть. Не идти, а плыть, как учила Соня и её подруги. Нельзя, чтобы их труды пропали даром.

Да, она принцесса. Истинная наследница Корсикианы. Но в их империи не уделяют столько внимания этикету и ненужным правилам, соблюдая формальные приличия и вежливость. Отец всегда считал, что стоит тратить время только на то, что действительно необходимо и может пригодиться в жизни…

У ворот уже собрались одиннадцать девушек. Все смотрели прямо перед собой, ожидая, пока их примут. Гордые. Преисполненные уверенности. Утончённые.

Айша видела больше.

Видела, что скрывается за масками фальшивого благородия. Видела тщеславие…

…корысть. Неуёмное желание обладать всем, не отдавая ничего взамен. Видела это в алчном блеске глаз, в мимолётном покусывании губ, в теребящих платок пальцах, в испарине на ровных лбах.

Да, всё это можно было списать на волнение, но…

Айша видела искажение аур, как хаотично меняются их цвета. Видела так много грязи и порока, что хотелось развернуться и бежать. Сдаться в руки врага.

Хорошо Акилу рядом нет, он бы точно не удержался и куснул кого-нибудь… за юбку.

«Как он там сейчас без меня?»

Оставлять талисман с Артуром и Соней было не страшно. Акилу умный мальчик. Но были сомнения, всё ли прошло хорошо. Удалось ли провести его во дворец незамеченным?

Ворота скрипнули, зашуршал гравий. Появился мужчина в красно-чёрной ливреи и тростью в руках. Такой важный и немного высокомерный. Наверное, церемониймейстер.

– Назначенная Его Величеством Карлом Солларом, распорядитель пятого императорского отбора, мадам Лилит, – объявил он и отошёл.

Дама в широкополой шляпе, обтягивающих брюках, белой блузе и мундштуком, зажатым между тонких пальцев, меньше всего напоминала распорядителя. Человека ответственного и серьёзного, подходящего для подобных мероприятий. Слишком экстравагантная.

Правда, Айша не спешила делать скоропалительные выводы. За высокомерным взглядом, кажется, притаился острый и аналитический ум. К тому же экстравагантность не всегда приравнивается к глупости и бедности духа, к желанию что-то доказать. Порой, это богатый внутренний мир, что просто пытается прорваться наружу.

«Вышел погулять», – как любила повторять младшая сестра, тоже особа весьма выдающаяся и яркая. Была…

– Буду откровенна, – мадам Лилит сразу перешла к делу, опустив все любезности и формальности. Айше понравился такой подход. – Всем давно известно… всему Эладору, давно известно, – с нажимом повторила она, прохаживаясь вдоль стройного ряда напомаженных невест. – Как хороши истинные леди нашей империи в искусстве. В музыке, – плавно махнула рукой, попутно стряхивая пепел. – В танцах и вышивке. Но… – мадам остановилась и качнулась на пятках. – Принцев интересует исключительно то, какие вы на самом деле, без шелухи и лоска. Даже внешняя красота играет не главную роль. Что вы можете предложить, кроме неё? А?

Появилось чувство, что она смотрит на всех одновременно и видит каждую насквозь. Пристальный взгляд пробирал до костей. Даже Айша немного стушевалась под ним. Прониклась на краткий миг серьёзностью момента, стала прислушиваться. А вот невесты… невесты, кажется, были готовы укладываться в обморок.

– Свои салфетки? Идеальный музыкальный слух? – тонкие губы распорядительницы исказила насмешка. – Всё это не то! – мадам Лилит обвела невест взглядом и улыбнулась. – Мудрость. Доброта. Сострадание. И, конечно… природное обаяние. Чистота души.

Девушки боялись не то что пошевелиться, сделать вдох боялись. Их сопровождающие также замерли в напряжённом ожидании.

– Я приготовила для вас платья, – без перехода произнесла гроза всех «невест». – Вы найдёте их в своих гардеробах. На пятом императорском отборе невесты будут ходить в одинаковых нарядах. Это уровняет вас. Также запрещено пользоваться косметикой и ходить друг другу «в гости». За нарушение последнего правила предусмотрено строгое наказание: нарушительницу отправят домой. Это понятно? – и обвела претенденток строгим взглядом, от которого девушки ещё больше оцепенели.

Айша в душе улыбнулась. Артур сдержал данное им слово. Безопасность ей гарантирована, что не могло не радовать.

Взгляд непроизвольно упал на запястье: бронзовый браслет не ощущался, но сила, что от него исходила – покалывала кожу.

Айша вместе с Изгель долго думали над образом. Светловолосая или же волосы оставить тёмными и длинными? А глаза? Форма лица? Это же не так просто: взять и представить несуществующего человека.

Несколько раз у Айши получались невероятно чудовищные облики! То уши не на том месте, то губы. То рук почему-то больше, то хвост откуда-то взялся. Ни концентрация, ни дыхательная гимнастика не помогли. Пришлось садиться и рисовать.

Как ни странно, девушка на бумаге получилась типичной эладоркой. Русые волосы, бледное узкое лицо с аккуратным подбородком. Курносая и милая одновременно, с широко распахнутыми голубыми глазами и чувственными губами.

– Сегодня состоится знакомство с принцем, – продолжила тем временем мадам беспощадная распорядительница. – Церемония пройдёт в малом торжественном зале на втором этаже ровно в шесть вечера. К этому времени вам необходимо подготовить небольшую речь на тему: «Зачем я принимаю участите в отборе». Тема понятна? – она иронично выгнула бровь, будто сомневаясь в умственных способностях невест.

Это выглядело довольно грубо и оскорбительно: наверняка, многие девушки уже мысленно записали мадам Лилит в свои личные враги. Но Айша стала подозревать, что эту женщину ничем не исправить, она ведёт себя более чем естественно и, в сущности, плевать хотела, что о ней подумают. А значит, нет смысла заострять на её поведении внимание. Да и задача стоит совсем иная, нежели заполучить «сердце» принца. Достаточно быть неприметной.

– Сдаём согласие ваших родов на участие в отборе и именные свитки, – строго распорядилась мадам Лилит и пошла собирать документы.

Айша извлекла из модной, по меркам Аскарима, сумки фальшивые свитки и протянула их, не опасаясь. Его высочество Артур заверил, что к бумагам никто не придерётся. Хорошо нарушать закон, когда такой влиятельный человек – твой соучастник.

– Ильнар, – громко позвала мадам, сделав жест рукой. – Проводи девушек в их комнаты. Ужин состоится в семь, сразу после церемонии знакомства. Будет мило, если каждая из вас приготовит для принца небольшой сувенир, – с этими словами она развернулась и, шурша гравием, отправилась в сторону резиденции.

«И какой сувенир может удовлетворить принца?» – задумалась Айша, стараясь не путаться в юбке атласного платья.

А стоит ли вообще удовлетворять его?

Артур упоминал, что все участницы остаются до конца проведения отбора. Если не нарушают правил. Значит, и нравиться принцу Ричарду необязательно.

Это значительно упрощало задачу. Но и нарочно вредить себе не следует, кто знает, что «жениху» может взбрести в голову. Судя по рассказам Изгель, он совершенно непредсказуемый…

***

В малом зале стоял недовольный ропот. Невесты переглядывались и негодовали.

Айша улыбалась.

Серое льняное платье имело удивительное сходство с монашеской рясой, к которой она привыкла, обучаясь в Храме. Вообще, это было ученическое платье для занятий наукой. Но суть-то не в этом. Суть в том, что оно удобное и Айше навевало приятные воспоминания.

Жестоко ли это – так поступить с благородными леди? Айша затруднялась ответить. Это ведь императорский отбор. Их отбор – их правила. Потенциальные невесты наверняка знали, на что соглашались. Есть же опыт предыдущих отборов.

Айша сама редко обращала внимание на одежду людей, смотря на ауры, в глаза, на поведение. Одежда – лишь вещь, она редко отражает внутренний мир людей, как правило, наоборот, скрывает. Возможно, распорядительница хотела узнать, как поведут себя леди, привыкшие к роскоши, находясь почти в равных условиях, без внешнего лоска?

– Немыслимо… – раздражённо пробормотала соседка слева, нервно поправляя каштановые локоны.

– … издевательство, – подхватила ещё одна.

– … нас подвергают унижению, как это по-императорски! – брезгливо скривила губы высокая рыжеволосая девушка, перекинув косу через плечо.

– Не голыми же на мороз выставили, – тихо усмехнулась Айша. – Нормальное платье.

Это была её ошибка. Катастрофическая. Нельзя же так опрометчиво… Сказывается отсутствие опыта общения с благородными леди и жизнь вдали от дворца.

Глаза невест угрожающе сузились. Они зашипели, подобно растревоженному клубку змей, и приготовились жалить.

Двери гулко распахнулись и ударились о стены, заставив девушек вздрогнуть.

В проёме мрачным изваянием стоял… принц. На его восковом лице играли желваки. Недовольно. Раздражённо. Руки за спиной, челюсти плотно сжаты. Тёмно-русые волосы небрежно уложены. И, вроде, взгляд металлически-серых глаз холодный. Безразличный. Скучающий даже, что противоречит его гневу, едва контролируемому.

Принц сделал шаг.

… невесты непроизвольно отступили. И замерли.

Айша заинтересованно прижала голову к плечу, разглядывая ауру Ричарда. Его самого. Как же он всё-таки не похож на брата. Абсолютно два разных человека.

За серой стеклянной пеленой глаз плескалась боль. Ядовитая. Разрушающая…

Аура его высочества практически выцвела, что говорило о сильном душевном истощении. Айша физически ощутила эту боль. Мучительную. Почувствовала её горький привкус на языке.

Изгель ошибалась… Ричарду плохо.

Плохо, но он спрятался за маской отчуждённости и цинизма. Прикрылся злобой, словно щитом. Предпочёл быть грубым. Невоспитанным. Наглым… Чем раскрыться перед кем-либо, довериться.

Его высочество нарочито пренебрежительно скривил губы и усмехнулся. Медленно двинулся к невестам, разглядывая, но не видя ничего перед собой. Взгляд смотрел сквозь. Мимо.

– Благодарю вас, милые леди, за то, что подали заявки на участие, за то, что готовились и явились во дворец, – его голос: низкий, чувственный, слегка ироничный, вызывал отклик и настораживал одновременно.

Невесты переглядывались.

– С сожалением вынужден констатировать… – повисла гнетущая пауза. – Ни одна из вас мне не подходит.

– Ах!.. – воскликнула одна из участниц, не сдержавшись. Другая изобразила готовность рухнуть в обморок, но падать на пол леди не пристало.

– Каждая получит хорошие рекомендации, памятные подарки и будет приглашена на императорский бал, на котором сможет себя показать и, возможно, привлечь внимание одного из лордов. Желаю вам удачи на вашем жизненном пути. Всего доброго, – принц низко поклонился и стремительно направился прочь, оставляя после себя недоумение и молчаливо хлопающих ресницами невест.

Айша усмехнулась.

Наверное, она бы поступила так же…

Зачем навязывать брак, когда сам ещё не готов? Когда в сердце всё ещё живёт любовь? Любовь к другому человеку…

Двери снова распахнулись, но уже без грохота.

– Его Наследное Высочество Калем Соллар, – объявил церемониймейстер и ударил тростью о мраморным пол.

Невесты синхронно выполнили изящный реверанс.

Айша замешкалась. И поклонилась…

Синие пронзительные глаза моментально впились в неё. Цепкий взгляд и уверенная стабильная аура выдавали в Калеме наследника. Хотя Айша и так это знала, но приятно было получить подтверждение.

– Рад приветствовать вас.

«Нас уже поприветствовали», – усмехнулась она про себя. Ещё одного приветствия невесты не переживут. Лучше позвать лекаря. Ну так, на всякий случай.

– Я приношу глубочайшие извинения от всей императорский семьи, за это недоразумение.

– Ваше Высочество, – выступила одна из претенденток. Рыжая…

– Леди Гловер, – отозвался наследник, выгнув хищную бровь.

– Как вы прокомментируете поведение его высочества Ричарда? Разве он говорил не серьёзно? Не станете же вы утверждать, что его неуважительная выходка – просто шутка? – голос рыжеволосой невесты сочился язвительным сарказмом, да и выглядела девушка весьма воинственно.

«Не вызовет же она наследника на поединок?» – изумилась Айша, внимательно следя за обоими участниками дискуссии.

Как принц отреагирует на такой провокационный выпад? Чем будет крыть?

– А вы подались в обозреватели? – беззлобно отозвался он, чуть склонив голову, отчего медовая чёлка съехала на глаза. Глубокие синие глаза. – Я, кажется, не соглашался давать комментарии. Что могу сказать с уверенностью, отбор продолжится, несмотря ни на какие обстоятельства. Ильнар, – жестко позвал он, обернувшись. – Проводи невест в трапезный гостевой зал. Пусть накроют там, – и снова повернулся. – Задание от мадам Лилит остаётся прежним, но переносится на завтра. Прошу прощения, что заставили вас попереживать. Приятного вечера. Хорошо отдохните, – принц откланялся, мазнув по Айше внимательным взглядом. Она и не подумала отводить свой. Смотрела заинтересованно. Больно уж наследник напомнил отца. Та же манера речи, похожий нрав, непоколебимость и уверенность в себе.

Невесты зашептались, не спеша расходиться.

Сердце сдавила тоска. Тоска по дому. По родным…

Перед глазами встал образ сестры с перерезанным горлом и стенки брички, орошённые её кровью…

Руки сжались в кулаки.

Несколько вдохов… Напоминание себе быть сильной. Свободной от гнева и страданий…

Не помогло. Пока не помогло. Но однажды. Наверное… когда-нибудь она сможет принять жестокую реальность и научится жить без своих родных. Заживёт под сердцем рана…

Айша вернулась в свою комнату.

Акилу бессовестно развалился на широкой кровати, проигнорировав подстилку. Вскинул голову и заурчал, ощущая настроение Айши. Соскочил и ткнулся здоровенной мордой в ладонь.

– Всё хорошо, – слабо улыбнулась она, решив проигнорировать ужин. Не выгонят же её за это, в самом деле. Тем более всем сейчас явно не до неё.

Сняла с кровати постельное бельё и расстелила на полу. Потому что привыкла. Потому что тосковала по дому.

Скинула одежду и обнажённой растянулась на импровизированной постели, предварительно сняв артефакт, меняющий внешность. Прикрылась простынёй и расслабленно выдохнула.

Дома она всегда спала обнажённой. Удобно, комфортно, легко и тело дышит. И никто никогда бы не вошёл ни в келью, ни в покои принцессы без дозволения.

«Интересно, какой была возлюбленная Ричарда?» – мелькнула последняя мысль, перед тем, как Айша провалилась в глубокий сон…