Соня хотела выйти из строя, но её опередила шатенка с зелёными выразительными глазами. Вот она, пожалуй, единственная на куколку похожа. И личико аккуратное, и носик маленький, зато глаза большие, губки пухлые, но не сильно, скорее воздушные. И голос музыкальный, ровный, приятный на слух.

– Скажите, пожалуйста, нам выделят слуг? Просто если нет, то отбор больше походит на издевательство. Всё же мы благородные леди. Не всех тут воспитывали иначе, – последнюю фразу шатенка выделила особенно сильно, чтобы все догадались, о чём речь, а точнее, о ком.

Соня прямо услышала свист камня, летящего в её «огород», но только усмехнулась.

– Как вас зовут? – склонив голову набок, поинтересовался старик.

– Розалия Эльвуд, сэр.

– Проявите терпение, Розалия Эльвуд. Никто из императорской семьи не станет издеваться над благородными леди, которые не привыкли справляться самостоятельно, – и снова насмешка.

– Моё имя Соня Райт. Разрешите обратиться? – Соня выступила вперёд, по привычке заложив руки за спину. Старик тут же припечатал её проницательным, колючим взглядом и кивнул. – Вы не представились. У меня нет доверия к незнакомцам: откуда знать, что вы не мимо проходящий садовник, просто решивший пошутить над… благородными леди, – это слово Соня тоже выделила с особым удовольствием, скорее иронизируя над собой. Может, организаторы этого безобразия хоть сейчас задумаются, что ей здесь не место.

Старик удивлённо, с долей растерянности вскинул густую, похожую на куст, бровь и усмехнулся.

– Я главный распорядитель четвёртого отбора, – улыбнулся вежливо, но неправдоподобно и извлёк из-за пазухи свиток. – Соня Райт, ваша комната номер два в южном крыле.

Соня не двинулась с места, решив дождаться, пока все девушки представятся и их отпустит распорядитель, который, кстати, так себя и не идентифицировал. Наверное, это новый вежливый тон за забором императорской резиденции.

Старик по очереди называл имена и номера комнат, отмечал участниц в свитке и отпускал. Но бедные девушки просто не знали, как им в туфлях по гравию перетащить все свои многочисленные чемоданы.

Соня в очередной раз порадовалась, что решила брать немного и не побоялась, что платья в рюкзаке помнутся. Спасибо гвардии, гладить она умеет получше иной прачки. А как паром отутюживает!..

– Кларисса Роттэм?

– Это я, сэр. – Девушка с веснушками присела в реверансе и со вздохом взглянула на свои вещи.

– Фабиана Даррим? – Блондиночка с тяжёлым подбородком присела в более изящном, чем её внешность, реверансе. Да и голос у неё отличался вибрирующими нежными нотками, словно она с детства занимается вокалом.

– Амелия Саттэм Форр. – Все участницы невольно покосились на девушку в элегантном жемчужном платье без пышной юбки. Ещё бы! Это ведь сама Саттэм! Дочь самого известного и влиятельно лорда всего Эладора.

Амелия обладала природной благородной красотой и отличалась спокойным, кротким нравом. Волнистые золотисто-русые локоны свободно струились по чуть острым величественным плечам, а светло-серые глаза не выдавали вообще никаких эмоций, кроме вежливости.

Амелия – самая завидная невеста Эладора. И самая обсуждаемая. Она почти не появляется на балах, не выходит в общество без целой свиты сопровождающих и обучалась не в частных школах для благородных леди, как все, а на дому, с учителями иностранными. Неудивительно, что потенциальные невесты предпочли сделать вид, что никакой Амелии Саттэм Форр в природе не существует.

Она была последней в списке. Все начали договариваться между собой: кто кому помогает, кто стережёт остальные вещи, пока одна группа девушек ходит, – не обращая на молчаливую дочь самого влиятельного лорда никакого внимания.

Соня подошла и без лишних слов подхватила оба чемодана Амелии.

– Сумку возьми, – произнесла спокойно и пошла вперёд, к дверям нежно-бежевого замка.

Амелия поражённо моргнула, повесила дорожную сумку на плечо, подобрала юбки и поспешила за своей внезапной спасительницей.

– Извините, вы не подскажете, как нам найти южное крыло? – вежливо произнесла Соня, остановившись.

– Второй этаж, по коридору налево – увидите переход вниз. Собственно, это и будет южное крыло, – машинально ответил старик-распорядитель, уткнувшись в свою записную книжку.

– Благодарю. Простите, имени вашего не знаю, – улыбнулась Соня, тонко намекнув, что всё же следует представляться с имени, а не с должности.

Старик вскинул голову и изумлённо проводил спину Сони Райт. Амелия тоже улыбнулась и, благодарно кивнув, поспешила за спутницей.

Комнаты нашлись без труда. Соня толкнула плечом дверь Амелии и занесла чемоданы.

– Разобрать одежду сама сможешь? – спросила скептически, не сильно рассчитывая на успех, но не призирая девушку. Она уж точно не виновата в том, что оказалась беспомощной.

– Попробую, – смутилась Амелия. – Видела, как гувернантки делают.

Соня кивнула.

– Как справишься, берёшь полотенце, простыню, личные банные принадлежности, гребень, бельё, сорочку и платье, которое наденешь на ужин. И идешь ко мне. Поняла? – Соня вскинула бровь, ожидая ответа.

Амелия не решилась спорить с девушкой, которая обладает таким командным тоном.

Соня замерла в дверях, вспомнив важную деталь, и поморщилась.

– Приходи, если не боишься, – предупредила тихо и мягко прикрыла за собой дверь соседки, не сильно рассчитывая, что та придёт. Хотя, если нужда прижмёт…

Глава вторая

Соня давно разложила вещи, проверила комнату на предмет прослушивающих устройств, а также на наличие пыли, которую с детства не переносила. Аллергия. А любые зелья и современные препараты ей строго противопоказаны. После «поцелуя тьмы» Сонин организм не переносит никакого вмешательства в его процессы.

Банная комната располагалась на этаже, осталось собрать всё необходимое, что Соня и делала, когда в дверь робко постучали. Соня напряжённо замерла, вслушиваясь, и через «грани» разглядела за дверью силуэт Амелии Саттэм.

– Заходи, – крикнула, не оборачиваясь, продолжая складывать полотенце.

Девушка застыла на пороге, неловко отведя взгляд.

Соня вздохнула и обернулась.

– Давай сразу расставим всё по своим местам, – произнесла спокойно, обошла Амелию и закрыла дверь. – Что тебя беспокоит?

– У тебя глаза жуткие, – тихо призналась дочь лорда, не решаясь поднять голову. – Они… словно живые. Цвета переливаются, а на дне радужки будто клубится призрачная дымка. Они засасывают и лишают рассудка… если долго смотреть.

– Откуда знаешь? – хмыкнула Соня. – Долго смотрела?

Амелия вскинула взгляд и поджала губы.

– Нет. Так говорят…

Соня подошла к шкафу и придирчиво осмотрела купленные платья. Надо было, наверное, всё же принять участие, а не слепо доверять продавцам.

– А ещё говорят, что я брожу по улицам и ем маленьких непослушных детей. Как думаешь, правда? – ехидно протянула она и повернулась, держа светло-голубое платье со шнуровкой на груди. – Подойдет?

Амелия снова отвела взгляд и вздохнула. Находиться в этой комнате для неё настоящая пытка. Но почему-то она пришла. И не потому, что без помощи вряд ли разденется, она может обратиться к любой претендентке, и никто не посмеет отказать. Не потому, что мыться самостоятельно не умеет. При желании можно научиться, не так уж это и сложно. Просто Соня Райт сказала «приходи», и кажется, если ослушаться, то немедленно настигнет кара небесная. А может, даже и не в этом дело…

– Ну? – поторопила Соня, видя нерешительность Амелии Саттэм. – Только честно.

– Честно? – смутилась Амелия и сглотнула. – Не уверена, что тебе вообще пойдут платья… – Она ожидала какой угодно ответной реакции, но только не задорного смешка.

– Вот и я о том же, – поморщилась Соня, улыбаясь. – Говорила капитану… Надо было спорить. Может, черное тогда? Оно хотя бы будет сочетаться с… хм… узором на теле?

Амелия покачала головой.

– Оно будет не сочетаться, а подчёркивать. Нужно что-то нейтральное. Бежевое, кремовое, как твой костюм, жемчужное, можно попробовать светлую пастель.

Соня обречённо возвела глаза в потолок и тяжело вздохнула. Сдался ей этот отбор!

– У меня ничего нет. – Распахнула дверцы шире, чтобы Амелия могла видеть весь масштаб катастрофы. На вешалках висели несколько утренних платьев поскромнее: салатовое и персиковое. Несколько вечерних, тоже неподходящих тёмных тонов, и одно бальное бордовое.

– Я могу одолжить любое своё, – тихо произнесла Амелия и чуть не вздрогнула, когда Соня повернулась и они встретились глазами. Конечно же, ничего не произошло, Амелия не задымилась и не провалилась в бездну, хоть и почувствовала себя неуютно. Но это скорее оттого, что глаза Сони Райт действительно жуткие.

– Ты же понимаешь, что это глупость? – на всякий случай уточнила Соня и решила вопреки всем правилам надеть на ужин серый брючный костюм с приталенным колетом на золотых пуговках.

– Понимаю, – робко кивнула Амелия. – Я также понимаю, что, если до моего отца дойдут слухи… что я вожу с тобой дружбу или просто была замечена рядом, он немедленно примчится сюда и отчитает меня. И, вероятно, устроит грандиозный скандал, потребовав у принцев исключить Поцелованную Тьмой из отбора. Поэтому не вижу проблемы, чтобы одолжить тебе платье, если скандала всё равно не избежать.

– Это, конечно, идея, – вздохнула Соня, собирая все свои банные принадлежности в одну сумку, – воспользоваться услугами лорда Саттэма, но боюсь, даже он бессилен перед Советом Пяти. Так что его мы злить не станем. За пределами этой комнаты делай вид, что не знаешь меня.

Амелия смутилась, но всё же кивнула.

В банной комнате, как и ожидалось, никого не было. Вряд ли «невесты» справились хотя бы с половиной вещей, а ведь есть ещё одна проблема – снять платье.

Амелии повезло. Нет, кто-то может посчитать, что не очень: её по каким-то причинам взяла под покровительство Поцелованная Тьмой, но сама девушка так не считала. Нет, вслух она бы никогда не призналась. Ни за какие дары богов! Если бы отец мог слышать её мысли… Его бы хватил мгновенный удар.

Соня с проворностью опытной камеристки управлялась не только с одеждой, но и с волосами Амелии. Юной участнице отбора практически ничего не пришлось делать самой.

– Запоминай, пригодится, – велела Соня, ловко купая дочь самого влиятельного лорда в большой лохани. Она не старалась быть аккуратной, но движения сами по себе выходили лёгкими, руки привыкли быть гибкими и податливыми. Привыкли слушаться хозяйку.

После купания Соня завернула свою подопечную в простыню и отправила греться, пока вымоется сама.

– Я справляюсь без помощи, – ответила Соня на вопросительный взгляд Амелии. – Иди-иди, – поторопила терпеливо.

Амелия не стала настаивать, ведь сама до дрожи боялась увидеть полностью обнажённое тело Поцелованной Тьмой. Нет, узоры не были безобразными, но пугали. Дыхание перехватывало, хотелось отвернуться, хотя внешность Сони не отталкивала. Несмотря даже на жуткие мерцающие глаза и пепельные волосы. Все особенности внешности Сони Райт смотрелись гармонично, а сама девушка всё же похожа на девушку. Её даже можно назвать утончённой, но это если приглядеться.

Соня с удовольствием погрузилась в тёплую воду, но расслабиться себе не позволила. По-армейски быстро вымылась и завернулась в простыню. Только она собралась войти в парилку, а Амелию отправить споласкиваться под душ, в купальню вошёл средних лет милорд в нарядном синем камзоле.

«Наверное, из придворных», – подумала Соня, но позу приняла угрожающую.

– Вы, часом, не заблудились? – спросила холодно, сложив руки на груди.

– А вы разве из стеснительных? – непринуждённо поинтересовался нахал и провел рукой по шелковистой светлой шевелюре. – Говорят, в гвардии императора женщины весьма раскрепощены, – пошло улыбнулся мужчина и демонстративно расстегнул несколько верхних пуговиц камзола.

– А вы желаете рассмотреть меня… поближе? Может, даже потрогать? – с вызовом в голосе протянула Соня, пряча за улыбкой обострившиеся чувства и готовность в любой момент свернуть подонку шею.

Мужчина издал мерзкий смешок и легкой походкой подошёл к Соне.

– Не знаю, не знаю, – насмешливо произнёс он, обведя Соню якобы заинтересованным взглядом. – Стоит ли?

Соня широко улыбнулась.

– Ну, раз не стоит… – Заломила нахалу руку за спину и швырнула его головой в купель с ледяной водой. – Это поможет вам остудиться. – Поправила простыню, продолжая фальшиво улыбаться. – А теперь проваливайте, пока я не позвала стражу.

Мужчина выбрался из купели, хватая ртом воздух от возмущения и негодования. Соня махнула рукой, чтобы убирался. В этом момент из парилки показалась Амелия: она испуганно взвизгнула и спряталась обратно.

– Ну? – угрожающе поинтересовалась Соня, выгнув светлую бровь. – Ещё какие-то вопросы?

Глаза милорда сощурились, но он выскочил, так ничего и не ответив.

***

На ужин спускались по отдельности. Соня к этому времени успела проверить не только южное крыло, но и северное. Узнала, где располагается кухня, обнаружила потайной переход за старым шкафом в кладовой с хозяйственными принадлежностями и, главное, расспросила прислугу и убедилась, что никакого распорядителя четвёртого отбора не существует. Не зря старик показался странным…

И на этот счёт появились кое-какие мысли. Если знать природную сущность принцев, можно предположить…

Додумать Соня не успела. Церемониймейстер громко стукнул своей палкой и объявил:

– Соня Райт. Старший сержант Императорской Гвардии. Официально признанная как Поцелованная Тьмой. – Мужчина учтиво склонил голову в лёгком поклоне и жестом указал Соне занять её место рядом с Розалией Эльвуд.

Соня оценила наряды девушек, даже немного посочувствовав бедняжкам. Большинство участниц остались в тех же самых платья, что и были утром. Видимо, не смогли ни с кем договориться. Плохо, когда мешает гордость и отсутствие коммуникативных навыков. Не их ли наличие принцы хотели проверить в потенциальных невестах?

Когда все девушки собрались, церемониймейстер – кстати, довольно молодой, с модной стрижкой, в ливрее и высоких сапогах – вышел на середину зала и торжественно объявил:

– Его Императорское Высочество, Наследник престола Эладора Калем Соллар – I.

Через высокую арку, отделанную позолотой, величественно вошёл принц. Правильнее будет сказать – вплыл. Он нёс себя со всем достоинством, но без позирования, без самодовольства в уверенных сапфировых глазах.

Кто-то ахнул – кажется, блондиночка. Послышались робкие шепотки, несмотря ни на какие запреты правил.

Соня внимательно проследила за принцем, отметила, как искрится его взгляд, и низко склонила голову, приветствуя.

Наследник остановился и на минуту стал другим человеком. На этот раз «ахи» усилились. Кто-то не сдержал изумлённого возгласа.

– Быть того не может…

Соня расплылась в улыбке.

«Так и думала, Ваше Высочество, чтоб вам с троллем целоваться! Тоже мне, умник…»

Лже-распорядитель подошёл ближе к рядам «бравых» невест и снял с руки артефакт, изменяющий внешность.

Соня кожей ощущала гнетущее напряжение. Невесты были крайне взволнованны.

– Соня Райт? – вежливо обратился Высочество, повернувшись к ней.

Соня поднялась и присела в подобии реверанса, который полагался по этикету, но, учитывая, что она была в костюме… Затея с треском провалилась. Впрочем, Соня не сильно волновалась по этому поводу.

Наследник не изменился с последней их встречи по случаю открытия нового порта, в строительстве и охране которого их отряд принимал участие. Да, определённо возмужал, золотые волосы заметно потемнели, но не потускнели. А взгляд всё тот же, лукавый.

– Ваше Высочество.

– Что вас так веселит, позвольте узнать? – вежливо обратился наследник. Невесты замерли в ожидании и предвкушении.

Соня заметила, что многие держатся довольно достойно: не поедают принца глазами, не падают в обмороки от его красоты и брутальности, и лишь одна участница схватилась за веер.

«Молодцы, – ухмыльнулась Соня. – Хорошо подготовлены». И улыбнулась ожидающему ответа принцу.

– Я просто гадаю и чисто теоретически представляю, что станет со всеми участницами отбора, если вдруг окажется, что упитанный глашатай – это Его Высочество Максимилиан Соллар IV, а нахальный лорд, позволяющий себе ходить по женскому крылу, – Ричард Соллар III.

Его Высочество делано задумался.

– Да, действительно, забавно, – отстранённо вежливо протянул он. – А что станет с вами?

Соня подавила улыбку и ответила почти серьёзно:

– Вероятно, упаду в обморок со всеми за компанию.

– Вы не назвали четвёртого принца Его Величества, что с ним? Под какой личиной, по-вашему, скрывается Артур? – пропустив явную насмешку, спросил наследник, заинтересованно ожидая ответа.

Соня вспомнила «случайное» столкновение со средним принцем в кондитерской лавке, его слова и отрицательно мотнула головой. Глупость, конечно. Артур мог ляпнуть всё что угодно, но почему-то Соня отнеслась к его просьбе серьёзно.

«Никому не говорите, что видели меня здесь…»

И Соня не сказала. Но не ошиблась с прогнозами. Братья прошли под аркой по старшинству, становились теми, под чьими личинами прятались, а потом уже собой.

Артур Соллар, как всегда, приветствовал всех сдержанно. На его серьёзном лице, которое чуть тронула щетина, не отражалось никаких эмоций, но судя по тому, как вспыхнули участницы, повидаться в облике рыжего юноши он успел с каждой.

«Интересно, а что принц говорил другим? Как вёл себя?» – подумала Соня, но быстро отмахнулась от глупых мыслей, а то её опять о чём-нибудь спросят.

– …просто невероятно…

– …я бы не подумала…

– …это похоже на злой розыгрыш. Разве так можно… – шептались невесты, не удержавшись. Слишком переполняли эмоции. Да, такого ещё на императорском отборе не происходило. А учитывая, что средний принц по красоте и брутальности не сильно уступал наследнику, а мраморно-изумрудный взгляд завораживал и притягивал, страсти накалялись.

Следом за средним принцем появился третий, тот, что нахальный лорд. Его серые глаза, почти прозрачные, словно туманная дымка, смотрели насмешливо, с вызовом. Принц всегда слыл балагуром и дамским угодником.

Высочество низко поклонился и даже кому-то подмигнул. Соня хмыкнула, но слишком громко, снова привлекая к себе внимание.

Его Высочество Ричард Соллар III выразительно вскинул бровь и криво ухмыльнулся, кажется совсем не злясь на недавнюю Сонину выходку. Более того, принц выглядел безупречно, словно и вовсе не купался в ледяной купели.

Участницы давились тяжкими вздохами восхищения, но было слышно, как задерживают дыхание.

– Его Высочество Максимилиан Соллар IV, – провозгласил церемониймейстер, и в зал вихрем ворвался младший принц, но самый, пожалуй, величественный и изящный.

Он обернулся толстяком-глашатаем, но уже через мгновение снова стал прекрасным юношей. Максимилиан заметно моложе своих братьев, волосы ещё совсем светлые, а взгляд задорный, горит азартом. Красиво очерченные губы открыто улыбаются, заставляя девушек трепетать от восторга.

– Кхм, кхм, – наследник вежливо привлёк рассеянное внимание участниц. – Итак, я рад объявить об открытии четвертого императорского отбора. – Калем Соллар обвёл всех присутствующих многозначительным взглядом, заставляя проникнуться моментом, не зря же он будущий император. – Как вы уже поняли, испытания четвёртого отбора значительно отличаются от предыдущих…

– Простите, Ваше Высочество, за дерзость… – со своего места поднялась Розалия Эльвуд и присела в реверансе. – Но испытания, о которых вы говорите, больше напоминают издевательства. К чему эти игры со сменой личины? Вы лишили леди слуг и заставили тащить чемоданы. Разве вы выбираете себе носильщика? Может, горничную?

Соня мысленно похвалила Розалию за смелость, но тут же посочувствовала. Сейчас девушке предстоит краснеть. «Хочешь избежать неловких ситуаций – не торопись с выводами», – так всегда капитан говорил. Учил терпению и выдержке, и Соня не раз могла убедиться, что все его советы реально работают и значительно упрощают жизнь.

– У кого-нибудь ещё есть мысли или претензии по этому поводу? – невозмутимо поинтересовался наследник.

Кларисса Роттэм, девушка, которая так и осталась в розовом платье, робко подняла руку.

– Я не смогла переодеться к ужину. Меня не учили справляться без гувернантки или камеристки. Сейчас я чувствую себя унизительно, – держа лицо, вымолвила Кларисса.