– Вы нас избегаете? – улыбнулась сирра Нэм, сверкая жгучими карими глазами.

– Что вы?! Как я могу? – отозвался Вэйл и устало выдохнул, когда на подмогу к черноволосой волчице пришла рыжая. – Сирры, я очень спешу, – сдержанно произнёс он, в слабой надежде, что его поймут.

– Вам следует внимательнее относится к своим невестам, – с укором пожурила рыжая.

– Мы можем заскучать и обидеться, – в тон ей пропела Лэйт. – Кстати, вы уже решили вопрос с невоспитанной прислугой?

– Как раз этим занимаюсь, но сирры… – Вэйл обвёл волчиц осуждающим взглядом. – Не забывайте про манеры и поведение. Если по пустякам не придираться к моей прислуге, то все мы будем сосуществовать в мире и согласии. Мне бы не хотелось, чтобы моя будущая супруга вела себя, словно вздорная девица из паба.

Сирры застыли с каменными лицами.

«Всё-то они понимают… только притворяются…» – подумал Вэйл и улыбнулся.

– Всего доброго, сирры, желаю хорошо провести день, – отвесил вежливый поклон и поспешил на выход.

Экипаж ждал за воротами. Вэйл поморщился и забрался в карету. Как же он это не любил! Теперь полдня трястись, вместо того, чтобы… но соглашение есть соглашение. Вблизи человеческих границ оборачиваться нельзя, чтобы не пугать трепетное и чуткое местное население.

Ага… трепетное и чуткое. По человеку со сложным именем Али-на такого не скажешь. Отвага и глупость, вот как можно её охарактеризовать. Девчонка лишена страха, но явно не лишена мозгов. И несмотря на то, что весьма упряма, понимает многие элементарные вещи и не ведет себя высокомерно.

– А вообще странная она… – задумчиво произнёс Вэйл, глядя на мелькающие за окошком раскидистые деревья.

… не испугалась ни огромного вервольфа, ни трупов под ногами. Должно же быть объяснение? Свалилась ведь не пойми откуда…

Его Высочество согласился на неформальную встречу в тихой таверне под названием «Ночь» на севере Столицы. Это несказанно радовало. Мелькать при дворе не было никакого желания. Мало того, что вервольфов до сих призирают, смотрят свысока и с плохо скрываемой неприязнью, так и постоянно обвиняют в том, что даже Вэйлу бы в голову никогда не пришло.

Карета остановилась, дёрнувшись. Вэйл растёр лицо руками, поправил воротник стойку и вышел, совсем не удивившись такому наличию охраны на входе в таверну.

Его Высочество не мог упустить возможности покрасоваться на публике пусть и в таком тихом месте.

Таверна «Ночь» была любимой. Горячо и нежно. За расположение, за уют и комфорт. За вкусную еду и приятное обслуживание.

На входе встречали стражники. Вежливо попросили сдать оружие.

Глупые… самое страшное оружие – сам вервольф, его вторая сущность, с которой он не может расстаться.

Вэйл тряхнул головой и прошёл за дальний стол, улавливая знакомые сладкие запахи выпечки, а также терпкие жареного мяса на углях.

Потянул носом и улыбнулся.

Подавальщица узнала. Прижала к себе поднос, опуская взгляд в пол. Так должны вести себя люди при виде вервольфа, а не… чесать его. Выдумала тоже. Хотя признаться, это было даже приятно. Волосы наконец приобрели шелковистость, а хвост получился тугим и крепким: пряди не рассыпались.

– У тебя мечтательное выражение лица. Впервые вижу, – иронично произнёс принц, вместо приветствия.

Голову, по которой хотелось ударить, венчал бронзовый венец. Сверкали рубины. А от лоска слепило глаза. Холёный, ничего не скажешь…

– Добрый день, Ваше Высочество, – Вэйл склонил голову и устроился напротив.

Принц скривился.

– От любезностей першит горло, – покривляйся он и взял кружку с медовым пивом. – Давай ближе к делу. Сегодня я играю в клубе, даю дамам урок по крокету, – на пухлых губах сверкнула пошлая улыбка.

Как-то резко стало не по себе. Вэйл не привык к такому чувству и не сразу его опознал. Просто мысль промелькнула:

«Нельзя отдавать ему Алину», – даже имя мысленно произнёс без запинки…

Не сказать, чтобы девушка была во вкусе принца, но сейчас глядя на него появляется привкус мерзости на языке, а нутро противится такому положению дел.

– Ваше Высочество, не доходили ли дворца слухи, о пропавших недавно девушках? Может, кто заявлял?

Принц вскинул брови, явно удившись.

– А ты нашёл такую девушку? – тут же проницательно поинтересовался он. – Почему бы не привезти её в управление?

– Она ничего не помнит, я хотел сначала немного разузнать, прежде чем передавать девушку управленцам, – невозмутимо произнёс Вэйл, смело глядя в хищные тёмно-синие глаза. Не было причин не доверять принцу: в принципе отношения с ним всегда были деловыми и огрехов не имели. Принц умеет держать слово и часто оказывается полезным…

– Заинтриговал, – задумчиво протянул он, тарабаня пальцами по столу. – Могу я с ней встретиться?

Вэйл напряженно замер, в этот самый момент понимая, что совершил досадную ошибку. Возможно даже роковую…

Глава десятая

Очень быстро я поняла, что сидеть весь день в комнате, я физически не смогу. Я уже и рисовать пыталась, и читала, и маялась. Там посидела, тут полежала… Занялась подобием йоги, хотя йог из меня… Как раз в момент моего очередного наклона, когда я задом повернулась, нет не к лесу, а к двери, вошёл Риар. Честно… мне его искренне жаль.

Что-то глухо шмякнулось на пол, заставив меня резко выпрямиться и обернуться.

Советник замер, а у его ног валялась стопка вещей.

– Чем вы занимаетесь? – безжизненным тоном поинтересовался он.

– Это зарядка такая, – усмехнулась и сдула волосы с лица. – Для сильных духом и телом, а что вы принесли?

Советник сглотнул и наклонился, чтобы поднять вещи.

– Одежду, – в тоне прорезалось недовольство. – Вы не можете ходить в одном и том же.

– Надеюсь, это штаны? – оживилась я и подошла. – Увы, снова платье. И ночная рубашка. И… опять панталоны, Раир? – укоризненно поинтересовалась я. – Мне они не нужны.

Мне показалось или мужчина покраснел? Тяжёлый случай, конечно…

– Панталоны оставьте себе, а это я возьму. Спасибо, – произнесла любезно и забрала вещи из его рук. – Вы ещё что-то хотели?

– А-а… – Раир приоткрыл рот и закрыл. – Нет, – безэмоционально вымолвил он и удалился, держа спину прямо, словно к ней привязали швабру.

Решив не вдаваться в тонкости душевной организации местных мужчин отправилась мыться. Хотя, скорее плавать, в такой-то ванной. Переоделась в чистое, кое-как справившись со шнуровкой на груди, но не понимая, зачем платью капюшон.

Подол путался в ногах, раздражая. Может, его отрезать? Укоротить? Или вообще перешить низ в штаны, тогда получится не платье, а комбинезон с длинными рукавами. Упала на кровать и рассмеялась, представляя себе реакцию Раира.

В дверь тихо постучали. Села, заранее улыбаясь, уже по стуку, зная кто пришёл.

– Входи!

В комнату скользнула Эленья с подносом в руках.

– Госпожа Алина, – девушка склонила голову. – Я принесла вам чай.

– Заходи-заходи! – обрадовалась я, поднимаясь. Подошла к девушке и забрала поднос. – Слушай, а здесь же есть кухня?

– Эм-м… вам зачем, госпожа? – Эленья недоумённо хлопнула глазами.

– Ясно зачем, хочу кое-что приготовить, – усмехнулась в ответ, выставляя на стол чайный сервиз. – Но боюсь, повара меня прогонят. Вот если бы ты пошла со мной и попросила…

– Госпоже не смеют отказать, – заверила меня Эленья. – Но я не понимаю, зачем вам самой готовить? Вам не нравится еда?

– Нравится! – спешно заверила, чуть не опрокинув чашку. – Мне всё нравится. Но я люблю готовить и хотела кое-что приготовить для одного упрямого вервольфа, чтобы он посговорчивей был.

И вот вроде ничего такого не сказала, но Эленья почему-то засияла, словно медный начищенный таз.

– Госпожа хочет угодить айсиру? Сделать ему принято?

– Что? – опешила, поперхнувшись. – Нет! Конечно, нет. Не собираюсь я ему ничего делать…

– У вас покраснело лицо, – глупо улыбаясь, произнесла Эленья.

Прижала ладонь к щеке и отвела взгляд.

– Здесь просто жарко…

– Я открою окна, – усмехнулась она и добавила: – А после чая отведу вас на кухню.

Мучительно застонала и упала на стул. Как так вышло? Я же просто хотела подкупить волка едой, чтобы он не отдавал меня принцу. Теперь Эленья надумала не пойми что…

Мысленно махнув рукой, налила чай и взяла ароматную булочку.

– Угощайся, Эленья, – предложила я, витая в своих мыслях. Интересно, Ханту понравится моя еда? Или он тот ещё привереда?

После чаепития служанка сдержала слово и, коридорами для прислуги, отвела меня в кухню.

С первого мгновения поняла, что тут жарко… Во всех смыслах этого слова. И я имею ввиду не только раскалённые жаровни и кипящие котлы, огромные чугунные сковородки в которых что-то скворчит. Я имею ввиду самих поваров в белых колпаках, что замерли как по команде, увидев меня.

Поджарые мальчики, смуглые, чернявые… я бы предположила – истинные итальянцы, но боюсь ошибусь. А глаза голубые-голубые, как у греков…

Приложила руку к груди и шумно выдохнула. Это я удачно зашла…

Эленья поклонилась и поспешила меня представить. Я же поспешила подобрать слюну и спрятать идиотскую счастливую улыбку.

– Госпожа Алина хочет приготовить ужин для ай… умм… – заткнула служанке рот ладонью и обворожительно улыбнулась.

– Не обязательно говорить для кого ужин… – прошептала ей на ухо и убрала руку. – Здравствуйте, – смущённо улыбнулась и махнула рукой. – Меня зовут Алина. Можно воспользоваться плитой и продуктами?

Повара переглянулись, синхронно склонили головы и пропустили одного вперед. Парня с жёстким цепким взглядом, что воинственно держал деревянную лопатку в руках.

– Госпожа уверена, что хочет готовить сама? – его низкий бархатный баритон, чуть не заставил меня согласиться. Согласиться на всё… – Вы можете сказать, чего ваша душа желает, и мы непременно исполним.

Тряхнула головой и немного нахмурилась.

– Не стоит сомневаться в моих способностях. Я ничего не спалю и даже посуду за собой помою. Как вас зовут?

– Сай, госпожа, – поклонился повар, а на его губах заиграла азартная улыбка. – Вы уверены, что знаете, как пользоваться всеми этими приборами?

– С кофеваркой разобралась и с этим разберусь, – уверенно произнесла я, принимая немой вызов. – Мне нужна маленькая сковорода с рифлёным покрытием, если такая есть. Фольга или любой аналог, специи, разделочная доска, нож для мяса, и само мясо. Эм-м… – я задумалась. А коров здесь разводят, интересно? – Мясо, которые вы обычно тушите или жарите для вервольфа. Для айсира Ханта, то есть, – тут же исправилась и улыбнулась. – Ну?

Сай отмер, удивлённо моргнул и стал собирать для меня всё необходимое.

– Я пойду, госпожа, – робко произнесла Эленья. – А вечером мы позанимаемся? Дочитаем книгу?

Что-то звякнуло. А, это Сай выронил сковороду от изумления. И не надо на меня так таращиться…

– Дочитаем, – заверила я и, тепло улыбнувшись, проводила Эленью.

Ну, надеюсь, волк меня не сожрёт за самовольность…

Глава одиннадцатая

Сай внимательно следил за каждым моим действием. Настороженно. Недоверчиво. С нескрываемым любопытством. А я охотно делилась знаниями. И пока стейки мариновались в винном соусе и специях, я занялась приготовлением салата, с радостью обнаружив в морозильных камерах знакомые продукты. Нет, были и не знакомые, их я не трогала.

– Это плод патаи очень пикантный, имеет сладковато-кислый вкус и превосходно подходит для салата, – произнёс Сай, протягивая мне жёлто-зелёную «шишечку».

– Эм-м… ладно, давай рискнём, – согласилась я, заинтересовавшись. Каждый повар должен экспериментировать и не бояться пробовать что-то новое.

Сай ловко очистил плод от кожуры, разрезал на две дольки и одну протянул мне.

– Госпоже понравится, – заверил он, лукаво сверкая голубыми глазами. У-у… хитрец!

Откусила небольшой кусочек и прожевала. Рецепторы приятно защипало, в нос ударил аромат клубники с лаймом и чего-то ещё.

– Ум-м… вообще вкус специфический, – призналась, проглотив. – Но думаю, добавить можно. Будет дополнять и придаст салату привлекательный аромат.

Сай спрятал довольную ухмылку и достал ещё патаю.

– Мне нужно оливковое масло и лимонный сок, есть?

Повар замер, раздумывая.

– Сделать заправку для салата? Можно ещё добавить немного розового перца…

– Можно, – согласно кивнула и перемешала содержимое миски.

Сай принёс всё необходимое.

– Скажите, госпожа. Вы правда умеете читать?

– А ты нет? – удилась в ответ.

– Прислугу не обучают грамоте, – потупившись, отозвался он.

– А как вы рецепты записываете и читаете? – недоверчиво спросила, замешивая заправку. Сай нарезал патаю.

– В том-то и дело, что никак. Всё в голове, – огорчённо произнёс он. – Нас обучают в пансионах, просто показывая, как нужно, а мы должны запомнить. Но это не всегда получается. Некоторые идеи приходят спонтанно, а потом быстро забываешь, что клал. Не всё, конечно, но бывает, что забываешь продукт или специю именно ту, которая придавала особенный вкус…

– Да, это обидно, – согласилась я, добавляя заправку в салат. – Сейчас будет готовить стейки.

Сай не спешил идти за мясом, с надеждой глядя на меня.

– Госпожа, – низко поклонился он. – Я вечно буду вашим должником, если вы возьмёте меня в ученики.

Что?! Ученики? Да меня волк вместе с вами сожрёт и добавки попросит.

– Эм-м… понимаешь, моё положение здесь очень шаткое… – издалека начала я, но увидев глаза Сая, тяжело вздохнула. – Приходи вместе с Эленьей. Сделаю всё, что в моих силах.

– Благодарю, госпожа! – Сай кинулся целовать мою руку. – Вы очень великодушны и мудры. Вы не пожалеете…

Ага, как-же… кто бы меня пожалел?.. Вот, что я Ханту скажу? Что организовала мини-секту по обучению грамоте? Да и ещё в чужих покоях, в которых он тоже спит. Со мной в одной кровати…

Тряхнула головой и занялась готовкой.

Признаться, я немного занервничала. У меня всё было готово и упаковано в фольгу, чтобы мясо не остыло и пропиталось соком, стало мягче… Попросила Раира принести бутылку вина и свечи… на что он сильно удивился, но просьбу выполнил.

Надеюсь, это не перебор. Мне ведь просто нужно убедить волка меня оставить. Нельзя меня такую хорошую отдавать.

На самом деле, я просто боюсь выходить за пределы замка. Боюсь, что попаду в кошмар или узнаю, что всё это была галлюцинация, а на самом деле… Я ещё до конца не знаю, что со мной произошло, но я не верю, что умерла или нахожусь в коме. Слишком живой себя ощущаю…

Ближе к ужину пришли Эленья и Сай. Оба застенчивые, робкие, вызывающие у меня умиление и ассоциацию с птенцами, что выпали из гнезда. Так и хочется подобрать, обогреть, накормить…

– У нас не так много времени до возращения Ханта, поэтому… то есть айсира Ханта, – исправилась я под недоумевающе-шокированные взгляды. – Садитесь и приступим.

Эленье дала задание на повторение, ей нужно набивать руку для письма, а с Саем начала учить буквы, что мы уже прошли. После практики, я села читать.

– Проси, Сай, но тебе придётся слушать с середины, – виновато развела руками и раскрыла книгу.

– Ничего, мне всё равно интересно, – довольно произнёс он и сел ровно, словно первоклассник. Смешной…

Я читала почти час и уже начала уставать. Голос медленно садился, в горле пересохло.

– … королевство Ратмир не желало отдавать «Золотые Земли» чужестранцам. Тогда правитель Отто отдал приказ пробраться во вражеский лагерь и взять в плен сына предводителей чужестранцев. Юного принца Акки, который отличался внеземной красотой, сильным телом и отважным духом…

Как раз в этот самый момент, в комнату вошёл он. Уставший и замученный вервольф. Сильный и могучий…

Надо было видеть его лицо. Жалко телефона под рукой нет, сфотографировать. Просто высшая степень изумления. Прыснула в кулак и отложила книгу.

– Айсир, мы уже закончили. Вы вовремя.

– Я вижу… – прорычал волк, воинственно глядя то на Сая, то на Эленью. – Что за собрание вы здесь устроили? Почему не спросили моего разрешения?