Пролог

Перед наследным принцем Каэлем Дэйрик Саэтоном стояла весьма непростая задача. Приближался отбор невест, устроенный королевой. И хотя отец ещё не планировал передавать трон, она сильно торопилась, форсировала события, желая скорее заполучить власть в свои руки, используя свою “марионетку”.

… Каэль много лет был “послушным мальчиком”.

Но знала ли матушка, что он стал наследником, обойдя братьев и сестру, только потому, что его кандидатура нравилась отцу? Вряд ли.

Королева не считала мужа дальновидным и мудрым правителем. Называла его чудаком, искренне негодовала, что страной управляет такой… тюфяк. Будь её воля, она давно бы навела порядок.

Но понимание “порядка” у всех разное.

Из поколения в поколение королевы происходили из семей высших аристократов, поддерживающих тоталитарный режим. Их, как собак, дрессировали с детства. И Каэль совершенно точно не собирался набрасывать на свою шею ещё один ошейник…

После короткого стука в кабинет вошёл камергер в чёрно-белой форме и чинно поклонился. Он много лет преданно служил королевской семье и происходил из семьи барона. Да и помимо титула, имел все необходимые навыки для того, чтобы находиться рядом с принцем. Фехтование. Слежка. Сокрытие улик. Тайное сообщение.

Таким человеком можно было только гордиться…

– Ваше Высочество. Господин Кайлед прибыл.

Каэль поднял взгляд и отложил ручку.

– Проводи его и убедись, что поблизости никого. Люди королевы не должны знать, что он посещал меня.

– Да, Ваше Высочество. – Камергер вежливо откланялся, а через минуту на пороге возник самый пугающий человек королевства.

Ищейка его величества, глава тайной канцелярии и теневой гильдии – Ноа Кайлед.

Его отрешённое выражение лица ни о чём не говорило, но взгляд глубоких карих глаз несколько смягчился после весьма неожиданной женитьбы. Чтобы господин ищейка связал себя узами брака… это было странно. Странно, но не невозможно, как оказалось.

– По какому вопросу вы меня вызвали? – довольно холодно поинтересовался он, небрежно садясь на стул. – Надеюсь не потому, что соскучились? Вы же не станете повторять дурные привычки своего отца?

Каэль усмехнулся и расслабленно откинулся на спинку кресла.

… глаза сверкнули расплавленным золотом.

Щёлкнул пальцами и окружил кабинет поблёскивающей паутиной магии.

… о том, что её сын одарён, королева не знала.

Принц маг? Такого в Саэтоне ещё не случалось. Королевство, в котором преобладали технологии и пользовались помощью алхимиков, о магах только мечтать могли. Нет, специалисты имелись… с континента. Но вот свои не рождались. Такие, чтобы с чистым даром, без помощи духов-хранителей и сомнительных сделок с демонами.

– Приближается “то самое событие”, – протянул деланно-непринуждённо. Вступать в открытую конфронтацию с королевой не хотелось. Пока она не пересекла черту… можно попробовать усмирить её. – Кандидаток в невесты может быть всего три, и я не хочу, чтобы все три были марионетками Её Величества.

Ищейка скептически вскинул бровь.

– Хотите сделать предложение мне? Вынужден отказать, Ваше Высочество, я уже глубоко и счастливо женат.

Каэль хмыкнул, находя новую черту господина Кайледа довольно забавной.

– Посоветуй что-нибудь. Поделись своей мудростью.

Ищейка огладил подбородок, став мрачным. Точнее, став собой.

– По части мудрости вам бы к Его Величеству обратиться. Мне он в своё время рекомендовал посетить аукционный дом “Белая Роза”. Именно там я… гм… купил свою жену.

Каэль озадаченно постучал пальцами по столу.

– Предлагаешь найти кандидатку на аукционе?

– Там есть неплохие варианты, – бесстрастно кивнул он. – Сначала ознакомитесь с анкетами, выберете нужную и заключите договор после покупки. Зачем вам настоящая “невеста”, если можно сделать кандидаткой фиктивную, которую мы будем поддерживать? Отбор завершится, она станет вашей официальной невестой, но ещё не женой. Потом решите, что с ней делать, как разберётесь со своей “проблемой”… – намекнул красноречиво.

королева действительно была проблемой, но не такой, чтобы обвинять её в измене или подсылать к ней убийц. Поэтому… может, протолкнуть на отбор свою кандидатку – не такая уж и плохая идея?

– Тогда мне нужно прикрытие. И маскировка, – улыбнулся многозначительно. – Ты ведь займёшься этим? Организуешь?

– Ваше Высочество… – сухо произнёс ищейка, наградив осуждающим взглядом. Но спорить не стал. Такое деликатное дело доверить больше некому, и господин Ноа Кайлед прекрасно это понимал. – Тогда давайте деньги, нужно оплатить вход. Когда состоится отбор?

– Через месяц, – ответил Каэль и вышел из-за стола. Открыл сейф, достал золото – лучшая валюта во все времена. Чеки легко отследить, как и счета в банках. – Этого должно хватить, – бросил кожаный мешочек на стол и закрыл дверцу из мифрила обратно. Всё-таки эльфы умеют делать надёжные и качественные вещи…

– Свяжусь с вами через три дня, – произнёс ищейка, пряча мешочек за пазуху сюртука.

– Передавай супруге привет, – беззаботно улыбнулся Каэль, чувствуя, как улучшилось настроение. – Скажи, что я завтра загляну на чай. Соскучился по её апельсиновому кексу.

– Не приходите. Нас не будет дома, – холодно отозвался он и поспешил на выход, даже не поклонившись.

Каэль тихо рассмеялся.

“Так вот что любовь делает с людьми? Довольно интригующее зрелище…” 

– Но меня… – начал и осёкся.

Каэль считал себя неспособным на проявление подобных чувств, но не был глупцом и не любил загадывать. В мире множество вероятностей и всегда есть исключения. Но… из-за спешки с отбором в “исключения” не верилось…