Миша мне нравился всё больше, с ним оказалось приятно иметь дело, и он не навязывался сверх меры, не пытался узнать про мою личную жизнь и всё такое. После Рыкова такое приятное разнообразие! Мы болтали, я рассказывала о жизни в деревне, благоразумно умолчав о некроманте, Миша рассказывал про себя. У него, оказывается, ещё сестра была, училась на два курса младше, и по словам Миши, та ещё авантюристка и оторва.

Мы пришли в уютное кафе, оно действительно располагалось недалеко, и подавали там столько сортов чаёв, что у меня разбежались глаза. Полчаса пролетели незаметно, и Миша не настаивал на продолжении наших посиделок. Только когда мы уже поднялись из-за стола, не слишком уверенно спросил:

– Ты не против, если я попрошу у тебя номер? Или могу оставить свой, захочешь увидеться…

– Не против, – перебила я с улыбкой. – Рада буду встретиться ещё, – совсем осмелев, честно призналась оборотню.

– Спасибо, – он ответил такой же искренней улыбкой.

Обменявшись номерами, мы разошлись, я поспешила в общежитие, а едва переступила порог холла, как зазвонил мой телефон. Посмотрела на номер… Незнакомый. Хм. В груди поселился холодок, но я ответила.

– Слушаю.

– Лада, только не бросай трубку, пожалуйста, – раздался голос некроманта, и я едва так и не сделала.

– Что вам ещё надо? – сухо отозвалась, направившись к лестнице.

– Пожалуйста, поехали со мной сегодня на вечер, – непривычно серьёзно попросил Рыков. – Это правда зрелищное мероприятие, тебе там понравится, Лада. Можешь даже не надевать мой подарок, – почему-то показалось, что сейчас он улыбнулся. – Обещаю, больше никаких попыток позвать тебя на свидание или надоедать своим обществом.

Я насторожилась ещё больше, но вместе с тем… Ах, как хотелось ему поверить.

– Честно? – тихо спросила, нащупывая в кармане пиджака ключ от двери.

– Хочешь, магически подкреплю.

Ого. Неужели и правда не врёт? Я молчала, не зная, соглашаться или нет, и Рыков заговорил снова.

– Я понимаю, тебе надо подумать, давай, перезвоню через полчаса? Время всё равно есть.

– Хорошо, – пробормотала немного обескураженно и отключилась, как раз дошла до двери в свою комнату.

Ужинать не хотелось после посиделок с Мишей, в холодильнике лежала небольшая заначка, так что я сразу полезла в сеть, смотреть, что это за вечер первокурсников. Вдруг и правда что-то стоящее? Забралась на кровать, включила ноут и углубилась в изучение. Первое, о чём вещали статьи, что это в самом деле статусное мероприятие, куда не так-то просто получить приглашение. И приходят туда не только детки высокопоставленных чинов и серьёзных бизнесменов. На этом вечере бывают и меценаты, спонсоры, уважаемые профессора и прочие важные личности. Я задумалась, ненадолго оторвавшись от экрана. А ведь это в самом деле может быть мой шанс завести полезные знакомства, и попытаться найти помощь там. Даже если Рыков врёт в том, что не будет больше надоедать своим вниманием, вечер в банкетном зале «Жемчужницы», одной из самых дорогих гостиниц в столице, стоил того, чтобы посетить его. В конце концов, там предполагался шведский стол, и где ещё я попробую крабовое мясо или чёрную икру бесплатно.

Покосилась на пакет, коротко вздохнула. Только вот мои наряды более чем скромные для такого мероприятия. С другой стороны, выглядеть, как дорогая содержанка, тоже не хочется. Отложив ноут, я подошла к шкафу и распахнула его, придирчиво изучая свой скудный гардероб. Вот чёрт. Смотреться бедной родственницей на фоне вечерних туалетов тоже мало приятного. Я нахмурилась и прикусила губу, прикидывая, успею ли добежать до ближайшего торгового центра – в принципе, минут пятнадцать пешком от Универа. Или лучше отказаться от этого приглашения?..

Звонок телефона раздался неожиданно, и я даже вздрогнула, покосившись на тумбочку. Ах да, Рыков же обещал позвонить насчёт моего окончательного решения. Задержав дыхание, я кивнула своим мыслям и взяла трубку.

– Слушаю, – ровно ответила, подойдя к окну.

– Мне заезжать за тобой? – ну надо же, спрашивает, а не утверждает!

И правда, что ли, решил исправиться? Ой, странно это всё… Бросила взгляд на часы – так, чуть больше часа у меня ещё есть.

– Заезжайте, – согласилась, надеясь, что не совершаю самую большую ошибку в своей жизни.

– Договорились, – повеселевшим голосом ответил Рыков. – Тогда до встречи, Лада.

И первый отключился. Я же, не теряя времени, подхватила рюкзак и поспешила снова к выходу. Бабушка перевела вполне приличную сумму, хватит на какое-нибудь не слишком дорогое платье. Конечно, не брэндовый бутик, но и откровенный ширпотреб я тоже не собираюсь покупать. Да и вообще, вдруг снова подвернётся какой торжественный повод, наряд пригодится в любом случае. Пусть будет.

С покупкой я справилась, остановив выбор на симпатичном шёлковом платье красивого кораллового цвета, с пышной юбкой с ассиметричным подолом. Под него у меня как раз имелись любимые лаковые босоножки с тонкими ремешочками и устойчивым, удобным каблуком. Отличный образ получился. С волосами я решила просто подобрать с боков и заколоть, чтобы не мешали. Окинула себя ещё раз в зеркало и кивнула. Да, хорошо вышло. Подхватила рюкзачок, куда как раз поместились телефон, кошелёк и документы, и в это время заиграла мелодия входящего. Ну, удачи мне.

– Я жду внизу, – сообщил Рыков.

– Хорошо, – я постаралась ответить спокойно, вышла из комнаты и закрыла дверь.

Конечно, от нервного волнения сердце колотилось в груди, сбивая дыхание. Коленки слегка подрагивали, пока я спускалась по лестнице, мысли суматошно метались в голове, но отступать поздно. Ладно, в конце концов, проклятье защитит лучше любого оружия, и Рыков не станет лезть на рожон. Если только я чего-то не знаю, и он нашёл способ его обойти…

На улице стоял чудный золотистый вечер. Ветер практически стих, солнце ещё грело, и на территории студгородка кучковались студенты, откуда-то доносились звуки гитары и пения. Эх… Ладно, ещё успею. Рыков ждал около своего тонированного внедорожника, элегантный и подтянутый в светлом костюме с галстуком. Прямо мечта любой девушки, ага. Хорошо хоть, без цветов в этот раз. Кстати, утренний презент так и стоял в вазе у вахтёрши, я не стала забирать.

– Привет, – негромко поздоровался некромант, окинув меня взглядом, и улыбнулся. – Отлично выглядишь.

– Спасибо, – сдержанно поблагодарила я и поспешила сесть, поправив платье на коленках.

Нечего давать лишний повод глазеть, и так неуютно себя ощущаю в его присутствии. Рыков устроился за рулём, и мы поехали. Тишина в салоне царила слегка напряжённая, я отвернулась к окну, стараясь не думать о сидящем рядом мужчине. Надеюсь, ехать недалеко, а то нервы и так уже тихонечко звенят. Обстановку немного разряжала негромкая музыка, и к моему большому облегчению Рыков не пытался завязать непринуждённый разговор. Всё равно не получилось бы, я не представляла, о чём мы с ним можем разговаривать. О себе я бы точно не стала ничего говорить, о нём неинтересно знать ничего. А больше и не о чём. О жизни в столице я понятия не имела, даже на уровне сплетен, ну и, если честно, не особо горела желанием.

К счастью, ехали мы недолго, и я отвлеклась, разглядывая центр. Старинные особняки, украшенные лепниной и окружённые красивыми коваными заборами, скверы, фонтаны, парки – мне немедленно захотелось прогуляться по этим улицам, почувствовать атмосферу. Центр оказался красивым, по тротуарам спешили люди и нелюди, пестрели витрины дорогих магазинов и бутиков, в общем, глаза разбегались. Особенно у меня, никогда до этого не бывавшей здесь. Гостиница «Жемчужница» располагалась в роскошном пятиэтажном особняке с мраморным крыльцом, украшенном портиком. Красная дорожка, швейцар, выстроившиеся вдоль тротуара машины класса «люкс» – признаться, я даже оробела, увидев всё это, и в самом деле почувствовала себя Золушкой.

Даже послушно дождалась, когда Рыков выйдет и откроет передо мной дверь, и вцепилась в его локоть, радуясь хоть такой поддержке. Слава богу, некромант не стал шутить по поводу моих эмоций, лишь одарил мимолётной, ободряющей улыбкой и накрыл своей ладонью мои судорожно стиснутые пальцы. Мы начали медленно подниматься, я лишь мельком отмечала взгляды в нашу сторону, но от волнения всё расплывалось перед глазами.

– Всё будет хорошо, – тихо произнёс Рыков, пропуская меня в гостеприимно распахнутые двери шикарного холла.

Там всё сверкало позолотой и хрусталём, массивная стойка администрации, похоже, была сделана из цельного дуба и покрыта замысловатой резьбой. Диваны и кресла вообще, кажется, антикварные, с гнутыми ножками и обивкой из бархата. Мы зашли в просторный лифт с зеркальными стенами вместе с другими гостями и поднялись на последний этаж. Двери открылись…

– Добро пожаловать, господин Рыков, – нас встретила администратор в длинном платье с блёстками, с широкой профессиональной улыбкой и высокой причёской. – Хорошего вечера!

Некромант небрежно кивнул, и мы зашли в просторный зал, украшенный живыми цветами, лентами, всё той же позолотой. Расписной потолок, небольшая сцена в дальнем конце, где уже настраивался живой оркестр, вдоль стены – столы с закусками и разнообразной выпивкой, как алкогольной, так и нет к моему облегчению. Уж что-что, а пить я точно не собиралась. Не в компании Рыкова.

– О, Эдгар, ты всё-таки пришёл? – неожиданно раздался неподалёку высокий, не очень приятный женский голос, в котором звучало слишком много наигранной радости. – А говорил, что это не твоего уровня тусовка, – около нас остановилась худощавая, даже я бы сказала, костлявая девица с выкрашенными в модный платиновый оттенок гладкими волосами до плеч.

Ей явно не стоило надевать такое открытое платье, торчащие ключицы и плоская грудь – не те богатства, которые стоило подчёркивать. Она окинула меня внимательным взглядом, покачивая в пальцах бокал с шампанским, и неприятно усмехнулась.

– М-м-м, твоя новая… знакомая? – небрежно поинтересовалась она, сделав выразительную паузу перед последним словом.

– Да, – немногословно ответил Эдгар, и я подметила, как уголок его губ приподнялся в усмешке. – Лада, это Ирина Смальцева, главный редактор «Вестника иных», главной хроники светских сплетен в нашем городе, – и не скрывая иронии, познакомил нас Рыков.

Глаза дамы недовольно блеснули, но профессиональная улыбка осталась на узких губах. Ирина склонила голову и окинула меня ещё одним пристальным взглядом.

– Лада, а дальше? – весьма бесцеремонно задала она следующий вопрос, явно желая больше подробностей.

– Просто Лада, – мягким, вкрадчивым голосом ответил некромант, аккуратно придержав меня за локоть. – Если я захочу дать интервью по этому вопросу, Ирина, я обязательно извещу тебя.

Показалось, или нет, в его тоне отчётливо прозвучало предупреждение? Она моргнула, отступила на шаг, и высокомерия в её виде явно поубавилось.

– А… Да, конечно, как скажешь, – дёрнув плечом, она поспешно скрылась среди гостей.

А мы пошли неторопливо дальше, к столикам с закусками. На нас смотрели, естественно, точнее, на меня, и преимущественно женщины. К нам подходили, здоровались, завязывали непринуждённую беседу, в которой пытались узнать, кто же я такая. С каждой минутой я ощущала себя всё более неуютно среди всех этих людей, нелюдей, их детей и прочего пафосного народа. Голова начинала побаливать от шума, постоянного внимания, и закралось сомнение, а верно ли поступила, согласившись всё-таки приехать. Ведь теперь половина столичного бомонда будет гадать, какие отношения связывают нас с Рыковым, новая ли я его любовница, и тому подобное. Оно мне надо?! Ещё и не дай бог фото какие-нибудь появятся в официальных сообщениях! Я заметила по углам профессиональное репортёрское оборудование…

– Лада? Вот сюрприз! – неожиданно раздался знакомый голос, и я встрепенулась, оглядев ближайших гостей. – Ты тоже здесь? – к нам подходил Миша, причём смотрел только на меня, словно не замечая стоявшего рядом Рыкова.

Я невольно отметила, как ему идёт строгий костюм, но чопорным оборотень не выглядел. Карие глаза блестели весельем, широкая улыбка оставалась такой же открытой и дружелюбной, и меня немного отпустило. Хоть кто-то знакомый и приятный в общении здесь!

– Привет, да, вот так получилось, – ответила нейтрально, осторожно покосившись на Рыкова.

По застывшему лицу мужчины я поняла, что он недоволен появлением Миши, да ещё и тем фактом, что мы знакомы. Я сдержала улыбку, тихо радуясь, и шагнула к нему, надеясь, что Рыков сдержит обещание и не станет скандалить у всех на виду. К счастью, музыканты наконец настроились, и зазвучала приятная музыка.

– Потанцуем? – Миша протянул руку и поймал мою ладонь.

– Девушка со мной, между прочим, – раздался ровный, полный сдерживаемой злости голос некроманта.

Брови Миши поднялись, он окинул моего спутника взглядом, словно только что заметил, и пожал плечами.

– Она заключила договор, по которому не имеет права танцевать ни с кем кроме тебя? – небрежно обронил оборотень и потянул меня к танцующим. – Пойдём, Лада.

Я услышала, как шумно выдохнул Рыков, но смотреть на него опасалась. Всей кожей ощущала, как он зол, и до последнего волновалась, что некромант не даст мне уйти с Мишей. Обошлось. Оборотень провёл меня в центр зала, ближе к сцене, где уже плавно кружились несколько пар, и обнял, оставив между нами расстояние и не спуская ладонь ниже талии.

– Ты знакома с Рыковым? – прямо спросил Миша, нахмурившись, и в его голосе я расслышала искреннее беспокойство. – Лада, он некромант и нехороший человек…

– Я знаю, – тихо ответила, чувствуя, что ему могу довериться. – Он заявил, что я стану его личной тёмной ведьмой, – пробормотала, ощущая, как теплеют щёки от румянца, и уставилась в пуговички на рубашке Миши.

– Вот… ур-род! – с чувством выразился он, и у меня осталось впечатление, что выразиться мой партнёр собирался совсем не так прилично. – Тебе помочь, Лада? Я смогу, ты не думай, мой папа – альфа, глава клана оборотней в городе, – заверил Миша, и я чуть не ойкнула от неожиданности, уставившись на него круглыми глазами. – Так что, против этого… некроманта найдём, что выставить…

Ох ты, как вышло! Мой случайный знакомый – наследник целого клана, выходит! Понятно, что он здесь делает. Я очнулась от удивления и немного поспешно покачала головой, улыбнувшись.

– Спасибо, Миш, мне уже помогли. Меня «Щит чистоты» защищает, – добавила и уточнила. – Слышал о таком?

На лице Миши появилась весёлая ухмылка, в глазах блеснул довольный огонёк.

– А то, конечно слышал! – заверил он и тихонько засмеялся. – Представляю физиономию Рыкова! Но ты если что звони, хорошо? – тут же стал серьёзным оборотень. – С удовольствием поработаю твоим телохранителем, а то эти некроманты, от них никогда не знаешь, чего ожидать, – Миша прищурился и поджал губы.

Я чуть не всхлипнула от облегчения, радуясь, что всё-таки обзавелась действительно серьёзным знакомством. Оборотни уж точно не имели связей с некромантами, разве что какие-нибудь отморозки, изгои и в своём клане. А Миша… Кто знает, может… Ну, вдруг наше общение перерастёт во что-то большее? И он в самом деле поможет мне избежать намерений Рыкова? Ой, куда-то не туда мои мысли свернули, совсем не туда! Положение спас Миша, предложив:

– Давай, с сестрой познакомлю? Она тоже здесь сегодня, мне кажется, вы подружитесь, – оборотень снова улыбнулся.

Я не возражала, и когда музыка закончилась, позволила отвести себя совсем в другую сторону, чем к Рыкову. Там стояла компания девушек примерно одного возраста, и среди них выделялась… ну, видимо, Мишина сестра. Миниатюрная брюнетка с короткими, торчащими в художественном беспорядке прядями, кончики которых были окрашены в разные цвета. Довольно откровенное облегающее платье из какой-то мерцающей ткани провокационно чёрного цвета, с драпировкой спереди и глубоким вырезом сзади – девушка как раз повернулась к нам спиной, взять что-то со стола.

Рядом вздохнул Миша, я покосилась на него и увидела на лице оборотня лёгкое осуждение.

– Вот Василинка, – буркнул он, но когда мы подошли, ругать сестру за вид не стал. – Привет! Вася, познакомься, Лада, – представил меня Миша. – Она поступила в Университет, на ведьминский.

Оборотница развернулась ко мне, окинула быстрым взглядом и улыбнулась такой же, как у брата, искренней и открытой улыбкой.

– Привет! – поздоровалась она. – Мишка рассказал, что без тебя остался бы без документов и карточек! Тоже мне, оборотень, – фыркнула Василина и без всякого почтения несильно пихнула Мишу в бок.

– Ну, я просто оказалась недалеко и заметила, – немного смущённо отозвалась, отметив, что подруги Василины посматривают на меня с дружелюбным интересом.

Тоже все оборотницы, кстати. Да, пожалуй, она мне действительно нравится, так же располагает к себе, как брат. Я сама не заметила, как оказалась втянута в жизнерадостную беседу, Василина рассказывала о гостях, отпуская меткие и порой весьма язвительные комментарии. Миша, к счастью, стоял рядом с нами, и Рыков не пытался подойти, как я заметила, только наблюдал издалека с хмурым видом. А потом я и вовсе отвернулась, не желая портить себе настроение его физиономией. Тем более, Василина так интересно рассказывала, как участвовала в байкерском пробеге!