– Приведите себя в порядок, и побыстрее, – Карин протянула мне серый свёрток. – И сделайте что-нибудь с этим… – она поджала губы, и на краткий миг мне показалось, что волосы на моей голове вот-вот воспламенятся.

В свёртке оказалось два платья с длинными рукавами и воротником-стойкой. Оба они были выполнены из плотной ткани, зелёного и коричневого цвета, а по фигуре подгонялись с помощью корсета. Свой выбор я остановила на коричневом платье, а второе повесила в шкаф.

На то, чтобы переодеться, ушло около пятнадцати минут. Кто бы мог подумать, что подобное кощунство над женщинами в виде шнуровки и крючков ещё где-то практикуют. Ведь сначала требовалось застегнуть его спереди, затем затянуть шнуровку сзади. После этого снять наряд, чтобы аккуратно перевязать ленты на спине, и вновь одеться. В довершение ко всему прикрыть крючки декоративной накладкой, которая крепилась пуговками-бусинками на всю грудь. Конечно, я могла справиться и раньше, если бы обратилась за помощью к Карин, но мне попросту не хотелось пускать её в свою комнату. Ещё пару минут я уделила причёске, решив не мучиться и собрать волосы в простую ракушку, признав, что гнаться за местным эталоном красоты сейчас бессмысленно.

– Куда мы идём? – спросила, когда вышла в коридор.

– Сначала я покажу вам замок, а после мы спустимся на обед.

– Здорово, – я растянула губы в фальшивой улыбке.

Странно, но, кроме Карин, со мной никто не разговаривал. Ни на обеде, ни когда мы гуляли по западному крылу замка. Горничные, встречавшиеся нам на пути, по непонятной причине отводили глаза, ускоряли шаг или придумывали нелепые оправдания, чтобы побыстрее уйти. От этого мне становилось не по себе.

В два часа мы посетили столовую. Там я увидела родителей, которые уже уходили, и одетую в платье такого же фасона, как у меня, сестру. Она сидела в противоположном конце зала за столом в компании другой девушки, вероятно, второй версии Карин. Лизи диковато озиралась по сторонам. Я захотела подойти к ней, но Карин не разрешила, сказав, что лишь одна из нас останется здесь, поэтому мистер Гран настоял на нашей изоляции друг от друга. Мне это показалось глупым, но я решила оставить свои мысли при себе.

Вечер мы провели в большой гостиной, где я чувствовала себя если не изгоем, то точно белой вороной. Карин продолжала без умолку говорить о правилах и порядках, принятых в замке. Я её слушала в одно ухо, сосредоточив своё внимание на книжных стеллажах, что стояли вдоль стен. Карин тем временем заострила внимание на малом жёлтом павильоне, в котором с завтрашнего дня будут проводиться мои уроки этикета и танцев. И самое главное, на чём рыжая надзирательница сделала акцент, – это то, что в десять вечера в замке наступает время сна.

***

Я лежала в постели.

«Странные здесь все… А эта девушка не иначе как мой личный конвой! Может, конечно, я всё это надумываю? И сна ни в одном глазу. Который час?»

На часах стрелки показывали семь минут после полуночи.

Я больше не могла оставаться в комнате.

Встав с кровати, я посмотрела в зеркало: на мне была длинная пижама с котятами. Конечно, в девятнадцать лет я могла бы выбрать что-то более эффектное, но мне нравилась эта пижама. И котят я любила.

Решив, что так выходить из комнаты не стоит, я огляделась и увидела в стопке привезённых из дома вещей, которую ещё не успела разобрать, махровый халат. Быстро надела его и вышла из комнаты.

В коридоре не было ни души, как, впрочем, и света, так что идти пришлось вдоль стены на ощупь. В гостиной царил такой же мрак. Я нашла диван и включила светильник, стоявший слева от него, взяла яблоко из вазы с фруктами и направилась к книжным полкам.

– Названий почти не видно, – бормотала себе под нос. – Так, "Философия бытия" – неинтересно… "Искусство ведения переговоров" – ну да, настольное пособие Грана. "Основы этикета" – точно нет! "История и мифы государства"… А вот это можно почитать.

Я взяла книгу и устроилась с ней на диване, забравшись на него с ногами.

Прошло где-то с полчаса, хотя, может, и больше, – увлекаясь чем-то, я нередко теряла счёт времени.

– Кто здесь? – раздался мужской голос.

Я хотела спрятаться, но было уже поздно.

– Ты кто такая? Я тебя здесь прежде не видел.

– Корнелия, приехала сюда вчера утром. А ты кто?

– Тебе не нужно это знать…

Мне показалось, что он улыбнулся. И я решила попытаться разжиться информацией, раз уж подвернулся случай.

– Нечестно, моё имя ты знаешь.

– А тебе нельзя здесь находиться.

– Как и тебе, – с укором ответила я.

– Точно подметила, – незнакомец расположился на диване напротив. При этом лицо его по-прежнему оставалось в тени. – Но всё-таки зачем ты здесь?

– Хотела отвлечься. А ты? – мне стало интересно, кто скрывается во мраке.

– Тоже. Кстати, твоим хрустом можно перебудить ползамка, – его явно забавляла эта встреча.

Я посмотрела на яблоко, потом перевела взгляд на фигуру незнакомца. Да он издевается! Хотелось разозлиться, но уголки губ невольно поползли вверх.

– Знаешь, уже поздно, – встав, я направилась к стеллажу, чтобы поставить книгу на место.

– Возьми с собой, – в его голосе мелькнули тёплые нотки. – Это не самое популярное издание, его не хватятся, а я никому не скажу.

Впервые за день на душе стало легче.

– Спасибо.

– Завтра придёшь?

– Не знаю.

– Приходи, – в голосе парня прорезались властные нотки. – Иначе расскажу, что видел тебя здесь.

– Ладно, – чуть раздражённо проговорила я, – приду.

– Тогда в это же время. Кстати, отличная пижама, – произнёс он мне вслед. – Всегда любил котят!

Я порадовалась темноте, которая скрыла моё смущение и покрасневшее лицо.

***

Утром я еле встала.

И вновь мы с Карин не разлучались ни на минуту… День длился мучительно долго. Отличался от вчерашнего он разве что уроками этикета и танцев. И, как оказалось, оба были по-своему уникальны.

– Спину держите прямо. Плечи назад, опустите их вниз. Голову чуть ниже, глаза не поднимайте.

– Зачем? – не удержалась я от вопроса.

– Молчите, пока с вами не заговорят, – прикрикнул на меня учитель, хилый седовласый старик.

Судя по тому, как Карин лепетала перед ним, складывалось ощущение, что он весьма авторитетная фигура. Но я не прониклась к тому, кто пытался сделать из меня либо куклу, либо дрессированную собачку.

– Вы дерзкая и несдержанная девчонка, вам бы поучиться хорошим манерам, – прошамкал старик одними губами, – хотя бы у собственной сестры.

Неужели? Этот комментарий я решила оставить без ответа.

В душе всколыхнулась тревога за Лизи. Да, она та самая паинька, о которой мечтает каждый родитель, но, в отличие от меня, сестрёнка спрашивала обо всём, что её интересовало. И молчание – это точно не про неё, разве что она напугана до крайней степени. Но для этих мыслей не было ни времени, ни места.

После занятий я решилась задать интересующий меня вопрос своей надзирательнице. Ведь несмотря на отсутствие возможности побыть одной вне своей комнаты, информацией меня никто не баловал.

– Карин, скажите, когда меня представят сыну мистера Грана? И как мне следует с ним себя вести?

Ответом мне послужило брезгливое выражение на лице служанки. Я уже успела подумать, что на этом наш разговор можно считать завершённым, но спустя минуту девушка заговорила:

– Леопольда вы увидите в своё время. Не придумывайте себе лишнего. Выбираете не вы, а вас. Как вам себя вести… – Она смерила меня оценивающим взглядом снизу-вверх. – Можете не напрягаться. Ваши тщания обречены на поражение.

Услышав столь “лестный” отзыв, я немного опешила. Впрочем, не стоило расстраиваться, ведь даже из такого диалога можно было извлечь пользу. Во-первых, этой девице я явно пришлась не по душе, и с ней стоит быть осторожнее. Во-вторых, она невысокого обо мне мнения. А гордецы, как известно, платят за свою надменность.

Наконец я вернулась в свою комнату, чувствуя безмерную усталость. Тело и душа просили отдыха, но покой казался недостижимым: мне предстояло пойти на встречу с безликим манипулятором. Нельзя было сказать, что увидеться с ним мне не хотелось. Да и ничего предосудительного в этом вроде нет. Единственное, что меня смущало, – ночь.

Спустя три часа я стояла перед зеркалом в джинсах и сером длинном свитере со сложным воротником.

«Оставить ворот прямым или отвернуть на плечо?.. Впрочем, ради кого мне стараться?»

***

– Привет. Рад, что ты пришла.

– А у меня был выбор? – вместо приветствия спросила я, желая дать понять шантажисту, что нахожусь здесь не по своей воле.

Он опять сел так, чтобы я не могла разглядеть его лица.

– Прости, – повинился парень. И сейчас в его голосе не слышалось вчерашней властности. – Не хотел тебя обидеть, лишь ещё раз увидеться.

– Зачем?

– Просто так. Ты ведь не против? – с легкой иронией отозвался незнакомец.

Я пожала плечами.

– Лучше присаживайся и расскажи, какие у тебя впечатления о замке? Наверняка их немало.

«И ради этого он меня позвал?»

– Ты серьезно?

– Конечно.

Парень не являлся тем, кому хотелось открыть душу, но у меня накопилось достаточно эмоций.

– Здешними местами невозможно не восхищаться, и подобного рода замки я видела только на страницах книг… Но всё время я слышу о том, на что не имею права. Никуда нельзя уйти и даже с сестрой запрещается говорить! Разве это справедливо? – К глазам подступили слезы, но каким-то чудом я их сдержала.

– Мне жаль, – с грустью произнес незнакомец, и это прозвучало искренне. – Расскажи, чем ты жила раньше?

– Ну уж нет, ты и без этого в состоянии меня шантажировать.

– Прости, и в мыслях не было обидеть тебя.

Почему-то мне захотелось ему поверить.

– Что ты хочешь знать?

– О твоей прежней жизни: что нравилось, чем увлекалась. Мне все интересно.

– Хорошо. Однако есть условие. Говорим по очереди: один вопрос, один ответ.

– Договорились. Так чем ты занимаешься, интересуешься?

– Учусь в университете, в свободное время читаю книги, а прежде увлекалась танцами, точнее, художественной гимнастикой.

– А почему перестала?

– Просто все изменилось, – я рвано выдохнула. – Моя очередь: как мы с семьёй так быстро сюда добрались? Мы всего лишь ночь ехали, а это место не похоже на те, что я прежде видела.

Я ощутила на себе пристальный, испытывающий взгляд незнакомца.

– Ты веришь в магию?

– Нет.

«Я ведь не ребенок, чтобы верить в сказки!»

– А она есть. Люди ею не владеют, но преобразовывать её в энергию, чтобы иметь возможность открывать порталы между мирами, вполне реально. Вот ты прибыла из Видэлла. А это – Сиелдер. Миров в принципе множество. И путешествовать между ними возможно, хоть и затруднительно. Да и, – Он развел руки и пожал плечами. – Не всем это доступно.

– Конечно, – произнесла я скептически, не поверив ни единому слову, и покрутила в руках книгу. – Читаю я, очевидно, как и говорю, на иномирном языке, так?

– Именно, это магия.

– Ну да… – хмыкнула я, решив сменить тему. – А сам чем интересуешься?

– Всем понемногу, но особенно политикой, а ещё путешествую по окрестным землям.

– Серьезные у тебя увлечения, – я поймала себя на мысли, что, несмотря на всё, беседа с ним мне в радость.

Мы говорили и говорили. В какой-то момент незнакомец подался вперёд и положил свою руку поверх моей. Из темноты показалась половина его лица.

Он был молод и привлекателен, с аккуратно уложенными тёмно-русыми волосами. Тёплый взгляд его глаз мягко, ненавязчиво изучал меня.

К горлу подступила горечь, и я резко встала.

– Мне нужно идти, – произнесла я, стараясь не смотреть на него. – Нам больше не следует видеться.

Парень тоже поднялся с кресла.

– Остановись, – отчеканил он. Это был приказ.

– Нет, – ответила я сухо.

«А что тут скажешь? В этих встречах нет ничего предосудительного? Ха!»