Глава 1

Тридцать восемь лет прошло со дня окончания Великой войны. Казалось, что жизнь вернулась в прежнее русло, однако сердца магов были наполнены воспоминаниями о тех днях, когда они потеряли своих друзей и близких. Война. Одно слово может вызвать волну негативных эмоций и страха.

После битвы уцелевшие маги отстроили города заново. Следы битвы медленно растворились, будто её никогда и не было. Мир ожил, наполнился разноцветными красками, принося с собой гармонию и процветание. Наш народ уничтожил почти всё, что принадлежало людскому роду, но сохранил их библиотеки. Книги, записи, свитки – это могло помочь ответить на вопрос о том, кто же нарушил мир первым: маги или люди?

Старшее поколение считает, что люди созданы самим дьяволом, и именно они первыми объявили войну. Уже с малого возраста детям прививают мысль: люди – это зло. Многие не верят в то, что их не существует, подобно некоторым диковинным существам, но иногда в уличных разговорах на бульварах можно услышать: «Правда ли?..»

В старших классах академии Великого Локка я наткнулся на документы и листовки, в которых говорится о поисках людей. По привычке откладываю в сторону, но глаза цепляются за дату – три года назад. Сумасшедшая мысль, подобно надоедливому комару, прокрадывается в голову и не желает исчезать.

– Майкл! О чём задумался? – врывается в кабинет друг.

От неожиданности вздрагиваю, быстро прячу листовки обратно и поворачиваюсь к нему лицом с глуповатой улыбкой.

– Изучаю лекции. Скоро экзамен по основам алхимии.

– Ну да, ну да… не продолжай, – отмахивается он. – Знаю, что тебе нельзя завалить экзамены.

Я лишь пожимаю плечами. Пока парень делает вид, что осматривает карты на стене, тяну за край бумажки и прячу её в карман.

– Поговаривают, будто маги высших рангов пытаются разыскать выживших… – будто прочитав мои мысли, говорит он.

– Ты ведь знаешь, что в стенах академии нельзя обсуждать их.

– Слушай, мы тут всё равно одни! – воскликнул парень. – И тем более я знаю, что ты ими давно интересуешься. И даже не пытайся скрывать от меня!

Он крутанул пальцем, и спрятанные листовки взлетели в воздух. Я тяжело вздохнул, предполагая подобный исход.

– Давай мы об этом поговорим у меня дома?

Друг фыркнул и отвернулся. Вся бумага полетела мне на голову, словно снег, безобразно разваливаясь по углам кабинета.

– Ты всё время откладываешь дела на потом. И про разговор забудешь!

Я собрал листы и кинул их в урну. Меня раздражает подобное поведение друга. Направился в сторону двери, не желая продолжать тему «Людей». Не успел выйти за дверь, как мимо меня пронеслась орава ребятишек. Они весело визжали и бежали за летящими книгами, из которых струилась разноцветная пыль. Улыбнувшись им вслед, вспоминая некогда себя, глянул на расписание экзаменов. Хотелось бы мне также беззаботно бегать по академии и не заботиться о будущем. Спускаясь по лестнице в сад, заметил магов из коллегии. Кажется, скоро начнут составлять списки достойных претендентов на обучение. Я не сильно стремлюсь стать верховным магом, изучать тайную магию и воевать с иноземцами.

Мантии сиреневого оттенка с золотой отделкой по краям прикрывали статные тела 'высших'. Лёгкое дуновение ветерка развевало ткань в стороны, будто маги восседают на коне и скачут в далёкие края. Наверное, за километр можно было почувствовать сильную магическую ауру: лёгкие сдавливало и перехватывало дыхание. Одно их присутствие в стенах академии вызывало огромный ажиотаж. Я старался проскочить мимо, но преподаватель по алхимии вовремя заметил меня.

– Майкл Сент-Кроуз!

Сделав заинтересованный вид, остановился.

– Добрый день!

–Занятия уже закончились? – любезно продолжал расспрашивать он, будто его совсем не волновало, что рядом с ним стоят дорогие гости.

– Как час назад. Задержался в библиотеке. Подготовка к экзаменам требует серьезного подхода, – без сомнения соврал я.

Мужчина улыбнулся мне.

– Достойный ученик! – обратился к магам коллегии. – Уверен, он точно вам подойдёт. Можем порекомендовать!

Один из них окинул меня взглядом. В его глазах на миг вспыхнули ледяные искры отвращения и презрения. Гость вальяжно убрал длинные волосы назад, и в глаза бросились острые кончики ушей. Эльф. В нашем народе говорится, будто раса эльфов восприимчива к магии лучше всех, и они единственные, кому подвластны тайные знания. Не удивительно, что эти существа такие высокомерные.

– А-а-а… Сент-Кроуз. Единственный сын Маргарет Кроуз и Сент Лорда. Наслышан о вас.

Я легко кивнул, хоть и почувствовал внезапно навалившуюся тяжесть в затылке. Моя мама является Верховным алхимиком, а отец входит в состав Легендарной пятёрки. Многие следят за моей жизнью, ожидая, что явится герой народу. Повернув голову, увидел, как выпускники сверлили меня завистливым взглядом. В их глазах читалось презрение. В душе понимаю, что большинство учащихся думает, что я попал в магическую академию лишь из-за связей родителей. Это самая великая ложь, которую они могли себе выдумать.

Преподаватель воскликнул и начал о чём-то быстро говорить, активно жестикулируя. Я решил удалиться, пока есть возможность. Эльф глядел мне вслед. Свернув за каменную стену, почувствовал облегчение, будто сбросил с плеч тяжеленный мешок. Слабый блеск привлекает внимание, и я поднимаю голову вверх.

Небосвод переливается радужными красками. Солнце и Луна сошлись вместе в единый танец, завлекая своих земных зрителей и тайно воруя их свободное время. Рядом слышны оживлённые разговоры и восхищения. Присев на полированную поверхность фонтана, чувствую, как холодные капельки воды мягко касаются кожи. Я вздрагиваю и отдвигаюсь на самый край.

На траве недалеко от меня расположились парочки. Они обнимались, касались друг друга, сплетали пальцы в замок. Их влюблённые взгляды устремлены вверх, будто явление повлияло на их сознание, обостряя чувства до предела. Тёплые потоки ветра ласкают лицо и потрошат волосы. Прикрыв глаза, глубоко вдыхаю свежий воздух, поддаваясь мимолётному порыву. Чувствую сладкий цветочный аромат, что слегка дурманит голову и уверяет, будто в мире нет ничего не возможного.

Взяв в руки карандаш и блокнот, делаю наброски, пытаясь максимально передать атмосферу. Будет служить воспоминанием. Решив больше не задерживаться, поднялся и направился домой.

Как упоминалось ранее, меня зовут Майкл Сент-Кроуз. Оканчиваю академию Великого Локка. От родителей мне передались магические способности, но не настолько сильные, как у остальных. Сколько бы я не беседовал с профессорами по магии, ведя разговор про скрытые таланты и про потенциал, ничего из этого не выходило. Я вполне смирился со своей судьбой, зная, что ничего необычного мне не светит. По крайней мере, я так думал, до недавнего случая, который изменил не только меня, но и весь мир.

В тот же день вернулся домой, сбросил вещи и выполнил привычные рутинные дела. Всё шло довольно гладко, пока ладонь не нащупала в кармане спрятанную листовку. Мысли о людях отрезвляли и не давали покоя. С семилетнего возраста начал интересоваться историей, и до сих пор она увлекает меня за собой. Я развернул свои записи, книги, заметки, и погрузился в чтение. Мой друг прав, я изучаю людей и пытаюсь понять, почему они развязали войну. Но догадки всегда заводили в тупик.

После их гибели, мир сильно изменился. Не могу судить, в худшую или в лучшую сторону. Сколько бы ни размышлял об этом, предполагаю, что они выжили. Возможно, живут в горах или глубоко под землёй. В общем, там, куда никто не сунется. Я не понимал, почему маги взялись за поиски выживших. Ради чего? С какой целью? Империя молчала. Или это тайна?

Захлопнув все книги и убрав куда подальше, собрал рюкзак и направился к роще. Я живу недалеко от того места, где произошла последняя битва. Эта зона находится под постоянным наблюдением, но я уже выучил график стражи. Именно сейчас они направляются на обед. Наколдовав тихие шаги, незаметно перебежал вышки, пригибаясь к земле. Пробравшись сквозь заросли кустарников и карликовых деревьев, выбрел к озеру.

Пейзаж захватывал дух, будто всегда появляюсь здесь впервые. Казалось, что и время в этом месте течёт намного медленнее. В глаза сразу же бросаются белоснежные цветы, что проросли по берегу озера. Извилистая тропинка уводила в сторону, а дальше ввысь – к горным хребтам. Иногда оттуда раздаётся рёв драконов. Мы можем только слышать их, знать, что они живы. Существа никогда не показываются на глаза.

Сажусь на траву и провожу руками по цветам. Их блеск завораживает меня. Кажется, будто они тянутся за ладонью, пытаясь зацепиться за кожу. Озеро безмолвно отражает лучи солнца, создавая сотни бликов на водной глади. А его здесь никогда раньше и не было. 38 лет назад поляну украшал глубокий овраг. Он настолько уродовал местность, что маги решили наполнить его водой. Со дна пробились струйки, становясь всё больше, и овраг превратился в озеро. Мёртвое озеро.

Изредка со стороны рощи раздаётся пение диковинных птиц. Я гляжу вокруг себя и не могу поверить, что когда-то здесь воевали люди и маги. Следы войны исчезли, не давая намёка на улики.

Сладкий запах внезапно ударяет в нос, заставляя зажмуриться от приторного привкуса. Зевнув, я расслабляюсь и прикрываю на секунду глаза. Мне настолько хорошо и легко, что престаю слышать внутренний голос и засыпаю.

Пробуждаюсь от яростного рёва, что так сильно режет слух. Подпрыгнув на месте, распахиваю глаза и поднимаюсь. В висках больно стучит. Пытаюсь привыкнуть к темноте, но силуэты и тени смешиваются в единое пятно. Когда предметы разделяются друг от друга, я замираю. Увиденное вводит в ступор. Водная гладь озарилась бордовыми оттенками, точно кровь. Мне кажется, ведь так? Я зачерпнул немного воды в ладони и поднял кверху, пытаясь разглядеть.

Волнение переполняет грудь, и лёгкий порыв ветра заставляет поднять голову вверх. Бордовая луна вселяет животный страх. Кажется, от шока раскрыл рот, не в силах пошевелиться. За прожитую жизнь я ни разу не видел подобное явление.

Странное чувство щекочет нервы изнутри. Оглядываюсь по кругу и замечаю, как к озеру со стороны гор направляется множество точек. Драконы. Быстро хватаю рюкзак и прячусь за ближайшее дерево. В груди начинает волнительно постукивать, в голову ударяет кровь, будто вот-вот я потеряю рассудок. Притаившись, тихонько выглядываю из укрытия.

Драконы грузно садятся на поляну. Ударная волна доходит до меня. Я обхватываю ствол ладонями, чтобы не упасть. От их пастей исходит дым и пар. Разноцветные глаза осматривают местность, пытаясь выследить добычу. Прочная чешуя, схожая со змеиной, покрывает всё тело. Вижу, как в небе парит ещё один дракон, но он все никак не решается припасть к земле.

Сощурившись, вглядываюсь. Белоснежный дракон! Он переливается алыми отблесками в свете луны. Вот особь пикирует к земле и грациозно встаёт на мощные лапы. Казалось, будто это драконий предводитель. Он рычит на остальных, и те расползаются по территории. На несколько секунд прячусь за ствол, ожидая, пока дикие звери пройдут мимо. Они раскрывали свои пасти, обнажая острые, как жало, клыки. Я не слышал собственного дыхания, боясь, что меня могут раскрыть. Выглянув, всё моё внимание приковывает к себе белый дракон. Небольшое пятно соскальзывает с него вниз. Я сглатываю, боясь упустить детали.

Силуэт подходит к озеру и дотрагивается до него. Воображаю, что сейчас произойдёт нечто страшное, но нет. Белоснежный дракон внимательно следит за ним. Наконец, он ложится, поджав под себя лапы. Хочется подойти ближе, хочется увидеть всё детально, но это невозможно. Бутоны начинают раскрываться, как только силуэт касается их. Он присаживается на колени и долго молчит. Вскоре поляну освещает белоснежный свет, породившийся как цепная реакция.

– Им больно… – слышу его шёпот.

Я непонимающе смотрю на него. Кто же ты?

– Они не хотели умирать… – продолжает он.

Я пячусь назад, пугаясь собственной догадки. Под ногой предательски ломается ветка, выдавая моё присутствие. Замираю и гляжу вперёд, пытаясь уловить движения во тьме. Несколько пар светящихся глаз уставились в мою сторону.

Чувствую, как в воздухе нарастает напряжение. На мгновение ноги отказываются подчиняться, но вскоре контроль над телом возвращается. Поворачиваюсь и начинаю бежать. Нет, здесь нельзя оставаться ни на секунду! Удар за спиной гулом отдаётся в ушах.

Повернув голову, вижу, как огромный электрический шар вбирает в себя всё живое, после чего сужается и вдребезги разрывает на части. Звериная кровь попадает на лицо и одежду. Наколдовываю на себя невидимость и спешно перебираюсь сквозь кустарники. Многочисленный рев драконов вводит в ужас. Выбравшись на городскую дорогу, оглядываюсь по сторонам.

Здесь уже собрались стражи и верховные маги. Я читаю по их лицам непонимание. Кровавая луна… взбунтовавшиеся драконы… нервно сглатываю. Хочу поскорее убраться отсюда! Столкнувшись с кем-то плечом, поднимаю голову и вижу перед собой мага из коллегии. Встретившись взглядом, узнаю в нём эльфа, который чуть-ли не выплёвывал моё имя. Его глаза выражают недоумение, волнение и осознание происходящего.

– Ты!..

Не отвечая на его восклицания, оглядываюсь на толпу магов. Мне нельзя оставаться. Эльф дотрагивается до моего плеча и замечает на одежде кровь. Сбросив его ладонь, бегу прочь. Верховный маг не стал преследовать меня.

На улице я чувствовал себя в опасности и как только закрыл за собой дверь комнаты, смог перевести дыхание. Пот стекал по лицу и капал на паркет. Ноги подкосились. Припав к двери, держу ладонь у сердца. Никогда прежде я не испытывал такого страха и столь сильной магической ауры.

Закрываю лицо ладонями. Я всё ещё не могу успокоиться. Кто это был? Почему незнакомец так спокойно ведёт себя с драконами? Почему они его защищают?

В дверь тихо стучатся.