Глава 1
Шабаш ведьм

Все обитатели Гномьих лесов знали, что от Реки мертвецов лучше держаться подальше, если дорога жизнь.

Каждое полнолуние, в полночь, ведьмы из здешних лесов и соседних королевств собирались возле реки. На эти шабаши дозволялось приходить только ведьмам, а тех, кто осмеливался нарушить их покой, они без сожаления убивали.

Река мертвецов как нельзя лучше подходила для ведьминских сборищ, потому что была овеяна мрачной загадкой. Время от времени, без объяснения и предупреждения, река вдруг начинала течь вспять. И всякий раз, как такое случалось, неизвестно откуда приплывали гробы.

Трупы в этих гробах было не опознать, равно как и не понять, кто или что спустило их по реке. Впрочем, времени на расследование этих необычных происшествий не было: как только покойников находили, ведьмы набрасывались на них, словно стервятники, расчленяли и уносили с собой части тел, чтобы пополнить свои запасы для зелий.

Полуночные шабаши ведьмы проводили в старой хижине, целиком построенной из сучьев и грунта и стоявшей посреди реки, будто огромная бобровая плотина. Из единственной печной трубы поднимался столб дурно пахнущего дыма – он служил сигналом для ведьм, добиравшихся до реки, что встреча вот-вот начнётся.

Обычно собрания проходили скучно, и многие ведьмы их не посещали, однако из-за недавних событий, нарушивших мирный ход жизни, на сегодняшнюю встречу захотели явиться почти все.

Одни ведьмы шли до хижины пешком или ехали верхом на мулах. Другие, завидев столб дыма, летели к нему на мётлах. Некоторые плыли на лодках или самодельных плотах. Иные даже добирались вплавь, извиваясь в воде, словно змеи.

К полуночи в хижине яблоку было негде упасть. Около сотни ведьм сгрудились вокруг громадного котла в центре хижины, а опоздавшие стояли позади них.

Как водится, тёмная магия оставляет отметины на тех, кто её использует, потому внешность всех женщин изменилась до неузнаваемости. У некоторых ведьм от колдовства появились бородавки, носы раздулись, плоть начала гнить, а глазные яблоки выпадали из глазниц. Другие лишь отдалённо напоминали людей и больше походили на зверьё: у них были рога и копыта, хвосты и оперение, а у иных даже пятачки и клювы.

Приземистая тучная ведьма с окаменевшей кожей подошла к котлу и бросила в него пригоршню булыжников. Варево вспыхнуло, осветив комнату зловещим зелёным светом. Шабаш начался.

– Добро пожаловать, сёстры, – просипела ведьма. – Я Горгулья, Каменная госпожа Гномьих лесов. Полагаю, мы все собрались сегодня по общему делу, так что не будем терять времени.

Ведьмы переглянулись и кивнули. Быть может, у них каждый был сам за себя, но, если им грозила опасность, они объединялись.

Первой взяла слово Змеина, ведьма с чешуйчатой зелёной кожей и длинным раздвоенным языком.

– Мы с-с-собрались, чтобы обс-с-судить пропавш-ш-ших детиш-ш-шек, – прошипела она. – Разреш-ш-шите с-с-сказать: ведьма, которая их-х-х пох-х-хищ-щ-щает, должна перес-с-стать, пока нас-с-с вс-с-сех-х-х не убили!

Многие ведьмы возмутились её высказыванием. Уголина, ведьма, покрытая пеплом и сажей, так сильно ударила рукой по камню, на котором сидела, что от её кулака откололся кусок угля.

– Да как ты смеешь нас обвинять! – завопила она на Змеину, и изо рта у неё посыпались тлеющие угольки. Чем сильнее она распалялась, тем больше на её коже появлялось трещин, сквозь которые будто просачивалась лава. – Нас всегда обвиняют во всех бедах! Уж от одной из нас такого точно не ждёшь!

Древина, ведьма с волосами из прутьев и телом, покрытым древесной корой, поддержала Змеину:

– Двенадцать детей из Углового королевства и двенадцать детей из Прекрасного бесследно исчезли, – проскрипела она. – На такое злодеяние могла решиться только ведьма, и, скорее всего, она сейчас среди нас, в этой хижине!

Паучина, крупная ведьма с клыками, четырьмя волосатыми руками и такими же ногами, спустилась с потолка на паутине из своей слюны.

– Раз вы так уверены, что детей похитила ведьма, значит, это одна из вас! – прорычала она, тыча в них всеми четырьмя руками.

Хижину огласили громкие крики, потому что каждая ведьма желала высказать своё мнение. Горгулья швырнула в котёл ещё камней, и ослепительная зелёная вспышка приглушила вопли ведьм.

– Молчать! – выкрикнула Горгулья. – Неважно, какая ведьма это сделала, – королевства обвинят в этом всех нас! До меня дошли слухи, что в деревнях собираются устроить охоту на ведьм. Мы должны быть к этому готовы!

Вперёд вышла ведьма в бордовом одеянии.

– Можно кое-что предложить? – спокойно спросила она и сняла капюшон. Несколько ведьм ахнули: она выглядела как обычная женщина средних лет, причём весьма привлекательная.

– Агетта! – свирепо посмотрев на неё, воскликнула Горгулья. – Почтила-таки нас своим присутствием спустя столько лет.

– Ей здес-с-сь не мес-с-сто! – прошипела Змеина.

– Позор на всё сообщество настоящих ведьм, – добавила Уголина.

Все ведьмы принялись дружно порицать Агетту, но та явилась сюда не для того, чтобы устраивать склоки.

– Хоть я и занимаюсь светлой магией, я такая же ведьма, как и вы, – сказала Агетта. – И уверяю вас: если пропадёт ещё больше детей, никто не станет разбираться, какой вид магии я использую. Разъярённая толпа ринется в Гномьи леса и не остановится, пока не отловит всех ведьм до последней. Нас всех поймают и сожгут на костре. Так что, в отличие от вас, я пришла сюда предложить решение, которое поможет предотвратить охоту на ведьм.

Ведьмы заворчали и принялись осыпать Агетту бранью. Горгулья бросила ещё одну пригоршню камней в котёл, чтобы утихомирить товарок.

– Никто из нас не хочет попасть под травлю, а посему, если Агетта знает, как этого избежать и спасти нас, пускай говорит, – сказала она. – Но поживее: у меня камни заканчиваются.

Агетта обвела взглядом собравшихся, посмотрев почти на всех ведьм. Она знала, что убедить их будет непросто, но решила стоять на своём до конца.

– Давайте перестанем обвинять друг друга, а лучше постараемся найти зачинщика. Нас всех всегда винили за проступки, которые совершил кто-то один. Будь это одна из вас, вы бы сюда не пришли, так что давайте объединимся и найдём виновного. Мы докажем свою непричастность, если поможем королевствам узнать, кто похитил детей и куда они пропали.

– Мы не можем сдать одну из наших! У нас же сестринство! – вскричала Уголина.

– Ес-с-сли вс-с-сех-х-х нас-с-с убьют, не будет никакого с-с-сес-с-стринс-с-ства, – заметила Змеина.

– Очень нужна людям помощь ведьм! – заспорила Древина.

Ведьма с толстым пузом и носом-морковкой, стоявшая у стены, вдруг бурно разрыдалась, и все к ней повернулись.

– Извините, – сказала она. – Просто мне очень близко то, что сказала Агетта. Я не без греха, но меня всю жизнь обвиняли в том, чего я не делала.

– НЕВИНОВНЫХ ВЕДЬМ НЕ СУЩЕСТВУЕТ! – раздался вдруг чей-то громкий голос.

Неожиданно двери в хижину распахнулись, и все ведьмы вздрогнули. Внутрь по-хозяйски вошёл человек с мешком на голове, которого сопровождала дюжина солдат в красно-белых мундирах. Ведьмы вскочили со своих мест, возмущённые вторжением на их шабаш.

– Прошу прощения, что прерываю вас, дамы, – если вас можно так называть, – сказал Человек в маске, нахально ухмыляясь. – Я весь вечер слушал ваши споры и не могу больше молчать.

– Да как ты смеешь нам мешать! – завопила Горгулья. – Никому не дозволено лезть в наши дела и остаться при этом в живых…

Человек в маске вскинул руку, заставляя ведьму замолкнуть.

– Прежде чем вы превратите нас в мышей и скормите своим фамильярам, позвольте представиться. Меня прозвали Человеком в маске – и понятно почему. Люди, что пришли со мной, – это те, кто остался от Великой армии, которая пять месяцев назад почти захватила этот мир. Возможно, вы о нас слышали?

Хотя никто из ведьм не участвовал в сражениях, они прекрасно знали о хаосе, учинённом Великой армией.

– Этот человек – посмешище, – бросила Агетта. Она поняла, что лучше вмешаться в разговор, пока ведьмы не проявили любопытства. – Он забьёт вам головы своими байками о том, как он командовал армией и вырастил дракона, но на самом деле он сбежал с поля боя, чтобы спастись от умирающей старой феи.

Человек в маске резко повернул к ней голову.

– Значит, вы всё-таки обо мне знаете, – проговорил он, окидывая Агетту взглядом, – она показалась ему знакомой.

Он был уверен, что в прошлом их пути пересекались, но вспоминать было некогда. Человек в маске пришёл сюда с определённой целью, и времени у него было в обрез.

– Я пришёл не хвалиться своими подвигами, а заключить с вами союз, но, в первую очередь, хочу вас предупредить, – сказал Человек в маске.

– Не нужны нам никакие союзы с типами вроде тебя, – заявила Горгулья.

Несмотря на нежелание ведьм его слушать, Человек в маске продолжил:

– Вы правильно делаете, что волнуетесь. Многие уверены, что за похищениями детей стоит ведьма, и жители деревень не намерены с этим мириться. Я несколько месяцев был в бегах, но до меня всё равно дошли слухи об их планах. Они хотят не охотиться на ведьм, а совсем их истребить!

Эта новость была тяжёлым ударом для ведьм. Может, Человек в маске пытался их застращать? Или же дело и правда приняло плохой оборот?

– Вот поэтому нужно найти ведьму, которая похитила детей, пока ещё есть возможность, – сказала Агетта.

Человек в маске покачал головой.

– Боюсь, вам никак этого не избежать. Даже если вы докажете, что вы тут ни при чём, они всё равно устроят бойню. Они хотят поквитаться не только за пропавших детей, но и вообще за все ваши преступления. Эти дети – лишь повод свести с вами счёты и утолить многовековую жажду мести!

Ведьмы притихли. Люди всегда недолюбливали их, а после исчезновения детей и вовсе обозлились.

– Где бы ты ни появился, всюду стремишься развязать войну, – сказала Агетта, отчаянно пытаясь умалить его слова. – Не слушайте этого человека! Он не успокоится, пока весь мир не сгорит дотла!

Человек в маске ухмыльнулся.

– Нас ждут битвы и сражения, однако вы слишком много о себе возомнили, раз считаете, что будет война, – издевательски заметил он. – Как только вас окружат, вам конец – вас слишком мало! И оглянуться не успеете, как превратитесь в вымерший вид вроде драконов.

Ведьма-плакса, стоявшая у стены, снова разрыдалась, а потом согнулась пополам, и её обильно стошнило на пол.

– Простите, – пролепетала она. – Я очень впечатлительная.

Полковник Рамбер, который был среди солдат Великой армии, посмотрел на неё, вздёрнув брови. Что-то с этой ведьмой было не так.

– Я считаю, что за похищениями стоит Содружество «Вечно и счастливо»! – выкрикнул Человек в маске. – Феи всегда хотели избавиться от ведьм, а если спровоцировать массовое истребление, они добьются своего! Не удивлюсь, если детей похитила новая Фея-крёстная!

– Фея-крёстная ни за что не похитит две дюжины детей, – послышался голос одной из голов двуглавой ведьмы.

Крыса-Мэри, похожая на крысу ведьма с густыми лохматыми волосами и крупными передними зубами, встала на стул, чтобы привлечь внимание всех присутствующих.

– Даже если детей похитили не феи, уверена, что они этому поспособствовали! – высказалась она.

– Они хотят жить в мире без ведьмовства! – выкрикнула Древина.

– И ч-ч-чтобы только они пользовалис-с-сь магией! – вторила ей Змеина.

Ведьм легко удалось убедить в том, что пропажа детей была подстроена, чтобы свести с ними счёты, и вскоре все разразились гневными криками и проклятьями в адрес фей. Человек в маске добился, чего хотел.

– Ведьмы должны дать отпор! – сказал он.

Ведьмы одобрительно заголосили, но тут Горгулья покачала головой, призывая их одуматься:

– Да это же верная смерть! Ты ведь сам сказал, что нас слишком мало, а если к этому причастны феи, то мы и вовсе в меньшинстве.

Человек в маске довольно потёр руки.

– Нет, если вы заведёте нужных друзей, – с коварной улыбкой сказал он. – С моей помощью мы соберём другую армию!

Ведьмы издевательски загоготали, подняв на смех его предложение.

Агетта тут же выступила вперёд.

– Армия? И из кого же будет состоять эта армия? – рассмеялась она. – У тебя уже была армия, и ты проиграл войну. Кто тебе теперь поверит, что с другой армией ты победишь?

Человек в маске резко повернул к ней голову. Очевидно, Агетта задела его за живое.

– Я НЕ ПРОИГРЫВАЛ! – заорал он. – Я всю жизнь искал способ уничтожить фей! И пока что каждый этап моего плана осуществился! Великая армия, дракон, нападение на дворец – всё это было проделано не с целью победить, а просто ослабить их силы! Они сочли, что сражение закончилось, а я тем временем пробрался во дворец и похитил зелье, за которым охотился с самого начала! И теперь, когда оно у меня в руках, начнётся настоящая война!

Человек в маске так разволновался, что пот катился с него градом, проступая сквозь мешковину. Он несколько раз глубоко вздохнул, чтобы успокоиться.

– Но прежде чем я перейду к следующему этапу своего плана, мне нужна ваша помощь. Во дворце осталось то, что я должен был украсть вместе с зельем, – некая коллекция. Но покойная Фея-крёстная, видимо, куда-то её спрятала. Я хочу, чтобы вы помогли мне её найти. Как только найдём и воссоединим с зельем, я смогу собрать новую армию.

Горгулья скрестила руки на груди.

– И что это за армия такая? – спросила она. – Раз Великая армия и дракон не сумели одолеть фей, то кто сможет?

– Армия, которую вы не представите себе даже в самых смелых мечтах! – всплеснув руками, воскликнул Человек в маске. – Армия, по сравнению с которой Великая армия покажется лишь горсткой детишек! Я желал этого и строил планы с самого детства, и с вашей помощью задуманное получится осуществить. Мы вместе соберём армию и захватим этот мир!

Ведьмы никак не могли понять: то ли Человек в маске обезумел, то ли в его словах был смысл.

Ведьма-плакса не сдержалась после этой речи и снова бурно разрыдалась.

– Простите, просто так приятно, когда кто-то горит своим делом, – сказала она, заливаясь слезами.

Полковник Рамбер подозрительно покосился на ведьму. Пока она плакала, нос-морковка сполз с её лица – это была маскировка!

– Господин, думаю, здесь находятся не только ведьмы! – крикнул полковник Человеку в маске, поспешно доставая револьвер и целясь в ведьму.

Внезапно ведьма-плакса высоко подскочила и, перекувырнувшись в воздухе, попутно вытащила из-под накидки длинный меч. Приземлившись рядом с Рамбером, она одним махом отсекла дуло направленного на неё револьвера. Но вдруг застонала и схватилась за живот.

– Тяжело делать сальто при беременности, – проговорила она.

Человек в маске во все глаза смотрел на неожиданное перевоплощение ведьмы – она оказалась вовсе не ведьмой!

– Златовласка! – закричал он.

– Златовласка, что ты тут делаешь? – спросила Агетта.

– Здравствуй, Агетта. Мы за тобой проследили. Поняли, что Человек в маске не удержится и придёт вербовать ведьм.

– Мы? – переспросила Агетта.

Человек в маске ударил Рамбера по лицу.

– Ах ты болван! Ты завёл нас в западню! – заорал он. – Схватить её!

Солдаты Великой армии бросились к Златовласке с мечами.

– ДАВАЙТЕ! – выкрикнула она.

Четыре фигуры сзади сбросили маскировку: всё это время среди ведьм находились ещё и Джек, Красная Шапочка, Фрогги и Третий Поросёнок. Двуглавая ведьма помчалась к Человеку в маске, на бегу распадаясь на два человека – Алекс и Коннера Бейли. Вдвоём они окружили злодея, и Алекс подняла хрустальную палочку, а Коннер меч.

– Не ты один носишь маску, чувак, – сказал Коннер.

Алекс не проронила ни слова. Она так сильно стискивала палочку, что боялась её сломать. Спустя несколько мучительных месяцев бесплодных поисков они наконец-то поймали Человека в маске. И теперь, когда Алекс снимет её с него, все узнают, кто он на самом деле.

– Всё кончено, – сказала Алекс. – На этот раз ты не уйдёшь!

Девушка взмахнула палочкой, и на каждом окне и двери появились железные решётки. Близнецы, их друзья, ведьмы, солдаты и Человек в маске оказались взаперти.

– Это Фея-крёстная! – вскричала Крыса-Мэри, и ведьмы забегали по хижине кругами, будто там разгорелся пожар. Выхода не было, и волнение росло. Близнецы потеряли из виду солдат и Человека в маске, которых загородили мечущиеся в панике ведьмы.