Глава 1
Империя Человека в маске

Небо едва проглядывало сквозь плотную дымную пелену в воздухе. Стоило ей слегка рассеяться от дуновения ветра, как клубы дыма от горевших лесов и деревень вновь застилали небо. Днём солнце походило на тусклый фонарь, свет которого не может пробиться сквозь тёмную завесу, а ночью было совсем не видно звёзд.

За многие столетия сказочный мир пережил немало невзгод, но с такой бедой прежде не сталкивался. Казалось, впервые за всё время счастливого финала не предвиделось.

Всего за одну ночь армия Мигунов Злой ведьмы Запада напала на Прекрасное королевство и Земли троблинов. Летучие обезьяны захватили Эльфийскую империю и Угловое королевство. Червонная королева повела своих карточных солдат на Центральное королевство, а затем учинила погром в Восточном. Пираты капитана Крюка отравили воды Русалочьего залива, вынудив несчастных русалок уплыть в глубь океана. Пиратский корабль «Весёлый Роджер» сровнял с землёй дворец в Королевстве фей, после чего капитан устроил налёт на Северное королевство.

Солдаты сказочных армий и жители королевств, которые в прошлый раз объединили силы, чтобы дать отпор Великой армии, сейчас не могли противостоять захватчикам. Их дома рушили и сжигали дотла, их фермы уничтожили, домашний скот и лошадей украли.

Феи, по слухам, погибли или скрывались от злодеев. Короли и королевы лишились своих тронов, а их дворцы разрушили. Леса сжигали один за другим, и животным и беженцам было негде спрятаться.

Все королевства и владения упразднили, объединив все земли сказочной страны в одну огромную империю под властью Человека в маске и его Литературной армии.

Эльфов, троллей, гоблинов и людей собрали вместе и отвели в Северное королевство, где их столкнули в Лебединое озеро. Литературная армия заранее осушила его, превратив в глубокую земляную яму, как нельзя лучше подходящую для заложников. Когда всех до последнего согнали в этот котлован, солнце уже почти село. Солдаты велели заключённым повернуться к дворцу.

Двери открылись, и на центральном балконе появился Человек в маске. Лицо его закрывала сплошная маска, усыпанная драгоценными камнями, с двумя прорезями для глаз. Потрёпанные одежды он сменил на ладно сшитый костюм. С плеч его ниспадала чёрная накидка с высоким воротником. Наконец-то Человек в маске выглядел как злобный властелин, которым всегда хотел стать.

Его появление вызвало бурю негодования, которое только усилилось, когда к нему присоединились Червонная королева, Злая ведьма Запада и капитан Крюк. Человек в маске вскинул руки, внимая крикам, будто аплодисментам.

– Так-так-так, – проговорил он. – Вот, значит, как вы приветствуете своего нового императора?

Громкий титул лишь сильнее разгневал заключённых. Многие из них ухитрились припрятать в одежде что-то из еды, прежде чем их выгнали из домов, и теперь, вместо того чтобы сберечь её, они принялись забрасывать самопровозглашённого императора помидорами, сливами и луковицами.

Пленные осмеивали Человека в маске, и даже Злая ведьма Запада злобно хихикала, глядя на его унижение. Однако Человек в маске не мог допустить того, чтобы в первые же минуты в роли императора стать посмешищем.

– А ну молчать, не то я вас всех убью! – заорал Человек в маске.

Еду в него бросать перестали, а над осушенным озером повисла напряжённая тишина. Пленные знали: этот человек уже разрушил их дома, и неизвестно, как далеко он может зайти, чтобы завоевать уважение. Одна летучая обезьяна поднесла Человеку в маске платок, и тот смахнул с одежды остатки пищи.

– С этого дня вы больше не граждане этих жалких королевств, теперь вы – собственность моей империи, – провозгласил он. – Ещё раз проявите ко мне неуважение – я с вами церемониться не буду, как ваши правители-слабаки. Если кто-то посмеет пойти против меня, я сначала на их глазах убью всех их родных, а потом и их самих!

Дети, услышав это, заплакали, и родители крепко прижали их к себе. Похоже, самое страшное ждало впереди.

– Я велел привести вас всех сюда, чтобы вы воочию увидели начало новой эры, – продолжал Человек в маске. – Но прежде чем мы вступим в будущее, прошлое необходимо уничтожить, и правителей прошлого – в первую очередь!

Человек в маске указал рукой на деревянный помост под балконом, стоявший на клочке земли между озером и дворцом. Высокий человек в длинном чёрном плаще взобрался на помост и установил посередине деревянную колоду.

Несколько летучих обезьян прикатили из дворца телегу, в которой сидели бывшие короли и королевы сказочной страны: Золушка, король Ченс, Спящая Красавица, король Чейз, Белоснежка, король Чендлер, Тролбэлла, императрица Эльфина, Рапунцель, сэр Уильям и даже малютки-принцессы Надежда и Пеплия. У всех правителей были связаны руки, на глазах были повязки, а рты им заткнули кусками ткани.

Человек на помосте извлёк из-под плаща топор с серебристым лезвием. Пленники закричали от страха, поняв, что Человек в маске задумал казнить членов королевских семей.

Правители, хоть и не видели ничего, догадались по крикам толпы, что происходит, и забились в путах, но освободиться не смогли. Пленные отчаянно пытались выбраться из котлована, чтобы спасти своих правителей, но карточные солдаты, вставшие стеной по краям озера, снова и снова сбрасывали их вниз.

Человек в маске раскатисто хохотал, глядя на отчаяние пленных. Солдаты из армии Мигунов вывели правителей из тележки и подтолкнули их к помосту, а сами встали вокруг него на страже. Ожидая начала экзекуции, палач натачивал лезвие топора.

– Сначала казнить мужчин, затем женщин, а напоследок детей, – приказал Человек в маске. – Ваше величество, будьте любезны, окажите честь…

Червонная королева подошла к краю балкона. Вытаращив глаза и растянув губы в злорадной ухмылке, она посмотрела на несчастных правителей, приговорённых к смерти, как на изысканную закуску.

– ГОЛОВЫ с ПЛЕ-Е-Е-ЕЧ! – взревела она.

Пленные в озере протестующе закричали. Женщины в отчаянии умоляли остановить казнь, мужчины проклинали Человека в маске за немыслимую жестокость. До смерти напуганные члены королевских семей столпились в углу помоста, дрожа от страха.

Палач выбрал короля Ченса своей первой жертвой и, схватив его за руку, потащил к колоде. Золушка и принцесса Надежда замычали через кляпы, поняв, что короля Ченса нет рядом.

Палач заставил Ченса опуститься на колени перед колодой и положить на неё голову. Затем он занёс над его шеей топор и принялся им размахивать, примериваясь к удару. С каждым взмахом пленные в озере вскрикивали в страхе, что жизнь короля вот-вот оборвётся. Наконец палач поднял топор выше, чем прежде. Крики и мольбы о пощаде зазвучали громче. Правители поняли, что через несколько мгновений король Ченс будет обезглавлен.

Палач резко опустил занесённый топор, но потом вдруг развернулся, рубанув по полу помоста, а не по шее Ченса. Доски сломались, и палач, а вместе с ним и все члены королевских семей исчезли из виду, провалившись внутрь под помост. Это было так неожиданно, что крики перепуганных пленных замолкли: очевидно, такого поворота событий не предполагалось.

– В чём дело?! – завопил Человек в маске с балкона. – Достаньте их!

Но едва солдаты-Мигуны приблизились к помосту, оттуда выскочили три крупные лошади! Овсянка, Упряжка и Овёс всё это время находились внутри платформы и ждали наготове, запряжённые в карету, в которую и забрались палач и члены королевских семей. Помост оказался огромной потайной дверью!

– Не-е-е-ет! – Человек в маске перегнулся через перила балкона, чтобы лучше видеть, что творится внизу.

К своему ужасу, он увидел Златовласку и Джека верхом на Овсянке и Упряжке! Эта парочка во весь опор скакала в сторону леса за дворцом, увозя прочь карету с членами королевских семей и сбивая с ног десятки Мигунов по пути.

Прямо на глазах у Человека в маске казнь превратилась в побег!

Златовласка оглянулась на карету.

– Всё в порядке? – спросила она у спасённых правителей.

Те что-то промычали в ответ сквозь кляпы. Глаза у них по-прежнему были завязаны, и они не понимали, что происходит. Палач тем временем сбросил плащ – всё это время под ним скрывался Железный Дровосек!

– Не бойтесь, ваши величества! Мы вас спасли! – сказал он.

Дровосек перерезал лезвием топора верёвки, которыми были связаны монархи.

– Мы ещё не оторвались! – выкрикнул Джек. – Все сидите смирно! Потрясёт знатно!

Тем временем эльфы, тролли, гоблины и люди ликовали – их правители спасены! Человек в маске пришёл в такую ярость, что едва не изрыгал пламя. Кожа, видневшаяся сквозь прорези маски, побагровела, слившись по цвету с рубинами.

– В погоню! Все в погоню! – приказал он Литературной армии. – Не дайте им уйти!

Толпа Мигунов и карточные солдаты верхом на лошадях гнались за беглецами по лесу. Стая летучих обезьян летела следом по затянутому дымом небу. Сняв повязки с глаз, правители огляделись и поняли, что сбежать им вряд ли удастся: Литературные солдаты преследовали их по пятам. Однако друзья Джека и Златовласки кое-что придумали.

Мигуны и карточные солдаты почти догнали карету. Тут Златовласка кивнула Джеку, а тот свистнул. В ту же секунду на его зов из леса появились сэр Грант и сэр Лэмптон с целым конным отрядом! Солдаты окружили карету с монархами и отразили атаку нагнавшей их Литературной армии.

– Сэр Лэмптон, это вы? – спросила Золушка.

– Здравствуйте, ваше величество, – ответил Лэмптон. – Лучше бы встреча была при других обстоятельствах, но я очень рад, что вы живы!

Солдаты сэра Гранта и сэра Лэмптона были не одни: вместе с ними на лошадях сидели Пропащие мальчишки из Нетландии. Когда они подъехали ближе, Задавака, Шалун, Кудряш и Близнецы спрыгнули на землю и забрались в карету с правителями. Пропащие мальчишки вытащили из карманов рогатки и принялись обстреливать Мигунов и карточных солдат камнями, целясь им в головы.

– А это весело! – заметил Шалун.

– Давайте так играть! – предложил Кудряш.

– Десять очков за прямоугольных и пять за жёлтых! – озвучил условия Задавака.

– Идёт! – хором ответили Близнецы.

Глядя на то, как подстреленные Мигуны и карточные солдаты падают с лошадей, Пропащие мальчишки так смеялись, что у них даже слёзы выступили на глазах и катились по их румяным щекам. Они так не веселились с тех пор, как покинули Нетландию.

Благодаря Пропащим мальчишкам и отряду сэра Гранта и сэра Лэмптона, численность Литературной армии заметно сократилась. Но, несмотря на их старания, противник не отставал. К счастью, друзья готовы были вновь прийти на подмогу: скача во весь опор через лес, Златовласка заметила торчащую в стволе дерева стрелу – это был сигнал!

– Джек, смотри, стрела! – крикнула она. – Почти добрались до друзей Робина!

Овсянка, Упряжка и Овёс как раз начали уставать и сбавлять скорость, поэтому Джек был рад это услышать. Вглядевшись в кроны деревьев, он свистнул как можно громче.

– УЖ НЕ СВИСТ ЛИ ЭТО, КОТОРОГО МЫ ТАК ЖДАЛИ, ИЛИ СЛУХ МЕНЯ ОБМАНЫВАЕТ? – раздался пронзительный голос сверху.

Джек раздражённо закатил глаза и свистнул ещё раз.

– ВОТ, ОПЯТЬ! НАШ ЧАС НАСТАЛ, СЛАВНЫЕ ДРУЗЬЯ! В АТАКУ!

Робин Гуд и его Славные друзья слетели с деревьев, держась за верёвки, как мартышки за лианы. Маленький Джон, Алан из лощины и Уилл Скарлет врезались в отряд Мигунов и карточных солдат, опрокинув их наземь, а затем оседлали их лошадей. Робин Гуд тем временем сделал сальто и очутился в карете с правителями. Сняв шляпу, он галантно поклонился королевам.

– НЕ БОЙТЕСЬ, ДАМЫ, ЯВИЛСЯ ВАШ СПАСИТЕЛЬ! – провозгласил он и, игриво подмигнув им, поцеловал руку Рапунцель, что совершенно не понравилось сэру Уильяму.

– Чёрт, не выношу его, – бросил Джек Златовласке.

Робин Гуд схватил лук и колчан со стрелами и стал помогать Пропащим мальчишкам обстреливать Мигунов и карточных солдат, сбрасывая их с лошадей. Сбив нескольких, Принц воров начал бахвалиться и красоваться перед королевами, принимая крайне нелепые позы, когда натягивал тетиву.

– НЕ БОЙТЕСЬ, ПРОПАЩИЕ МАЛЬЧИШКИ, – воскликнул он и потрепал Шалуна по голове. – ЭТО СРАЖЕНИЕ ДЛЯ НАСТОЯЩИХ МУЖЧИН.

Шалун выстрелил из рогатки и попал прямо в ягодицу Робину, отчего тот завизжал, как раненый поросёнок.

– Шалун, береги снаряды для противника! – отчитала мальчика Златовласка.

– Простите, я случайно! – сказал Шалун.

Наконец беглецам удалось избавиться от оставшихся Мигунов и карточных солдат: те либо упали с лошадей, либо удрали обратно к Северному дворцу. Однако погоня не прекратилась. Сверху донеслись душераздирающие крики – это летучие обезьяны догнали беглецов.

Джек снова свистнул.

– Питер, твоя очередь! – заорал он.

Из-под кареты неожиданно вылетел Питер Пэн, который прятался там с самого начала, и напугал своим появлением правителей. Питер кинул два мешка со взрывными хлопушками Маленькому Джону и Алану из лощины, а Уиллу Скарлету бросил спички. Джон и Алан передали Уиллу хлопушки, и как только тот запалил фитили, Питер быстро схватил их, взлетел над деревьями и швырнул горящие хлопушки в приближающихся летучих обезьян.

Череда взрывов напугала и сбила с толку противника, и обезьяны стали падать на землю. Питер и Славные друзья бросали хлопушки, пока все летучие обезьяны не оказались на земле.

– Выкусите, летучие мыши-переростки! – рассмеялся Питер.

Тролбэлла изумлённо смотрела на Питера Пэна. Сердце её забилось так быстро, что будь у нее крылья, она воспарила бы к Питеру в небо.

– Такое чувство, что меня обезглавили и я попала в рай! – воскликнула девочка-тролль. – Он как Сливочный мальчик, только летает и весь в блёстках! Я и не думала, что существуют такие чудесные мальчики! Так, прекрати, Тролбэлла! Возьми себя в руки! Ты обещала себе, что не станешь ни в кого влюбляться, пока дела в нашем мире не наладятся!

И всё же королева троблинов попыталась поймать ладошками немного пыльцы фей, которая осталась в воздухе после пролетевшего рядом с каретой Питера.