Из жезла вылетело нечто дымное. А, вот и подсказка в виде голограммы: «Серая молния. Магическое оружие. Ущерб – 30. Уничтожение брони – 20». Понял, спасибо…

Снаряд пролетел через поляну и ударил меня в грудь. Я окутался дымом, щит стал прозрачным, куртка вообще исчезла. От зловонного запаха перехватило дыхание. Уровень жизни с 48 мгновенно упал до 18. В довершение разгрома по затылку из последних сил ударил своей проклятой дубиной недорезанный мной оруженосец. Да, жесть. Хорошо, хоть память после смерти остается…

Я снова стоял на той же поляне в той же позе. Перед глазами светилось: «Пауза». И на том спасибо. Хоть дыхание перевести, да с духом собраться.

Вновь появилась бегущая строка:

«В этот раз было намного лучше. Может, усилить стимуляцию болевых рецепторов еще на двадцать пять процентов?».

– Не вздумай! Я тогда от первого же ранения сдохну! Есть такая штука – болевой шок называется.

«Понял. Предупреждение – ваша супруга снова заглядывала в комнату».

– Да откуда ты это знаешь?

«Сканирование помещения установленной веб – камерой».

– А, точно…. Я и забыл.

«Вы ей никогда и не пользовались».

Вот и поговори с программой! А, кстати…

– Ты можешь вместо этой дурацкой бегущей строки со мной разговаривать? Как я – голосом?

«Понял. Включаю голосовое оповещение».

И, через секунду – аж уши в трубочку свернулись:

– ГОЛОСОВОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ ВКЛЮЧЕНО.

– А потише нельзя?! Раз этак в десять?!

– Понял. Громкость снижена до двадцати процентов от максимальной. Предупреждение – действие паузы ограничено.

– В курсе уже, блин. Ты вообще – как считаешь, у меня есть шансы?

Мне явно не показалось, что в ответе прозвучал сарказм:

– Не могу высчитать. Это же вы – существо с развитым ассоциативным мышлением. А я простой набор цифр.

Ах, ты, гаденыш! Реально издевается. Но не в моем положении сейчас строить из себя обиженного. Что такое компьютерная программа? Помощник. Вот пускай и помогает искать выход из этой запредельной ситуации.

– Что я делаю неправильно?

Хренов помощник помолчал, произнес бесстрастно:

– У вас очень низкий уровень игрового опыта. Вы не пользуетесь бонусами. Даже если чудом пройдете третий уровень, четвертый станет для вас последним.

– А где эти бонусы брать?

– В игре их превеликое множество.

– Мне обязательно ждать своей смерти именно здесь?

– Слишком близко сделан сэйв.

– Что?

– Сэйв. Сохранение. – Как воспитатель ребенку ответил. Понятно.

– Но я ведь могу сейчас идти в любую сторону?

– Конечно.

– Большое русское сенкью, – облегченно вздохнул я.

– Смотрите по сторонам, учитесь, раз гайды в Интернете не смотрели, – назидательно ответил набор цифр и отключил паузу.

Гайды? Что это? Я пожал плечами и постарался отбросить лишние мысли – из леса вразвалку вышел старый недобрый знакомец, все более походящий на живого человека. Вон, даже травинку мечом срубил…

Я пристальнее глянул на его клинок. Выскочила услужливая подсказка: «Меч телохранителя, обоюдоострый. Ущерб – 10».

И тут я все окончательно понял!!! Мать моя, это же сколько было нужно раз меня грохнуть, чтобы я наконец-то включил соображалку! И, что самое обидное, ведь придется умереть еще раз…

Мы кружили по полянке в захватывающем дух танце смерти, ни разу не скрестив клинки. А ведь уже и второй парнишка был на подходе – остановился на границе леса и, опершись на палицу, наблюдал за нами, но вмешиваться не спешил.

Время тянулось, словно завороженное нашими перемещениями – шаг вбок, перенос центра тяжести, плавный мах мечом от плеча к бедру, новый шаг. Противник повторял каждое мое движение, словно я смотрелся в зеркало. Шаг вбок, клинок вертикально, щит вперед…. И откуда я все это знаю и умею? Неважно. Важно другое – я, как мог, тянул время.

И дотянул. Затрещали сучья, и на поляну медленно и величаво выехал Он – рыцарь – маг.

Дальнейшему я решил не удивляться, хотя такого и не ожидал.

– В сторону! – повелительно крикнул вдохновенный кудесник, вытаскивая из седельной сумки уже знакомый мне жезл. Оруженосец с мечом послушно отпрыгнул на безопасное расстояние. Ну – ну…

Навстречу мне полетела магическая серая молния. Я замер в облаке, непроизвольно морщась от вида моей голограммы: жизнь резко снизилась до пятидесяти. Ладно, сам нарвался. Можно сказать, специально.

Я оторвал непослушные ноги от земли и побежал к магу, на ходу про себя считая – один, два, три, четыре…. Досчитал до двадцати, когда с жезла сорвалась вторая молния. Вот так. Время на перезарядку – двадцать секунд.

Уровень жизни упал до двадцати трех. До мага добежать не получилось – в спину ударила палица, я покатился по траве, задыхаясь от боли. Уровень жизни – семнадцать.

Меня бесцеремонно перевернули лицом вверх. Первый оруженосец выбил из руки меч, второй придавил грудь дубиной. В поле зрения медленно вплыла оскаленная лошадиная морда, очень даже реалистичная – на лицо упали капли слюны из ее рта.

– Кто этот храбрый, но безрассудный воин? – глубоким голосом спросил маг.

Оруженосец номер один почесал в раздумье нос и, кашлянув, ответил:

– Дык, это, хозяин, вовсе не воин. Прошу прощенья, это – нуб.

– Вот как? – маг был явно благородных кровей – нотки разочарования и презрения почти не пробились. – Тогда не будем тратить время. Хороший нуб – мертвый нуб.

– Дозвольте забить? – деловито спросил номер второй.

– Я сам. Он, хоть и нуб, но держался хорошо. Окажу ему честь – пусть умрет от руки воина.

В поле зрения появился тонкий наконечник копья, выкрашенный в черный цвет. Тут же выскочила услужливая подсказка: «Копье темного рыцаря. Магически улучшенное. Ущерб – 40». Серьезная штуковина.

Где-то на границе слышимости знакомый голос со вздохом констатировал: «Пипец, блин!». Точнее, не этими словами, а по – честному.

Копье качнулось, а потом с хрустом вонзилось в левую часть моей груди. Нестерпимая боль пронизала тело. Колокольчик уровня жизни затренькал быстрее счетчика радиации Гейгера в центре ядерного реактора.

Тем не менее, в первый раз за все прохождение я умер, улыбаясь…

– Впервые за… – укоризненно начал выговаривать так ни разу и не помогший помощник, но я его перебил:

– Все, снимай паузу.

Голограмма мигнула и пропала. В ту же секунду я развернулся и бросился в лесную чащу, подальше от роковой полянки.

Ассоциативное мышление. Человеческий разум, способный сразу выдавать ответ, не заморачиваясь на решении задачи. Вот мое главное оружие, которое я до сих пор даже не пытался использовать. Блин, ведь цифровые человечки из долбанной игры – и те учатся! А я чем хуже?

От встречи с магом не уйти, это понятно. Но оттянуть-то я ее могу?! Приготовиться нормально? Да не вопрос! Бонусы, ау! – вы где?

Я бежал, лишь раздраженно поглядывая на стремительно уменьшающиеся цифры выносливости, не забывая про совет компьютера – внимательно смотреть по сторонам.

За что и был вскоре вознагражден, обнаружив под кустом сундучок веселенькой расцветки. Раньше мимо таких я проходил, считая, что без ключей не открою. А сейчас остановился, потянул крышку…

Вспыхнула подсказка: «Лук Перворожденного. Поражает любую легкобронированную цель. Ущерб – 30». Колчан со стрелами лежал тут же – десять оперенных тростинок с массивными наконечниками из неизвестного мне металла. Ну, что, гражданин маг? Один – один?!

К старичку на вершине холма я поднялся без малейшей боязни. Ну, убьет. Разом больше, разом меньше – как в песне: «Если вас ударят в глаз, вы сначала вскрикнете. Раз ударят, два ударят…, а потом привыкнете»…

Старик прервал свою медитацию, поднял на меня глаза цвета выгоревшего неба – без зрачков, между прочим! – и нараспев сказал:

– Возьми меня за руку, светлый воин. Я передам тебе часть своей мудрости.

Счетчик силы быстро закрутился и остановился на цифре 30. Ого! Да я теперь ни одного старичка не пропущу! Как там, в анекдоте про Гришу Раскольникова? «…убил бабушку за такую мелочь? Так это одна старушка – два рубля с полтиной. А четыре старушки – уже червонец». Как-то так…

На прощание дедуля порылся в тощем вещмешке и протянул мне кинжал:

– Возьми, светлый воин! Всего за сто золотых… – и после долгой паузы просительно добавил, – ну, и самоцветов добавь с десяток.

Так вот зачем были нужны все эти ценности, что я с упорством и жадностью хомяка таскал до сих пор в своих карманах!

Подсказка тут же сообщила, что «Кинжал магический, заговоренный. Магия – 10». Про ущерб ничего не говорилось. Я пожал плечами, но ножик выкупил. Авось, сгодится.

О следующей находке я бы в жизни не догадался. Даже программа, наблюдавшая за моими стараниями, удивленно прокомментировала человеческим голосом: «Такие вещи выпадают исключительно рэндомно».

Я не стал в очередной раз позориться, переспрашивая непонятное слово. Просто встал на колени и руками разгреб ворох листвы. Точно. Труп. Для человека какой-то коротковатый. Фактически уже скелет. То есть, не мародерство с моей стороны, а чистой воды археология – это я так успокоил, шевельнувшуюся было, совесть потомственного российского интеллигента.

На скелете была надета броня – ни следа ржавчины! Какой-то металл, тускло отливающий благородным серебром. Его-то блеск я и заметил, стоя на холме рядом со стариком.

Подсказка просто порадовала: «Боевая броня гнома. Защита – 25». Жаль, на голограмме нет позиции «оптимизм». Уж она бы точно сейчас перевалила за сотню!

Ну, а валявшийся рядом «Боевой топор гнома. Ущерб – 25» я поднял, чуть ли не с поклоном. Жаль, так и не нашел подходящий шлем. И щит. Ничего, я и с этим хозяйством таких дров нарублю!

Броня на удивление легко наделась поверх куртки. Я скосил зрение на голограмму и с нескрываемым удовлетворением прочитал: «жизнь – 120; броня – 32; сила – 30; магия – 10; выносливость – 100». Любопытно! Выходит, что счетчик не проценты показывает? Вот и ладно. Если я в прошлых жизнях наловчился выживать на минимуме возможностей, то уж теперь…

– Программа!

– Слушаю, – тут же отозвался он. Или она. Или – оно? Голос, вроде, мужской…

– А можно мне сейчас сохраниться? В смысле – засэйвиться? Вот прямо на этом месте?

– Нет, – сокрушенно вздохнуло Оно, – следующий раз возможен только после боя.

– Жаль.

Я раздвинул ветви и замер. До боя тоже нужно дожить, ребята. И сделать это будет, ой как не просто. Потому что до забытого в горячке последних событий серого волка мне осталось сделать всего один шаг. Последний во всех смыслах…

Любитель красных шапочек и сереньких козликов понуро лежал под деревом. При моем появлении он лишь приподнял голову, причем наши глаза встретились почти на одном уровне. Ничего себе, размерчик…, мастифф рядом с ним – как Моська рядом со слоном! Сразу верится, что авантюрист Иван – царевич на подобном катался верхом вместо лошадки.

А глаза,… какие умные…. И от этого стало еще неуютнее.

Волк шумно вздохнул и снова положил голову на лапы. Больной, что ли? Или тремя поросятами объелся?

Я перевел дух – поживу еще, наверное – и осмотрелся. Вот оно что! Не отдыхает здесь санитар леса! Держат его за задние ноги «Силки магические. Магия – 5».

Тут все и встало окончательно на свои места. Ни фига не заблудился рыцарь – маг в этих дебрях на мою головушку! Владения тут у него. Лесные угодья. Охотится он здесь, зараза! Молодцы – разработчики игры, все до мелочей продумали.

Волк скосил на меня зеленый глаз. Я развел руками:

– Дружок, а не съешь ли ты меня часом в благодарность за спасение?

Зверюга еле слышно коротко проскулил, а потом перевернулся на спину и закрыл глаза, типа – Ваня, я ваша навеки. Между прочим, мальчик. Ярко выраженный.

Если честно – Гринпис не уважаю. Но животных мучить, даже оцифрованных – это совсем уж не по – человечески. Я вытащил вовремя, удачно и к месту купленный магический кинжал и одним ударом перерубил силки.

Боже, такой огромный зверь, а скакал от счастья по поляне словно щенок! А потом подошел и длинно лизнул меня в щеку.

– Не стоит благодарности. – Я утерся рукавом. – Есть встречное предложение. Как насчет скорой и красивой мести? Похоже, у нас с тобой враги одни и те же.

Волк глухо зарычал и завертел головой. Жаль, что животинка не говорящая попалась. Зато понятливая. И в моем деле весьма полезная.

В тактике зверь, ясное дело, ничего не смыслил. Оскалил свои клыки – магический кинжал отдыхает – и рванул вперед.

– Стоять! – придержал я его за хвост. – Давай – ка я в этом деле буду за главного, а ты, как золотая рыбка – на посылках, – и скоренько объяснил, что от него требуется…

…сверчки и кузнечики неумолчным стрекотанием перекрывали шелест листьев. Солнце стояло в зените, свернув тени до крошечных лоскутов. Легкий ветерок гладил щеки и залысину на затылке. Слишком хороший день, чтобы умереть. Вот я больше умирать и не собирался.

Оруженосцы в этот раз впервые вышли на полянку одновременно. То есть, не по очереди, как раньше. Значит, и атаковать станут вместе.

Они остановились в нескольких шагах от меня в позах усталых землекопов – опершись на свое оружие всем телом.

– Смотри, братка, – хмыкнул тот, что с дубиной, – нуб прибарахлился!

А я и думал – с чего они так друг на друга похожи? Братья! Очень приятно.

– Топорик мой, – быстро сказал номер первый. Номер второй скривился, но кивнул:

– Лады. А мне тогда бронька. Аккуратнее тыкай мечом, сильно не дырявь.

– Не боись, подлатаем. Ну, начнем, что ли? Или хозяина подождем? Нуб, ты как считаешь? – и сплюнул в мою сторону.

Зря он так сделал. Зашевелившаяся, было, в глубине души совесть потомственного российского интеллигента – «Хорошие ребята, а ты их убивать собрался, как потом жить будешь с таким грузом…» – обиделась и снова уснула.

Я поднял топор. Ребята переглянулись, подхватили свое оружие, и пошли на сближение. А вон, кстати, и хозяин ваш из зарослей выезжает…. Прямо по моему плану. Ну, понеслась…

Я сделал пару шагов вправо. Оруженосец с палицей двинулся в ту же сторону, обходя по дуге, и оказался рядом с большим кустом. Все, можно больше о нем не беспокоиться.

Через куст перемахнулся серая тень, свалила оруженосца и без лишнего рычания принялась рвать на куски.

Я перевел взгляд на номера первого, дождался, пока его глаза округлятся, и развел руками – вот так-то, родной…. Сюрприз вам! А потом ударил топором, целясь в голову.

Не попал, конечно. Ладно, попробуем по ногам. Снова промах. А снизу вверх? Вот, другое дело – из раны на животе брызнула кровь. Только никуда не уходи, хорошо? Снова удар сверху, перевод в горизонтальную плоскость. Что, плечико заболело? Ай – яй – яй…

Рыцарь – маг привстал в стременах, достал жезл, прицелился. Давно бы так. Выстрелил. Серая молния понеслась в нашу сторону. Двадцать секунд пошли.

Заряд был явно самонаводящийся – магический же, ясен пень. Но летел медленнее пули, поэтому я выждал несколько ударов сердца и шагнул влево. В результате между мной и молнией оказался израненный оруженосец…

Когда заряд долбанул его в спину, по – моему, даже маг опешил. Голограмма над головой оруженосца стремительно изменилась – «жизнь – 15, защита – 0».

– Топорик нужен? – вежливо спросил я окутанного серым облаком противника. – Держи! – и как заправский дровосек, размахнулся от души и вонзил лезвие меж его до сих пор круглых глаз.

Сколько секунд прошло? Пять? Десять?

Я рванул из-за спины лук и одну за другой выпустил стрелы в темного рыцаря. После первого же попадания над его головой вспыхнула подсказка: «Рыцарь – маг. Жизнь – 250. сила – 300. магия – 500. выносливость – 250». Фига себе…, это что, мне можно промахнуться только один раз?!

Над поляной разнесся сочный звук гонга. Загорелась еще одна голограмма: «Внимание! При атаке темного мага оружие Перворожденных наносит двойной урон». Класс!

Но местный Пуаро так легко умирать не собирался. Раздался хлопок, во все стороны полетели снежинки, оседая на траву и тут же превращаясь в блестящие капли. Новая подсказка: «Темный маг применил Заклинание Воскрешения. Жизнь восстановилась до уровня 50». Вот зараза…

Я мазнул взглядом по месту, где еще недавно двигался оруженосец номер два. Лучше бы не смотрел…. Полное впечатление, что парень взорвался – столько его кусочков было разбросано по всей полянке. Волк смирно сидел, ожидая команду «фас». Хороший мальчик.

Новый хлопок со снегопадом. Подсказка бесстрастно сообщила: «Темный маг применил Заклинание Вызова Гидры. Ущерб 300».

Земля между мной и магом вспучилась, во все стороны полезли змеиные головы на длинных толстых шеях. Будто в кастрюле встали дыбом макароны.

Ядрен батон! Все равно, что выставил против меня батарею тяжелых гаубиц! Я снова посмотрел на волка, кивнул – давай, серенький, принимай на себя!

Мой «ласковый и нежный» зверь в два прыжка оказался рядом. М – да, зрелище не для слабонервных…

Маг поднял жезл и выпустил еще одну молнию. Я бросился вперед, на ходу отсчитывая секунды.

Молния ударила в грудь. Снова перехватило дыхание, уровень жизни скатился к отметке 90. Все равно больше чем у мага.

Видимо, он тоже понял это, повернул коня, явно собираясь ускакать. А у меня, как назло, ни одной стрелы!

Я сбрасывал с себя на бегу все, что мешало, высыпал из карманов золото и самоцветы и вскоре остался в одной куртке, со своим старым мечом в руке. И все равно чувствовал – не успеваю.

Маг пришпорил скакуна. Все, ушел. Остаюсь жить в игре…

Мелькнула серая тень, в два прыжка настигла противника, выбила из седла. «Придет серенький волчок и укусит за бочок» – замурлыкал я немузыкально, переходя с бега на неспешный шаг. А что с гидрой?

Оглянулся – точно. Взрыв на макаронной фабрике. Интересно, какой уровень ущерба заложен в моем помощнике? Судя по быстроте и результатам – не меньше тысячи. Наверное, таких как я – нубов – волчара даже не кусает, а просто садится сверху и превращает в блин. А потом уже ест как десерт.

Маг поднялся с земли, метнулся было к лошади, но остановился – дорогу преградил волк.

– Это ты его освободил? – как ни в чем не бывало, спросил рыцарь меня. – Жаль. Какой великолепный экземпляр я упустил! Настоящее украшение моего Трофейного зала. Соседи бы умерли от зависти.

– Ничего, – переводя дыхание, ответил я, – пусть соседи поживут еще немного. О себе подумай лучше.

Рыцарь смерил меня взглядом, полным снисходительного презрения:

– Что ты можешь, нуб? Да, твоя псина – это серьезно. Но, по правилам НАШЕГО мира, победить должен ты. Лично. Меня.

– За этим и пришел. Начнем?