Рассказывать ей о школе и своем противостоянии с императором не собираюсь, по крайней мере, пока. Вдруг она в чем-то провинилась перед Скили и теперь скрывается? Соблазн выдать меня и заслужить прощение может перевесить и… нет, говорить не стану.

– Охотился за артефактами истинных, рыскачеством занимался, – ответил ей.

– Ага, рыскач значит! Это хорошо, – произнесла та, но вдруг нахмурилась: – А артефакты ты искал не в кладовках у знатных господ?

– Это не рыскачество – воровство! Нет, поиски происходили по заброшенным местам, где когда-то жили истинные маги.

– Ясно, – кивнула головой та. – Ты ешь и пей отвар, а я пойду, травки кое-какие пособираю.

Хм, как-то резко она собралась. Не убедил я ее или она что-то вспомнила и сопоставила? Впрочем, на очередной рывок сил у меня нет, а вот бегающий по двору волкодав ими полон. И все же, отвар я выпил не сразу, прошелся по избе, заглядывая в разные углы. Вывод очевиден – тут никто постоянно не живет, нет будничных вещей и мелочей. Прикинул, что пока она сделала мне только хорошее, так что рискну. Отвар выпил и улегся на жесткую лавку, сон, хоть не сразу, но сморил меня. Проснулся бодрым и полным сил, сновидения меня не мучили, а за окном уже светает. Это сколько же я проспал?

Моей спасительницы нигде нет, печь не разжигали, миски не мыты… Как лег вчера, так и проснулся. Это она что, всю ночь травки собирает?

На улице мечется волкодав, завидев меня, подбежал и требовательно рыкнул.

– Есть хочешь? – спросил его.

Волкодав радостно рявкнул, но рванул не в сторону мисок, а в лес. Пес скрылся за деревьями, но через минуту появился и требовательно лайнул.

– Ты меня зовешь? – уточнил у него, но волкодав не ответил, стоит и ждет. – Подожди, кинжалы возьму, какое-никакое, а оружие.

Часа три продираемся по лесу, залатанный камзол украсился еще парой прорех, правда, на старых заплатках. Пес нетерпеливо порыкивает и пытается меня подгонять. За очередным кустом увидел кота, который при виде нас зашипел, а пес тихо заскулил.

– Ну и где ваша хозяйка? – вполголоса спросил я.

Живность промолчала, с ожиданием смотря на меня. Н-да, похоже «старушка» попала в беду, теперь-то понятно. И, похоже, по поведению хвостатых, она угодила не в яму или получила ранения со зверем, а встретила людей. Точно, до меня донесся запах костра и чей-то смех.

– Ждите здесь, – приказал коту и псу, а сам, пригнувшись и прячась за деревьями, пошел на запах.

Густые кусты и частые деревья помогают, но вот валежник и корни мешают продвижению. Тем не менее, минут через пятнадцать внимательно осматриваю поляну. Костер в центре, две походных палатки и пяток вооруженных людей. Знахарки не вижу, она может находиться в одной из палаток. Хм, мелькнул черный хвост, указывая направление к своей хозяйке – правая палатка. Но кто эти люди и что им тут потребовалось? Бандиты? С палатками? Стража по мою душу или заговорщики? Ну, мне все равно, ни с одними из них не по пути. Но что делать дальше? Да, Тува в беде – однозначно. У меня магических сил нет, оружие и то смешное, но… Пресловутое чувство долга и благодарности, а еще защита слабых и чувство справедливости, не позволит мне развернуться и уйти – прекрасно это понимаю. И зачем тогда думаю? Впрочем, план уже сложился: подобраться к палатке с тыла и разрезать ткань, после чего попытаться умыкнуть свою спасительницу. Н-да, прекрасный план! Он имеет только один недостаток – невозможность! Если в платку смогу незамеченным проникнуть, а Тува сможет уйти на своих ногах, то как нам в лесу оторваться от бандитов? Ладно, посмотрим по ситуации, тем более что я уже у палатки и не кем не замечен. Приложил ухо к грубой ткани – ничего не слышно. Медленно проделал малюсенькую дырку и попытался хоть что-то рассмотреть – увы и тут неудача. А вот ухо уловило какие-то слова. Напрягая слух, стал прислушиваться.

– Баронесса, ты же не маленькая девочка! Должна была понимать, что долго прятаться не сможешь. Что ж ты сейчас-то кочевряжешься?!

Так, кто-то кому-то угрожает, и кажется…

– И что ты мне сделаешь?

Точно! Голос Тувы! Хм, а она у нас знахорка-баронесса! Впрочем, удивлен не сильно, то что она не та за кого себя выдает раньше понял.

– В том положении, в котором ты оказалась, выбора у тебя небогатый, – хмыкнул все тот же голос.

– Ты этого никогда не получишь!

– Да ты что? Не получу? – издевательски переспросили ее. – Ты сейчас в моей власти, а уговоры мне могут надоесть! Времени тебе – минута, думай!

– И думать не стану! – твердый голос моей спасительницы чуть дрогнул.

– Не пожалеешь? Учти, хотел по согласию, но если не желаешь, то…

– Не подходи!!! – Тува сорвалась на крик.

До меня донесся звук пощечины, смех бандита и треск материи. Не задумываясь, резким движением вспарываю палатку и оказываюсь внутри. Картина неприглядна: знахарку подмял под себя какой-то хлыщ в богатой одежде. В глаза бросаются тонкие длинные пальцы, сжимающие горло Тувы, вторая рука путается в ее подоле, а сама «старушка» задыхаясь, лупит кулачками по спине насильника. Шаг вперед, рукой зажимаю рот бандита, а кинжал входит под лопатку. Насильник обмяк и разжал пальцы, Тува продолжает колотить его кулачками.

– Все! – шепчу ей, откидывая тело бандита. – Только тихо!

Увы, она меня не слышит и не понимает, рот открывается в преддверии крика. Приходится дать ей пару пощечин. Интересно, лицо знахарки помолодело, морщинки есть, но их мало, на вид она чуть старше меня, но ненамного.

– И чья же ты старушка будешь? – шепчу ей, припоминая ее «касатик», при первой встречи.

Кстати, еще один момент, который не давал мне покоя – клюка! Она меня палкой тыкала, а потом ее с палкой не видел!

Баронесса, прикрыла разодранную рубаху на груди и надменно кивнула:

– Благодарю, вы спасли мою честь.

– Честь может и спас, но жизни наши сейчас на волоске. И, считаю, не стоит нам, хм, после всего пережитого, выкать. К тому же, пора подумать, как незаметно уйти.

– Это просто, – пожала та плечами, – переодевайся в одежду этого… этого ублюдка, а после мы выходим из палатки и двигаемся в сторону, где привязаны их кони.

– И нас не остановят? – удивился я.

– О-о-о, мне хорошо известны эти люди, они судят всех по себе. Найду что им сказать. Главное – молчи, держи голову в тени и довольно хихикай! А сейчас… – баронесса подошла к пологу палатки чуть его приоткрыла и стала страстно стонать.

В палатку донесся дружный хохот бандитов. Наверняка смеются какой-то скабрезной шутке, мрачно подумал я, натягивая поверх себя камзол убитого мной насильника. В углу палатки заметил меч, но Тува отрицательно качнула головой:

– После всего услышанного их может насторожить, что господин с этим мечом на прогулку отправится. Они про другой меч шутить могут.

– Кстати, каким образом ты внешность меняла? – поинтересовался я, со вздохом откладывая меч.

– Артефакт, он корректирует внешность по желанию в ту или иную сторону, но не сильно, черты лица остаются прежние, – ответила она.

– Артефакт истинных? – уточнил я.

– Да, – кивнула она и посмотрела на меня. – Давай об этом потом поговорим… если выберемся. – Она надела мне на голову шляпу, пытаясь ее широкими полями скрыть мое лицо. Осмотрела меня и кинула взгляд на полураздетое тело насильника, почесала кончик носа и сказала: – Он чуть массивнее тебя, но… пошли.

Выходим из палатки: Тува прижалась ко мне, радостно что-то щебечет. Я невнятно бурчу себе под нос всякую ерунду и не забываю довольно хихикать.

– Господин, вы далече? – доносится вопрос от одного из бандитов.

– Я захотела прокатиться! – весело откликается Тува и громко обращается ко мне: – Дорогой! Ты позволишь мне взять коня или покатаешь меня сам?

Через миг грохнул хохот бандитов, которые что-то там домыслили за баронессу. Тува и то покраснела от своих двусмысленных слов.

– Сам покатаю! – со смехом отвечаю, пытаясь подражать слышанному голосу и в надежде, что в данной ситуации вряд ли кто что заподозрит.

– Вот если догонишь, то… катай! – воскликнула Тува.

Под ржание бандитов, которые не сделали и попытки нам препятствовать, дошли до коней.

– Белогривый твой, – шепчет Тува.

А вот коней обмануть не так просто. Раздраженное ржание нам не унять, кони прядут ушами и бьют копытами, они не рады чужакам. Тем не менее, мы уже верхом и только тут со стороны бандитов доносится изумленный возглас:

– Гун не признал господина?! Это не он!!! Держи их!!!

Но мы вонзаем стремена в бока коням и пускаем их с хода в галоп. Почти сразу слетает с моей головы шляпа и раздается гневный рев бандитов – мою прическу трудно приять за короткие волосы насильника. Правда, через миг из глаз льются слезы, и думается мне, что кот, свалившейся мне на голову с ветки, меня оскальпировал.

Тува гонит своего коня по одной ей известно дороге. Стараюсь не отстать, следя то за ней, то за мелькающим хвостом ее волкодава. Кот вцепился в мои плечи всеми когтями и снять его оттуда невозможно. Хорошо хоть что с головы на плечи перебрался. Единственное радует, что скальп он мне не снял, волосы на месте, хотя голова и побаливает. После бешеной скачки где-то с полчаса Тува резко тормозит и спешивается.

– Коней придется отпустить, им дальше не пройти, да и вычислят нас в два счета.

Она размахивается и бьет по крупу своего коня, тот, весь в пене от скачки, обиженно ржет на такое обращение и делает прыжок в сторону, почти сразу скрываясь в чаще. Молча повторяю пример баронессы, мой конь повторяет маневр собрата, с одним отличаем, исчезает в противоположной стороне.

– Бежим! – восклицает «знахарка» и устремляется вглубь лесной чащи.

Задыхаемся от бега, но скорость снижать нельзя, необходимо отрываться от погони. А она, несомненно, есть, да у нас оказалась фора, Тува петляла по лесу на большой скорости, но если у них есть следопыт, то через час – два они окажутся тут, и это очень оптимистично, могут и раньше. Впереди овраг, глубокий! Баронесса не задумываясь съезжает на пятой точке по песку, после чего устремляется дальше. Повторяю ее маневр. Интересно, бегу за ней почти на пределе, если так и дальше пойдет, то скоро придется просить сбавить темп.

– Река впереди, – на бегу предупреждает меня напарница. – Плывем по течению минут десять и выходим на этом же берегу.

В логике ей не откажешь, погоня, дойдя до реки, ее естественно форсирует и следы станут искать на том берегу.

После купания в холодной водичке, а выдержали мы там минут пятнадцать, не меньше, на берегу продолжили свой бег, углубляясь в лес. Но все когда-то заканчивается, баронесса повалилась на траву на одной из полянок.

– Все… не… могу… больше… сердце… выпрыгнет… – прохрипела она, тяжело дыша.

К своей радости ощутил, что недавно открывшееся второе дыхание, позволило бы мне продолжить забег, но дышу тяжело. Кот спрыгнул с моих плеч, отряхнулся, фыркнул и, подойдя к хозяйке, лизнул ту в щеку. Волкодав сидит как камень, преданно поедая баронессу глазами.

– Хрун – охранять, – приказывает та и пес неслышно и мгновенно срывается с места.

– Что ж ты его с собой в лес не брала? – спросил я.

– Когда тебя нашла, он поблизости бегал, а вот вчера решила, что тебе охрана нужнее.

– Или что бы по нему тебя не узнали? – усмехнулся я. – Пес-то приметный.

– Умным быть задним числом… – она вернула мне ухмылку. – А на встречу с именно этими персонажами не рассчитывала.

– А к кому ходила? – продолжил допытываться я.

– Рэнион, давай откровенность за откровенность? – Тува посмотрела мне в глаза, ее карие глаза зло блеснули. – Вот ты, служил Скили, добывал для него…

– Постой, – перебил я ее, – Императору не служил, вот воевал с ним – да. С чего ты взяла, что работал на Скили?

– Ты же сам сказал, – растерялась баронесса.

– Не говорил! Что делал – да, но причем тут император?

– Но все артефакты он к рукам прибирает! А ты…

– А я директор Кулавассы, – вновь перебил я ее. – Слышала о такой школе?

– Блииин! – хлопнула она себя ладошкой по лбу. – Вот ведь… – выдала заковыристую фразу не пристойную леди, – вот чувствовала, что знакомое что-то!

– Ага, значит про меня слышала!

– Глухой про противостояние императора с магом из-за моря не слышал! Так тебя тут прозвали, – пояснила она. – Но чтобы ты мне в лесу повстречался?! Да еще почти без сил и с ошейником?! Да мне такое и во сне не приснилось бы!

– Ага, встретить в лесу, под видом старушки знахарки, баронессу, которая не живет в том месте, а выдает его за постоянное жительство, да еще и готовить не умеет! – вернул я ей посыл.

– Да пути богов неисповедимы, – согласилась она. – Значит, ты смог бежать, но в магическом смысле ограничен?

– Да, так и есть, ошейник отрезает от источника и энергетических потоков, – подтвердил я ее слова. – Про меня тебе известно, а вот про себя мне рассказать не желаешь?

– В двух словах не расскажешь, а…

– И куда же нам спешить? – усмехнулся я.

– Давай костер разожжем, а то как бы вновь не заболел, – предложила баронесса, как бы прося время на раздумье.

Перечить ей не стал, хоть и не замерз, хотя одежда мокрая, да и погода не такая жаркая. Хворост собрал быстро, а вот как его поджечь? Артефакта огня нет, магии тоже. Баронесса подошла и вытянула из-за ворота разодранной рубашки рубиновый кулон, сжала в ладони и из артефакта сорвалась искра, поджигая хворост.

– Это меняющий личину? – поинтересовался я.

– Нет, тот где-то в траве в лесу остался, когда я своих знакомых повстречала. Он с меня его со смехом содрал и на земь кинул.

– И? – задал вопрос, как бы намекая, что пора и ей открыть карты.

Она отвернулась в сторону, а потом кивнула и тихо заговорила:

– Знаешь, – баронесса криво усмехнулась, – жила-была девочка, единственная дочь у любящих родителей. Те души в своем чаде не чаяли и все капризы выполняли. Может так бы и продолжалось, но девочке пришлось стремительно взрослеть. Нет-нет, моя юность прошла замечательно, во взрослую жизнь вступила с одобрения семьи и вышла замуж по любви. Увы, оная оказалась недолгой, наше королевство пало под ударом империи, и семья оказалась на плахе. Меня эта участь миновала, по той причине, что мой супруг оказался предателем. Об этом больно говорить, но он предал все, что мне дорого. К сожалению, узнала поздно, меня заблаговременно он вывез на отдых, где в определенное время произошел сбой с доставкой почты и никаких известий не поступало. Когда же вернулась в столицу, вернее, бывшую столицу королевства, а теперь город стал столицей империи, все уже закончилось. Военных действий как таковых и не случилось, произошел захват власти на предательстве и измене. Короля и ближайших родственников казнили и…

– Ты случайно не родственница короля? – уточнил я, перебив ее.

– Племянница, но это меня никогда не волновало. Так вот, о чем я? А-а-а! Мой супруг ненадолго пережил моих родных, преданный мне человек наказал его, ценой собственной жизни. Меня император не тронул, то ли не предал значения, то ли забыл, а может, посчитал не на что не влияющей фигурой. Но так посчитали не все. Я оказалась ближайшей родственницей короля, оставшейся в живых и, хоть и не имею никаких прав на трон…

– А будучи женой – супруг уже сможет претендовать, – понимающе дополнил я.

– Да, так и есть. Вокруг меня завертелись интриги, стали оказывать знаки внимания и угрожать. Мне пришлось бежать, обидно, но к этому моменту доверять перестала всем, даже собственной охране, хотя знала их с пеленок. Слишком много предательства видела вокруг.

– Одна, в лес, да еще под личиной знахарки? – не поверил я.

– В этом лесу есть еще дома, в одном из них, на крайний случай, семь самых доверенных моих людей… жили, кто-то предал… – она печально повесила голову.

– Все понимаю, но почему? Зачем ты им потребовалась? Император силен как никогда, как понимаю.

– Рэн, ничто не вечно, а будущее не однозначно. Если с империей что-то произойдет, то многие захотят выдвинуть права на королевство, а тут и я… Брака-то никто явного не хотел делать, а вот тайно… – она развела руками.

Права, интриги и власть, сила и подлость, что ж – знакомо и понятно.

– И теперь?

– Мне придется покинуть королевство и искать убежище в другом месте, – твердо ответила она.

– Что ж, за неимением лучшего, отступление – маневр. Но может нам стоит держаться вместе? Мне тут мало что известно, а на меня ты можешь положиться. Претендовать на трон не собираюсь, но в обиду тебя постараюсь не дать, – предложил я баронессе альянс.

– Пока наши цели совпадают, – склонила она голову в знак согласия.