Еще же через полчаса они подходили к воротам, ведущим на территорию Внутреннего города.

– Не хотите поужинать со мной в качестве благодарности? – перед самыми воротами спросила немного смущенная Лейла у неизвестного. За все время он так и не представился. Девушка не хотела, чтобы он уходил.

Не из-за того, что он производил неизгладимое впечатление. Нет. Просто рядом с ним она, наконец, почувствовала себя действительно в безопасности. Девушка не понимала, что создает такой необычный ареол вокруг этого молчаливого хумана, но он точно был.

– Простите, леди, – похоже, чел понял, что Лейла аристократка, – но вынужден вам отказать. Я не смог найти ночлега в городе, и мне нужно покинуть его до темноты, а то не хочется коротать ночь в городской тюрьме. Говорят, там не очень комфортно, – и парень улыбнулся.

Девушка медленно наклонила голову, но вдруг, неожиданно даже для себя, сказала:

– А не хотите остановиться у меня? – И с замиранием в сердце стала ждать его ответа.

– А я вас не стесню? – спросил он. – Да и ваши родственники могут быть против?

– Нет, – закивала девушка, – я живу одна.

Парень удивленно посмотрел на нее и, хмыкнув, сказал:

– Я, конечно, согласен, глупо отказываться от такого предложения. Но вы же догадываетесь, как на это могут посмотреть ваши знакомые и соседи?

– Да, – и девушка медленно опустила голову, – но у меня есть на то свои причины.

– Я видел, – кивнул парень, – целых шесть причин.

«Почему шесть? – удивилась Лейла и только потом вспомнила о маге. – А ведь и правда шесть».

И она медленно кивнула, подтверждая его слова.

– Тогда я к вашим услугам, – произнес северянин и очень галантно и как-то необычно склонил перед нею голову, – разрешите вас сопроводить.

И пройдя еще несколько шагов, он добавил:

– Спасибо вам, вы меня очень выручили.

Девушка посмотрела на него и впервые с момента нападения улыбнулась.

– Ну да, а вы так просто мимо проходили и к тому, что я сейчас иду рядом с вами, никакого отношения не имеете?

И ехидно посмотрела тому в глаза.

Именно сейчас на душе у нее стало легко и свободно. Тяжесть и груз последних дней, которые подспудно давили на нее, свалились, и она поняла, что этот необычный чел, который до сих пор так и не представился, спас не только ее  жизнь.

– Кстати, – насмешливо сказала она, – вам не кажется, что жить с девушкой в одном доме и при этом даже не назвать своего имени это верх невоспитанности?

– Простите, – искренне ответил тот, – как-то вылетело из головы.

И потом добавил:

– Меня зовут Степан.

«Странное и необычное имя. Редкое. Живучий, – подумала девушка, глядя на спокойно идущего рядом с нею хумана, – а ведь ему подходит», – решила она. И произнесла.

– А меня Лейла.

– Приятно познакомиться, Лейла, – еще раз склонил тот голову.

Так они и прошли до их запустевшего особняка.

Но теперь, за долгое время в нем затлела искорка жизни.

И девушка до безумия была рада этому. А еще тому, что рядом с нею шел этот странный чел, которого кто-то назвал столь странным именем.

* * *

«Все пора уходить из города», – решил я, выходя из лавки. До закрытия городских ворот осталось чуть меньше часа.

Но далеко отойти от заведения я не успел. Буквально через несколько минут в десятке метров передо мной пронеслась высокая и стройная девушка. Лица я разглядеть не успел. Да и не уверен я, что она сама меня заметила.

Я бы тоже не обратил на нее никакого особого внимания, если бы она не была магом и  ее  не преследовала шестерка каких-то типов, среди которых также был еще один маг.

Это меня и заинтересовало.

Если воровка, жена там, неверная любовница или дочка, которую пытаются вернуть в отчий дом, – это одно. Но если  ее  хотят обокрасть, изнасиловать или убить – это другое.

Однако поглядев на действия преследователей, сразу отмел вариант кражи и насильников. Чувствовалась в них профессиональная выучка. Такие, как эти наемники, не гоняются за простыми воровками. Да и жен обычно не возвращают. А вот если вам нужно кого-то убрать быстро и эффективно, то именно такие господа вам и подходят.

Знакомый тип людей. Сам часто, глядя в зеркало, вижу одного такого же.

А поэтому я, не раздумывая, двинулся следом за ними.

Если кто-то нанял таких матерых профессионалов, чтобы устранить простую девчонку, хоть и мага, то это может означать лишь одно – на кому-то очень сильно мешает. И на такое не идут из-за ревности и безответных чувств. Тут пахнет деньгами и большой политикой. А коли так, то девчонка – просто разменная монета.

Не люблю, когда кто-то ради своих интересов идет по чужим головам. А значит, надо постараться, чтобы девушка осталась живой.

«Быстро она бегает, – нагоняя их, подумал я, – но, похоже, совсем не знает местности».

Так глупо вляпаться в простейшую ловушку.

Старайся не появляться в незнакомых местах, особенно по важному делу. А если и приходится куда-то идти, то заранее изучи все сверху донизу. Иначе можно, как и она, оказаться в таком вот тупике.

Хорошо цель видим. Ее противников тоже. Хотя нет, одного не хватает. Маг. Он стоит чуть дальше по улице. Понятно. Накрыл девушку знакомым полем. Как я понял по своему предыдущему знакомству с ним, оно не дает пользоваться магией тем, кто находится в зоне его действия. А значит, девушке придется рассчитывать только на свои силы. Что вряд ли возможно. Я бы и сам напрямую поостерегся выходить без предварительного плана против этой спаянной пятерки бойцов. Но сейчас этого и не требуется. Про мое присутствие они не знают.

Удачно получилось.

Командир нападающих отправил вперед двух крайних наемников, а сам с двумя другими остался в центре небольшого проулка. Вот когда выгодна работа мечом.

Смотрим, что можно сделать.

Первым делом нужно снять мага, тем более что это можно сделать тихо и незаметно для остальной группы. Никакого защитного поля на нем нет.

Дальше. Убираем тех, что выдвинулись в направлении напряженно сжимающей маленький кинжальчик девушки. И последние – тройка в центре. Как это ни парадоксально, но убить этих выстроившихся по росту наемников будет проще всего. Главное сработать быстро и точно. Удар должен быть сильным, точным и пройти по строго выверенной кривой, чтобы перерубить сразу три позвоночника.

Решено. Действую.

Тихо возникаю за спиной мага.

Удар. Зажимаю рот. Бью в подреберье. Туда, где не будет свистеть выходящий из легких воздух или сипеть сама жертва.

Тихая смерть и быстрая. Длинное лезвие своим концом пробивает еще и сердце. А тут у любого оружия лезвие не меньше двадцати сантиметров. Все ножи боевые, даже те, которыми пользуются на кухне и в походе.

На скорую руку снимаю с него все побрякушки с пояса и закидываю к себе в карманы. В сумку уберу позже.

Дальше. Шаг вдоль стены.

Мне нужно сначала выбить передних.

Два броска кинжалов. Оба в цель. Слишком малое расстояние, чтобы промахнуться, по крайней мере мне.

И самое главное. Плавный и ровный приставной, стелящийся шаг в правую сторону.

Веду рукой по строго выверенной траектории. Меч  ее  продолжение. И чувствую легкое сопротивление и подёргивание клинка. Всего три раза.

Идеальный удар. Как у настоящего самурая. Хотя с катаной получилось бы еще лучше. Но у меня меч немного другой формы.

Три уже мертвых тела, так и не осознав, что же произошло, валятся на землю.

Я знаю, что нападать со спины дурной тон, однако меня это не волнует. Своей цели я добился.

Девушка жива.

Осматриваюсь. На телах есть кое-что полезное. Вижу амулеты, оружие, возможно, есть деньги.

Но сначала узнаю, как там моя спасенная. И наконец, рассматриваю  ее  получше.

Темнота не дала увидеть этого в первый момент, да я особо и не приглядывался, но и эта девушка была красива. Однако если в эльфийке это была какая-то воздушная красота, а в девушке вампире холодная отчужденность, граничащая с ледяным спокойствием, то здесь было что-то другое.

В лице девушки, стоящей напротив меня, проглядывала дикая, звериная страсть. Огненные рыжие волосы. Немного смуглая кожа. И точеное аристократическое лицо. Хотя и в двух других чувствовалась древняя благородная кровь.

Еще меня удивила ее  аура. Создавалось такое впечатление, будто она состоит из двух слоев. Один внешний. И его я видел сейчас. И второй как бы сжатый, скрытый от глаз. Пока дремлющий. Но от головы девушки шло несколько прямых каналов к этому внутреннему слою. И если предположить, что это каналы управления, то значит, она каким-то образом может воздействовать на этот внутренний слой ауры.

«Что это интересно такое? И кто она вообще?» – подумал я и сделал пару шагов вперед.

– Вы в норме? У вас все в порядке? – спросил я, а потом подумал о глупости заданного вопроса: лежащие у моих ног тела прекрасно говорили об этом.

– Пожалуй, стоит вас проводить, – произнес я.

Если поторопимся, то я как раз успеваю к ближайшим воротам, чтобы выйти наружу.

Как я и думал, девушка оказалась аристократкой и жила во Внутреннем городе. Вот до его границы я ее  и проводил. Дальше можно было не соваться.

Нужно было посоветовать ей постараться нанять охрану или как-то иначе озаботиться своей безопасностью. Но в этот момент, девушка предложила мне поужинать с нею, в качестве благодарности.

Я бы это сделал с радостью, если бы не одно такое маленькое препятствие. Мне нужно было покинуть город до закрытия ворот, о чем я ей и сообщил.

Моя новая знакомая незнакомка – мы до сих пор так и не познакомились – сильно расстроилась из-за того, что я должен уйти. Это было хорошо видно по ее  лицу.

Я думал, сейчас она распрощается со мной и пойдет к себе, однако девушка поступила совсем наоборот. Предложила мне остановиться у нее. Меня это несколько удивило, но я видел, что она искренне желает этого.

«Странно», – подумал я и уточнил, а не будут ли против этого  ее  родственники. Тут то и выяснилось, что девушка живет одна. Вот и причина  ее  желания. Все-таки произошедшее не прошло для нее даром, и она сильно испугалась.

Поэтому я без особых раздумий согласился, правда, предупредив  ее  о том, что в глазах других это может выглядеть несколько фривольно. Однако, как мне показалось, ей это было глубоко фиолетово. Только выразилась она другими словами.

Ну и через некоторое время мы пришли к ней домой.

Я, честно говоря, ожидал чего-то более величественного. А так небольшое двухэтажное здание, которое на фоне других выглядело не слишком впечатляюще. Однако, в отличие ото всех остальных домов, только у этого был собственный, хоть и небольшой, магический источник. Похоже, он относился к магии воздуха. Но я в этом не был уверен. Таких я еще не встречал.

Осматривая холл и первый этаж, я увидел множество портретов, но почему-то все они были завешены темной тканью.

Особенно меня поразил огромный портрет чуть ли не во всю стену. На нем была изображена встреченная мною девушка, звали ее  Лейла, как я понимаю, со всей ее  родней. И нарисован он был относительно недавно. Девушка с тех пор практически не изменилась.

Но вот странная траурная лента меня очень насторожила.

– Это ваша родня? – спросил я у нее.

– Да, – тихо ответила она.

Дальше я спрашивать не стал. Мне и так стало понятно, что я услышу.

Получается, все родственники девушки, кроме нее самой, умерли. А ее  саму при мне собирались убить.

Не нравится мне такой расклад. Если есть такая возможность, то постараюсь ее  прикрыть.

А потому, показав в направлении второго этажа, спросил:

– Комнату мне можно найти рядом с вашей?

– Зачем? – испуганно спросила Лейла.

– Так я быстрее смогу прийти к вам на помощь при необходимости, – серьезно произнес я и кивнул в направлении портрета. – Не хочу, чтобы он был занавешен, как и все остальные. На нем и так хватает темных ленточек.

– Спасибо, – тихо поблагодарила она меня, – идемте, я покажу вам, где лучше разместиться.

И мы поднялись на второй этаж.

Она восприняла мои слова серьезно.

– Это комната моего брата. Можете жить тут, – и она показала на дверь. – Моя следующая.

И немного смущенно добавила:

– Эти комнаты смежные и соединены общей дверью. Я не буду ее  запирать, – тихо закончила она.

– Не беспокойтесь. Без острой на то необходимости я там даже не появлюсь.

– Спасибо.

– Да не за что, – усмехнулся я и сказал: – Кто-то обещал ужин. Но как я понимаю, вся прислуга уже разошлась?

После чего вопросительно посмотрел на нее.

– Ну да, – кивнула она в ответ, – но я вообще-то хотела приготовить его сама. Как всегда делала для родителей и семьи.

– А ну если так, то я совсем не против. Буду только рад.

И мы прошли на кухню.

Я старался отвлечь девушку от грустных мыслей. И, в конце концов, она вновь стала улыбаться, как по дороге к дому.

Ужин прошёл за разговорами.

Я узнал, что Лейла уже является студенткой Академии и обучается на факультете управления стихийными силами. Она маг воздуха и воды. Первый год она уже отучилась. За обучение платить было не нужно. Отец заранее внес всю сумму, покрыв обучение полностью.

Она изредка в каникулы или выходные появлялась тут, дома, и следила за тем, как тут поддерживают порядок.

Сейчас же она в городе, потому что старалась что-нибудь узнать о пропавшем недавно отце, именно это и привело к нашей с ней встрече. А так она постоянно живет на территории Академии. Делит комнату с еще одной девушкой, которая прибыла на учебу из отдаленного поселения на окраине империи.

У них, кстати, тоже есть поместье, и тоже на окраине, но она там ни разу не была. Лейла бы с удовольствием съездила туда, чтобы узнать что там и к чему. Но одна опасается это делать. Слишком опасные то были места. И туда без вооруженного отряда лучше не ездить.

Так я и узнал практически всю  ее  историю. И об учебе. И о погибшей семье. И о пропавшем отце. И о том, чем она занимается тут.

Обо мне же она узнала лишь то, что я собираюсь попытаться поступить в Академию. Вдруг повезет.

Тут-то она мне сказала, что прием начнется уже завтра. Так что можно будет сходить и посмотреть, как это все происходит.

Я согласился. Тем более и сам собирался туда наведаться. Мне необходимо хотя бы примерно понять принцип работы артефакта распределения.

Нужно было постараться, как и обычно, не слишком светиться, а для этого необходимо понять, а что же вообще от меня потребуется и что придется делать.

Ну а потом мы разошлись каждый по своим комнатам. И я еще очень долго слышал, как возилась за стеной девушка.

А дальше была ночь.

Вот именно тогда я и понял, что за девочкой началась настоящая охота.

Три часа утра. Резиденция лорда Крайга Драконоида Лересского

Несколько теней пробираются по коридору.

Их цель в доме, и она должна быть одна. Находится во второй спальне на втором этаже. Заказчик выдал очень точный план, как дома, так и его системы магической охраны. Поэтому ночные убийцы без проблем смогли пробраться внутрь.

Их братья уже однажды выполняли в этом доме заказ. Но тогда цели не было тут, и теперь они обязаны были выполнить взятые на себя обязательства до конца.

Вот и лестница.

Они поднимаются на второй этаж. Нужна следующая дверь.

Тени проходят вперед. Еще несколько шагов – и они будут на месте.

Неожиданно. Появляется еще одна тень.

Даже не тень. Призрак тени.

Быстрое мелькание коротких клинков… и больше в коридоре кроме этого призрака никого нет.

– Ну и куда мне вас теперь оттащить, – бормочет этот странный призрак. И посмотрев на открытые двери, по одному утаскивает туда тела.

* * *

Ночь выдалась буйной. Проспал я от силы три первые часа. А потом вырезал отряды убийц, посланных за Лейлой.

Действовали неизвестные очень профессионально. Я даже подумал о том, а нет ли и тут аналога наших японских убийц. У них и одежда, и экипировка, и вооружение были практически один в один похожи.

Отрядов было пять. Проникали в дом они каждый следующий час. И так до рассвета. Группы по три бойца.

Первую я засек случайно. Среди них был кто-то с хорошими магическими способностями. Его присутствие я и уловил. Потом я обнаружил и остальных.

Проникали они через известные бреши в магической защите дома. Или их подготовили заранее и о них знали сейчас. Либо кто-то слил все планы и схемы на сторону, и сделать это мог только кто-то из тех, кто их или устанавливал, или имел к ним непосредственный доступ. А таких не должно быть много. Потом разберусь.

Пятнадцать трупов. И не удалось взять ни одного живым. Они часто успевали среагировать на мое присутствие, поэтому приходилось их просто ликвидировать.

Снаружи наверняка был наблюдатель, но я никого обнаружить не смог. Слишком уж регулярно к нам приникали группы по зачистке.

Последний отряд проник перед самым рассветом. Следующие два часа никого не было.

Я прождал еще час и только после этого пошёл осматривать трупы. До этого я провел лишь поверхностный обыск. Но он мне ничего особо ценного не дал.

Я так и не смог выяснить, а кто же они на самом деле?

Утром пришлось разбудить девушку и сопроводить ее  в Академию магии. Как я понял, она там была в безопасности.

Весь следующий день я просидел в засаде. Но никто в особняке так больше и не появился.

Ночью я тем же путем, что туда и проникали неизвестные, вынес все тела под стену Внутреннего города. Нужно было отбить охоту у того, кто сделал заказ на Лейлу, еще раз связываться с ней, и потому я оставил кое-какое сообщение, которое наверняка до него дойдет.

Ночь для меня прошла очень быстро и незаметно. Был занят. Только под утро закончил со своими делами и заснул, в той самой комнате и на той кровати, что мне разрешила пользоваться девушка.

Тут также была еще и одежда ее  брата, но она оказалась мне сильно велика и висела на мне мешком. Так что я предпочитал ходить в том, что для меня когда-то давно изготовила Анюта.

Ну а мое сообщение на следующее утро прогремело на весь город. Я же в Академию магии направился только на следующий день.

Утро. Резиденция рода Сейист

– Лорд, – раздался суматошный голос, – лорд, проснитесь. Посмотрите в окно.

Кто-то стучал в двери спальни старшего лорда.

Он не любил, когда его будили по утрам, тем более вчера он немного перебрал со своими деловыми, так сказать, партнерами. Хотя, конечно, это скорее были подельники.

– Лорд, ну посмотрите же.

Раздавался настойчивый стук.

– Надо вставать, – через силу поднял себя тот и стал выбираться из кровати. И только тут заметил сжавшийся маленький комочек, лежащий тут же.

– Кто это? – он не помнил ее. Да и не удивительно. Охрана часто хватала на улице случайных девушек. А лорду было все равно, над кем изгаляться ночью. Да и сейчас он особо не переживал на этот счет. Поэтому старший Сейист спихнул с кровати какую-то молодую девку, которую ему вчера притащила охрана, и, глянув на нее, сказал:

– Пошла прочь, тварь. Если кто-то хоть что-то узнает, твоей семье конец. – И он пнул ее  по лицу.

Та мелко подрагивая и плача, прикрываясь одной ладошкой, закивала разбитой головой и, собрав разодранное в клочья платье, выскочила в коридор.

– Надоело, – лениво посмотрев ей вслед, произнес этот садист под маской изысканного аристократа. И накинув халат, наконец, вышел в коридор.

– Ну чего тебе? – спросил он у своего старшего телохранителя.

– Господин, вы посмотрели в окно? – спросил у него тот.

– Нет, конечно, – мотнул головой лорд, – делать мне нечего.

– Тогда сделайте это сейчас, – и телохранитель указал рукой на ближайшее.

Лорд лишь пожал плечами и неспешно подошёл к нему. Да так и застыл.

На стене напротив его дома была выложена надпись: «Я знаю».

И выложена она была трупами убийц из ночного братства. Теми самыми, что должны были выполнить его последний заказ.

Вернее как выложена. Тела были приколоты своим же оружием к стене. И что самое отвратительное, все головы были развернуты в сторону резиденции лорда Сейиста.

Неужели Крайг вернулся? Или это что-то другое?

Но предупреждение было однозначным и предназначалось оно тому, кто сейчас и смотрел на него.