– А ты сама как думаешь? – и, указав на ее отца и брата, добавил: – Сами-то мы что тут делаем? Думаю и он здесь находится по той же причине, что и мы. Идет к пришельцам. К ним на север добираться еще дальше чем к нам, так что и времени на дорогу ему понадобится, должно быть если не больше, то как минимум столько же, сколько и нам. Видимо, тоже не был в курсе того, что по тракту теперь идти гораздо дольше, вот и попытался срезать путь через лес, как и мы. А тут и наша такая «веселая» компания.

– Ты так думаешь? – удивилась такому простому ответу девушка.

– Более чем уверен. Но, конечно, точно мы сможем узнать только у него самого, правда, не раньше, чем дойдем до пришельцев.

– А почему только там? – уточнила Элея.

– Дед говорил, что у них все понимают друг друга, будто это какие-то их артефакты обеспечивают, он называл их лингвоанализаторами.

На этом их разговор прервал отец:

– Да, он похож на северянина. Я как-то видел их лодку, которая останавливалась у нашей пристани, но те, кто прибыл тогда, были одеты гораздо проще и вооружены мечами, да луками, как все обычные путешественники.

– Ну, просто они могли не выставлять напоказ оружие пришельцев, – возразил ему Рекар, – тем более заметь, что и сейчас если не знать, на что смотреть, этот парень не особо-то и вооружен.

– Да, ты прав, – согласился с ним Триго, – ведь и правда, не подумаешь о том, что в той маленькой сумочке находится что-то опасное. Может, они у пришельцев обменивают совершенно другие предметы, чем мы.

Элея, молча слушавшая отца, вдруг спросила:

– Но ведь он совершенно не похож на варвара?

– А кто тебе сказал, что на севере обитают варвары, в том виде как мы их представляем, там такие же государства, как и у нас, только люди там живут в более суровых условиях. И от этого те, кто попадает к ним, почему-то считают их варварами, хотя отец всегда говорил, что они не меньшие дикари, по мнению столичных жителей, чем обитатели отдаленных уголков нашей Империи, – ответил ей Рекар.

– Кстати, в столице и нас с вами отнесли к варварам с окраины, когда мы искали транспорт в центр вербовки, правда, Триго, – добавил через мгновение он, – хотя мы мало чем отличались по одежде и внешне от них, да и говорим на одном с ними языке. Так что, по мнению столичных снобов, этот парень ближе к нам гораздо больше, чем мы сами об этом думаем.

И сам улыбнулся своим словам.

– Верно, – подтвердил его слова отец и, осмотрев поляну, сказал: – думаю, спать мы сегодня больше не ляжем. Так что давайте собираться в путь, думаю, и позавтракать можно будет тут же, нас вряд ли кто-то еще побеспокоит.

– Надо бы и нашего спасителя пригласить, – сказал Рекар, – да и постараться уточнить у него, куда он идет. Хоть я и уверен в своей догадке, но на всякий случай спросить стоит.

– Хорошая мысль, – поддержал его предложение Триго и крикнул Млоку: – Постарайся выяснить, откуда он и куда идет? Может, нам по пути? И зови его через минут двадцать к завтраку.

– Хорошо, – ответил ему брат и начал говорить, активно жестикулируя и тыкая пальцами в разные стороны.

Немного понаблюдав за ними, девушка пошла помогать отцу и Рекару собирать вещи.

Проходя мимо раненого волака, Элея расслышала его слабое дыхание и хрипы. Она остановилась напротив тела животного, присела на корточки и посмотрела на глубокую рану в области груди животного.

Зверь из-под полуприкрытых глаз наблюдал за нею.

– Нужно добить его, чтобы не мучился, – крикнул ей Рекар.

Слова охотника поразили ее. Она не думала ни о чем подобном. Она всегда старалась помогать, и вот сейчас ей сказали, что кого-то нужно не лечить, а убить.

Даже не колеблясь, девушка ответила:

– Нет, ему нужно помочь, – после чего оглянувшись, нашла взглядом свою сумку и подошла к ней.

Вытащив из сумки лечебный артефакт, она вернулась к животному и совершенно без страха приложила к ране этот необычный камень, несмотря на то, что зверь начал рычать и постарался отползти от нее. После этого она активировала его.

Ни отец, ни Рекар не успели ей помешать.

– Зачем? – только и спросил отец, а Рекар взял на изготовку шаромет.

И только тут она заметила, что за этой сценой с другой стороны поляны с одобрением во взгляде наблюдает Дим.

Именно этот взгляд незнакомого человека придал ей сил, и она ответила, почему-то ощущая уверенность в том, что животное для них теперь не опасно:

– Он ничего нам не сделает.

Задумчиво посмотрев на нее и ничего не ответив, отец только буркнул про себя:

– Если он кинется на нас, это будет на твоей совести. – ИС ушел в лагерь.

Зверь остался спокойно лежать под присмотром Элеи. Немного посидев с ним, девушка продолжила собирать разбросанные по лагерю вещи.

Но ощутив какое-то беспокойство, обернулась.

И увидела. Волака на месте больше не было.

Начав беспокойно огладываться, она обратила внимания на спокойно сидящего в одиночестве юношу и разглядывающего ее.

С вызовом посмотрев в его сторону, она хотела уже отвернуться и предупредить всех о том, что зверь ушёл, но увидела, как Дим встал и показал ей в сторону леса. Сначала она ничего не поняла, но, вглядевшись в указанном направлении, заметила мелькнувшую в кустах морду волака.

А парень, подойдя к тому месту, что-то поискал внизу и поднял какой-то предмет. После этого немного повертел его в руках и, уже вернувшись назад и подойдя к ней, протянул его.

Это оказался артефакт пришельцев, которым она лечила волака.

После чего ушёл на край поляны, где и сидел до этого.

Именно в этот момент к нему снова подошёл Млок, наконец собравший и нашедший все свои вещи, разбросанные по поляне и вновь вспомнивший о поручении отца. И оттуда опять полетели разгоряченные крики брата.

Элея не стала наблюдать за ними, а также собрав свои вещи в сумку, подошла к уже разожженному костру и принялась готовить завтрак из собранных обратно в сумки продуктов.

Это не заняло у нее много времени, так как требовалось только сварить крупу и распарить в ней вяленое мясо. Сначала она заправила казанок как обычно, но вспомнив, что теперь их на одного больше, добавила продуктов на еще одну порцию.

Через двадцать минут все было уже готово, и она позвала всех к завтраку. На этот момент вещи уже были уложены в сумки и подготовлены к дальнейшему походу.

Когда подошёл братец, отец спросил у него:

– Ну как успехи, удалось что-нибудь узнать.

– Немного. Он понял, куда я показываю, и согласился, что ему в ту же сторону, что и нам. Правда, я не уверен, откуда точно Дим тут появился, но он указал на север. Так что думаю, что он северянин.

– Да мы тоже пришли к тому же выводу, – согласился с ним Рекар.

Между тем все приступили к завтраку, но за трапезой кое-кого не хватало.

Обратив на это внимание, Элея повторно позвала парня, но видя, что Дим не реагирует на ее приглашение, она сказала брату:

– Приведи его, а то он, видимо, не понял, что я зову на завтрак.

– Да я пытался. Все он понял, просто отказывается. Я не знаю почему, – возразил ей брат.

– Это как-то неправильно, – сказала девушка, – он нам все-таки помог.

– Да ладно, оставь ты парня в покое, – попытался осадить ее отец, – не хочет и не надо.

Но Элея уже завелась.

– Я что, зря продукты на него переводила.

И поднявшись, пошла к Диму.

– Ты почему не идешь есть? Я старалась. Даже мяса больше чем обычно положила, а ты тут сидишь и ничего не слышишь, будто не к тебе обращаются, – начала она отчитывать его, кажется, забыв о том, что парень ее совершенно не понимает.

Но, видимо, все-таки Дим хоть что-то да понимал, потому что с каким-то хитрым выражением лица подхватил девушку под руку и подвел ее к костру. Посмотрел на ее возмущенное лицо, как она фыркнула и села возле отца, постоял мгновение и, выбрав свободное место вокруг костра, сам опустился туда, видимо, случайно оказавшись как раз рядом с Элеей.

Но, похоже, о чем-то вспомнив, встал и вернулся к тому месту, у которого сидел, что-то поискал и, найдя, поднял свой рюкзак, который и был целью поисков, и снова подошёл к костру.

Поудобнее устроившись на коряге, что торчала из земли у костра, он положил рюкзак перед собой и, порывшись внутри, вытащил металлические ложку и тарелку.

«Им что, металл там, на севере, девать некуда», – еще подумала Элея, видя такое явное расточительство.

У них у всех посуда была из кости или дерева. Ведь даже она знала, насколько трудно было добывать железо, чтобы тратить его на такие повседневные вещи.

После этого он протянул тарелку Элее.

– Я что, и ухаживать за ним должна, – возмутилась девушка, – вроде мы еще не женаты. С чего бы? Вон все сами себе накладывают.

– Ладно, не ерепенься, уважь парнишку, – сказал ей отец.

Тем более парень продолжал выжидающе смотреть на нее, и девушке невольно пришлось взять поварешку и положить ему порцию каши.

– Вот так и выходят замуж, сестренка, – подшутил над ней брат.

Смутившись, девушка все же протянула ожидающему свою тарелку каши Диму.

И прошипела:

– Помолчи, балабол, а то в следующий раз кому-то вообще еды не достанется. Намек понятен?

– Все, умолкаю. А то действительно страшная угроза, – и заржал.

Закончив с едой, Элея выставила заваренный тонизирующий настой из трав. Дим опять залез в свой рюкзак и вытащил из него кружку, и опять железную.

«У них что там, металл под ногами валяется», – еще больше удивилась Элея.

Но привычно налила напиток в протянутую им кружку.

Однако это было не все. Поставив кружку с напитком около себя, парень, порывшись еще немного в рюкзаке, вытянул из него какой-то непонятный сверток.

Оглядев заинтересованно рассматривающих его людей, он развернул сверток и положил его к остальной снеди.

В свертке оказались какие-то непонятные квадратные пластины.

Поняв, что никто не рвется пробовать его угощение, он взял одну из пластинок и, запивая ее напитком, съел с явным удовольствием.

Следующим протянул руку к угощению, как и ожидала Элея, Млок.

«Вот на тебе и проверим, что это за еда», – с каким-то злорадством подумала она, все еще обиженная на его подколку.

Осторожно надкусив пластину, брат пожевал ее, а потом, удивленно взглянув на этот невзрачный кусочек, сказал:

– Это вкусно, не беспокойтесь. Не понимаю, что это, но с крочем (напиток) это превосходно сочетается.

После его слов все остальные уже смелее протянули руки и взяли по пластинке. На вкус это было какое-то рассыпчатое мучное изделие, имеющее приятный сладковатый привкус, отдающий какими-то ягодами.

– Что это? – попытался выяснить у Дима брат и потряс у того перед лицом еще одной пластинкой.

– «Печенье», – ответил Дим.

Название, конечно, никому ничего не сказало, но видимо, это было их национальное блюдо.

Закончив завтрак этим замечательным угощением гостя, все поднялись и стали собираться в дорогу.

Мужская компания привычно отдала Элее грязную посуду, чтобы она ее помыла, освободив ее от обязанности собирать лагерь, и она уже хотела пойти к ручью, но остановилась и протянула руку к замершему парню.

– Ну, чего ждешь? – и требовательно подёргала рукой.

Дим посмотрел на нее, потом на зажатую в руке посуду и отдал ей. При этом сказав непонятное:

– «Спасибо».

Ну, девушка решила воспринять это как слова благодарности.

Сборы не продлились много времени, да и Элея с посудой справилась за несколько минут, но уже перед самым уходом Рекар вспомнил об оставшихся на месте стоянки трупах волаков.

– Нужно с ними что-то сделать, – сказал он.

– Да что с ними сделаешь, лес сам позаботится о своих обитателях, – ответил ему отец, – оставим их тут и все.

– Может, хоть хвосты срежем? Как-никак это трофеи, – предложил тогда Рекар, – сможем продать их в центре вербовки или обменять на что-нибудь. Местные их очень ценят как дополнение к одежде, а там будут те, кто приехал как сопровождающий. Да и если не подойдет кто-то из нас пришельцем, будет с чем возвращаться домой.

– Хорошо, – согласился отец.

И они с Рекаром быстро обежали два трупа на поляне, оставив только подстреленного вожака Диму. Тот понял, что они делают, подошёл к кустарнику, где лежал труп, и через пару минут вернулся с хвостом назад. Тот был в полтора раза больше, чем у обычных волаков и раздвоенным у конца.

– Двухвостый, – прошептал Млок, – я думал, их больше нет.

– Как видишь, есть, – сказал ему Рекар.

И стал упаковывать в сумку свою добычу.

Но гость, подойдя, опять поступил необычно, он протянул свой трофей Элее.

– Не надо, что ты? Он твой. Оставь себе, – смутившись, скороговоркой проговорила девушка.

Что не преминул прокомментировать ее ехидный братец:

– Тебе уже и подарки делают.

– Помолчи, – сказал, как это ни странно, Рекар и, серьезно посмотрев на девушку, добавил: – Возьми.

А Дим, видя сомнения девушки, что-то постарался объяснить на своем непонятном наречии, но махнув рукой, просто вновь протянул трофей девушке, а сам полез в свой бездонный рюкзак и вытащил из него еще один хвост, который был больше протянутого девушке практически вдвое.

– А ты говоришь, что не бывает. Вон и второй появился.

– Это какие же монстры у них там, на севере, живут, – удивился Млок, оценивающе рассматривая выставленный напоказ хвост.

– Не знаю, – признался Рекар, – но если честно, с каждой минутой желания попасть туда и узнать это у меня становится все меньше и меньше.

– Да ладно, чего только на свете не бывает, – оптимистично добавил уже отошедший от удивления Млок, – мы вон, например, к пришельцам с неба идем на работу устраиваться и ничего необычного в этом уже не видим.

На этом препирательство с раздачей трофеев было успешно закончено, все дорожные сумки упакованы и люди, выстроившись в цепочку, отправились в сторону вербовочного центра.

Начало колонны возглавлял Рекар, замыкал их небольшую группу Триго.

Дим шел посередине, перед Элеей, рядом с ее братом. Млок все пытался его разговорить и понять хоть что-то из его рассказов, но, судя по не очень довольному лицу брата, у него не очень хорошо это получалось.

Отцу даже приходилось прикрикивать, чтобы Млок вел себя тише.

Так они и продвигались вперед.

Путь выдался спокойный. Рекар всегда умудрялся найти удобные звериные тропы, идущие в нужном направлении.

Всю дорогу была слышна непрерывная болтовня брата, которая не прекращалась ни на мгновение.

На обед не останавливались, перекусив на ходу. Отец боялся не успеть.

Привал сделали уже в темноте, и то потому, что Дим указал им на очень удобную поляну, своротку к которой по такой темени они бы пропустили обязательно.

Ужин выдался удачный, Рекару удалось подстрелить крупного плака (самый обычный заяц, только в два раза больше). И здесь опять выделился Дим, он неслышно подошёл к охотнику и, тронув его за рукав, указал на замершего в кустах зверя, который почему-то не стал убегать с их пути. Обычно эти животные очень пугливы и стараются скрыться сразу, как почувствуют опасность, да и просто заметить, особенно в кустах, их достаточно сложно. В общем, удача была на их стороне, они его и увидели и успели подстрелить.

Его-то Элея и приготовила на стоянке.

За время пути было видно, что хоть Дим никого особо не понимает, но вписывается в их компанию идеально. Молчаливый, делает только то, что нужно и когда это необходимо.

Элея видела, с каким одобрением смотрел на парня ее отец.

И что странно, с братом Дим смог вести себя относительно спокойно, по крайней мере, бесконечная болтовня Млока могла вывести из себя кого угодно, но тот будто не замечал этого, шел себе рядом с ним как ни в чем не бывало.

Да и Рекар достаточно быстро стал доверять ему, проверяя те редкие молчаливые подсказки Дима, которые тот изредка давал.

«А ведь он явно не охотник, просто очень наблюдательный человек и замечает то, что другие просто не видят, – поняла Элея, – лес, как Рекар, он читать не умеет, но совершенно его не опасается. Будто знает, что врагов для него тут нет. Странный он. Непонятно, чем он занимался в обычной жизни».

И вот сейчас вечером, после ужина, Дим тоже подсел к охотнику и, протянув руку, попросил у него шаромет. Похоже, хотел рассмотреть его получше.

Повертев его в руках, он, даже не задумываясь, достаточно ловко смог взвести оружие, будто с чем-то похожим встречался ранее.

«А быстро он в нем разобрался. И совершенно не опасается. Хотя многие в Империи даже в руки артефакты пришельцев брать боятся, особенно те, кто из глухих районов», – подумала девушка.

– «Воздушка», – пробормотал Дим удовлетворенно незнакомое слово и вернул оружие владельцу.

– Видимо, у них тоже есть что-то похожее, – сделал очевидный вывод Млок.

А затем, уже обращаясь к отцу, сказал:

– Триго, дай огнестрел, я покажу его Диму, пусть взглянет.

– Пожалуйста, только поосторожней с ним, это уже гораздо более сложный артефакт и он более опасный, чем шаромет, – и вытащив оружие из наспинной кобуры, протянул его Млоку.

– На, посмотри вот это, – сказал Млок, передавая огнестрел Диму.

Тот аккуратно взял новое оружие в руки и уже достаточно удивленно посмотрел на него. Необычная обтекаемая форма и гладкая поверхность из неизвестного материала явно его заинтересовали.

Видимо, не до конца понимая, как оно должно действовать, он нашёл все кнопки управления этим артефактом, но все-таки знаками попросил парней показать, что нужно делать.

Рекар быстро показал, как нужно прицеливаться и куда нажимать, чтобы огнестрел начал метать огненные стрелы.

Быстро поняв суть, он попросил разрешения сделать выстрел.

Получив его, Дим перевел оружие на лес и уверенно выстрелил. Когда из него вылетела огненная стрела, он удивленно посмотрел на оружие, удерживаемое у себя в руках, и с некоторым удивлением сказал:

– «Бластер».

Как ни странно, именно так называли пришельцы этот артефакт. «Огнестрел» это было уже местное название.

После этого он развернулся обратно к смотрящим на него людям и уже с гораздо большей осторожностью, и даже некоторым уважением вернул огнестрел отцу.

Ну а дальше начали устраиваться на ночь, отец разбил дежурства. В том, что они нужны, все убедились вполне наглядно. Но делить пришлось только на троих, так как Млок и отец не знали, как объяснить Диму, когда же наступит его смена.

Но как, оказалось, объяснять ничего и не понадобилось, северянин сам проснулся под утро и взял на себя самую сложную рассветную смену, отправив спать уже зевающего Рекара.

Попутно, пока они все спали, он приготовил на всех очень вкусную кашу, видимо, из своих запасов, поэтому утро у них началось с уже приготовленного завтрака.

– Что-то не похож он на аристократа, – сказал Млок.

– А ты их очень много видел, особенно тех, что с севера? – спросил у него Рекар. – Я вот ни одного. Поэтому никак не могу сказать, как они должны себя вести и выглядеть. Так что все нормально, спасибо ему нужно сказать за вкусный завтрак, а не расследование устраивать.

На этом закончился их разговор.

А ровно через сутки они добрались до вербовочного центра.

За это время не произошло ни одного значимого события, если не считать того, что Млок провалился в чью-то пустующую нору.

– Ну, вот мы и на месте, – с удовлетворением сказал Триго, стоя перед входом в здание.

Они не опоздали, и центр еще принимал кандидатов.

– Удачи нам всем, – сказал он, открывая дверь, – и тебе, парень, хоть ты и не понимаешь меня.

После чего, оглядев всю их компанию, улыбнулся и вошёл внутрь.