Глава 1. Воровка

– Держи вора! Держи его! – мимо незадачливого студиоза, с растерянным видом стоящего с узелком в руках, пронеслась стремительная тень. Он и глазом моргнуть не успел, как она шмыгнула в подворотню и заметалась перед глухой стеной тупика. Ее преследователей трудно было не заметить – расшвыривая незадачливых зевак и опрокидывая прилавки, с руганью и грохотом, сюда неслись двое стражников.

– Э-э-э, что же делать? – пробормотал юноша и запрыгал, привлекая внимание стражи, но тыча пальцем совсем в другую сторону:

– Туда, туда побежал! Я видел! Вон, там, через стену перемахнул! У-у-у, ворюга!

Стражники, матерясь и грохоча сапогами, ломанулись в указанном направлении.

– Да ты красавчик! – послышался сзади насмешливый девичий голос. – Выручил, спасибо! Как сам?

– Да ничего. – протянул парень, и застыл с интересом и удивлением рассматривая стройную фигуру девушки-воровки, ее обтягивающий костюм, с кучей ремешков и шнуровок, выбившуюся из-под капюшона темную челку, желтые как у кошки глаза и милый конопатый носик.

– Я – Эльза! – девица протянула руку, отметив про себя, что на ее носу взгляд парня задержался гораздо дольше, чем на ее груди. – Спасибо, что не сдал.

– Марк. Марк Симмонс. Студент. – представился юноша, пожал узкую теплую ладошку и добавил: – Бывший…

– Ааа, так это из-за твоего исключения герольды трубили о новой вакансии в Академии?

– Быстро новость разнеслась… – Марк скривился и сплюнул. – Чертов декан! Вот же приспичило ему книжку на ночь почитать!

– Свято место пусто не бывает. – пожала плечами Эльза. – Тем более в середине семестра. И на такое хлебное, всегда найдется сотня желающих. Сам знаешь, квоты для чародеев очень жесткие. И что, еще раз попытаешь счастья? Вроде можно оспорить…

– Апелляцию даже рассматривать не будут. – Марк пожал плечами и хмыкнул: – А на дуэль с деканом факультета боевой магии у меня силенок не хватит.

Он вздохнул и поднял коробку со своим нехитрым скарбом.

– Извини, мне теперь надо жилье искать и думать к кому в подмастерья податься. А то без денег, сама понимаешь, ни в ночлежку не пустят, ни пожрать не дадут.

– Ну, тут я смогу тебе помочь! – подмигнула девушка и покачала у него перед носом недавно срезанным кошельком. – Обедом, точно тебя угощу. Все ж таки ты меня почти спас. А на счет жилья и всего остального, тоже пара мыслишек имеется.

***

Сакросолис был городом, каким его представляешь в снах, кошмарах и фееричных галлюцинациях. Принятый в прежние времена архитектурный стиль, если так можно сказать про боязливо жавшиеся друг к другу боками домишки, внезапно находил свободу роста в вертикальном направлении, переходя в бесконечные нагромождения этажей, пошатывающиеся где-то в глубине небес.

Это объяснялось экономией земли, в пределах защищенного стеной периметра, дороговизной камня и строительного леса и новым веянием в архитектурном стиле, основанном на гениальном наблюдении некоего Бонифация Клаудия. Бывший держатель придорожного трактира, однажды поскользнулся на арбузной корке и лежа на спине долго разглядывал, как скворечник, прибитый на крыше его трактира, подпирает плывущие облака. Размышляя то, о облаках, то о скворечнике, он вдруг ясно увидел идею. Недолго думая, он продал трактир и купил клочок земли в центре города. Измерив его шагами вдоль и поперек и убедившись, что кроме платного сортира на нем ничего построить не выйдет, он осуществил свой план строить не вширь, а… вверх. И это было поистине гениально! Инновацию в градостроительстве оценили, подхватили и понесли другие домовладельцы. И вот уже то тут, то там, как грибы после дождя, в Сакросолисе стали вырастать небоскребы.

Громоздящиеся друг на друге монструозные конструкции скребли не столько небо, сколько соседние постройки, поскольку строились людьми, даже не подозревающими о инженерных расчетах. Однако они обладали энтузиазмом и предприимчивостью, и почти всегда успевали добавить угрожающим рассыпаться шатким сооружениям, дополнительные опоры, растяжки и противовесы.

Надо ли говорить, что съем жилья в пентхаусе, приравнивался к смертельному риску однажды навернуться и убиться насмерть, а потому стоил очень дешево. Хотя были и такие домовладельцы, которые, наоборот, заламывали баснословную цену за тот же самый риск, продавая его под соусом «необычайно волнующих ощущений, способных придать пикантную остроту рутине жизни». Узкие переулки, где все это громоздилось, сами по себе словно сплетенные из змеиных тел, мотались и причудливо завивались в непостижимую геометрию, от которой голова еще больше шла кругом.

Множество подвесных мостиков, качающихся платформ и массивных корзин с щебнем, поддерживающих отчаянно шатающиеся небоскребы, придавали городу не только неповторимый облик, но еще несколько вполне функциональных уровней и дополнительных коммуникаций. Они использовались в основном мальчишками, доставщиками фастфуда, ворами, горе любовниками и прочими любителями бега по крышам.

Каждый уголок этого города скрывал в себе отдельный мир, полный контрастов и неожиданностей. В одном месте раскинулся земляничный фруктовый рынок, переливающийся всеми оттенками красного и розового, наполняя воздух сладковатым и приторным ароматом разных оттенков свежести. Лишь на несколько шагов от него, скрытая в тени, находилась мрачная забегаловка, где гоблины, бросая на прохожих подозрительные и настороженные взгляды, тщательно мешали в котлах нечто напоминающее суп из лягушек.

Воздух Сакросолиса был наполнен ароматами специй, пережаренного мяса, нечистот, старой книжной пыли и особым оттенком магии, который бывает только в местах, где мир естественных законов сдает свои позиции в пользу непостижимого творчества, предприимчивости и самобытных фантазий. Это был аромат возможностей, которые могли удивить, испугать или привести в восторг, но никогда не оставить равнодушным.

В Сакросолисе все было возможно. От картежного клуба, где играли на волшебные артефакты, до борделя, где за витриной порхали обнаженные феи, а в глубине его недр притаилась горгона или тихого дворика, где заботливый тролль выращивал ароматные розы и писал философские трактаты.

На Треугольной площади куда так или иначе сходились все улицы, возвышалась академия магии, которая, несмотря на свое амбиции, напоминало скорее, неуклюжую свинью, решившую подремать в оградке, стыренной из городского кладбища и пускающей мыльные пузыри. А, пересекая небольшой мост через мутную сточную канаву, можно было увидеть недалеко ушедшую от нее в плане нелепой помпезности, похожее на склеп с горгульями здание инквизиции. Его мрачные монахи, облаченные в темные одежды, вечно казались недовольными, бросали на прохожих тяжелые взгляды и шепчась между собой, подозревали всех вокруг в ереси.

Этот город жил своей жизнью, поглощая и переделывая под себя всех, кто решился здесь обосноваться.

Следуя за Эльзой, Марк не мог оторвать глаз от впечатляющего хаоса города и восхитительного упругих ягодиц своей нечаянной спутницы, которые магнетизировали его не меньше, чем город. Просто красоты Сакросолиса он видел уже не раз, а вот с девушкой, одетой в узкие, так красиво облегающие ее круглую попку штаны, он общался впервые, а потому даже не знал о чем с ней поговорить.

– Знаешь, Эльза, – откашлялся он, и ускорил шаг, чтобы догнать ее и отвлечься от созерцания прекрасного вида, – У нашего города есть свой особый шарм. Все эти перекошенные дома, крыши, которые кажется, что вот-вот свалятся, и необычные надписи, и фигуры, украшающие фасады…

– Да, Марк, – удивленно взглянула на него Эльза, но поддержала игру: – Похоже, создатели города принимали «кривизну» за искусство. Смотри, вон та башня словно подпрыгивает, будто хочет дотянуться до неба, а вот эта крыша, похожая на драконью задницу, решила, что ей лучше провести время на земле!

– Ну так это же гномий трактир, «Веселый Дракон». – Рассмеялся Марк, – Он растет не вверх, как другие, а вниз. Знаешь, там несколько уровней уходят под землю. Десять или пятнадцать – кто его знает – людей туда не пускают. Ходят слухи, что это натурально дракон, спикировавший однажды с неба и воткнувшийся головой в землю. Там, в самом низу, находится тайная кузня, горном которой и служит его огнедышащая пасть. А вот на первом ярусе, который для всех … эээ… получается в заднице, вполне сносно кормят всех подряд. Мы с приятелями частенько там харчевались. Эх…

Марк опять взгрустнул, осознав, что былое веселье, пьянки и шалопайство с его друзьями-студентами, остались за запертыми дверями академии. Неужели опять придется ловить и продавать рыбу? Его передернуло.

– Да не унывай ты так! – ткнула его кулаком в бок Эльза и подмигнула, – Все еще наладится, вот увидишь!

– Хорошо бы… – Вздохнул Марк. – Помоги ка…

Взявшись за кованные кольца и упершись ногами в специальный выступ, они потянули вдвоем довольно массивную дверь, и зашли в «Веселого Дракона». Им в нос сразу ударил густой аромат жаркого, специй, гномьего пива и сернистых газов, отчего вероятно и возникала ассоциация с задницей.

Внутри же заведение выглядело как самый обычный трактир: неровные деревянные стены и столбы подпирающие крышу, грубые столы и стулья; медленно покачивающиеся на цепях под потолком люстры; барная стойка с большим металлическим зеркалом из искусно подогнанных металлических листов разных оттенков, отражающим ряд бутылок и кувшинов, обманчиво делая их ассортимент в два раза больше; винтовая лестница с угрожающей табличкой «Только для гномов», ведущая на нижний ярус.

За барной стойкой стоял толстый, или нет, скорее кряжистый, человек, вернее гном. Путаница возникала потому, что он был слишком высок для гнома. У него было обветренное лицо, синие глаза, густая красная борода и полосатая тельняшка. Это был хозяин таверны, Хюгард. Он был известен своим добрым сердцем, громким смехом и сильными руками, которыми с удивительной легкостью смешивал любые коктейли или, при необходимости, вышибал дух.

За столами находился с десяток громких посетителей, которые смеялись, пели и ругались в равной мере. Среди них можно было заметить самых разных персонажей. В углу, рядом с большим окном, сидел похожий на лепрекона карлик в зеленом камзоле, усердно что-то пишущий на большом листе пергамента. Время от времени у него над головой раскрывалась радуга, отчего две феи, за другим столом, радостно смеялись, встряхивая крылышками и разбрасывая волшебные искры, что вызывало смех и жажду у окружающих, и подозрение в сговоре с хозяином таверны. Поскольку к ним тут же устремлялись грудастые гномихи с полными кружками пива. Несколько не просыхающих завсегдатаев мрачного вида, сидели в темном углу и обсуждали последние новости города, а может строили планы. Но самым примечательным персонажем был тролль-вышибала, по имени Борк, стоящий у входа. Он был настолько большим и неподвижным, что Эльза поначалу его даже не заметила, приняв за часть интерьера.

– О-о-о! – воскликнула девушка, когда казавшийся высеченным из цельной скалы шкаф, вдруг шевельнул мышцами и весело подмигнул ей. – Этот парень, что, настоящий?

– Более чем. – кивнул Марк. – Привет Борк!

Из-за большого тела, могучих рук и маленькой головы, Борк выглядел немного глупым, но это было далеко не так. Он обладал пусть и медлительным, но очень хорошо заточенным и глубоко спрятанным умом. Больше всего он интересовался эволюцией и происхождением видов и даже выпустил монографию «Жизнь в камне», произведшую фурор в научном мире глубиной философской мысли кремнийорганического существа, как казалось ранее способного лишь на то, чтобы поедать овец, гоблинов и гномов, предварительно хорошо отбив их мясо и кости большой дубиной. Которая, кстати, стояла рядом, исполняя скорее роль канделябра, чем оружия или кулинарного приспособления, придающего нежность и сочность отбивным. Хотя, кто его знает? Отбивные здесь подавали отменные.

В таверне, где собирался самый разный народ, тролль-философ был не просто вышибалой, и уж тем более, не предметом обстановки. Он проводил исследования этнографического состава разношерстного населения Сакросолиса и выявления диалектических особенностей восклицания «О-о-о!», в контексте скорости движения мышления от абстрактного к конкретному у отдельных индивидуумов. Конкретной формой, как не трудно догадаться, здесь выступал он сам. Его могучее тело из живого камня и огромная дубина, производили неизгладимое впечатление на посетителей, и неизбежно вводили их в ступор, чем полностью удовлетворяли его потребность к естествоиспытанию. Хотя, как вы понимаете, дилеммы испытывать судьбу в философских спорах с троллем по поводу например: «пить или не пить», у посетителей таверны не возникало. Так что Хюгарт охотно потчевал и его гномьим пивом, а заодно приплачивал за роль мнимого вышибалы.

– Борк, – сказал Марк и с умным видом поскреб щетину на подбородке. – Я вот подумал над проблемой неодинаковой скорости мышления у разных существ в зависимости от массы тела и температуры. И знаешь, пришел к выводу, что чем ниже температура тела и больше масса, тем медленнее происходят процессы мышления. Но ты, Борк, конечно, являешься исключением из этого правила. Как ты думаешь, почему?

Борк на мгновение задумался, его глаза устремились в пустоту, словно он пытался уловить ответ из глубин своего каменного сознания. Затем он неторопливо пробасил:

– Температура тела может влиять на скорость реакции, но не на глубину мысли. Камень хранит в себе миллионы лет истории, и каждый из нас, троллей, несет в себе эту мудрость. Мы можем думать медленно, поскольку нам некуда торопиться, но наши размышления глубоки.

Марк покивал, оценивая мощь сказанного:

– Именно так я и думал. Ты всегда был для меня примером того, что не стоит судить о глубине ума по внешним признакам.

Вокруг на мгновение повисла тишина, нарушенная лишь звоном стаканов и вскриком фей у соседнего стола. Все повернулись к ним. Эльза даже испугалась, не задели ли его слова каменного громилу, и еще раз прокрутила в голове словесную конструкцию, выданную ее попутчиком. Но тролль раскатисто рассмеялся, осторожно похлопал парня по плечу и подмигнул, качнув головой на девушку.

– Мы все не те, кем кажемся.

Эльза подняла бровь и хмыкнула, отметив про себя, что с этим большим парнем надо быть осторожнее. Мудрость и впрямь может скрываться там, где ее меньше всего ждешь и вовсе не просят проявляться. Она торопливо потянула Марка за рукав.

– Слушай, чего-то я проголодалась. Давай возьмем пирог с грибами и сыром, жареного зайца с медовым соусом и картофельные шарики. – предложила девушка, бросив взгляд на доску с меню, накарябанным мелом. – А для выпивки… хочу вино из черной розы!

– Ну, а что, гулять так гулять, тем более раз ты платишь! – легко согласился Марк. – А ещё… запеченную рульку. И пиво!

***

Час спустя, сыто рыгнув и пьяно икнув, Марк отодвинул миску с остатками тушеной капусты с яблоками и запеченной рульки, и навалился грудью на щелястую столешницу.

– Нет, ну ты посуди, она ж… ик… даже не заступилась! А могла! Она ж тоже как никак… ик… маг, и к ваще – декан.

– Сука. – кивнула Эльза и задумалась. – Могла. Хотя…

– Так я ж… ик… и говорю, хотела бы – выгороли… выгоролоди… выгоро-ди-ла, во-о! Выпорогодила бы… тьфу… меня… ик… И всё.

– Ну ка, это… – девушка посмотрела на него чуть ли не жалостливо. – Вздохни глубоко, задержи дыхание и сглотни три раза – икота отпустит. А то ты прям заговариваешься.

– А мне… абидна, панимашь? Вот у тебя… – он поискал что-то глазами на ее блузе и не найдя, махнул рукой – А у нее, во! – он изобразил что-то вроде двух небольших арбузов.

– Ну ты и мудак! – вспыхнула девушка и даже хотела обидеться, но передумала. Парень был пьяный и смешной.

– Я? – совершенно искренно удивился Марк.

– Ты! – весело тряхнула челкой Эльза и показала ему язык.

Марк возмущенно засопел и некоторое время буравил ее глазами, подыскивая в ответ подходящую колкость, но быстро устал, уронил голову на грудь и засопел.

***

– Ну, что, готов? – из полумрака вышла дама, в которой несмотря на складки плаща с капюшоном, сложно было не угадать дворянскую стать. Она грациозно подошла к Марку и взяв его за подбородок рукой в тонкой лайковой перчатке, всмотрелась в лицо. Юноша всхрапнул и зачмокал во сне губами.

– Горазды же пить ваши студиозы, госпожа декан. Если б не настойка «слезы жен», я бы совершенно точно сейчас храпела напротив. – пробормотала Эльза и неловко привстала, приветствуя даму.

– О да, он хорош. – белозубо улыбнулась женщина, видимо думая о другом и щелкнула пальцами. Двое носильщиков подхватили под руки бесчувственного Марка и пронеся его мимо задремавшего на своем посту тролля, погрузили его в повозку.

– С ним же все будет в порядке? – поинтересовалась воровка. Ей было неловко, что она опоила и сдала доверчивого парня.

– Более чем! Хотя, ему еще предстоит привыкнуть к некоторым… изменениям, о которых он даже не подозревает. – с загадочной улыбкой произнесла дама. – Поверь, мне было бы жаль потерять такого… способного студента. Что же касается тебя – я, разумеется, выполню свое обещание.