Глава 6

Тьма медленно отступала. Сперва Аврора ощутила во рту привкус меди и пепла, но веки все еще оставались налиты свинцом. Когда кадет наконец смогла открыть глаза, перед ней предстало странное зрелище.

Девушка лежала на холодном бетонном полу какого-то полуразрушенного помещения. Стены, сложенные из пористого красного материала, покрывали ржавые подтеки конденсата. Где-то капала вода, и каждый ее звонкий удар отзывался в висках Уткиной пронзительной болью.

– Ты очнулась, – раздался знакомый голос.

Аврора с трудом повернула голову. Ваня стоял в углу чуть поодаль, под неровно выведенными кем-то буквами «Ушац». Его корпус украшала свежая вмятина.

– Что… произошло? – голос беглянки звучал хрипло и неестественно.

– Ты убила двоих, – коротко резюмировал VX-7. – Разорвала штурмовые скафандры голыми руками. Я подобного ни в одной из баз данных не нашел!

Девушка подняла дрожащие ладони. Вены на ее запястьях теперь отливали странным серебристым оттенком, словно под кожей текла не кровь, а жидкий металл.

– Где Потап?

– Он ушел за едой и лекарствами. И, заодно, проверить, не рыщут ли рядом пираты.

Ваня подался вперед, его голос стал тише, почти шепотом:

– Аврора, что ты чувствуешь?

Она закрыла глаза, пытаясь прислушаться к собственному телу.

Сначала – ничего. Затем – легкое жжение в кончиках пальцев. Потом – странную вибрацию в костях, будто внутри организма гудели миллионы микроскопических моторов.

– Я… я… чувствую себя странно… – произнесла курсант.

Дроид замолчал. Лишь вентилятор тихо шуршал, охлаждая процессор, анализирующий информацию.

С улицы донеслись шаги. Тяжелые, мерные, неторопливые. Совсем не похожие на легкую походку Дюваля.

Ваня мгновенно приглушил сенсоры. Его корпус стал практически невидимым в полумраке, только слабое свечение оптического элемента выдавало присутствие дрона.

– Патруль. Трое. Вооружены плазменными винтовками.

Девушка затаила дыхание. Сердце бешено колотилось, но вместе с паникой пришло и нечто новое – холодная, почти механическая ясность. Она чувствовала их. Не просто слышала шаги, а ощущала вибрацию через пол, улавливала запах оружейной смазки – резкий, химический, словно перегретый пластик, вонь пота и аромат дешевого одеколона.

– Обнаружена потенциальная угроза. Анализирую степень опасности.

– Их трое, – прошептала Уткина. – Один хромает после недавнего ранения. У другого дрожат руки. Третий…

Ваня резко повернулся.

– Как ты… – удивленно проговорил он.

Закончить фразу VX-7 не успел. Дверь с грохотом распахнулась, и в проеме появились три фигуры в бронескафандрах с уже знакомой эмблемой Клана Черной Розы. Фонари на шлемах светились тусклым красным огнем – режим ночного видения. Первый вошел, тяжело ступая сапогами по металлическому полу. Его скафандр был покрыт царапинами, а на плече выделялся патч с надписью "Хочешь умереть? Спроси меня – как!"

– Проверь угол, – прошипел он, толкая товарища вперед.

Аврора замерла, чувствуя, как по спине пробежали мурашки. Но это были не мурашки страха – тело будто просыпалось, наполняясь неведомой энергией. Она видела их слабые места: незатянутый клапан на шлеме у третьего, дрожащую руку второго, изношенный блок питания винтовки у первого.

– Анализ угрозы завершен. Степень опасности незначительная. Вероятность летального исхода носителя – 2%.

Отправленный на разведку наемник резко развернулся и заметил девушку.

– Черт! Она здесь!

– Боевой режим активирован!

Курсант увидела, что сейчас произойдет еще до того, как пират нажал на спуск. Ее тело само рванулось в сторону, а пальцы вцепились в ржавую трубу над головой. Выстрел прожег воздух там, где только что стояла беглянка, оставив на стене дымящееся пятно.

– Аврора! – завопил дроид.

Но она уже не слышала. Все вокруг замедлилось. Звуки растянулись, превратившись в низкий гул. Кадет видела, как второй наемник поднимает винтовку, как его палец медленно давит на спусковой крючок, как заряды плазмы накапливаются в стволе.

Кулак Уткиной ударил первым. Удар пришелся точно в клапан шлема – пластик треснул с хрустом ломающегося льда. Бандит захрипел, захлебываясь своей же кровью, выронив винтовку предпочтя схватиться обеими руками за горло, словно это могло наполнить легкие кислородом.

– Вот дрянь!

Хромой поднял ствол оружия, но девушка оказалась быстрее. Она знала каждое движение пирата еще до того, как он его начал. Аврора ушла с линии прицела, ее нога описала дугу, ударив точно в коленный сустав скафандра. Раздался хруст, и человек рухнул с громким воплем.

Единственный, оставшийся в строю наемник, внезапно решил, что длинная винтовка – плохой союзник в ближнем бою в тесноте подвала. Выпустив из рук оружие, он рванул с пояса пиломеч. Зубья начали бег по полотну с хищным шипением.

Космический разбойник медлил. Он не торопился разделить судьбу своих товарищей. Вытянув клинок вперед, он лихорадочно искал способ остаться в живых.

Усмехнувшись, девушка протянула ладонь и сдавила цепь с такой силой, что та остановилась. На бетон капнула кровь, уже не пирата, а ее собственная, но курсант не чувствовала боли.

Она вообще ничего не чувствовали. Ни страха, ни ненависти, ни какой-либо кровожадности. Лишь необходимость нейтрализовать угрозу. Вероятно, те, первые боевые роботы, появившиеся в XXI веке, когда еще ИИ не дошел до самосознания, убивали с таким же холодным расчетом.

– Твою ж мать… – выругался противник.

Выпустив рукоять, он развернулся и бросился наутек. Все еще не ощущая ничего, кроме необходимости, Уткина выхватила пистолет из-за пояса хромого, обнимающего с тихим поскуливанием свое колено, и, не целясь, выпустила заряд, прикончивший улепетывающего противника. Затем опустила ствол вниз и добила раненного.

– Угроза нейтрализована.

Тишина.

Аврора стояла, тяжело дыша. Тело горело, но не от усталости – от энергии, которая требовала выхода. Она посмотрела на свои руки – серебристые прожилки теперь светились ярче, пульсируя в такт сердцебиению. На левой ладони, которой она схватилась за клинок пиломеча, виднелся неглубокий порез.

– Пять секунд, – произнес VX-7. – Ты убила троих пиратов за пять секунд!

– Боевой режим деактивирован.

В ту же секунду девушка ощутила нечеловеческую усталость. Усталость просто вселенского масштаба. И столь же сильную боль. Болел кулак, которым она добила клапан шлема, болела нога, которой она сломала колено хромого, болела ладонь, рассеченная мечом.

– Перегрузка нервной системы носителя. Протокол бессознательной защиты активирован.

И вновь наступила тьма…