– Ты говорил, что станцию снова запустили, – начал Райан, нарушая тишину. – Но кто это сделал?

Калеб остановился и задумался, его взгляд блуждал по пустоши.

– Есть слухи. Кто-то говорит, что это группа учёных, которые пережили войну в подземных комплексах. Они якобы нашли способ восстановить часть инфраструктуры. Другие говорят, что это армия. Те, кто выжил из старого мира, собрали остатки технологий и теперь строят что-то вроде нового порядка.

Райан хмыкнул.

– Армия? Учёные? Слишком красиво звучит.

– Может, и красиво, – согласился Калеб, глядя на прибор в руках, – но кто-то должен быть там. Никто не оставляет свет просто так.

Райан понимал, что Калеб прав. Свет – это энергия, а энергия – это жизнь. Те, кто обладал такими ресурсами, могли диктовать свои условия. Но что это за условия?

– А есть другие версии? – спросил Райан.

Калеб не сразу ответил, его голос стал тише:

– Есть… менее приятные. Некоторые считают, что станция – это ловушка. Что её запустили радиационные культы. Они заманивают выживших, чтобы использовать их как жертв. Говорят, что они поклоняются разрушению, как высшей силе.

Райан прищурился. Такие рассказы он уже слышал. Радиационные культы действительно существовали. Люди, потерявшие всякую надежду, превращались в фанатиков, видящих смысл в конце мира. Они собирались в общины, чтобы поклоняться разрушению, и для них человеческая жизнь ничего не значила.

– Ты веришь в это? – спросил он.

Калеб покачал головой.

– Я не знаю. Но я знаю одно: те, кто боится, никогда ничего не найдут.

Райан молча кивнул. В этом мальчишке действительно была странная смесь наивности и твёрдости.

Когда они приблизились к месту, где, по словам Калеба, могли находиться огни, их окружение резко изменилось. Вместо хаотичных развалин появились старые, но удивительно хорошо сохранившиеся строения. Металлические конструкции торчали из земли, их поверхности были покрыты мхом и пылью, но всё ещё казались прочными.

– Мы близко, – шепнул Калеб, останавливаясь.

Райан тоже почувствовал это. Воздух здесь был другой – напряжённый, почти заряженный. Он напоминал ему те дни, когда грозовые тучи нависали над городами, готовые обрушиться дождём.

Вдалеке виднелась башня. Её верхушка была едва различима сквозь пыльный воздух, но Райан заметил мигающий свет.

– Вот она, – сказал Калеб, и в его голосе послышалась смесь страха и возбуждения.

Но Райан оставался настороже.

– Давай осмотримся, прежде чем подойдём.

Они двигались медленно, стараясь оставаться в тени. Чем ближе они подходили, тем больше деталей открывалось. Станция была окружена высоким забором из металлической сетки, явно добавленной позже. На воротах висел символ – треугольник с молнией внутри.

– Электростанция, – пробормотал Райан.

Калеб кивнул.

– Возможно, её построили ещё до войны. Если они смогли её запустить, это объясняет свет.

Райан осматривал территорию через бинокль, который он всегда носил с собой. Внутри периметра он заметил движение: несколько фигур в защитных костюмах и с оружием.

– Охрана, – тихо сказал он.

Калеб выглядел напряжённым.

– Это плохо?

– Зависит от того, кто они, – ответил Райан. – Но если у них есть оружие, значит, они готовы защищаться.

Он продолжал наблюдать и вдруг заметил нечто странное. Одна из фигур тащила кого-то – человека, закованного в наручники. Тот сопротивлялся, но быстро был повален на землю.

– Калеб, – позвал Райан. – Ты говорил, что это может быть ловушка?

– Да. А что?

– Кажется, ты был прав.

Калеб посмотрел в бинокль и побледнел.

– Что они делают с ним?

Райан не знал ответа, но у него было плохое предчувствие. Эти люди явно были не просто выжившими. Возможно, они контролировали станцию, но какой ценой?

– Мы не можем просто так войти, – сказал Райан. – Надо найти другой способ.

Калеб сжал прибор в руках.

– Но если там есть что-то важное… мы не можем уйти.

– Я и не предлагаю уходить, – ответил Райан, убирая бинокль. – Но мы должны быть готовы ко всему.

Они начали искать обходной путь, оставляя за спиной видимость безопасности. Теперь их путь вёл к центру этой таинственной станции, и ответы, которые они найдут, могут быть куда мрачнее, чем они ожидали.

Ночь опустилась на пустошь, окрашивая мир в оттенки серого и чёрного. Райан и Калеб пробирались вдоль забора станции, стараясь оставаться в тени. Райан заметил, что Калеб, обычно уверенный и решительный, сейчас выглядел встревоженным.

– Ты что-то знаешь об этом месте? – спросил Райан, когда они нашли временное укрытие за полуразрушенной стеной.

Калеб помедлил, затем выдохнул.

– Я слышал о культах, которые действуют в этих краях, – сказал он тихо. – Их называют «Дети Ядерного Света».

Райан нахмурился.

– Звучит не слишком обнадёживающе.

– Это не обнадёживает, – признался Калеб. – Они верят, что ядерный огонь был не концом, а началом. Что это был знак свыше, очищение.

– Очищение? – Райан хмыкнул. – Удобное оправдание для убийств.

– Они думают, что лишь те, кто примет радиацию как благословение, достойны выжить. Остальные – «осколки прошлого», которые должны быть уничтожены.

Райан молчал, обдумывая услышанное. Он уже сталкивался с подобным фанатизмом, когда группы отчаявшихся людей искали смысл в хаосе. Но идея, что эти культы могли контролировать технологию, была особенно тревожной.

– Ты думаешь, они здесь? – наконец спросил он.

Калеб кивнул.

– Их символы повсюду. – Он указал на треугольник с молнией. – Это их знак. Они называют его «Знак Возрождения».

Райан нахмурился. Этот символ действительно казался знакомым. Он видел его раньше, в одном из старых убежищ, оставленных людьми, которые пропали без вести.

– Они используют технологии? – уточнил Райан.

– Да, – ответил Калеб. – Они верят, что только технологии могут помочь им «воссоздать мир». Но не для всех. Только для тех, кого они считают «избранными».

– Остальные?

– Остальных они называют «материалом». – Калеб отвёл взгляд.

Райан почувствовал, как его желудок сжался. Он знал, что «материал» мог значить только одно: рабство, эксперименты или даже что-то хуже.

Когда они обошли половину территории станции, Райан заметил ещё одно странное явление: свет исходил не только от башни. В нескольких местах на земле были установлены источники света – лампы или прожекторы, которые, казалось, указывали путь внутрь.

– Они хотят, чтобы их нашли, – тихо заметил он.

Калеб посмотрел на него.

– Или это ловушка.

– Скорее всего, и то, и другое.

Райан вдруг заметил что-то, что заставило его напрячься: в земле, прямо перед светом, виднелись углубления. Ловушки. Их знали все, кто выживал в пустошах. Однажды наступишь – и даже не успеешь понять, что случилось.

– Они заманивают сюда людей, – сказал Райан, указывая на ловушки. – Выжившие приходят за светом, а потом…

Калеб побледнел.

– И что они с ними делают?

– Если эти культы действительно верят в свою философию, они не оставляют никого в живых. Кроме тех, кто может быть полезен.

Калеб крепче сжал прибор в руках.

– Тогда нам нужно быть осторожнее.

– Нам нужно больше, чем осторожность, – ответил Райан. – Если они так опасны, у нас почти нет шансов прорваться внутрь и выйти живыми.

Калеб молчал, но его лицо выражало внутреннюю борьбу.

– Райан, а если… если там есть те, кто не принадлежит к культу? Те, кто попал туда и теперь в плену?

Райан вздохнул.

– Мы даже не знаем, сколько их там. Может, десятки. Может, сотни.

– Но что, если они удерживают людей? – настаивал Калеб. – Мы не можем просто уйти.

Райан хотел возразить, но что-то в голосе Калеба заставило его замолчать. Этот мальчишка потерял всё, но всё ещё цеплялся за идею спасения. Даже если это означало риск для их жизней.

– Ладно, – сказал Райан. – Но если мы войдём туда, у нас должен быть план.

Калеб кивнул.

– Я знаю, как можно обойти ловушки.

Райан взглянул на него с удивлением.

– Откуда?

Калеб замялся, но потом ответил:

– Когда-то я видел, как этот культ действует. Они используют одинаковую стратегию: ловушки у входа, охрана внутри, а потом длинные коридоры, ведущие к главной зоне. Если мы сможем найти способ обойти их охрану, мы доберёмся до центра.

– И что там?

– Это мы и узнаем.

Райан посмотрел на Калеба, и в его глазах мелькнуло что-то, что он не хотел признавать: доверие.

– Ладно. Тогда веди.

Они двинулись вперёд, оставляя за спиной последние сомнения. Станция могла быть мифом, ловушкой или чем-то ещё более ужасным. Но ответы ждали их внутри, и отступать было уже поздно.

Тишина внутри заброшенной станции была почти оглушающей. Райан и Калеб проскользнули через дыру в ограждении, избегая ловушек, о которых предупредил Калеб. Чем ближе они подходили к основному зданию, тем больше становилось заметно, что здесь не просто выживают. Здесь действовали.

Огни, установленные вдоль периметра, освещали странные символы, нарисованные на стенах: треугольники, круги, завитки, напоминающие атомы. В центре каждого символа – череп, вписанный в круг света.

– Это точно они, – прошептал Калеб, его голос дрожал.

Райан стиснул зубы. Он уже понял, что «Дети Ядерного Света» контролировали это место, но пока не знал, что они здесь делали.

– Тише, – сказал Райан, останавливаясь.

Они укрылись за металлической конструкцией, напоминавшей обломки старой турбины. Впереди была площадка, освещённая слабым, мерцающим светом. Там стояли несколько человек в тёмных, пропылённых плащах. На их головах были капюшоны, под которыми угадывались примитивные маски, сделанные из кусков металла и обгоревшего пластика.

– Это они? – тихо спросил Райан.

Калеб кивнул.

– Да. Это их лидеры. Обычные члены редко носят такие маски.

В центре группы находился мужчина, стоящий на небольшом возвышении. Он был выше других, а его маска была украшена странными символами, похожими на молнии и спирали. В руках он держал посох с привязанным к нему ядерным знаком – жёлтый треугольник с чёрной символикой.

– Братья и сёстры, – проговорил он громким, звучным голосом, – ночь принесла нам новых путников. Огонь осветит их путь.

Райан и Калеб напряглись, услышав эти слова. Огонь, по мнению культистов, никогда не означал ничего хорошего.

С другой стороны площадки показались двое культистов, тащивших пленника. Это был мужчина средних лет, истощённый и покрытый грязью. Его руки были связаны за спиной, а на шее висела странная цепь с кулоном в виде того же ядерного знака.

– Ещё один отвергший Свет! – прокричал лидер.

– Они собираются убить его, – прошептал Калеб.

Райан покачал головой.

– Нет. Я думаю, это ритуал.

Они наблюдали, как пленника поставили на колени перед лидером. Тот поднял посох и громко заговорил:

– Вы все видели, как ядерный огонь очистил этот мир. Он сжёг ложь, разрушил слабость и дал нам новую жизнь! Но этот человек отказывается принять истину! Он отвергает Свет, который дарован нам всем.

Толпа культистов, собравшаяся вокруг, начала выкрикивать слова на странном, искажённом языке. Их голоса становились всё громче, перекрывая даже завывание ветра.

– Мы должны что-то сделать, – сказал Калеб, сжимая кулаки.

– Тихо, – приказал Райан. – Нас слишком мало.