Часть 1. Прибытие в Африку

Глава 1. Перелёт в Африку

Лиза прижималась лбом к холодному стеклу иллюминатора и не могла оторвать глаз от облаков. Они плыли внизу, как огромные белые острова, а за ними уже проглядывала земля — коричневая, жёлтая, зелёная.

— Мы почти прилетели, — папа положил руку ей на плечо. — Смотри, внизу уже Африка!

Лиза затаила дыхание. Она столько раз представляла себе этот момент! Ещё полгода назад мама с папой сказали, что их пригласили работать в африканском заповеднике: они будут помогать местным ветеринарам лечить львов и других животных. Лиза сначала испугалась — уезжать из родного города, оставлять друзей, школу… Но потом родители показали фотографии саванны: бескрайние просторы, высокие травы, стада антилоп и, конечно, величественные львы. И Лиза загорелась идеей увидеть всё это своими глазами.

— Правда красиво? — мама села рядом и обняла её. — Представь, скоро мы будем жить там, внизу.

Лиза кивнула, не отрываясь от окна. Самолёт начал снижаться, и пейзаж становился всё чётче. Она увидела извилистую реку, похожую на серебристую змею, пятна лесов среди золотистой травы и даже несколько тёмных точек — возможно, это были животные.

— А где львы? — спросила Лиза, всматриваясь в даль.

— Они не всегда на виду, — улыбнулся папа. — Львы любят прятаться в тени деревьев днём, когда жарко. Зато вечером, когда станет прохладнее, мы сможем их увидеть.

Через несколько минут самолёт коснулся земли, и Лиза почувствовала, как застучало сердце. Они приехали!

В аэропорту их встретил высокий мужчина в панаме и с широкой улыбкой — мистер Камо, координатор заповедника.

— Добро пожаловать в Килиманджаро-парк! — он пожал руки родителям и подмигнул Лизе. — Надеюсь, вы готовы к приключениям?

Лиза только кивнула — от волнения у неё перехватило дыхание.

Дорога до заповедника заняла около часа. Лиза вертела головой во все стороны: за окном мелькали баобабы с толстыми стволами, стаи разноцветных птиц, а однажды она даже заметила вдалеке жирафа!

— Вот мы и на месте, — объявил мистер Камо, когда машина свернула на грунтовую дорогу, окружённую высокими кустами.

Перед ними открылась просторная поляна с несколькими деревянными домиками, окружёнными невысоким забором. Рядом был большой вольер, за которым виднелись фигуры животных.

— Это наш лагерь, — сказал папа. — Здесь мы будем жить и работать.

Лиза вышла из машины и глубоко вдохнула горячий, пахнущий травами воздух Африки. Она ещё не знала, что совсем скоро встретит того, кто изменит её жизнь — необычного льва, который на самом деле был заколдованным принцем…

Глава 2. Работа родителей

Лиза не могла усидеть на месте. Как только они обустроили свой домик — небольшой, но уютный, с широкими окнами и верандой, — она тут же побежала осматриваться.

Вокруг лагеря кипела жизнь. Сотрудники заповедника носили ящики с медикаментами, кто‑то чинил забор, а неподалёку группа волонтёров наполняла большие корыта водой.

— Лиза, подожди! — мама догнала её у ворот вольера. — Сначала я покажу тебе, как тут всё устроено, и расскажу о правилах безопасности.

Они пошли вдоль забора, и мама объясняла:

— Видишь эти метки на столбах? Они показывают, где можно ходить, а куда лучше не соваться. Особенно близко к вольерам подходить нельзя — даже если животные кажутся спокойными.

— Но я же буду помогать вам лечить львов? — с надеждой спросила Лиза.

— Конечно, будешь, — улыбнулся папа, подходя к ним. — Но сначала научись наблюдать. Смотри и запоминай, как ведут себя животные, как они реагируют на людей, какие у них привычки.

В этот момент из‑за деревьев вышел крупный лев. Он неторопливо прошёл вдоль забора, бросил равнодушный взгляд на людей и скрылся в тени большого баобаба. Лиза замерла от восхищения.

— Ух ты! Он такой огромный!

— Да, — кивнул папа. — Это Рафу. Он глава одного из прайдов. Очень мудрый и спокойный, но всё равно — с ним нужно быть начеку.

Мама достала блокнот и начала записывать что‑то, поглядывая в сторону баобаба, где отдыхал лев.

— А почему он один? Где остальные?

— Львы часто отдыхают поодиночке днём, — объяснила мама. — Вечером они собираются вместе. Но есть один лев, который почти никогда не присоединяется к прайду.

— Какой? — Лиза сразу заинтересовалась.

Папа переглянулся с мамой и тихо сказал:

— Его зовут Ашанти. Он живёт у дальнего озера, почти не общается с другими львами и всегда держится особняком. Местные говорят, что он какой‑то необычный.

— Необычный? В чём?

— Никто точно не знает, — пожал плечами папа. — Он не агрессивный, но и не тянется к сородичам. Иногда смотрит на людей так, будто что‑то понимает. Мистер Камо считает, что у него может быть какая‑то травма, поэтому мы должны быть особенно внимательны.

Лиза задумалась. Ей очень захотелось увидеть этого загадочного Ашанти.

Весь день она помогала родителям: подавала инструменты, записывала данные о животных, училась различать следы разных зверей. После обеда папа показал ей карту заповедника.

— Смотри, — он провёл пальцем по линии. — Вот наш лагерь, вот озеро, где чаще всего бывает Ашанти. Но пока я прошу тебя не ходить туда одной. Это далеко, и там могут быть опасные животные.

Лиза кивнула, хотя в глубине души уже решила: как только появится возможность, она обязательно попробует найти загадочного льва.

Вечером, сидя на веранде и наблюдая, как солнце опускается за горизонт, окрашивая небо в оранжевые и пурпурные тона, Лиза услышала вдалеке низкий, мощный рык.

— Это он? — прошептала она.

Мама улыбнулась:

— Возможно. Ашанти часто подаёт голос на закате. Он как будто напоминает всем, что он здесь.

Лиза вслушалась в тишину, которая после рыка стала ещё глубже и таинственнее. Она чувствовала: её ждёт какое‑то удивительное приключение. И связано оно будет именно с этим необычным львом.