В начале нового тысячелетия руководство Болгарии (президент Г. Пырванов и лидер «царской коалиции» премьер-министр С. Саксен-Кобург-Готский) выступило за укрепление дружественных отношений и партнерства с Россией. С целью преодоления значительного дисбаланса в торговых отношениях было решено активизировать работу Межправительственной двусторонней комиссии по торгово-экономическому и научно-техническому сотрудничеству, увеличить российские инвестиции в болгарскую экономику. Основы для улучшения политических, экономических и культурных взаимоотношений были заложены во время нескольких визитов на высоком уровне в 2002–2003 гг. В ходе государственного визита в Болгарию В.В. Путина в начале марта 2003 г. президенты двух стран подписали декларацию «О дальнейшем углублении дружественных отношений и партнерства между РФ и Болгарией». Казалось, были урегулированы многие спорные вопросы, в частности проблема советского (российского) долга Болгарии, найдены подходы к решению вопросов в сфере военно-промышленного и топливно-энергетического комплексов. Однако многое из намеченного так и не удалось реализовать как по объективным, так и по субъективным причинам. Тем не менее, активизация российско-болгарского диалога в начале нового тысячелетия, расширение проблематики, включаемой в его повестку дня, свидетельствовала о стремлении обоих государств вернуться к традиционным связям. Проблема расширения экономического сотрудничества стала основой переговоров на высшем уровне во время визита в Москву Г. Пырванова в июле 2004 г. На встрече глав государств основное внимание было уделено участию российской стороны в приватизации крупных объектов болгарской энергетики, увеличению поставок российского газа в Болгарию, а также его транзиту в третьи страны. В ходе визита С. Станишева в Москву 8 мая 2007 г. и его переговоров с В.В. Путиным было принято решение, чтобы 2008-й год стал Годом России в Болгарии, а 2009-й – Годом Болгарии в России. Поводом явились чествования 130-летия русско-турецкой войны и освобождения Болгарии от османского владычества.

После вступления Болгарии в ЕС в 2007 г. наблюдалось повышение интереса российского бизнеса к инвестициям в различные производства в Болгарии, поскольку его присутствие на болгарских рынках облегчает доступ некоторых российских товаров к странам ЕС. Российский экспорт в Болгарию составил в 2007 г. 4 млрд. долл. и в 19 раз превысил болгарский экспорт в Россию, еще более увеличив дисбаланс в торговле в пользу Москвы. Почти 90 % российского импорта составляют энергоносители, из них 80 % – это нефть, 16 % – газ, 3 % – уголь. Около трети болгарского экспорта в Россию – машины и оборудование, 17 % – безалкогольные и алкогольные напитки, около 15 % – фармацевтические товары. Болгария экспортирует также неорганические химические продукты (примерно 4 % от всего объема экспорта), продукты питания и табак (по 2 %). Вопрос проникновения болгарских товаров на российский рынок стоит крайне остро: фактическая потеря его для болгарских товаров в сочетании с болгарской зависимостью от российских энергоносителей ведут к постоянному росту болгарского внешнеторгового дефицита.

В 2011 г. товарообмен между Россией и Болгарией достиг своего пика с 1989 г. и составил 6.5 млрд. долл. На 5.5 млрд. долл. было ввезено товаров из России в Болгарию, что составляет 17.9 % от всего импорта страны. Тем самым Россия стала крупнейшим импортером Болгарии. И для Болгарии 2011 г. стал рекордным в экспорте товаров в Россию – на общую стоимость 730 млн. долл. Значительно увеличился и туристический поток, так в 2011 г. 470 тыс. граждан России посетили Болгарию (в 2000 г. – всего 52 тыс. чел.).

В начале ХХI в. российско-болгарские отношения стали основываться на реализме и прагматизме, они более не обременены идеологическими парадигмами. Это подтвердил состоявшийся в январе 2008 г. визит В.В. Путина (в сопровождении Д.А. Медведева) в Софию, в ходе которого стороны подписали ряд важных соглашений в сфере экономики и культуры. Важнейшими документами, которым предстояло стать основой развития болгаро-российских отношений на десятилетия вперед, явились соглашения в области энергетики: о строительстве «Атомстройэкспортом» АЭС «Белене», прокладке 155 км нефтепровода Бургас-Александруполис по территории Болгарии и о строительстве и эксплуатации газопровода из России в Европу «Южный поток». Следует заметить, что после того, как в 2006 г. Болгария была вынуждена по требованию Евросоюза вывести из эксплуатации 3 и 4 реакторы АЭС «Козлодуй», производство электроэнергии в стране снизилось на 6 % (при росте внутреннего потребления), а экспорт ее в соседние государства сократился более чем на 40 %. Однако по ряду причин сроки реализации этих грандиозных проектов постоянно затягиваются. К тому же Болгария становится ареной геополитических столкновений между США и Россией в сфере энергетики: на действующей АЭС «Козлодуй» заработают две разные технологии – два российских и один американский реакторы.

Для России Болгария важна, прежде всего, с точки зрения маршрутов транспортировки российских углеводородов и осуществления региональных транспортных проектов. Кроме того, российских граждан привлекают в Болгарии доступная недвижимость, благоприятный климат, хорошее отношение болгар, близость языковой среды. Сотни тысяч россиян ежегодно посещают курорты Болгарии, и уже около 300 тыс. приобрели там недвижимость. Интерес Болгарии, в свою очередь, концентрируется вокруг российских энергоносителей и сырья, реализации проектов в области энергетики, притока инвестиций в разные сферы экономики. Российский рынок очень привлекателен для целого ряда традиционных товаров болгарской промышленности. Немалый интерес для болгар представляют проекты в области культуры, науки и образования. В Болгарии существуют многочисленные группы дружбы с Россией, ведущие культурно-просветительскую работу, но в целом знание русского языка болгарами утрачивается: в школах в качестве обязательного он давно отменен.

Несомненно, потенциал развития двусторонних связей между Россией и Болгарией задействован далеко не полностью. Главным стимулом их развития сегодня является не пресловутая «культурно-языковая близость», а торгово-экономические отношения, основанные на взаимном интересе, прагматизма и реализме. Тем не менее, нельзя не заметить отсутствия ясной концепции двусторонних отношений, которые подчас формируются и реализуются стихийно, как система ответов на возникающие вопросы. В то же время очевидна и усиливающаяся зависимость происходящего в Болгарии от геополитических и глобалистичных процессов, на которые болгары едва ли могут влиять в желаемом направлении.

После 2010 г. отношения между Болгарией и Россией, к сожалению, двигались в обратном направлении. За это время были зачеркнуты или ушли на периферию совместные проекты, особенно в сфере энергетики. Им была найдена неравноценная замена: так, в сфере ядерной энергетики на место АЭС «Белене» пришел седьмой реактор АЭС «Козлодуй», который намерена построить американская компания Westinghouse. Неопределенной остается перспектива строительства в Болгарии газопровода «Южный поток» – глобального проекта «Газпрома» по строительству газопровода мощностью 63 млрд куб. м через акваторию Черного моря в страны Южной и Центральной Европы, минуя Украину. Болгарский участок газопровода, протяженностью 541 км, является первым сухопутным участком по ходу газа, самым технологически сложным и капиталоемким. Его основная трасса должна пройти от побережья Черного моря до границы с Сербией. В декабре 2012 г. строительство газопровода началось в районе Анапы, 31 октября 2013 г. состоялась торжественная церемония сварки первого стыка его болгарского участка. Реализацией проекта на территории Болгарии занимается совместная проектная компания «South Stream Bulgaria», созданная на паритетных началах «Газпромом» и «Болгарским энергетическим холдингом».

В июне 2014 г. Еврокомиссия объявила о своем намерении приостановить реализацию проекта «Южный поток» в Болгарии. Брюссель заподозрил ее в нарушении европейских правил проведения тендеров на строительство инфраструктурных проектов и в предоставлении привилегированных возможностей российским и болгарским компаниям. В середине августа 2014 г. Болгария объявила о заморозке работ по строительству газопровода «Южный поток» до тех пор, пока он не будет отвечать требованиям Еврокомиссии и приведен в соответствие европейскому законодательству, запрещающему одной и той же компании быть поставщиком ресурса и владеть газораспределительными сетями. 1 декабря 2014 г. президент В.В. Путин объявил об отказе России от строительства «Южного потока» из-за «неконструктивной позиции» Еврокомиссии по этому вопросу. Вскоре было заявлено, что Газпром переориентирует черноморский газопровод в Турцию.

В сложной ситуации Болгария оказалась из-за событий на Украине – будучи членом ЕС, она была вынуждена присоединиться к санкциям против России, хотя многие в Софии не скрывали, что им хотелось бы сохранить традиционно тесные связи с Москвой.

В последние годы между Болгарией и Россией был нарушен политический диалог, что также отразилось на экономических контактах и культурной сфере. После подъема, который происходил в первом десятилетии ХХI в., нынешнее отступление не может не беспокоить. Многие болгарские политики, в том числе бывший президент Г. Пырванов, считают, что эта политика не отвечает национальным интересам страны и что, проявляя солидарность с европейскими союзниками, Болгария должна отстаивать свое право на особые отношения с Российской Федерацией.