Проснувшись на рассвете и облегчив сумку со съестным, небесные вновь отправились в путь. Квер дремал в седле и время летело незаметно. Солнце ещё не достигло пика, а они уже пересекли пустыню. Квер и Флеш представляли себе длинный переход по жутким и опасным местам, кишащим кровожадными тварями, который растянется на месяцы, но всё оказалось проще. Половина пути пройдена за неполных два дня, что вызывало радость у Квера и разочарование у Флеша, который жаждал приключений.

– Надо снять с коня седло и знамёна. Слишком приметно, – Илая погладила морду коня, успокаивая зверя. У Квера был опыт обращения со снаряжением земных, поэтому через мгновение кожаное седло с оттопыренными карманами со звоном тяжёлого металла рухнуло на песчаную землю. Друзья переглянулись.

Квер расслабил ремни седла, провёл рукой по кармашку, слипшемуся засохшей смолой.

– Тут печать южного песчаного поселения. Настоящее? – Квер бросил жёлтую монетку Илае.

Хранительница поймала монету, сжала в зубах, полюбовалась выемкой на ровной поверхности, оставленной её клыком.

– Да, это золото! – сердца всех троих усиленно забились.

– Я куплю себе еды на всю жизнь сразу! И ботинки! Настоящие, кожаные! И дом! – замечтался Флеш. Он был рад не столько золоту, сколько приключениям, которые на их голову нашла Илая. Он потянулся к горсти монет, но Квер ударил его по ладони.

– Мы должны всё вернуть, – Квер протянул руку, но Илая не спешила расставаться с монеткой.

– Это золото пополнит казну Небесной страны. Пару золотых мы сможем оставить себе, – Илая подобно Флешу растаяла в блаженной улыбке, представляя, сколько всего можно купить на одну такую монету.

– Сумма достаточная, чтобы песчаные объявили войну небесным, – Квер понимал, что нет смысла взывать к морали, потому давил на страх.

– Да тут полно небесных разбойников! Никто не докажет…

– Ты оставила полсотни свидетелей, к тому же, ты племянница Инноса. Будет война! – Квер не хотел нарушать земные законы.

– Жнецы не позволят, – неуверенно возразила Илая.

– А для кого, ты думаешь, предназначено это золото?! Думаю, это дань Гильдии Смерти. Если мы не вернём это деньги, то обратим против небес все стихийные страны.

Лицо Илаи переживало серию нахлынувших на неё эмоций. Она какое-то время колебалась. Монета перекочевала обратно в сумку.

– Правильное решение, – кивнул Квер. Но он рано праздновал триумф своего дара убеждения.

– Это золото наше, – объявила Илая. Флеш радостно вскинул кулак, продумывая свой будущий список покупок. Спорить с Илаей было невозможно. Квер нервно высыпал содержимое в свою сумку, бережно поправил флягу. Похоже, он единственный, в чьей голове не гуляет ветер.

Илая продолжала рассказывать о небесной стихии на протяжении многих часов. Лучший бесплатный гид. Учитывая количество золота, за небесными наверняка охотились все песчаные поселения, поэтому появляться в городе было себе дороже. Ант манил узорными бледными стенами, постройками причудливой формы, колоннами арены, о которой знает каждый житель Лайта. По изучающему взгляду Флеша Квер понял, что мальчик никогда здесь не был.

– Ант. Город гладиаторских боёв, скачек и турниров, – Квер обратился к Флешу, ностальгия посвящения в орден из сна нахлынула на кадета. – Хочешь увидеть лучших земных воинов?

– Нет, – замотал головой Флеш. – Я теперь хранитель небес.

– Нашёл время для скачек, – злостно процедила Илая. Она придерживала плечо, которое нещадно ныло. – Нам нужно поскорее добраться до дома.

Илая хотела обойти город окольными деревнями, чтобы никому не попасться на глаза. Конь недовольно фыркнул. Он тяжело перенёс переход, требовал еды и воды, остановился на развилке.

– С золотом и конём мы слишком приметны, – Квер раздраженно смотрел на золото, которое усложняло миссию. Вымощенная утонувшими в песке камнями дорога вела к величественному городу, остальные едва приметные глазу тропы, ежедневно стираемые ветрами, обходили город. – Нас наверняка ищут.

– И что ты предлагаешь?

– Доставь золото в Капеллу и возвращайся. Нам всё равно нужно разделиться.

– Ты ведь знаешь, я не могу летать! – возмутилась Илая.

– Тебе нужен лекарь, – подсказал Квер.

– В Анте должны быть лекари! – осенило Илаю. Квер самодовольно улыбнулся, хранительница была предсказуема.

– Сходите, я останусь тут и посторожу золото, – предложил Квер.

– Я за вас в ответе. – С важностью сказала Илая. – Оставлю на секундочку – вляпаетесь во что-нибудь. Мы пойдём вместе.

Старый друг лучше новых двух

Примитивные бежевые домики, снующие вокруг люди, пытающиеся перекричать друг друга, и, конечно, пыль и песок, пытающиеся попасть в тело человека всеми возможными способами. Была в этом муравейнике своя романтика, своя красота, к которой Квер за десять лет вынужденного переселения почти привык. Атмосфера города быстро захватила путников. Несколько раз Квер специально терялся в толпе, пока Илая не взяла его под руку. Она вела своих подопечных мимо лавок с ружьями, мечами, поношенными доспехами. В воздухе запахло свежим хлебом и овощами. Девушка старалась быть неприметной, прятала свои глаза и доспехи от взглядов прохожих. При этом она легко ориентировалась в городе, в котором обитало немало переселенцев с севера. Квер же был не похож на себя, нервно оглядывался по сторонам.

– Что с тобой? – Илая не могла не заметить странное поведение своего подопечного.

– Всё хорошо. Просто у меня за плечами целое состояние. Ты уже была здесь?

– Я вернула домой не один десяток небесных из Анта и большинство живыми. Назад!

Илая нырнула в один из переулков, Флеш следом. Квер замер на месте, уставился на воина Анта, патрулирующего улицу, чем вызвал его повышенное внимание.

– Квер? Какими судьбами ты здесь? – спросил воин. – Мы ведь не виделись с окончания академии! Как быстро течет время! Всё-таки не сложилось с той мега важной миссией?

Илая бесшумно зашла сзади, стеклянный кинжал замер в сантиметре от поясницы земного. Её серые глаза смотрели на Квера из-за плеча земного.

– Эльчин! – Квер узнал знакомого из академии. – Да, решил отдохнуть, посмотреть бои.

– Так ты же опаздываешь! Идём, я провожу.

Илая помотала головой, но Квер развёл руками. Как он мог отказать старому другу, который уже вовсю рассказывал об успехах на службе.

Кверу становилось не по себе от сверлящего взгляда Илаи, шедшей за ними по пятам.

Квер шёл по бок о бок с товарищем по кадетской службе, не вслушиваясь в рассказы. Крутая дорога вверх упиралась в огромное круглое здание.

– Как там Кирилл? Всё так же грезит всемирным господством?

– Что? – Квер побледнел, оглянулся в надежде, что Илая этого не услышит. Сам старался говорить как можно громче. – Я больше не служу пескам.

– Я ведь говорил, что это не твоё. Хилый ты для земных доспехов. Чем теперь занимаешься? Не уж-то подался к небесным?

– Конечно, нет! – получилось не очень убедительно. Квер проворачивал на пальце объёмный чёрный перстень. – Родину не меняют.

– И то верно! А я уже ефрейтор! – Воин показал свежую татуировку от шеи до плеча.

– Поздравляю, – улыбнулся Квер. Он тоже ждал повышения.

– Мы дошли. Красиво, правда? Та самая, где нам вручали мечи, но сейчас её просто не узнать!

Поначалу Квер мало что мог разглядеть за столпившейся у поручней толпы, но вскоре через затылки бродяг ему предстала арена – святая святых для всех земных. Илая не решилась последовать за ними. Арена просто пестрила цветами ратников. Люди обступали принцессу, пока небесная красавица не затерялась в толпе.

– Ладно, рад был тебя повидать, – ефрейтор хотел оставить старого знакомого, но Квер поймал его за запястье.

– Подожди, Эльчин, мы ведь ещё не скоро увидимся.

Квер смотрел вниз. Тысячи песчаных кричали во всё горло, приветствуя гладиаторов. Люди жаждали крови. После окончания Великой Стихийной войны земные стали сильнейшей нацией континента. Они могли себе позволить расслабиться в вине, похоти и насилии. Воины покрасовались перед публикой, размялись. Вассал песка разрешил начать бой.

– Мне влетит, если увидят здесь. Тем более сегодня. Нужно патрулировать улицы.

– Дай угадаю: ищут небесную, кадета и мальчика, укравших дань жнецам в Поселении песка?

– Да! Откуда ты… – озарение прочиталось на лице Эльчина.

Прозвучало два выстрела в центре арены, публика взревела, песок вновь обагрился. Когда-то и сам Квер мечтал стать гладиатором, как и все сверстники, но уступал им по силе из-за небесных корней. Теперь те же небесные корни помогали ему расти дальше.

– Сегодня приёма нет! – услышал Квер женский голос, едва отворил дверь.

– Всё в порядке, он со мной, – Илая сидела спиной ко входу, оголённая по пояс. Священница возилась с раной девушки, пока Флеш игрался с куском мрамора, купленным в Поселении песка. Квер какое-то время разглядывал фигуру Илаи, любовался ямочками на пояснице, пока привлекающий внимание кашель священницы не заставил его убрать взгляд. Квер принялся рассматривать содержимое лечебной лавки, медленно обходя комнату.

– Твой избранник? – улыбнулась священница. А я давно говорила, засиделась ты в девках.

– Я знаю его третий день, и он кадет.

– Я не осуждаю твой выбор, с парнями нынче туго. Всех нормальных поубивали. Эй, ничего там не трогай!

Флеш застыл с протянутой рукой перед склянкой с какой-то жижей.

– Что это? – удивился юный небесный.

– Мне почём знать? – отозвалась Священница. Эти банки стоят там уже много лет.

– Разве они не нужны вам для исцеления?

– Вся эта рухлядь для вида. Небеса подарили мне дар, которым я спасаю жизни. Но я вынуждена скрывать его. Наших здесь не любят.

– И за все это время никто не раскрыл ваш секрет? Не верится, – Квер с недоверием посмотрел на женщину, истинный возраст которой не помнила даже она сама.

– Конечно, люди догадываются, что их раны затягиваются не от душистых травок, но делают вид, что ничего не замечают. Ненавидят, но приходят. Ведь если не священники, половина жителей перемрёт от всякой хвори в этом навозном городе.

– Если вам здесь не нравится, почему не уедете к себе на север? – укоризненно спросил Квер, продвигаясь всё дальше вдоль полок. Украдкой он любовался контурами тела девушки, её худыми руками, волосами, закрывающими грудь.

– Я отдала бы всё, что заработала, за возможность вернуться домой, но наш дом в руках мёртвых. А здесь я нужна живым. Готово. Пришлось повозиться, зато не осталось шрамов.

Илая поправила волосы, на мгновение оголив свою грудь, оделась.

Священница, заметившая это, лишь улыбнулась, забылась в воспоминаниях своей молодости.

– Спасибо, – Илая потянулась за деньгами, но священница наотрез отказалась их принимать.

– Передавай привет дяде, – священница помогла Илае одеться, угостила Флеша сиропом, направилась к двери. – Вас ищут с самого утра. Выйти из города будет непросто, не стоило вам приходить. Удивительно, что вас ещё не схватили. Можете переждать у меня.

– Нет, мы пойдём, спасибо ещё раз.

Илая и Флеш вышли на улицу, растворились в толпе. Священница ласково положила руку на плечо Квера.

– Не обижай нашу принцессу, она уязвимее, чем кажется.

Кадет шёл за Илаей, петляя в узких улочках. Он не делал и намека на то, что претендует на сердце Илаи, поэтому пытался понять, что это было: угроза? Предупреждение?

Кадеты и рыцари были повсюду. Казалось, каждый второй житель Анта родился в доспехах и со сверлящим взглядом. Илая, светлая небесная красавица, сильно выделялась из толпы.

– Куда мы? Я думал, нам нужно уходить из города? – насторожился Квер, когда Илая, сделав круг, вернулась к одной из площадей.

– Нам нужна помощь Ларса. Он позаботится о золоте.

– Что ещё за Ларс? Уходим!

– Он тоже занимается рекрутством, лучший лучник Лайта.

– Прям уж лучший? – недоверчиво спросил Квер.

– Из оставшихся в живых – да. Не ляпни ничего при нём, он выглядит дружелюбно, но в прошлом он прошёл две войны и немного опасен для окружающих и самого себя, – Илая нырнула в один из переулков, с лёгкостью находя тропы в городе-лабиринте.

– Раз он опасен, почему ему доверяют работу проводника?

– С ним люди чаще добираются живыми, чем со мной. Сюда.

Илая вошла в библиотеку, Квер и Флеш следовали за своей проводницей. Во внутренних помещениях Квер нос к носу столкнулся с внучкой хозяйки, её ясные глаза цвета неба навсегда въелись в его память.

– Юки, у нас гости? – раздался старческий голос.

– Где Ларс? – С ходу спросила Илая, потрепала Юки по волосам, обняла девочку.

– Где же ваши манеры, юная леди? – отозвалась старушка. Она представляла собой собирательный образ типичного библиотекаря земных городов.

– Здравствуйте, не изволите ли подсказать, не появлялся ли горе-лучник в ваших апартаментах? – Илая скривилась, изображая поклон.

Флеш по своему обыкновению начал изучать всё вокруг. Повертев в руках попавшуюся под руку книгу с коричневыми узорами, он с негодованием посмотрел на бессмысленные для него иероглифы, наглотался пыли, чихнул, бросил книгу обратно на полку.

– Тссс, – прошептала старушка, несмотря на то, что библиотека была пуста. – У Ларса была здесь важная встреча около часа назад.

– Информатор земных?

Библиотекарь кивнула. Квер заинтересовался, но не решился влезать в разговор.

– Они задумали нечто ужасное, – прошептала старушка. Грохот падающих книг привлёк всеобщее внимание.

Книги на полках были невредимы, но дверь в коморке в углу зала была отворена. Флеш лежал там, заваленный светло-голубыми книгами. Мальчик расчихался, попытался выбраться из горы запрещённой литературы.

Звук приближающихся шагов не ускользнул от острого слуха всех присутствующих.

Квер почувствовал словно чужой страх, который прежде не одолевал его. Юки взволнованно застыла в дверях:

– Они идут.

Старушка с несвойственной возрасту прытью ринулась прятать контрабанду, но Илая её успокоила.

– Им нужны не книги. Сохраните это для меня, – Илая забрала у Квера сумку, золото тяжким грузом опустилось на пол. Илая схватила плащ, обратилась к своим подопечным. – Спрячьтесь, встретимся у священницы.

Квер и Флеш не нашли по близости ничего более подходящего, чем комнатка с небесной литературой. Тяжёлые шаги кадетов становились всё отчетливей, бдительные граждане Анта донесли, где искать. Илая отворила окно, перелезла через карниз. Едва библиотекарь закрыла за небесными дверь, в зал вошли земные, заметили Илаю в стеклянных доспехах, схватились за мечи.

– Помогите, грабят! – затрепетала старушка, артистично вздохнула. Юки не менее артистично рухнула возле бабушки, изображая вселенскую боль.

Илая оттолкнулась от подоконника, беззвучно приземлилась с высоты трёх метров в пустой переулок. Потоки воздуха, смягчившие падение, разметали песок вокруг, Илая пустилась наутёк. Кадеты подбежали к раме и, проводив девушку беспомощным взглядом, побежали на улицу, чтобы перейти на уровень ниже в городе-муравейнике. Они переступили через сумку с золотом, не обратили внимание на груду небесной литературы. Из-за двери раздалось чихание Флеша, Квер приоткрыл дверь.

– Резвая девочка, – старушка оттащила рюкзак с золотом себе под стол. – я её помню вот такой крохой. Время течет, а мы и не замечаем…

Квер подошёл, протянул руку к рюкзаку, но старушка с силой шлёпнула Квера по руке так, что закоротило нервы.

– Я отдам золото Илае, – оправдался Квер, но старушка была упёртой.

– Здесь оно будет в сохранности. А то, чего гляди, потеряешь золотишко-то. Да и взгляд у тебя тёмный.

– Это загар, – ответил Квер, но сдался. Спорить со старушкой не было смысла, тем более, так хотела сама Илая. – Хорошо, дайте я хотя бы заберу вещи.

Квер взял свою флягу, карту, попрощался с Юки, направился к двери. Флеш, не переставая чихать, последовал за своим новым другом.

– Ларс будет завтра после полудня, – добавила старушка. – Ему что-то передать?

– Нет, – сухо ответил Квер. – Мы ещё вернёмся.

Юки на прощание помахала небесным рукой, что-то кольнуло в груди Квера. Оставалось ощущение, что это не последняя их встреча.

– Илая здесь?

Послышался звук падения со второго этажа целительницы.

– Да, – отозвалась женщина, глядя, как осыпается побелка с потолка. Илая спустилась вниз, отдышалась. Флеш решил быть полезным.

– Твой друг придёт завтра, – отрапортовал мальчик.

– А что с золотом?

– Отдаст Ларсу, – проскрежетал Квер.

– Хорошо, нам без него будет легче. Теперь все рыцари Анта знают, что мы здесь. Нам нужно спешить, пока нас не нашли.

Путники вышли на улицы.