Зачем? Нам нужны воины. Могучие и беспощадные, способные стать верными служителями ветра. Какой нам прок от прыщавых юнцов и хнычущих девчонок? – Ларс хищным взглядом пробежался по фигуре Илаи. Юная принцесса лишь гордо хмыкнула, доедая виноград из чаши для пожертвований.

– Они будущее нашей нации, – Иннос величественно восседал на деревянном кресле, представляя мраморный трон небесной столицы, продолжил шёпотом. – И у нас не особо велик выбор.

– Ого, Клан Крыла… – удивилась Илая, пройдя взглядом по пергаменту. – Я думала, их всех перебили. Что?! Южный Предел? Это же переться через всю пустыню… Ларс, забери его? Тебе же по пути.

– Илая, – возразил Иннос, – я поручил это тебе.

– На мне и так два сопляка с поселения Песка! – возмутилась принцесса, виноградинка возмущенно выпрыгнула из её ладони точно в лоб статуи русалки. – И раз мы о нём ничего не слышали прежде, вряд ли он представляет для нас хоть что-то ценное.

– Нам нужна слава его клана, чтобы укрепить моё влияние, даже если он никогда не отдаст свою жизнь за Отечество. Сделаешь небольшой крюк и заберёшь его.

Юная хранительница воздуха с негодованием посмотрела на дядю. Если учесть, что новоиспечённым служителям неба неподвластны крылья, «небольшой крюк» займёт не меньше суток.

– Если он так важен, почему бы не послать кого-нибудь опытнее? Например, Ларса, – Илая пыталась избавиться от взваленных на неё хлопот, но дядя был непреклонен.

– Ты справишься.

– Он хоть симпатичный? – кокетливо улыбнулась девушка.

– Вот и проверишь.

Илая выдохнула, отложила чашу с дарами богам в сторону, встала, вышла через распахнутые двери храма. Ветер завыл, раздирая грудь, разъярённые воздушные вихри окутали девушку. Пара прозрачных, едва видимых крыла раскрылись за её спиной, одним рывком хранительница взмыла в воздух, стремительно набирая высоту.

– Вы не доверяете мне? – Ларс обиженно посмотрел на исчезающую в вечернем небе крылатую фигуру принцессы.

– Дело не в доверии. Тебе было бы непросто уговорить Квера пойти с тобой. А Илая… Ты же знаешь, перед её чарами не устоит ни один мужчина.

Ларс покраснел. Он был вынужден согласиться с будущим королём Воздуха.

Хорошо там, где нас нет

Квер знал свою спутницу всего сутки, но успел выучить ее жесты и мимику. Большие серые глаза небесной принцессы бегали под нахмуренными бровями, губы вгрызались в мякоть губ. Девушка всеми силами пыталась сохранить невозмутимый вид, но при малейшем шорохе её руки тянулись к кинжалу на бедре. Она чувствовала себя неуютно на земле.

Квер любовался контурами ее лица и тела, лёгкий воздушный аромат юной красавицы заставлял расплываться в блаженной улыбке. Впервые миссия Квера была такой приятной.

– Ты точно не умеешь летать? – в который раз спросила Илая. Она с досадой пнула песок и с ностальгией посмотрела вверх. Сколько верст до города?

Квер подернул плечами. Выражение лица девушки было непередаваемо.

– Ты ведь жил здесь десять лет! – в голосе принцессы слышались нотки отчаяния и усталости. – Мы так никогда не выберемся отсюда!

– Честно говоря, проводница из тебя так себе, – Квер впервые ушел так далеко от города. Пустыни казались ему такими же чужими и враждебными, как и небесной принцессе.

– Я пролетала здесь, город должен быть за песчаной дюной, вон той. Или этой…

– Здесь повсюду песок, – согласился Квер. Несмотря на усталость, его забавляло отчаяние девушки, было в этом что-то трагически милое.

Илая оглянулась, убедилась, что за ними не следят, но не решилась подняться в небо. Её непременно заметят, а это сулит им обоим большие неприятности. Небесных здесь не любят.

Квер выбился из сил, оперся на колени. Песок улёгся, открыв путникам силуэт песчаных башен на горизонте. Город!

– Идём! Догонишь – поцелую, – голос хранительницы небес даже не дрогнул. Видимо, она произносила эту фразу не один десяток раз. И это работало. У Квера открылось второе дыхание. Девушка хохотала, кокетничала, дразнила Квера, уводя его всё дальше на север. Она легко манипулировала людьми, играя на похоти, алчности и тщеславии, и эта работа была ей по душе.

Тяжело дыша, он поравнялся с хранительницей небес на подступах к городу. Илая вдруг прильнула к Кверу, поцеловала в щеку. Поцелуй был коротким, но волнительным.

– Чем я заслужил? – удивился Квер.

– Ничем, плетешься, как черепаха. Но впереди нас ждут новые города и страны, целый мир! Не хочу, чтобы ты думал, что ты симпатичен мне потому, что ты хороший воин или оказался рядом в удачный момент. Чтобы в будущем ты помнил, что нравился мне, даже будучи неудачником.

– Ага, спасибо, – буркнул Квер. Он понимал правила игры. – Ты всех рекрутов так воодушевляешь?

– Идём, у нас долгий путь.

– За вассала Семи песков! В атаку! – раздался детский крик. Вооруженная деревянными мечами и щитами детвора устроила бойню. Смех вскоре сменился плачем, битва закончилась разбитыми коленками и ушибленными запястьями. В отдалении за остальными молча наблюдал мальчик. Худощавое телосложение и светлая кожа выделяли его среди упитанных земных детей. Полный грусти и глубоких дум, он всматривался в прохожих, словно ждал чего-то.

Илая и мальчик встретились взглядом. Глаза его, карие от беспощадного солнца пустыни, всё же сохранили оттенки воздушных цветов.

– Небесный, – прошептала она.

Мальчик побежал к песчаным домикам, с волнением переглядываясь с путниками. Он вбежал в старую лачугу, послышался грохот разбитой глиняной посуды. Квер и Илая осторожно следовали за ним. Илая толкнула дверь и едва не отлетела в сторону. Из хижины выбежал небесный мальчик с походной сумкой, забитой черствым хлебом и одеждой. На рванном поясе держалась фляга с небесными печатями, напоминавшая о родине. Через настежь отворённую дверь проглядывались статуэтки, утерянные украшения, женские туфли.

Запыхавшийся мальчик предстал перед путниками и, не в силах больше ждать, выпалил сам.

– Я ждал, что вы придете! – улыбнулся мальчик. – Я готов идти!

– Куда? – слегка растерялась Илая.

– Домой. Вы ведь небесные? пришли, чтобы забрать меня? Я готов.

В измученном лице парня читалась тяжелая судьба. Потеряв на войне отца, а недавно и мать, не желавшую возвращаться на север, он готов был бежать прочь от мест, которые так и не стали ему родными.

– Да, – кивнула принцесса. За ее практику это было впервые, – меня зовут Илая. Это Квер. Мы отведём тебя домой.

– Я Флеш, – мальчик пожал протянутую Квером руку. – Ты воин небес? Когда-нибудь убивал людей?

Квер смутился странным вопросом. Флеш обвел презрительным взглядом детвору, которая с интересом наблюдала за чужестранкой, попрощался с ними нелицеприятным жестом. Теперь у Флеша был заступник, могучий небесный воин, жизнь которого на самом деле ещё сутки назад мало чем отличалась от рутины Флеша.

Илая достала список, прошлась глазами, вычеркнув карандашом наряду с Квером ещё одно имя. Разглядывая вывески, она остановилась возле перекошенного домика, просевшего в песках, постучалась. Все от дырявой крыши до прогнившей двери, говорило о бедственном положении жильцов.

Дверь ненадолго приоткрылась. Испуганный глаз ребенка прошелся по каждому из путников и исчез.

Илая постучалась вновь. На сей раз дверь открыла русая женщина с высохшим на палящем солнце лицом. Она загородила собой проход в дом, из-за ее юбки на путников глядел ровесник Флеша.

– Вы не заберете у меня сына! – женщина скорчила гневное лицо, – он никуда не пойдет!

На крик оглянулись жители городка. Илая не хотела привлекать к себе внимание и перешла на шепот.

– Небеса вскоре вновь наберут былую мощь, все мы наследники могущей империи, и наш долг -… – начала Илая лекцию, заученную за время рекрутства.

– Я не для того растила сына, чтобы его труп гнил в горах за родину, которую он не помнит! Я потеряла мужа и братьев на войне. Наша семья оплатила кровью все долги! – женщина остановила взгляд на Флеше, который, видимо, напомнил ей сына. – Не ходи с ними. Они тебя погубят.

– Я стану хранителем небес и убью все зло в мире! – с задором выпалил Флеш.

– Ага, – закатила глаза эмигрантка, захлопнула дверь.

Илая не удивилась такой встрече, с невозмутимым лицом сделала пометку в списке, чтобы вернуться вновь позже. Видимо, чаще всего ее встречали именно так.

– Нужно идти, – прошептала Илая, когда на них начали оглядываться кадеты.

– Я немного не понял про "гнил в горах за родину"… – Квер постарался изобразить удивление.

– Она боится, что потеряет сына на войне, – объяснила Илая.

– На какой войне?! Ты не говорила мне ни про какую войну.

– Ты не спрашивал, – беззаботно улыбнулась девушка. Квер остановился, сделал вид, что хочет вернуться домой. Илая давала уроки географии. – Западные небесные земли захвачены огненными, восточные – эльтами.

Флеш возмутился так, словно впервые об этом слышит:

– Мы убьем всех!

Квер хмыкнул. Одно дело – отправиться в поход с красивой незнакомкой к далекой забытой родине, другое дело умереть там за нее.

– Тебе не заставят воевать, – соврала принцесса, вытерла рукавом балахона капельки пота, стекающие по шее к груди, поправила её, едва не оголив. Она флиртовала так примитивно, но так действенно, что легко втиралась в доверие к любому мужчине. Илая мило улыбнулась, когда взгляд Квера всё-таки поднялся выше, – у нас достаточно воинов. Я просто помогаю людям вновь обрести дом.

Думы Квера прервали пошлые мысли, хранительница протянула руку.

– Идём?

Везде грязь найдёт

– Покажи крылья? – Флеш не находил места от радости. – А ты лучница? Монахиня? Священница?

Илая, успевшая подустать от множества вопросов, покачала головой.

– Призрак?! Мама рассказывала, что у призраков нет ног. – Флеш удивленно посмотрел на стройные икры девушки, подметил очевидное. – У тебя есть ноги.

– Я хранительница, – Илая оттянула в сторону грязно-коричневый балахон, из-за которого показался стеклянный кинжал.

Квер следил за восторженным лицом Флеша при виде белоснежного оружия, ждал неминуемого вопроса.

– А можно подержать? – Флеш был предсказуем.

– Можно. Когда дойдем, – отказала Илая. – Мой дядя не любит, когда я задерживаюсь.

– Он тоже воин? – не унимался Флеш. Ему было интересно всё.

– Он король. Ну, почти.

– Твой дядя Иннос?! – удивился Квер. – У вас так мало людей, что Иннос посылает за рекрутами племянницу?

– Рекруты чаще соглашаются обрести новый дом, когда за ними прихожу я, а не воины с щетиной и окровавленными мечами. – Илая нашла безлюдный переулок, сняла плащ, не сгибая колен вытерла им пыльные ботинки, поправила тугую полупрозрачную броню, подтянула сползший пояс, махнула светлыми прямыми волосами. Квер судорожно сглотнул. Илая подмигнула. – Даже не знаю, почему…

– Ты красивее воинов с щетиной, – подметил Флеш очевидное.

– Спасибо, – охотно приняла комплимент Илая, изобразила задумчивость. – Да, возможно, поэтому.

Поселенцы Песка с подозрением смотрели на чистую светлую кожу небесной красавицы, выглядывавшие из-под плаща сапоги. Очень уж выделялась девушка на фоне местных смуглянок. Илая с облегчением вздохнула, когда они добрались до северной окраины города.

Путники зашли в таверну. Стереотипы о подобных заведениях не лгали. Пьяные вдрызг жители города обменивались новостями и байками, играя в кости на последние гроши. Илая положила серебряную монету перед трактирщиком.

– Нам нужно три лошади, – приказным тоном объявила она.

– Всех забрали, – буркнул трактирщик. – Ждите.

– Долго ждать?

– Мне почём знать? Как с севера кто-нибудь соизволит приехать к нам – будут кони.

– Понятно, – Илая взяла со стола монету и неосмотрительно бросила её в карман. Звон серебра известил посетителей о немалом состоянии чужестранки. Несколько пар глаз уставилось на девушку. Поняв свою ошибку, Илая поспешила удалиться из трактира. Уходя последним, Квер поправил свой ворот, засветив печать в форме песочных часов на шее. Собиравшиеся уже подняться посетители уютнее устроились на стульях. Лучше не связываться.

Путники вырвались из паров алкоголя и огненной травы на свежий воздух.

– Купите всё, что нужно, чтобы перейти пустыню, – Илая подбросила монету с изображением голема, указала на палатки с овощами и всякой рухлядью возле трактира. – Воду, еду.

– Какую еду?

– Откуда мне знать, что вы едите, вы ведь живёте в этой дыре, – Илая направилась прочь. До её ушей доносился шёпот постояльцев: скоро всё селение будет знать, что их посетила гостья с севера. – Встречаемся здесь.

Квер старался избирательнее наполнять новую сумку, понимая, что тащить её придётся ему. Сухари, шляпа, карты созвездий и южных земель. Он вспоминал уроки выживания в пустыне, стараясь не упустить что-то важное. Новый кожаный пояс теперь удерживал флягу и штаны Квера, карманы наполнились огненной травой и противоядиями от укусов пустынных змей. Квер испытывал приключенческий азарт, которым заразился от Флеша.

Флеш остановился у прилавка с ножами и побрякушками. Продавец радостно хвалил сталь, которая «может пробить пять чешуй дракона». Различные ржавые кольца, повышающие силу в восемьдесят раз. Плащи-невидимки, которые проявляют свои свойства только в кромешной темноте, и много подобного хлама, рассчитанного на недалёких людей.

– А это – глаз ангела, талисман удачи! – нахваливал свой товар купец. – Только тссс! Товар запрещённый.

Квер достал свою флягу, насыпал в неё немного зёрен, проверил, что в неё поступает воздух. Он оглянулся по сторонам в надежде, что никто этого не заметил. Голос мальчика застал Квера врасплох.

– Я хочу этот глаз! – Флеш не отходил от прилавка. Квер подошёл, взглянул на кусок мрамора, размерами меньше куриного яйца.

– У тебя под ногами много таких. Мы не будем таскать его через всю пустыню, – возразил Квер на просящий взгляд мальчика.

– Я сам понесу!

– Я сказал, нет.

– Тогда я расскажу Илае твой секрет, – Флеш застыл с протянутой ладонью. Квер посмотрел на дрожащую флягу в своей руке. Маленький шантажист, неужели он видел?

Квер был взволнован не на шутку и легко подчинился, обратился к продавцу:

– Сколько?

– Три медных, друг.

– Сколько?! – Возмутился Квер. За обычный камень?

– Это сердце северных земель, вырванное из груди ангела! Оно приносит удачу, лечит болезни, поднимает мужскую силу!

– Вы же говорили, это глаз?

Продавец посмотрел ещё раз на камень, сам пытаясь понять, на что он похож больше:

– Ну, два в одном.

Флеш восхитился ещё больше, двойная выгода. Квер хотел было вступить в спор, но вспомнил, что деньги не его, молча вручил монеты жулику. Только Флеш спрятал покупку в складках одеяния, в отдалении прозвучал выстрел. Квер и Флеш переглянулись, побежали за ратниками, собиравшимися со всей округи. Источник переполоха вскоре был найден.

– Лови её! – кричал запыхавшийся воин. – Стой!

Илая пронеслась мимо своих рекрутов на коне, оставив их полном недоумении, наткнулась на ратников, преградивших ей путь. Испуганное животное встало на дыбы, сбросив с себя чужестранку, которая перекатилась через спину, тут же нырнула в один из переулков.

– Стой, воровка! – земные перекрикивались, окружали девушку.

– Да, – шепотом повторил Квер. – Проводница из неё действительно так себе.

Земные хватались за топоры и мечи, расчехляли ружья. Флеш сжал кулаки, побежал вперёд, но Квер успел поймать его за шкирку. Юный воин мог наделать глупостей.

– Нужно помочь ей! – воскликнул Флеш. Выход к торговой площади за спиной Квера были перекрыты, кольцо сжималось. Но Илая, казалось, не нуждалась в помощи. Она набрала скорость, ссутулилась, обхватив плечи руками, расправила воздушные крылья. Крылья уперлись в стены узкого переулка, развеялись по ветру, так и не раскрывшись до конца. Поток воздуха раскидал песок под ногами в стороны, отбрасывая врагов назад. Один из ратников чудом устоял на ногах, балансируя на грани падения. Илая прошлась по его колену, наступила на плечо, оттолкнулась, вцепилась в черепичную крышу дома, которая посыпалась под её пальцами. Принцесса вновь рухнула уже на грудь одного из стражников, скрылась в следующем переулке. Мимо Квера пронеслись несколько человек, перепрыгивая через оглушённых земных.