Глава 10

Розалинда

Увидев принца при свете дня, удивилась. Получается, он не скрывается, как я думала? Неужели ему все равно, что его боятся? Ну да ладно, сейчас не время об этом думать, меня ждет задачка посложнее: не вылететь после первого же задания.

Узнав, что ждет на испытании, я немного растерялась, но старалась не подать вида. А когда показали эшафот с палачом и обвиняемым, у меня сердце ушло в пятки. И судьбу этого человека я должна решить? Но… я не могу. Как же так? Что за бессердечное задание?

Посмотрела на конкуренток: одни уже справились и отошли в сторонку, другие еще корпели. Решила прочитать написанное.

«Антуан Карлин… обвиняется в убийстве стражника… пойман с поличным… вину признал…» Вроде выходит, что он виноват, но… казнь? Не слишком ли жестокое наказание? Отец всегда учил меня, что наказание должно соответствовать степени проступка. С другой стороны, его обвиняют не в какой-нибудь краже, а в убийстве, да еще и представителя порядка. Да и вину он признал…

– Я не буду это подписывать! – донесся до меня визгливый голос, и я обернулась.

Две кандидатки отказывались принимать решение и подписывать документ. Честно говоря, у меня тоже была такая идея. Уже думала присоединиться к их протесту, но, увидев, что их выставили, сжала зубы и вновь принялась читать, уже по сотому, наверное, кругу. Мне все время казалось, что я упускаю что-то важное.

– Сколько нам здесь еще стоять? – Я снова отвлеклась и увидела, что осталась в одиночестве. Все девушки уже стояли поодаль и смотрели на меня в нетерпении. – Давай быстрей!

Я занесла перо, чтобы поставить подпись в графе «виновен», но взгляд упал на принца. Он смотрел заинтересованно и словно затаив дыхание. Ждет моего провала? Потом взглянула на несчастную жертву, и тут до меня дошло.

– Хочу допросить обвиняемого сама! – заявила, бросив перо на стол. – без этого я не буду принимать решение! – сложила руки на груди.

Девушки завозмущались, а принц поднял бровь. Ну или что там у него.

– Но ведь у вас есть признание? – спросил с явным интересом.

– Есть. Но я хочу услышать его лично. Позволите?

Принц кивнул, и я подошла к Антуану. Он поднял на меня взгляд – в нем была пустота, он, наверное, уже смирился со своей участью.

– Антуан, скажите, вы действительно убили стражника?

Тот кивнул.

– Скажите вслух, пожалуйста. – Почему-то мне казалось важным, чтобы слова были произнесены.

– Да, я убил этого стражника. – В голосе его послышалась злость.

– А почему вы это сделали?

Он замолчал и отвернул голову.

– Антуан, я жду! – Но он упорно молчал. – Неужели вы не понимаете, что сейчас только от меня и от вас зависит, будете вы жить или умрете? – Я не знала, что решили остальные кандидатки, но надеялась, что здравый смысл все же возобладает. – Ну так что?

– Он хотел надругаться над девушкой!

Все ахнули и зашептались.

– Об этом в документах ничего не написано. – Я нахмурилась.

– Конечно, не написано. – Он сплюнул себе под ноги. – Потому что эти документы составляют сами стражники. Они всегда выгораживают своих.

Я, конечно, знала, что такое случается, но чтобы настолько нагло…

– Расскажите, что случилось, мистер Карлин.

Он как-то странно, словно неверяще на меня посмотрел, но тем не менее начал говорить:

– Я возвращался домой поздно вечером, уже стемнело. Шел темной улочкой, там горел лишь один фонарь, и то далеко, на перекрестке. Вдруг я услышал сдавленные крики и возню, и бросился на звук. А там этот… стражник. Девушку схватил, зажал ей одной рукой рот, а другой уже под юбкой шарил. Она отбивалась, тогда он ее ударил. Сильно ударил. Она и упала. Я на него бросился, а он нож достал… Ну, в общем, когда мы дрались, так вышло, что я нож отобрал и ударил им в живот. Сам не знаю, как так вышло.

– Вы рассказывали это на допросе?

– Конечно, рассказывал. Но стражники приказали мне молчать, а следователь так и вовсе не поверил. И правда, кто он, а кто я – всего лишь портной.

– А девушка ваши слова не подтвердила?

– Пока мы дрались, она убежала. И я ее больше не видел. Испугалась, наверное.

Я подбоченилась и обернулась к принцу.

– Что же у вас творится, Ваше Высочество? Стража друг друга покрывает, а следователи слишком ленивы, чтобы докопаться до сути? Почему девушку никто не искал? Почему не допросили ее? Я приняла решение!

Подошла к столу, взяла перо и написала в самом низу размашисто, на всю страницу «отправить на доследование», скрепив своей подписью. А после вручила документ слуге, который тут же отнес его принцу. Он посмотрел на подпись, а потом взглянул на меня. В его глазах я увидела одобрение.

– Что ж, все решения приняты. И вне зависимости от того, сколько голосов за казнь, а сколько против, голос принцессы Розалинды перевесил их все. Дело отправляется на доследование.

Кандидатки опять зашептались, бросая на меня презрительные, а порой и ненавистные взгляды.

– А вам, Ваши Высочества, – обратился к ним принц, – следует поучиться, как вести государственные дела. Конечно, быстрое принятие решений – это хорошо и полезно. Иногда, – сделал он паузу. – Однако справедливость нужна везде и всюду. И вы как будущие правительницы должны это понимать. Испытание окончено, вас ждет обед в золотой гостиной.

– Ну наконец-то! – проворчала та, что торопила меня. – Столько времени зря потеряли.

Интересно, куда она собиралась потратить это самое время? Неужто на соблазнение принца? Хихикнула в кулак. Вот уж вряд ли. Наверное, не терпелось выгулять какое-нибудь новое платье, покрасоваться перед другими.

Почувствовала на себе прожигающий взгляд и подняла голову. Рядом стоял принц и пристально смотрел на меня. А потом предложил локоть.

– Позвольте проводить вас, Линда.

Я слегка склонила голову и приняла руку.

– Вы хорошо показали себя сегодня. – Я слегка улыбнулась – похвала была приятна. – Хотите произвести на меня хорошее впечатление и заручиться поддержкой? – сказал очень тихо, наклонившись к уху.

Я замерла, не зная, как реагировать. А потом выдернула руку и отошла на шаг.

– Спасибо, Ваше Высочество, я, пожалуй, дойду сама.

Быстро пошла вперед, чтобы принц не увидел, как слезы застилают глаза. Только я подумала, что ничто человеческое ему не чуждо, несмотря на облик, так на тебе. Моя бы воля – ноги бы моей здесь не было. Он ничего обо мне не знает. Как он смеет?

Смахнула слезу и выпрямилась, сбавив шаг. Негоже принцессе бегать, как простолюдинка. Я выиграю этот отбор, и пусть принц думает обо мне, что хочет. Я заставлю его поверить, что даже принцессы бывают искренними!

Глава 11

Фабьен

После испытания всех оставшихся претенденток пригласили на ужин. Двоих покинувших отбор невест уже не было в замке, итого осталось всего тринадцать. Целых тринадцать! Надо придумать такие испытания, чтобы не осталось ни одной! Но сначала баллы. В крайнем случае просто отправим восвояси тех, кто останется внизу списка. У нас с Этом был всего час до ужина, чтобы обсудить результаты испытания. Сгреб все подписанные документы со своими пометками и отправился в кабинет. Брат уже ждал внутри.

– Ну что, видел?

Он кивнул, но промолчал.

– И что думаешь?

– Думаю, что твой план работает. Вот только…

Я вопросительно посмотрел на него.

– Останется ли кто-то в конце?

Пожал плечами. На самом деле меня это совершенно не волновало, и брат об этом знал.

– Думаешь о своей любимой Линде? – хохотнул.

Этьен зло зыркнул на меня.

– Никакая она не моя и уж тем более не любимая. Мы виделись всего три раза, – возмутился он, но я слышал в голосе нотки заботы. Он ее защищал. Так-так, это уже интересно.

– Братец, да ты, я смотрю, влюбился? – подначил его, наблюдая за реакцией.

– Совсем с ума сошел? Говорю же, мы виделись трижды, какая любовь?

– Ну как же? Которая с первого взгляда. Что, не веришь в такую?

Этьен ничего не ответил, только глядел волком. Хотя сейчас мое время быть чудовищем.

– Ладно, смотри. Когда принцессы принимали решение, я на каждом документе делал пометки. Мы можем сложить наши впечатления и выставить баллы.

Этим мы и занимались до самого ужина. За пять минут до означенного времени я подошел к зеркалу, пригладил шерсть, осмотрел клыки и улыбнулся себе. Отлично, оскал что надо, можно и к невестам. Но прежде…

Поманил брата, и мы вместе тайными коридорами направились к залу, где должен был проходить ужин. Этими коридорами и ходами был пронизан весь замок. Отец сразу после нашего рождения приказал их оборудовать. Сказал, что это на случай нападения. Но мы-то знали: они нужны, чтобы никто не узнал о принцах-близнецах. Иначе в стране воцарится хаос.

Дойдя до зала, мы приоткрыли небольшую дверку, за которой висел тяжелый гобелен. В нем были проделаны специальные дырочки, чтобы можно было подсматривать. Это уже не отец, это мы сами. Надо же было заниматься чем-то и как-то себя развлекать.

Перед глазами расстилался большой зал с длинным столом. Все принцессы сидели так, чтобы мы видели их лица – я специально распорядился. Хотел посмотреть на них в обычной обстановке. Принцессы переговаривались между собой по двое-трое, и лишь Линда, сидевшая с самого края, казалось, скучала в одиночестве. Опальная принцесса. Она дважды выделилась из толпы, и теперь эта толпа ее вполне ожидаемо ненавидела. Девушки бросали на нее презрительные взгляды и явно обсуждали. Но ей было все равно. Она, задумавшись, сидела, и тарелка перед ней пустовала.

Конец ознакомительного фрагмента.