Глава 4

– Это странно, что ульдры спустились так низко, обычно они обитают высоко в горах.

– Расскажите о них. Я никогда раньше не слышала о таких существах.

– В горах у них целое царство, Мария, порядок и свои законы. Но что-то заставило их спуститься сюда, так близко к тропе и к лесу.

– Вы были высоко в горах?

– Да, я уже говорил, что пришел сюда с заданием предотвратить набеги ульдров на город, но… не сумел ни договориться с их вождем, ни сохранить свой отряд.

– Вас отправили на самоубийство. Хотя ульдры в большинстве своем безобидны, я читала, что в этих местах самое большое и кровожадное их селение. И вы согласились. Почему? – Рассудительную Софию волновали несколько другие вопросы, нежели ее младшую сестру, которую покоряли красивые рассказы о подвигах.

– Ну… – Ларс задумался. – Это был приказ лорда Уркулоса. Я не мог поступить по-другому.

– Да ты, оказывается, глупец, Ларс, – даже Анна после долгого молчания влилась в разговор. – Попался на самую примитивную уловку. От тебя захотели избавиться, а ты и сам рад служить. – Девушка посмотрела на воина, и София успела уловить мимолетную хитринку до того, как Анна отвела глаза.

Новый день выдался солнечным и весьма благоприятным: по крайней мере, пока что путники препятствий не встретили. Хоть тропа по-прежнему виляла, но горная местность закончилась, и снова появился живой лес.

– Кто этот человек, лорд Уркулос? – София вернула прежнюю тему. Ларс вздохнул, прежде чем Анна подкинула и свой вопрос:

– Еще не сгинул?

– Ты знаешь его?

– Покончу с Вилормом и приду за ним. – Анна не обернулась, Ларс промолчал.

– Я хочу познакомиться с ним. – София глянула на мужчину. – Все, что я слышала о нем, крайне противоречиво. Мне не за что злиться на него, даже за войну.

– Мы же победили! – успела вставить Мария, но Ларс продолжил:

– Я обязан ему всем, что сейчас имею. И, самое главное, жизнью. Он благородный человек. – Он повернулся к принцессе. – Думаю, ваша встреча возможна, София.

– Буду благодарна. – Она улыбнулась и поспешила вслед за Анной, уже на порядок продвинувшейся вперед.

Воительница уводила их в лес, подальше от гор, где простирались владения ульдров. София ступала и с каждым шагом радовалась новому дню: сегодня проглядывало солнышко, на пути не встречалось врагов, и другого в нынешних условиях для спокойствия не хотелось. Да, принцесса внимательно изучала лесных существ, блуждающих ночами по этим местам, но они даже в сравнение не шли с теми, что обитали в горах.

Теперь их стало четверо, и прежние волнения принцессы сменились некоторым спокойствием, что у них будет шанс дойти до Пещеры. Воины сторонились друг друга на продолжении всего пути, а мимолетные замечания выливались в споры. Мария подыгрывала Ларсу, а он, не скупясь на вежливость, благодарствовал каждому ее слову. Безусловно, он служил при дворе – в чем угодно, но в этом девушка не сомневалась, и оттого проникалась к мужчине безграничным доверием.

Магия молчала. После боя с ульдрами источник магических нитей не проявлял себя, и София не призывала их. Но когда наступит время, они не подведут. Девушка чувствовала это. Новое знание само нашло ее, и кто бы мог подумать, что для того, чтобы его обрести, нужно было только покинуть родной очаг и вступить в битву.

– Господин Ларс? – Голос сестры вывел Софию из раздумий.

– Да, Мария? – Мужчина обернулся. – Что вы хотели?

– Посмотрите, вам нравится? – Девушка прокружилась, распуская золотистые волосы и красуясь венком из лесных трав.

– Вы юны и прекрасны, Мария, как эти цветы в ваших волосах. – Ларс улыбнулся, но его глаза до сих пор оставались тяжелыми.

Девушка захихикала:

– Правда?

– Мария, не приставай к Ларсу, – София вмешалась в разговор. – Он воин, и ему неинтересны твои детские выходки.

– София, право, мне совсем не в тягость разговор с вашей сестрой.

– Вот видишь! Лучше отойди и не мешай нам разговаривать! – Мария надула губки и отвернулась.

София же не спешила отходить. Она еще раз глянула на сестру и перевела взгляд на Ларса. Где, в каких думах пребывал мужчина, оставалось лишь догадываться, но то, что он находился сейчас совершенно не с ними, было очевидно.

Он не поднимал взгляда на повеселевшую Марию, так же, как и не смотрел по сторонам. Но все же София больше не пыталась влиять на течение их беседы. Убедив себя, что все в порядке, она вновь отстранилась от собеседников.

Впереди ловко проскальзывала Анна, указывая путь, и принцесса поспешила за ней. Она совсем не походила ни на одну девушку из тех, кого приходилось знать ей прежде. Дикая, жестокая, со спутанными волосами и шрамами от старых ран – она была другая. Пожалуй, ни один из лордов Наллароса никогда бы не женился на ней, даже за груду золота.

Вместо тонкой иглы с шелковой нитью она держала меч и несла лук за спиной, вместо танцев она устремлялась в путь, а вместо фасонов нарядов – продумывала стратегию боя. Кто она? Почему здесь? И, самое главное, почему вступилась за них в бою с отрядом Вилорма? Раскрывать карты она не спешила, да и должна ли? Она одна: даже сейчас, когда ведет их к Пещере, она отстранилась от общества. Она не говорила, бросая все силы на дорогу, и София покорно слушалась ее безмолвного приказа.

Сегодня дорога оказалась гораздо легче, и время в пути шло быстро, солнце не спеша стало клониться к горизонту. До сих пор за весь прошедший день им не встретился ни один враг, ни один зверь, и София несколько расслабилась в чаяниях о безопасном пути. Поэтому когда воительница ускорила шаг, принцесса сразу ощутила перемену в темпе.

– Почему мы пошли быстрее? – Она нагнала Анну и теперь вышагивала рядом. Мария и Ларс позади тоже решили ускориться.

– Здесь неподалеку есть озеро. – Воительница окинула взглядом местность и продолжила путь. – А ложиться спать в чистом теле всегда приятнее, не так ли, принцесса?

София безмолвно кивнула, соглашаясь.

– И к тому же, – девушка продолжала, – еды у нас не так много. Неплохо пополнить запасы. Мы должны добраться до темноты.

София улыбнулась: берег озера – самое подходящее место для ночлега. А после долгой дороги, с непривычки оно станет настоящим спасением – хотелось смыть дорожную грязь. Тем более, что сапоги совсем прохудились, и неплохо было бы остановиться, чтобы привести в порядок обувь и одежду.

Вскоре они наткнулись на лесное озерцо неправильной формы. Ясное вечернее небо отражалось в нем, и неторопливо заходящее солнце озаряло последними лучами небольшую поляну, на которой оказались путники. У берега росли камыши, а на воде отцветали последние кувшинки. Иногда сюда прилетали дикие утки, и в прозрачной глади проглядывалась пугливая рыба.

– Мы остановимся здесь. – Анна скинула с себя походный мешок и отстегнула пояс с оружием. – Можно порыбачить.

– И утки здесь водятся, – заметил Ларс. Он последовал примеру воительницы и теперь окидывал взглядом поляну вокруг озера.

– Займись этим. – Анна на мужчину не посмотрела, оценивая берег на предмет пологого захода. – Я займусь рыбой.

– Чем помочь? – по-деловому предложила София.

– Принесите хвороста. Нам нужен костер.

Вечерняя суета после целого дня хода оказалась спасительной. Усталость сменилась азартом общего дела, куда каждый вносил свой скромный вклад.

Никогда в другое время и при других обстоятельствах эти люди не встретились бы. И, наверное, даже Мария принимала это, увлекаясь сбором сухих веток и изредка поглядывая в сторону Ларса. Вооружившись луком со стрелами, он искал подходящее место для охоты.

А принцессы веселились: впервые за весь путь они ощутили себя в безопасности. Задание для них было непривычное, но от осознания того, что оно поможет в общем деле, приносило лишь радость. София улыбалась. Как будто пропало на время их ночлега задание мамы, пропали враги и еще неизвестные им союзники. Глаз Дракона будто тоже не играл никакой роли, когда каждый только и хотел, что отдохнуть после долгого пути.

И оттого становилось уютно. Если родной дом далеко, то отчего же не создать себе новый? Пусть даже на время предстоящей ночи.

Солнце роняло последние лучи на темнеющую гладь озера, но оставляло после себя лишь теплоту прошедшего дня и надежду на спокойствие. Набрав полную охапку хвороста, девушки, довольные своей работой, устроились возле озера.

– Ну, как ты? – Жмурясь от ярких лучей, София с улыбкой глянула на сестру.

– Не отказалась бы от ванной, – буркнула та и отвела взгляд.

– Да брось! Перед нами целое небо… я никогда не видела такой красоты!

– Прекращай свои выдумки, София! Мы не на празднике, и рядом с нами не циркачи, уж явно!

– Эй! – София коснулась плеча сестры. – Посмотри-ка на меня…

Но Мария не повернулась. Скрестив руки на груди, она уставилась в противоположную сторону и не отводила глаз. Лишь проследив за направлением ее взгляда, София усмехнулась:

– А ты не упускаешь ни малейшего шанса найти удачную партию для замужества.

Мария резко повернулась к сестре. В глазах ее плясали огоньки злости:

– Будто бы Ларс глянет на чумазую принцессу в порванных сапожках! – Она скинула с себя обувь и отошла. София проводила ее взглядом, но мешать дуться не стала: пусть считает себя достаточно взрослой! Ларс все равно занят другим.

Он высматривал добычу на противоположном берегу и, жмурясь от заходящего солнца, пытался прицеливаться. София поднялась. Впервые она наблюдала, как охотник поджидал ничего не подозревающую жертву, и, бесшумно ступая, приближал миг ее неминуемой гибели.

Даже дыхание стало еле слышным от напряженности момента! София сложила мокрые ладошки на груди и замерла. Ничего не подозревающая утка, переваливаясь с бока на бок, бродила по берегу в поисках пищи. Ларс натянул тетиву и теперь уже точно был готов к выстрелу, но вдруг малейший шорох спугнул птицу. Принцесса вскочила, утка замахала крыльями, пугая криком стаю и разбрасывая перья во все стороны. Птичий галдеж в один миг превратил тихое побережье в суматошное представление, и уже выпущенная стрела Ларса нашла свою цель в шаге от смышленой добычи.

– Ой! – София закрыла рот ладошкой, не сдержав эмоций от досады, Мария обернулась. Мужчина тут же вынул другую стрелу, целясь вновь, но внезапно потерянная цель остановила его.

Утка лежала замертво со стрелой в глазу. Остальные птицы из стаи с криком покидали злосчастный берег.

Ларс опустил лук и, еще помедлив, перевел взгляд в другую сторону. Принцессы обернулись следом. Чуть поодаль от зарослей камышей стояла Анна и держала свой лук. Вторая стрела, конечно, принадлежала ей. Заметив на себе взгляды, девушка опустила лук и подняла вверх связку пойманной рыбы, усмехаясь:

– Ты чуть не упустил наш ужин, стрелок. – И направилась к принцессам. Ларс лишь покачал головой, София поднялась, готовая предложить помощь. Но воительница прямиком направилась к охапке хвороста. – Нужно развести костер.

Ей не потребовалось, наверное, и пары мгновений, чтобы первые веточки затлели тусклыми огнями. Подошел Ларс:

– Я поставлю палатку.

– Я присмотрю за огнем, – ответила Анна.

Принцессы устроились рядом, пока воины занялись каждый своим делом. Вскоре, когда уже стал виден каркас их ночного укрытия, девушки принялись разбирать запасы. В безмолвии сошедшего на землю вечера путники устроились в кругу возле костра.

– Вкусно пахнет, – София нарушила тягостную тишину, рыба впитывала запах костра, румянясь.

– Угощайтесь, София. – Ларс протянул ей рыбку. – Она готова.

– Спасибо.

София отдала кусок рыбы сестре, но та лишь нахмурилась:

– Что ты такое говоришь! Как можно ее есть? Она неочищенная!

– Да, радость моя. – Анна раскрыла рыбье брюхо и откусила плавники. – И еще без сервировки и слюнявчика.

– Что? – Мария взвизгнула, две пары гневных глаз уставились на Анну, она набросилась на еду:

– Можешь оставить, если не голодна.

– Прекратите! – София встала, воительница не глянула на нее, занятая едой, Мария до сих пор морщилась. – Мария, рыбу будем есть руками, – голос ее стал жестче, – и, я надеюсь, без этих пустых перепалок.

Анна лишь усмехнулась, и остаток ужина путники провели в молчании. Напряжение не пропало даже с приближением сумерек. Покончив с едой, никто не проронил ни слова.

А между тем, наступление ночи не заставило себя долго ждать, и благоприятный момент разговора ускользал с каждым нерешительным мгновением. И потому София, поочередно овеяв взглядом путников, взяла слово:

– Послушайте. – Никто не поднял на нее глаз, но девушка продолжила: – Мы с вами путешествуем вместе, но недомолвки среди нас меня терзают…

– И сейчас мы поговорим о том, кого что беспокоит! – Анна вспылила. – Давайте все это без меня, ладно?

– Нет, Анна, именно с тобой я и хотела поговорить в первую очередь.

Воительница вскочила:

– Я не нарушаю наш договор, милая моя! Вы мне заплатили, я вас веду, все верно. А разговоры – это не ко мне.

– Анна, сядь. – Ларс тоже поднялся. – Именно поэтому ты должна выслушать ее. Наемник ты, и ты получила свою награду прежде, чем выполнила долг.

– Не вмешивайся, Ларс! Это не твое дело.

– Я думаю, это наше общее дело, если мы еще хотим достигнуть Пещеры.

Анна помедлила, рыская глазами по лицам принцесс, но все же пробурчала:

– Лучше говорить с ней, чем с тобой. – Она заняла свое место, мужчина опустился следом.

– Спасибо, – София обратилась к Ларсу, тот кивнул, и она продолжила: – Я не прошу многого: расскажи о себе, какая у тебя жизнь, что это за место. Нам не знаком этот лес, мы не знаем его законов, нам все здесь чуждо… И раз уж мы оказались по одну сторону, я бы хотела привыкнуть, – София говорила тихо и мягко, но в то же время ее тон не был просящим: она выражала просьбу, не теряя своего достоинства.

– Здесь каждый за себя – это самое главное, что вы должны усвоить, и только поэтому я не должна делиться с вами.

– Анна, мы в одной команде…