– Может быть, – неуверенно произнесла Юля. – А может и нет. В любом случае нам надо быть готовыми, если подобное повторится. Я изучила карту мира зыбников – этот тот самый параллельным мир, с которым у нас установлены контакты. В случае чего вернёмся домой через их магические порталы.

– О! – обрадовался Илья. У него просто камень с души свалился. – Здорово!

– Ещё я обвесилась по самые уши защитными словоформами, – продолжила Юля. – Просто как танк бронёй. К слову, на тебя Лев Георгиевич тоже навесил кучу защиты.

Лев Георгиевич Черепанов – начальник службы безопасности у их отца, Александра Чеснокова. Здоровый мужик с царским пузом и тёмным прошлым.

– Серьёзно? – удивился Илья. – Я и не заметил.

– Ты теперь у нас говорящий, официальный член семьи и с точки зрения отца начал представлять ценность, – Юля развела руками. – Как бы ни обидно это не звучало.

Илья вздохнул. Это околосредневековые порядки его семейства порой просто поражали.

– Ну а что касается того, что можешь сделать лично ты для своей защиты, – Юля на секунду задумалась. – Качайся и тренируйся. Становись сильнее.

– Я регулярно тренируюсь! – заверил её Илья. – Использую эти… как их… медитативные практики, которые ты мне принесла. Все стихийные словоформы уже до четвёрки прокачал! А Теневое погружение вообще до пяти! Правда, различий особых между первым и пятым уровнем я не чувствую…

Юля одобрительно качнула головой.

– Малаца! – похвалила она брата. – Правда, мне цифры эти ничего не говорят… Но всё равно малаца! В зал тренировочный ходишь?

В усадьбе Чесноковых имелось помещение с тренажёрами, беговыми дорожками и другими дорогими игрушками для фитнеса. Всё семейство Чесноковых, в котором очень уважали спорт, регулярно посещало его. Кроме Ильи. Тот предпочтение отдавал прокачке персонажей в виртуальной реальности. Но теперь ситуация изменилась. Физическое здоровье напрямую влияет на чувствительность пользователя к Речи. Иными словами, в здоровом теле – здоровый дух. Хочет Илья того или нет, но пришло время перебороть лень.

– Так, сегодня чтобы обязательно сходил! – распорядилась Юлька, раскусив брата по секундной заминке. – Я тебе устрою экскурс для начинающих, подберу начальную программу.

– Ны-ы-ы-ы-ы, не-е-е-ет… Окей, – Илья с неохотой подчинился. Хотя очень хотелось поныть и отмазаться. Но образ Великой Зыби перед глазами стимулировал к саморазвитию как ничто другое.

– Что ещё ты предпринял для превращения из задрота во всесторонне развитую личность? – полюбопытствовала Юля.

Прежде чем Илья ответил, он краем глаза заметил нечто за спиной Юльки. На противоположном от веранды конце лужайки быстро двигалось тёмное пятно. Приглядевшись, Илья узнал Шарфика в обычной «нетеневой» форме. Положив язык на плечо, пёс очень быстро бежал… нет, не просто бежал! Он преследовал! Маленькое-маленькое серое пятнышко, бежит, высоко подбрасывая задницу… да это ж Пупс! У чихуахуа тоже язык на плече, маленькая собачёнка даже не гавкает, полностью поглощена бегом. Только изредка оглядывается на Шарфа и щёлкает зубами. Теневой страж явно шевелит лапами в полсилы, то сокращает дистанцию до Пупса, то увеличивает. Иногда делает вид, что хочет хватануть чихуахуа пастью, но каждый раз останавливается в последний момент.

Вроде бы как обычные собачьи догонялки. Если бы Шарф имел на Пупса серьёзные виды, он бы уже давно к ногтю его… Но Юльке на это зрелище лучше не смотреть.

– Ну вот я как раз вчера сел изучать линукс, – с гордостью в голосе сообщил Илья, стараясь полностью завладеть вниманием сестры. Лишь бы она не оглянулась.

– Почему именно линукс, братец? – спросила Юлька, приподняв бровь.

– Ну, как я узнал из интернетов, любой крутой прогер должен уметь в линукс, – уверенно заявил Илья. – А я мечу именно в крутые прогеры.

– Может, стоило начать с чего попроще? – лицо сестры излучало откровенный скепсис. – У линукса очень высокий порог вхождения. Он не дружелюбен к новичкам.

– Зато я к нему вполне дружелюбен! – оптимистично заявил Илья. – В любом случае я хочу хотя бы попробовать. Получится – значит, я красавчик и гений. Не получится – ну и фиг с ним, попозже вернусь.

Шарф и Пупс нырнули в пышные кусты перед усадьбой. Шум и шорох заставили Юлю обернуться. Пару секунд она изучала качающиеся ветви, затем пожала плечами и к облегчению Ильи вернулась к разговору.

Пупс и Шарф словно затаились, не издавали ни звука. Видимо, переводили дыхание и готовились к следующему раунду – использовали аптечки и сохранялись.

– Ты выбрал уже, кем хочешь стать? – спросила Юля. – Специализацию?

Илья задумался. Как он недавно узнал, у говорящих существует разделение по специальности, как и у простых людей. Тут тебе и военные, и врачи, и бухгалтеры… короче, практически не существует профессий, под которые ленивые люди не создали словоформы.

У каждого говорящего есть предрасположенность к определённым словоформам, они тренируются уже с раннего детства, чтобы развить и усилить свои таланты. У Ильи ситуация была уникальная – у него дар Речи прорезался аж в семнадцать лет, да ещё и странным образом. Реальность он воспринимал словно через призму компьютерной игры – перед глазами то и дело выскакивали таблички с информацией, каждый объект, живой или неживой, имел свои расписанные характеристики, особенности…

– Пока нет, но думаю, что это так или иначе должно быть связанно с информационной сферой, – уверенно заявил Илья. – Поэтому-то я и хочу изучить линукс. У него больше возможностей, он бесплатный и не любит мозги тупыми обновлениями. Системные администраторы используют либо линукс, либо какую другую ось, в зависимости от задач, – пояснил он. – Мой дар Речи как раз плотно связан с информационной тематикой, и знание линукса будет очень кстати.

– Звучит логично, – признала Юля.

Илья не стал говорить сестре, но у него помимо всего прочего зрела идея наклепать себе толпу ботов-помощников. Для этого требовалось проделать серьёзную работёнку, но овчинка стоила выделки. Если Илья загрузил Амиго в Великую Зыбь, значит, он может загружать и что-то другое, более полезное. Например, дистрибутив искусственного интеллекта, вроде того, что сейчас установлен ему в мозг – из которого родилась его очаровательная помощница Фубуки.

Наплодить себе армаду-гарем анимешных красоток и вместе с ними покорить мир… м-м-м, мечта… Ну а если серьёзно, ботам необходимо подыскать стоящие тела, в которых они принесут наибольшую пользу.

Совпадение или нет, но в играх Илья всегда предпочитал играть за суммонеров – персонажей, призывавших себе слуг для выполнения заданий. Возможности ассассинов, воинов, магов, лучников – всё меркло перед большой толпой суровых ботов, сметающей всё на своём пути.

Юльке он не стал пока озвучивать свои мысли – не факт, что у него вообще получится задуманное. Вот если проклюнутся первые результаты, тогда поговорим.

Тем временем снова послышался шорох со стороны кустов. Юля и Илья одновременно повернули голову в направлении звуков. На их глазах из кустов выскочил Шарфик и сломя голову понёсся куда глаза глядят. За ним с оглушительным тявканьем устремился Пупс. В глазах чихуахуа отражалась нешуточная борьба. Он словно пытался вспомнить, что он не просто комнатная собачка-компаньон, что в нём течёт кровь великих индейских чихуахуа-воинов, охотившихся на бизонов среди бескрайних прерий.

Шарфик, похоже, решил примерить на себя роль бизона.

Илья мысленно облегчённо выдохнул. У него не осталось сомнений, что собаки просто играют. Ну по крайней мере Шарф. Что там происходит в головёнке Пупса, какие процессы, он даже не пытался угадывать.

– Ого, – удивилась Юля. – Что-то Пупсятина совсем страх потеряла. Шарф его не того? Не кусь?

– Не должен кусь, – сказал Илья, но не особо уверенно. – Бобики бьют друг другу морды – только тешатся.

– Ну ок, – кивнула Юля, провожая собак взглядом.

Илья выждал небольшую паузу. Он уже узнал, что хотел, но остался последний вопрос. Самый деликатный из всех. Геймер даже не сразу решился задать его.

– Юль, слушай… – тихо спросил Илья. – А что ты думаешь о смерти деда?

Юля вздрогнула и перевела взгляд на брата. Некоторое время молчала, словно собиралась с мыслями.

– Ну а что тут можно думать? – сказала она, постучав зажатой между пальцев ручкой по столу. – Дедушка у нас очень старый… был. Сотня лет с гаком чувствительна даже для говорящего. Медицинские словоформы отказали, а перезапустить их заново – дело непростое. И небыстрое.

Сестра замолчала, вопросительно глядя на Илью. Геймер помялся, переступил с ноги на ногу.

– Дело в том, что меня терзают смутные сомнения…

Он перевёл взгляд на стол, на Юлькины учебники и записи, закусил зубами щёку с внутренней стороны. Трудно собрать волю в кулак и озвучить то, что терзало его последние дни, ох трудно.

– Юль, – кое-как выдал он. – Короче, у меня были видения. Словно сон наяву. Там были отец и дед, совсем молодые, отец и вовсе практически ребёнок. Предполагаю, видения были насланы Речью, но это не главное…

Илья пересказал сестре всё, что видел. Конфликт между отцом и дедом и страшную кровавую развязку.

– Я в курсе про всё это дело, – спокойно сказала Юля. Ни один мускул на её лице не дрогнул. – Только та девчонка не умерла. Это всё был постановочный спектакль для отца, чтобы раскрыть его полную силу.

– Чаво? – переспросил Илья с туповатым выражением лица.

– Забей, долгая и запутанная история, – отмахнулась Юля. – Речь иногда насылает на нас, говорящих, видения, ты не одинок в этом плане. Речь правильно поступила, что показала тебе те события. Наглядно увидел, какие нравы царят в нашей среде говорящих. Осторожнее себя будешь вести. Помни, отец ни в коем случае не должен узнать про твой интерфейс "Обратная сторона". Иначе он сделает с тобой то же, что и с ним дед. Если не хуже.

– Да помню я, помню, – раздражённо ответил Илья. Юлька уже все уши успела ему прожужжать необходимостью хранить тайну. Всё он давно понял и осознал, не надо лишний раз напоминать. – Просто тебе не кажется странным, что дед умер в компании отца? Отец что, не сумел перезапустить медицинские словоформы? Если вспомнить, какой у них был конфликт в прошлом, то мысли начинают крутиться самые нехорошие…

– Нет, – оборвала его Юля. – Я поняла о чём ты. Это глупость.

– Думаешь? – Илья не хотел просто так отступать.

– Да. Если бы отец точил зуб на деда, он мог бы отомстить давным-давно. Нет, Илюш, наш папа полностью разделяет идеалы дедушки. С его точки зрения дед действовал абсолютно верно.

Не отводя взгляда от Ильи, Юля села на стуле ровно, на лице – спокойствие и сосредоточенность.

– Ок, – Илья решил не спорить, хотя червячок сомнения ещё покусывал его. – Но я сейчас, наверное задам ещё более тупой вопрос…

– Да всё нормально, – Юлька махнула рукой. – Задавай смело! Я уже привыкла.

– Ты недооцениваешь мою мощь, – усмехнулся Илья. – Короче. Меня Шарфик натолкнул на мысль. Он же изменился после встречи со мной, так?

– Ну… – Юля пока не понимала, куда клонит брат.

– Был унылым теневым зомби, потом всё вспомнил и снова стал собой. Мы не можем провернуть такой трюк с человеком? С нашим дедом? Сделаем из него теневого стража, вуаля, он вернёт память и воссоединится с нами.

Юля закатила глаза и глубоко вздохнула. Выражение её лица описывалось одной фразой: "Почему мне задают такие тупые вопросы?"

– Знаю, знаю, что скорей всего сказал чушь, – заторопился Илья. – Но это просто от недостатка знания. Просвети, в каком моменте не прав.

– Ну, во-первых, случаи, когда к теневому стражу возвращается память, крайне редки, – пояснила сестра. – Шарфик – счастливое исключение. Уж очень он был к тебе привязан. Во-вторых, существовать в виде теневого стража – не особо приятное дело. Всё равно что вернуться в умершее тело, которое при помощи Речи частично оживили. Мало приятного. В-третьих, согласно уголовному кодексу превращать разумных существ в теневых стражей запрещено. До десяти лет тюрьмы.

– Уголовному кодексу? – недоверчиво переспросил Илья.

– А ты думал? Существуют дополнения к действующему законодательству, напрямую касающиеся Речи и говорящих. Просто в виду необходимости блюсти тайну, о секретных параграфах и статьях знают только те, кому положено. В некоторых случаях это создаёт проблемы и парадоксы, но увы… – Юля развела руками. – Приходится терпеть, существование говорящих – государственная тайна.

– И что, разве никто не пытался положить болт на закон и не сделать себе армию теневых стражей? – с недоверием спросил Илья.

– Уголовный кодекс, знаешь ли, штука серьёзная, – глаза Юли сверкнули прокурорским огнём. – Его даже влиятельные говорящие вроде нашей семьи стараются не нарушать. Восемь лет строгача ничто по сравнению с тем, что на тебя повесят за нарушение тайного законодательства. Говорю как будущий выпускник юркафедры.

– Ясно, понятно, – Илья чутка помрачнел. – Ладно, что ж поделать. Пока я не могу изменить этот дурацкий мир говорящих, придётся играть по его правилам.

Юля указала пальцем на бегающих по лужайке собак.

– Пупс сейчас думает, что он на коне, адский цербер войны, сейчас догонит и порвёт, – сказала сестра. – Он даже не догадывается, что Шарф просто играет с ним, позволяет моему бобику ощутить себя охотником. Но на самом деле всё наоборот. Не переоценивай себя и свой интерфейс, не уподобляйся Пупсу, – осадила его сестра. – Я понимаю, что у тебя огромный потенциал развития, но есть куча говорящих, более сильных, чем ты, чем я, чем даже наш отец. Не забывай и про магов из параллельных миров, среди них есть настоящие монстры, они даже на титана в одиночку не испугаются полезть.

Илья вновь вспомнил Великую Зыбь и поёжился. Кем нужно быть, чтобы такую милфу-кракозябру завалить в одиночку? Это при том, что сам Илья имел дело лишь с одним "лепестком" титанши. Их у неё, если верить фрескам в храме зыбников, видимо-невидимо.

– Пусть я буду занудой в твоих глазах, но напомню ещё раз, – продолжала Юля. – Если ты ошибёшься, если спалишь свой интерфейс – отец сотворит с тобой примерно то же, что с ним сделал дед. Если не хуже. По меркам говорящим, наш папа ещё легко отделался… Отец вполне способен сделать из тебя лабораторную крысу, чтобы изучить все возможности "Обратной стороны". И в дальнейшем превратить её в оружие.

Илья молчал, раздумывая над услышанным. Мимо их столика пробежал Шарф с довольной мордой, держа Пупса за шкирку. На мордочке чихуахуа отпечаталось кислое выражение полного смирения и познания бренности бытия, как у последователей учения Дзен. Лапки безвольно висели вдоль тушки. Гены древних брутальных чихуахуа-индейцев не помогли.

Зато дружба, кажись, между бобиками налажена, подумал Илья. Но доволен ли этим Пупс?