Услышав пароль, некромаги остановились. Один резко вышел в соседнюю комнату и вернулся с молодой светловолосой девушкой с холодными серыми глазами. Черный плащ обтягивал статную и подтянутую фигуру, от которой веяло скрытой силой. По надменному лицу девушки и властной манере держаться было сразу понятно, кто здесь главный. Дариус обратил внимание, что даже в этой глуши предводительница некромагов тщательно следила за своей внешностью. Ее светлые волосы были аккуратно расчесаны, а ухоженные длинные ногти на изящных, но сильных руках и ногах покрыты черным лаком.

– Меня зовут Сабрина, – представилась она на чистейшем общеимперском языке⁴. Ее холодный резкий голос отливал металлом. – А вы Дариус и Лендер? Руфий о вас рассказывал. Мы рады встретить в Империи союзников.

– Госпожа, мы… – Лендер чуть было не бухнулся на колени, но Дариус злобно отодвинул его в сторону.

– Мы тоже счастливы видеть вас в нашей стране, – в сильном голосе Дариуса звучала едва заметная насмешка. – Передавайте от нас привет вашему Иморталису, да живет он вечно и все такое! Кажется, так у вас принято говорить?

Слова доктора привели некромагов в легкое замешательство. Глаза Сабрины сузились, но девушка взяла себя в руки.

– Мы сейчас слишком далеко от Некрозамка. Здесь нами командует величайший и ужасающий Джодок, возможно вы о нем слышали.

Дариус равнодушно пожал плечами. Новости из далекого Некрозамка редко долетали до Империи. Джодок или Иморталис, да какая в сущности разница? С другой стороны слова этой девицы наводили на размышление. Почему они оказались так далеко от дома? Дариус умел считывать эмоции людей и готов был голову отдать на отсечение, что имя Иморталиса вызвало у некромагов полузабытый страх и… ненависть. Это при том, что Иморталис почитался в их стране, подобно живому богу! Кто же эти господа? В том, что они были некромагами, доктор не сомневался. Но в чем тогда дело? Может они изгнанники, или мятежники?

– Мы позвали вас по очень серьезному делу, – Сабрина пристально наблюдала за Дариусом, начисто игнорируя стоящего с подобострастной улыбкой Лендера. – Мне известно, что у вас, доктор, есть хорошие связи в некоторых городских моргах.

В глазах Дариуса зажегся интерес. Немного подумав, он кивнул.

– Я, танатолог. Моя работа часто связана с изучением трупов.

В глазах некромагов мелькнуло уважение, а Сабрина тепло улыбнулась:

– В этом мы с вами похожи. Танатология одна из пяти основных наук, которые должен досконально знать каждый некромаг.

– Прекрасно, – Дариус изобразил одобрение. – Городскими моргами Арварикума заведует мой дальний родственник. В моргах Саладорума, Кармилона и Хостии у меня тоже есть хорошие связи.

Дариус не стал уточнять, что иногда использовал останки недавно умерших людей в своих диких экспериментах. Ему было интересно изучать реакцию и поведение демонов, вселившихся в мертвое тело.

– Буду с вами откровенна, – продолжила Сабрина. – Наш хозяин собирается надолго обосноваться в ваших краях. В Древнем лесу идет активная работа по поиску и восстановлению старых крепостей, принадлежащих еще нашим предкам. Лично я сейчас занимаюсь пополнением армии вурдалаков. Для этого лучше годятся свежие трупы, хотя старыми кладбищами мы тоже займемся. Дело сопряжено с огромным риском. Мы не хотим, чтобы о нашей деятельности узнали ваши власти. Настанет день, когда мы перестанем бояться легионов вашего Императора, но пока лучше не высовываться.

Дариус едва не фыркнул. Должно быть, эта девчонка не знает, что численность только профессиональной имперской армии превышает миллион. У всего Некрозамка со всеми его неисчислимыми ресурсами не хватит силёнок, чтобы тягаться с Империей, которая считается одной из самых могущественных стран Цивилизованного мира⁵.

– В моргах хватает трупов нищих и бродяг, – произнес Дариус после короткой паузы. – Обычно их хоронят в общих могилах. Никто не заметит, если мы отвезем усопших в другое место. К примеру, в лес, где нас будут ждать ваши люди.

Сабрина довольно кивнула:

– Если поможете нам в этом деле, то возможно когда-нибудь заслужите право на вступление в Орден.

Лендер от счастья едва не потерял дар речи, а Дариус хмыкнул:

– Благодарю покорно! Меня никогда не прельщала мысль носить этот жуткий черный плащ с капюшоном и постоянно скрываться в диких землях. Здесь, в Империи, у меня есть все, что нужно для жизни. Деньги, положение в обществе, небольшое поместье на юге Империи. К чему мне менять это на ваши пещеры и замки в лесной глуши? Если бы вы предложили мне переселиться в Некрозамок, я бы еще подумал. Я много слышал об огромной столице вашей Державы с ее многочисленными дворцами и храмами. Говорят, там даже водопровод не хуже, чем у нас! Правда, в последнем я сильно сомневаюсь. Откуда в Мире Варваров водопровод? Наверно, вы даже не знаете, что это такое…

Лендер охнул, а некромаги ошеломленно переглянулись. В глазах Сабрины появился опасный блеск. Она изучала невозмутимого и довольного собой Дариуса с внезапно вспыхнувшим подозрением.

– Впрочем, без водопровода я еще обойдусь, – произнес Дариус, откровенно забавляясь. – Главное, чтобы у меня была личная купальня с чистой водой и роскошная библиотека. Уверен, в Некрозамке с подобными вещами проблем не будет. Не могут же у вас все жить, как дикари? Уж в столице должны быть хотя бы минимальные блага цивилизации. Но я так понимаю, вам и самим сейчас в Некрозамок путь заказан. Угадал? Вот видите. Так что вам придется предложить мне кое-что более весомое за мою помощь.

Серые глаза Сабрины еще больше сузились. Дариус почувствовал, что они в шаге от кровопролития, поэтому решил немного снизить градус напряжения.

– Вполне понимаю ваше беспокойство, – теперь голос доктора звучал миролюбиво. – Но я ученый. Знания для меня значат очень многое. У нас в Империи прекрасные библиотеки, но в них не хватает главного. Рецепта молодости. Все ваши книги у нас под запретом. Я хочу научиться продлевать свою жизнь при помощи чужой энергии, как это делаете вы.

В комнате повисло напряжение. Некромаги оглянулись на Сабрину, готовые в любой момент оторвать Дариусу голову. Девушка хищно улыбнулась:

– Хотите жить вечно? Это можно устроить. Вурдалаки существуют почти бесконечно, если их не прикончат огнем или они не умрут от голода. Я могу убить вас, а труп превратить в вурдалака. Неподалеку есть наша походная лаборатория. Там имеется все необходимое для ритуала.

Некромаги весело рассмеялись. Они считали, что Дариус уже у них в руках. Лендер похолодел от страха. Он растерянно переводил взгляд с Сабрины на Дариуса, не зная, что ему делать.

Однако на Дариуса угроза девушки-некромага не произвела никакого впечатления. Он добродушно хохотнул и развел руками:

– Идея неплоха, но тогда вы получите одного упыря вместо многих сотен. Думаю, ваше начальство за такое по головке не погладит.

– Незаменимых людей нет, найдем кого-нибудь еще, – отрезала Сабрина. Девушку сбивало с толку странное спокойствие ее собеседника, который уже должен был молить ее о пощаде.

– Таких связей, как мои, точно ни у кого нет, – отмахнулся Дариус. – Вам крупно повезло, что вы встретили меня на своем тернистом пути.

– Может заберем этого говоруна с собой в Кар-Марг? – предложил один из некромагов, невысокий парень с карими глазами, курносым носом и вытянутым подбородком. – Я чувствую, что он волшебник. Из них получаются более хорошие энергетические рабы, чем из магов или колдунов.

– Колдуны вообще плохо годятся на эту роль, – заметил его приятель с длинными черными волосами, темными блестящими глазами и тонкими губами. – Я как-то пробовал, мне не понравилось. Их энергия какая-то жгучая, что ли? Вроде задачу свою выполняет, но чувствуешь себя потом, как после ванны с кислотой.

– Заткнитесь, – оборвала их Сабрина и повернулась к покатывающемуся со смеху Дариусу. – Пожалуй, ты и вправду нам еще нужен. Вот только наш главный секрет еще нужно заслужить. Поэтому, пока предложу тебе более скромный дар. Есть у нас с собой одна книга. В ней подробно описан процесс создания вурдалаков. Считай это задатком.

Дариус поднял густую бровь:

– Имеете в виду «Вурдалакон»?

– Он самый.

– Без практических занятий толку от него немного, но на первое время сойдет, – милостиво согласился Дариус. – И вы возместите мне все денежные издержки. Никто не будет работать бесплатно. К тому же, нужно еще подкупить некоторых чиновников. Без этого никак.

– Договорились, – кивнула Сабрина, продолжая пристально изучать своего собеседника.

– Только через границу трупы будете переправлять сами. – добавил Дариус не терпящим возражения тоном. – Я не буду рисковать своими людьми. Впрочем, для вас это не составит особого труда. Местная пограничная стража разленилась вконец. Уже много сотен лет Юго-Восточная граница считается самой безопасной.

– Скоро это изменится, – пообещала Сабрина тихо. – С вами свяжутся, чтобы обговорить детали. А теперь я вас больше не задерживаю.

Дариус насмешливо поклонился и потащил за собой ошалевшего Лендера. Когда за ними закрылась дверь, один из некромагов спросил у Сабрины, почему она так мягко обошлась с этим наглецом. Девушка нахмурилась:

– С ним что-то не так. Кроме волшебной энергии в нем есть что-то еще. Мне оно показалось очень опасным. Сегодня мы к такому явно не готовы. Но ничего! Сейчас этот волшебник нам нужен, но рано или поздно мы перестанем нуждаться в его услугах, и тогда… – Сабрина не докончила фразу и мечтательно улыбнулась, подобно охотнику, выслеживающему редкого и опасного зверя.