Как оказалось, рядовой смог настроить систему внутренней коммуникации, нажав несколько мигающих кнопок с определенным интервалом времени. Хотя это занятие выглядит, как задачка для детей, но на самом деле это сложная система хакерского взлома аккаунта администратора местного компьютера. Нанотехнологии последнего поколения теперь позволяют материализовать визуальную хакерскую атаку и сделать ее легкой и развлекательной.

– Попробуй связаться со штабом на Земле! – приказал капрал. – С генерал-маршалом Базом Бутом!

Антуан явно обрадовался возможности выяснить у генерал-маршала, что происходит и как дела у других штурмовых групп. Уже прошло достаточно много времени с момента начала штурма. От остальных отрядов не было вестей, что не внушало оптимизма. Что если летающие демоны сбили и остальные три группы? Но капрал сразу погнал прочь эти мрачные мысли.

– Связь будет через 5, 4, 3, 2, 1…– Рейн отсчитывал секунды, загибая пальцы на левой руке, и наконец нажал мигающую кнопку на экране. – Соединение установлено! Штаб Земного союза в эфире.

На экране мигающего монитора появилось словно нарисованное лицо генерал-маршала. Ему не хватало жизни, движений, мимики. Антуан подумал, что это все из-за связи. Земля находится очень далеко от Аркадии, поэтому изображение человека так жутко исказилось. Баз Бут был шестидесятилетним дряхлеющим воякой с кучей медалей и знаков отличия, полученных от Земного союза. Он был ветераном войны за Марсианские шахты, героем восстания на боевом крейсере «Маклейн» и, конечно, до сих пор является талантливым полководцем и просто хорошим человеком. Антуан помнил его еще со времен академии космодесантников. Хотя воспоминания уже стали туманными и обрывистыми. Но, пожалуй, этому человеку он доверил бы свою жизнь.

– Генерал-маршал, на связи отряд капрала Антуана Косиновского. Мы потеряли десантный корабль и пилота. Среди космодесантников потерь нет. Сейчас находимся в секторе С9! Штурмовая операция проходит в штатном режиме согласно составленному в штабе плану. Информация разведки подтвердилась, вероятность найти выживших равна одному проценту. Также мы немного выбились из графика.

– Безумно рад вас слышать, капрал! Мы уже и не знали, что подумать… Радиомолчание в эфире нас действительно пугает. Вы единственная группа, с которой у нас на данный момент есть связь. Возможно, остальные наткнулись на слишком сильное сопротивление этих чертовых рыбешек. Вам добавляется еще несколько задач к основной миссии. Отправляйтесь в сектор D8 по маршруту других групп и постарайтесь выяснить, что случилось с остальными штурмовыми отрядами. Особенно будьте осторожны, когда будете проходить…

Изображение неожиданно исчезло, сменившись шипящими помехами. Рядовой Рейн снова попытался наладить связь, хаотично тыкая во всякие разноцветные горящие лампочки, но все было тщетно. Генерал-маршал не успел сказать, чего отряд должен опасаться. Но и так было понятно.

– Простите, капрал… Я ничего не могу сделать, сбой приема…

– Может на Юпитере был очередной выброс радиации? – предположила Хост.

– Ладно, вы все и так слышали! – резюмировал Косиновский. – Выдвигаемся в сектор D8.

Отряд поспешно направился к ближайшей цели. Антуану этот сигнал связи показался эпизодом из бульварной фантастической книги, которую он когда-то читал. Эффект саспенса, нагнетания неизвестностью и опасностью. Но это все было страшилками для других. Его же вновь озаботил только эффект дежавю, который возникал уже за каждым углом. Теперь он был полностью уверен, что уже проходил этим маршрутом раньше. Стрелял в одинаковых на вид зомби, читал чужие покеткеи и лазал по неработающей и тупиковой вентиляции. И точно так же в прошлый раз не смог нормально поговорить с генерал-маршалом. Все повторяется вновь и вновь. Но было то, чему он все-таки мысленно порадовался: теперь он прекрасно знал, что будет дальше. А его отряд даже не догадывался, о чем хотел предупредить Баз Бут. Антуан там уже был. На пути в сектор D8 их ждет невиданный доселе враг, существа совсем другой цивилизации, демонические прямоходящие рыбы. Умный, коварный и хитрый враг.

4.

Жилые каюты и в кавычках люксовые квартиры привилегированных жителей Аркадии наводили на капрала беспросветную тоску и апатию. Вереницы одинаковых помещений. Каждая комната была похожа на свою предшественницу: одинаковая модная дизайнерская мебель, кровать, запачканная кровью, кучи мусора и все те же одинаковые книги, раскиданные на полу. Никаких индивидуальных особенностей, даже одежды или личных вещей местных жителей нигде не было видно. Аркадия была лишена признаков жизни отдельной человеческой личности и напоминала декорацию к утопическому спектаклю. Иногда в помещениях, в которых отряд находил пропускные ключ-карты для запертых дверей или где запускался автотерминал шлюзовых перегородок, встречались сравнительно интересные вещи. Словно только в этих редких комнатах и жили люди. Фигурки различных животных, фото с изображениями чьих-то семей, фривольные плакаты с обворожительными девушками с чересчур пышными формами. Антуан никак не мог понять системы отличий в этих помещениях. Почему в одних ощущалось присутствие человека, а в других нет. Где грань обжитого пространства и бездушной пустоты в этом месте?

– Почему так тихо? – Хост поежилась, осматривая очередное помещение.

– Отставить разговорчики!

– Простите, капрал, меня просто бесит это однообразное гудение ламп, – высказалась девушка.

– А мне нравится такой звук, – вклинился в беседу Рутберг. – Как бесконечный белый шум. Так и заснуть можно!

– Или сойти с ума, – отметил Виленс. – Я бы в этом месте и двух дней не протянул…

Отряд двигался с приемлемой скоростью. Редкие стычки с зомби были скоротечны. Все было, как обычно. Только Косиновский вдруг начал замечать за рядовым Рейном странные и порой неадекватные действия и поступки. Они происходили точно в тот момент, когда и сам Антуан совершал неконтролируемые движения и говорил как будто не своим голосом. Как будто в какой-то момент кто-то свыше включал программу действий, и капрал с его солдатами выполняли заложенный алгоритм. Они начинали произносить тупые однообразные реплики, бегать и стрелять, как дилетанты. Но если сам Антуан, Виленс, Рутберг и Хост вели себя примерно одинаково, то с рядовым была совсем другая история. Во-первых, он странно ориентировался в пространстве, частенько забегал в тупики, зачем-то пытался запрыгнуть на ящики, стрелял куда ни попадя, даже иногда задевал своих же. Но, к счастью, элитная закаленная броня из курициума с этими выстрелами справлялась без проблем. Во-вторых, он все время останавливался около попадающихся на пути следования отряда телефонных автоматов и все время пытался кому-то позвонить или набрать какой-то шифр, словно эти устройства для него были важнее, чем то, что творится вокруг. Подбежав к такому аппарату, он застывал на несколько мгновений. Казалось, время для него останавливалось. Иногда рядового отпускало: он становился прежним и вел себя, как обычно, будто не совершал до этого никаких странных действий. Антуан жалел, что не выбрал психоаналитику дополнительной специальностью в академии. Сейчас как никогда срочно нужно было поставить диагноз. И, вероятно, не только рядовому, но и себе, и всем остальным за компанию.

– Рядовой Рейн, с вами все в порядке? – поинтересовался он.

– Так точно, сэр!

– Зачем вам нужны телефоны? Связи с Землей и штабом все равно нет.

– Я знаю… Просто проверял… Вдруг нам повезет…

Странные перемены в поведении рядового замечал только капрал. Для остальных как будто все было абсолютно нормальным. Или ему так казалось, или просто его подчиненные боялись об этом говорить. Антуана также смущал тот факт, что в этой штурмовой операции у него одного появлялись странные видения и подозрения по поводу окружающих. А не сошел ли он с ума от радиации или какого-нибудь диковинного рыбного яда, витающего в воздухе? Капрал попробовал с силой ударить себя по щеке. Никакой боли, даже легкого покалывания не последовало. Косиновский уже по-настоящему испугался. Только мертвецы не чувствуют боли…

У перехода в сектор D8 отряд наткнулся на целую орду зомби, излишне кровожадных, но, к счастью, медлительных. Это были остатки былой высокоинтеллектуальной элиты Аркадии – инженеры, техники, ученые и лаборанты. Лучшие умы Солнечной системы все как один превратились в чудовищ, пропитанных демоническим ядом. Косиновский понимал, что этих бедолаг успокоит только порция свинца или заряд раскаленного лазерного сгустка.

В ресторанном дворике случилась настоящая мясорубка. Антуан и его бойцы, наверное, истратили почти весь свой боезапас, прежде чем толпа ходячих мертвецов, повалившая на них с четырех сторон, была полностью уничтожена. Холл был буквально залит кровью, она хлюпала под ногами солдат. Повсюду валялись куски мяса и гнилые остатки плоти бывших жителей Аркадии.

Рядовой Рейн без каких-либо эмоций влез в гущу этого месива, чтобы бестактно обыскать покореженные трупы. На его лице не было и тени брезгливости или отвращения. Его заботило только содержимое карманов уничтоженных оживших мертвецов, из которых он в итоге извлек огромное количество патронов, гранат и аптечек. Антуан никак не мог понять, зачем простым гражданским жителям Аркадии патроны, если у них нет оружия, да и стрелять зомби явно не умели. Содержимое их карманов вызывало много вопросов. Вопросов, на которые не было ответов.

– Этаж зачищен! – отрапортовала Хост, проверяя коридор, из которого несколько минут назад вырвалась толпа зомби.

– Отлично! – сказал довольный капрал. – Занять круговую оборону. Сделаем маленькую передышку.

– Надо бы проверить кухню, – предложил Виленс. – Может осталось что съедобное!

– Хорошо. Рутберг, Виленс и Рейн, проверьте кухню, – распорядился Косиновский. – Мы с Хост держим тыл. Будьте на чеку, парни!

5.

Ресторанный дворик, на взгляд капрала, был таким же бутафорским, как и жилые помещения на верхних уровнях Аркадии. Одинаковые хромированные столы и стульчики, приваренные к полу, пустые автоматы с нарисованной едой и безликие прилавки, на которых громоздились кучи мусора и зачерствевших объедков. Двери в главную кухню были, вероятно, заварены изнутри, проникнуть туда было невозможно. Точно так же намертво оказались закрыты двери, через которые они десять минут назад вошли в ресторанный дворик.

Антуан понял, что с дверьми творится какая-то чертовщина. Слишком много он встречал на своем пути дверей, которые невозможно было открыть, даже взломав электронную систему гермозатворов. Словно они просто были очень детализировано нарисованы на стене.

– Ничего не понимаю. Двери, наверное, заварили… – раздраженно буркнул Виленс и пнул железную створку увесистым ботинком. – Их просто физически невозможно открыть.

– Может, там забаррикадировались выжившие? – предположила Хост.

– Датчики живой материи показывают отрицательное значение. – Рутберг показал данные на портативном компьютере. – За ними никого нет.

Капрал задумчиво потер лоб и сказал:

– Открыты в Аркадии только те двери, которые должны быть открыты…

– У меня такое чувство, что мы идем по какому-то специальному маршруту! – добавил рядовой Рейн. – Кем-то протоптанная дорожка в ад…

– Согласен! Есть видимость большого пространства, так сказать огромного города, но мы никуда не можем попасть, кроме четкого и определенного маршрута, обозначенного на наших картах в покеткеях, – сказал Виленс.

– Думаешь, это ловушка? – Рейн перезарядил свой дробовик. – Враг заманивает нас в засаду?

– Расслабься, малыш! Любые ловушки нам не страшны. А еще всегда нужно иметь план отхода… – улыбнулась в ответ Хост. – Ну, и проверить, крепкие ли двери!

Девушка выпустила обойму раскаленных лазерных сгустков в дверь, ведущую к сектору С9. Эффект был нулевым, дверь даже не деформировалась.

– Капрал, готов поспорить на свою пенсию, обычно от такого двери плавятся и растекаются… – Виленс озадаченно присвистнул.

– Здесь что-то не так…

Как только Антуан произнес эти слова, раздался звук прибывшего лифта. Космодесантники оглянулись.

ДЗЫЫЫЫНЬ!!!

Двухстворчатая дверь распахнулась, выплюнув в помещение легкий заряд пара из гермозатвора. Отряд в боевом порядке отправился в противоположную от ресторанного холла сторону. Лифт, в котором была только одна кнопка с надписью «D8», не внушал доверия. В этом месте ничего не могло внушить доверия. Массивный металлический прямоугольник точно так же казался бутафорским: нажмешь кнопочку, и лифт сложится, как карточный домик, превратив десантников в кровавые консервы. Но отряду ничего не оставалось делать, кроме как идти дальше, чтобы выполнить свою абстрактную миссию, которая назойливо мигала в покеткее как первичная прерогатива. Боевая задача прежде всего – так гласит устав. А десантники 812-го космического батальона свято чтут устав.

Поездка прошла без происшествий. Лифт выпустил своих пассажиров в мрачноватое помещение, где потолочные лапы издевательски подмигивали. Внешний сектор D8 выглядел менее дружелюбным, чем жилой комплекс. Белые и серые цвета уступили места темному железу и большому количеству оттенков охры. Хайтека и минимализма практически нигде не было видно, зато в избытке присутствовали исполинские индустриальные генераторы и моторы. На карте верхней части сектора, заботливо забытой на полу кем-то из местного персонала, Антуан обнаружил несколько отметок и примечаний. Туда не ходи – там завал, сюда не ходи – там смерть от радиации из протечки. А если пойти прямо, то встретишь демонов…

– Очень информативные заметки! – отметил рядовой.

– Надеюсь, их автор хотя бы умер, не мучаясь, – добавил Виленс.

– Надо решить, куда направиться, – подытожил Косиновский, разглядывая карту.

После короткого совещания отряд единогласно решил, что пойдет в обход главной дороги к парку отдыха персонала и спустится по аварийной лестнице. Это поможет выиграть минут двадцать времени, и, возможно, даже удастся сэкономить боеприпасы. Бойцы выслушали инструктаж капрала об опасности вступать в открытый бой с неизвестным и очень опасным врагом и отправились в темный лестничный пролет в надежде, что этот путь будет безопаснее.

– Виленс, идешь первым.

– Так точно, сэр!

– Рядовой Рейн, замыкаешь. И постарайся не выстрелить никому в задницу. Этому вас в учебке учили?

– Да, сэр!

– Вот и славно! Вперед!

Никакой безопасности в Аркадии не было. Нигде. Антуан это понимал. На четвертом подземном этаже сектора D8-1 отряд ждала огромная мутировавшая в зубастую рогатую рыбообразную тварь некогда милая собака породы питбуль. Дикое и абсурдное сочетание рыбы и псины, казалось, само не верило в свое существование. Ее огромная пасть с сотнями заостренных клыков была размером с половину любого космодесантника. Если бы такая тварь укусила, то никакая элитная броня бы не спасла. Ну, а в том, что она пережует любого из его отряда и даже не подавится, сомнений не было. Первым открыл огонь Виленс. Свинцовый дождь разозлил монстра, издавшего жуткий вопль.

Отряд спешно рассредоточился по помещению с целью окружить омерзительное существо. Короткие очереди не имели успеха. Но и тактика рыбопса сводилась к ударам острыми лапами или прыжкам с наскоком. Через несколько минут стрельбы и беготни Виленс и Хост были отрезаны от остальных в смежном коридоре. Косиновский и Рутберг прикрывали Рейна, самоотверженно бросившегося в открытый бой. Только чудо и невероятная крепость брони рядового Рейна помогли ему успокоить и расчленить эту тварь, подорвав разом пять импульсных гранат под ее чешуйчатым брюхом.

– Молодец, малыш! – похвалила его Хост. – Ты меня все больше радуешь.

– Надеюсь, подобный урод был в одном экземпляре, – ответил Рейн.

– Ну и тварь, конечно… – озадаченно протянул Виленс. – У нее такая плотная шкура, что ее даже дробовик с адамантием не пробил…

– Гранаты, старые добрые гранаты всегда выручают! – улыбнулся Рейн и с силой пнул обугленный остаток туловища рыбы-собаки.

– Молодец, рядовой Рейн. Запишу благодарность в твое личное дело! – Косиновский похлопал салагу по плечу. – Но не расслабляться! Кто знает, сколько там впереди таких генетических отбросов.

6.

Этот короткий, но яростный бой дал новую пищу для размышлений. Антуан насторожился: собаки в прошлый раз не было, по крайней мере, он ее не помнил. Дежавю на этот раз промолчало. Но капрал Косиновский не подал вида и вел своих бойцов дальше по темному коридору, запачканному засохшей человеческой кровью. Отряд тоже был задумчив: после встречи с невероятным чудовищем было трудно сконцентрироваться. Словно каждый космодесантник пытался молчаливо переварить пережитое. Через несколько развилок одинаковых коридоров они уперлись в стену.

– Ничего не понимаю, на карте отчетливо показано: здесь есть проход! – сказал капрал и рассержено постучал по стене кулаком в бронированной перчатке. Глухое эхо ударов разнеслось по помещению.

– Тупик, не отмеченный на карте, – фыркнула Хост. – Я в этой дыре уже ничему не удивляюсь, сэр! В этой Аркадии слишком много чего странного творится. И этот монстр, вы его видели? Как в такое вообще возможно мутировать? А если там ниже еще с десяток таких обитает?

– Возможно, карта действительно вела нас в ловушку? – предположил Виленс.

– Опять твои теории заговоров! – усмехнулся Рутберг. – Сколько всего я от тебя за эти годы наслышался. Ну кто будет этим заниматься, да еще и в такой обстановке.

– Отряд, слушай команду, – распорядился капрал. – Осмотреться. Ищем тайный проход или замаскированную дверь.

Казалось, отряд нашел необходимую дверь. Электронный замок долго не подавался. Виленс со второй попытки открыл дверь в соседнее помещение, оказавшееся коридором. Там была одна кладовка, в которой валялась куча боеприпасов к двуствольному пулемету и набор медицинских препаратов. Рядовой Рейн, как всегда, с удовольствием принялся за дело и быстро собрал кем-то забытые боеприпасы. Но по итогу там больше ничего и не было. Только стерильная пустота. Самый настоящий тупик.

– Ничего… – отрапортовал Виленс.

– И у меня. – добавил Рутберг.

– Хост? Как у тебя? – осведомился капрал.

– Рядом две комнаты для персонала. Ничего интересного. Даже вентиляции нет.

– Странно… – промямлил Косиновский и посмотрел на подошедшего рядового.

– Сэр, я предлагаю вернуться к старому маршруту. Путь сложнее, но, думаю, там не будет тупика.