– Вы были никем. Младшие дети, не наследующие ничего, слуги господ, попрошайки. Никто. Но наш герцог дал вам уникальный шанс стать кем-нибудь. Стать человеком, а не остаться тем скотом, каким вы были до прихода сюда. Здесь, в Крепости Орла, вы пройдете, обучение и станете личными слугами самого герцога. Особыми слугами. Его особой гвардией, если можно так сказать. Так же, после обучения, в соответствии с законами Империи вы получите титул мастера магии. И перестанете быть простолюдинами, нищими. Вам есть, за что бороться и ради чего стараться. Я надеюсь, вы осознаете, что отказаться теперь нельзя. Выход отсюда только один – за Грань. Но, к сожалению, время не ждет, срок вашего обучения, в отличие от обычного срока будет сокращен до года. Герцогу и Империи вы нужны вчера. Поэтому из курса вашего образования его Светлостью были исключены ненужные науки знания. Для того чтобы вы были действительно полезны герцогу, вас будут обучать владению оружием и общественным наукам. Так вот, ровно через год от сего дня граф де Монтре приедет проверять, как мы исполняем поручение его высокочтимого отца. Он, как сын герцога, курирует наш проект. А потом вы получите знак мастера магии и отправитесь исполнять волю нашего господина.

Де Розье окинул взглядом мастеров и перевел дыхание. Я с однокурсниками стоял и не шевелился. Ребята оцепенели от пламенной речи.

Всего за год обучения получить дворянство. Низшее, безземельное, не наследное, но дворянство. И знак мастера магии! У некоторых ребят, стоящих рядом со мной заблестели глаза. Да, видимо здесь только простолюдины. Знак мастера магии это огромный прыжок вверх по лестнице жизни. А там, дальше, какие перспективы! Послужить немного, купить дом где-нибудь, и больше не прислуживать очередному безумному или жестокому господину. Жить и заниматься тем, чем всегда хотелось.

Граф тем временем собрался с мыслями и продолжил:

– Его Светлость подобрал вам лучших мастеров своего дела. Его старых друзей и союзников. Требую от вас полного подчинения их воле. Заниматься с вами они будут по два дня в неделю. Начнет мастер меча лорд Самирье. А теперь, собрать посуду и отнести ее на кухню.

Он ткнул пальцем в девушку, дочку ткача, Мари и в светловолосого худого парня, чьего имени я не знал – Вы сегодня дежурите. Убрать со стола, помыть посуду и зал, подготовиться к завтраку. А остальные – в казарму и спать.

Как я добрался до казармы уже и не помню. Все словно в тумане. Провалился в сон мгновенно, как только коснулся жесткой койки. Мне снились перламутровые семечки, которые я отчаянно пытался засыпать руками в дырявый мешок.

Хотя наверно стоило бы все начать рассказывать с самого начала. Меня зовут – Нелл, сын Изака.

Родился я в герцогстве Соувер, в Северном округе, что на карте выше столицы Империи, как раз за западным склоном Костлявых гор. Соувер был пограничным герцогством до присоединения к Империи северного княжества, носящего название Хотрен, расположенного по ту сторону хребта. Слева от Соувера расположились небольшие баронства, вдоль границы с королевством Нутхен до самого Холодного моря. Сам же Хотрен уходил далеко на север, в места, где водятся большие и злые животные, полгода ночь и нет ни одного дерева.

Герцог де Соувер был очень деятельным человеком, но вся его деятельность заключалась лишь в том, чтоб иметь как можно больше детей от простолюдинок, живущих в его деревнях и селах. Даже из нашей деревеньки парочка крестьянок удостоилась такой чести.

Что же сказать обо мне, то я был сыном первой супруги старосты нашей деревни. К сожалению, матушка отправилась за Грань сразу после моего рождения. Несколько лет меня воспитывала няня – соседка. Славная была женщина, добрая.

Отец же не то, чтоб долго горевал. Он подождал, как в соседней деревне готовой к выданью станет местная красавица Анита. Заплатил за нее родителям целой коровой. Девушка поставила первым и главным условием, чтоб меня в ее доме не было.

Благо наша деревенька была самая крупная в округе и у нас имелась церковь Создателя. Наш дьякон, отец Маланий с радостью взял меня к себе. В его маленькой деревенской церкви, кроме него никто не служил. Святой отец научил меня грамоте, колоть дрова, считать подати в медяках и беличьих шкурках, составлять просительные письма в поместную церковь герцогства и многому другому. Был у него только один серьезный минус – любил он выпить. А меры не знал совсем. Когда был помладше, он совсем уж не стесняясь лика Создателя, лупил меня, чем под руку попадется. Наутро же бежал замаливать грехи, а потом садился меня учить. И так каждый день, лет до пятнадцати, когда я уже был уже выше отца Малания, и бить меня ему стало боязно.

Оказалось, что именно из-за его небольшой слабости к чрезмерному употреблению крепких напитков, он и был отправлен нести свет Единой Веры в нашу деревню. Обещал отправить меня учиться в семинарию, чтобы, когда он состарится, я принял его старую покосившуюся церковь во владение. Да нес крестьянам свет истиной веры. Ну и опустошал их запасы настоек. Подношений медяками крестьяне много дать не могли, но вот бражку катали регулярно.

В тот знаменательный день, две недели назад, я, как и обычно тянул по деревне волокуши с дровами. Церковь надо было бы протопить перед воскресной службой. На севере весна приходит поздно и у нас ночами бывает холодно. Из-за этого в домах часто пахнет сыростью. У отца Малания жуткая аллергия на сырость. Да и дрова можно было в случае чего легко обменять на что-нибудь полезное.

Дорогу мне преградил всадник. За поясом у него был меч, сам он облачен в форму имперской гвардии. Ярко желтая накидка на кожаном доспехе, меч с навершием в виде головы ястреба.

– Эй, малец, ты чей?

Так, чему меня учил священник? Вид смиренный, голос спокойный и согласный со всем:

– Церковный я, господин, вон там, в центре деревни серое здание, это церковь наша, отца настоятеля Малания. Он сейчас там, господин.

Всадник развернул коня и поскакал в церковь. Привязал его к изгороди, отбросил калитку и вошел в церковь.

Я отнес дрова в дровницу, аккуратно их разложил, сполоснул руки в бочке и зашел через черный ход в церковь. Мне, как послушнику, вне службы входить через главный вход запрещалось. Хотя запрет был вызван тем, что чаще всего главный вход был закрыт. Чтоб люди не ломились почем зря. Мы же располагались с отцом Маланием во второй комнатке церкви, за алтарем. Там он устроил себе жилую комнату с двумя койками, столом и печкой. Где служил там и жил, можно так сказать.

В комнате сидел всадник и о чем-то активно беседовал со священником. На столе стояли две чарки с настойкой, а так же лежали две серебряных монеты. Видать настоятель угостил путника, да и нашел себе нового собутыльника. Деньги же, хоть такие и большие, судя по всему какое-то особенно важное подношение Создателю. Увидев, что я пришел, святой отец повернулся ко мне и сказал:

– А вот и ты, Нелл. Мы тебя уже заждались. А ну быстро собирайся. А ну быстро собирайся. Вещи свои бери, дорога ждать не будет!

– Святой отец, а куда же еду? – Я был несколько шокирован. До ярмарки еще далеко, зачем меня куда-то отправлять не совсем понятно.

Всадник сурово посмотрел на меня и ответил за святого отца:

– Ты едешь со мной. Ты теперь собственность графа. Одевайся быстрей, у нас мало времени. Надо успеть до начала мая доставить тебя к нему.

Священник закашлял, опрокинул чарку и сказал всаднику:

– Господин, вы посмотрите, какой он у меня вырос, крепкий. Так ему давеча как раз семнадцать исполнилось. Я думаю, такой молодец все же стоит три серебряных монеты.

– Ладно, так и быть – всадник достал, откуда-то с ремня еще одну монету и положил ее на стол к остальным. Священник довольно улыбнулся, приподнял чарку и произнес:

– Да благословит Создатель вашего графа!

Всадник естественно не мог не ответить на такой тост.

Пока продавший меня за три серебряных монеты (подумать только, целое состояние за меня) наставник расхваливал графа, опустошая кувшин с бражкой на пару с всадником, я быстро запихнул свои штаны и рубашки в сумку. Повернулся в сторону алтаря за стеной и осенил себя Символом Его, знаком в виде буквы «М».

Всадник поднялся и последовал на выход. Святой отец подошел ко мне и обнял:

– Сынок, ты уж не серчай на меня то. Подношения нашему Создателю тоже крайне необходимы. Не поминай меня, словом плохим и удачи тебя. Если что, ты всегда сможешь вернуться. Ну, как только выкупишь себя у графа.

И вот на такой ноте я отправился в путь. Всадник посадил меня к себе за спину, и мы спешно покинули деревню. Мой покупатель явно хотел добраться в город дотемна. Либо куда-то очень спешил.

– В городе тебя ждет лошадь. Времени мало, а мой конь двоих далеко не повезет. Пересядешь на лошадь, и мы успеем в срок. А то граф мне голову оторвет, если опоздаю.

Добрались до города мы быстро, хоть конь и вез двоих. По пути я всё-таки выяснил имя всадника. Его звали Питт, он оказывается личный посыльный герцога де Монтре. Того самого, из столицы. Служит нынче его младшему сыну, Алеусу де Монтре. Тот его и послал конкретно за мной в деревню. Дав точное описание меня, отсыпав серебра на попутные расходы.

Кивнув стражникам, мой покупатель заехал в город, не заплатив пошлины. Вот как желтый плащ действует на людей, подумалось мне.

Сразу же свернули в переулок и выехали к таверне «Златый баран». Юный слуга сразу же выскочил и ловко перехватил поводья, уводя коня на задний двор, попутно сообщив, что друзья Питта уже встали и ждут только его. Обед вот-вот будет накрыт.

Питт махнул мне рукой, и мы зашли в таверну.

– О, а вот и Питт пожаловал! – рявкнул здоровенный мужчина, в такой же форме, как и мой покупатель. Рядом с ним скромно сидела молодая девушка, едва ли старше меня и вовсю уплетала суп. – Давай, проходи. Обед как раз уже подан.

Мы расположились за столом, слуга моментально поставил перед нами две больших тарелки какого-то очень наваристого супа.

– Ну, Питти, как справился? Сильно его родители сомневались?

Питт пригубил пиво прямо из кувшина, а затем громко крикнул в сторону кухни: – А ну быстро мне кружку, почему мне не принесли кружку?

Поставил кувшин и ответил своему другу:

– Да никаких проблем. Парнишка то оказался на содержании у местного выпивохи-священника. Обошелся мне всего в три серебряных. Да и деревня оказалась не далеко. Посмотри, какой здоровый лоб то.

Мой покупатель ткнул меня в плечо и требовательно велел:

– А ну представься, между прочим, сам сержант имперской гвардии, Колгар, перед тобой сидит и дама за столом.

Я вздрогнул и назвался.

Сержант имперской гвардии – Колгар, оказался нормальным парнем, не смотря на свой грозный вид, чем-то напоминавший медведя. Девочку звали Мари, она оказалась младшей дочкой ткача. Ткач не успел выдать ее до семнадцатого дня рождения замуж от того и легко согласился ее продать, за две серебряных и четыре медных монеты, особо не торгуясь. Колгар похлопал себя по груди, и похвалился тем, что на его покупку было меньше потрачено казенных денег и он молодец. Хотя графу отчитается о трех серебряных. Ну а разницу, конечно, себе в карман. Кто ж будет уточнять, сколько он, такой честный заплатил?

Питт закончив свой обед, достал из кармана странный стеклянный шарик на цепочке и посмотрел на него.

– Колгар, времени у нас совсем не много. Едем сразу же после обеда. Никакого сна послеобеденного, если не доедем до границы герцогства до темноты, опоздаем. Завтра, говорят, дождь будет, и дороги из этой дыры размоет ко всем проклятым.

Мы пообедали, Колгар расплатился, взяв у трактирщика расписку о стоимости простоя, запрятал ее в нагрудный карман. Для отчета, как сказал он. Младший сын герцога крайне экономный.

Молодой служка вывел к нам двух коней и две лошади. Последнее, явно для нас с Мари. Поклонился и пожелал доброго пути, с завистью глядя на нас с девушкой, скрылся из виду. Поехать куда-то с двумя имперскими гвардейцами, да еще и с таким веселым, похожим на большого медведя Колгаром – целое приключение. Видно стояли они в «Златом баране» не один день. Все служанки подмигивали сержанту, а слуги приветливо улыбались. Да и сам трактирщик, судя по его словам, очень сожалел, что гвардейцы всего два дня у них постояли. Умеет парень к себе располагать, что уж тут сказать.

До самого вечера мы с Мари ехали, стараясь побольше молчать, при этом слушали увлекательные разговоры Питта и Колгара.

Думаете, сплетничать могут только бабы? А вы ошибаетесь. Гвардейцы вспоминали каких-то своих старых знакомых, кто и как где "осел" после службы в армии. Оказывается служба в гвардии для избранных и только нескольким ребятам из их роты посчастливилось устроиться в гвардию после срочной службы в рядах имперской армии. Гвардейцу оказывается положено не только специальное воинское звание, но и жалование. Оружие дали, коня дали. Есть выходные. Не служба, а сказка. Чем возвращаться в родные деревни к баронам да графам самодурам, а так пара командировок к границе с Великими Болотами, пара в гарнизон на Севере, Хотрен. Нынче приписали к столице.

А там что не выходной, так гулянки да доступная любовь. Что еще нужно солдату, хоть и гвардейцу для счастья? Колгар как раз, до посыльного поручения, вернулся из командировки в Великие Болота, где был на сезонном усилении. Зимой на болотах еды становится мало, и обитатели болот регулярно проверяют прочность границ Мирея.

А потом поведал другу историю о том, как во время службы в пограничном гарнизоне, у них там командовал один барон, имя его он забыл, на которого как – то в походе упал кусок неба. Желтый такой и светящийся. Отскочил от его шлема и убил собаку. А у твердолобого барона только шишка под шлемом вскочила. Размером со свиной пятак.

Они этот кусок неба там, в болотах, и прикопали, вместе с бедной собакой. И на всякий случай святой водой залили яму. Мало ли чего. Барон же, получив такой урон по самообладанию, перевелся служить в Хотрен, на границу земли людей по ту сторону Хребта. И множество других историй со службы на Великих Болотах.

Питт же поделился тем, что герцог в последнее время, до отправки его по поручению вместе с Колгаром, вел себя крайне нервно. Как говорили, один его очень крупный план провалился. Кто-то даже погиб. От того и нервничал герцог. Так же в столице теперь всюду шныряют представители Тайной стражи Императора. А их глава, герцог де Фаттен, выглядит очень тревожно. Старый герцог человек своеобразный. И даже на время прекратил свои поездки в Алый район столицы.

Колгар сделал вывод, что империя стоит на пороге каких-то особенно важных событий. Раз уж и сам командующий гвардией, и глава тайной стражи в одно время стали нервничать. Как бы ни отправили снова на Болота. За зиму он там здорово набегался за дикарями и всякой поганью.

Ехать было, хотя и не очень удобно. Питт и Колгар старались избегать крупных городов и поселений, встречающихся на нашем пути. Так что приходилось ночевать буквально под открытым небом.

Мне было неприятно, но Мари было даже жаль. Девушка была совсем не готова к такому пути, хотя вида старалась не подавать.

Покинули мы герцогство достаточно быстро, затем так же спешно и весь родной мне северный округ. Имперский север остался позади. Хвойные леса стали сменятся лиственными, кое-где даже стали набухать почки. Пришлось пересечь, как сказал Колгар, почти весь западный округ, чтоб добраться до места назначения. Мы объезжали крупные землевладения именитых родов, стараясь не привлекать внимание.

Честно скажу, чем дольше я слушал гвардейцев, в частности Колгара, тем лучше начинал к ним относиться. Сержант обладал каким-то особенным даром, наверно, располагал к себе людей. В итоге он таки смог разговорить и меня и Мари, причем уже на третий день дороги. Страх неизвестности куда-то ушел и вот уже не только гвардейцы участвовали в разговоре. Я рассказал о жизни при храме, про отца Малания, Мари же про жизнь в семье ткачей, про своих более успешных в браке сестер, про братьев и много чего еще другого.

В один прекрасный день, уже ближе к вечеру Колгар скомандовал привал, произошел занимательный разговор с сержантом, что открыл много нового.

Случился этот разговор на небольшой полянке, перед озером, где сержант велел устроить привал. До конца пути оставался еще один дневной переход. Питт сразу же бросился привязывать лошадей, а затем готовить ужин.

Колгар отозвал меня и Мари к озеру, как он сказал – попробовать наловить свежей рыбы, пусть молодые тоже участвуют.

– Дети, вы знаете, куда я вас везу? Я везу вас к герцогу де Монтре.

Похожий на медведя парень наклонился пониже и уже почти шепотом продолжил:

– Герцог очень суровый человек, ему нужны именно вы. Для службы. Откуда он узнал о вас, я не знаю и знать не хочу. Постарайтесь вести себя хорошо и главное – почтительно. У него с простолюдинами разговор короткий. Место это – Крепость Орла, хотя ее так уже никто не называет. Заходить нам туда нельзя. Никому нельзя. Что там с вами будет, я не знаю. Прекрасно помню себя, когда десять лет назад забрали в армию. Поэтому дам один единственный совет. Держитесь вместе. Я вам ничего этого не говорил. Говорить такие вещи это отличный способ лишится головы.

А потом он привстал и громко добавил – Да нет тут никакой рыбы, а мы сюда в болото залезли. Я, кажется, до портков промок, послушал тебя, дурака, Нелла. Чтоб я еще раз детей послушал. Так и сказал бы, что скучно тебе стало.

Вечер на привале прошел быстро. Питт из запасов сварил какую-то наваристую похлебку, заели ее сухарями. Колгар скомандовал спать.

Но мне в ту ночь не спалось. Служить герцогу значит опасно. Но зачем ему на службу крестьяне? Почему бы не взять солдат? Что за такая служба? Почему именно я? Что во мне, простом мальчишке семнадцати лет, живущем при храме? А в этой девочке? Может узнать?

Я осторожно подполз к мирно спящей Мари и аккуратно толкнул ее.

– Мари, ты спишь?

Девушка моментально открыла глаза, видимо, так же как и я не спала, повернулась ко мне:

– Чего тебе? Нам завтра ехать, последний рывок, а я устала сегодня ужасно. Что надо?

Я подполз поближе к ней и прошептал:

– Мари, тебе не кажется это странным? Зачем мы герцогу? Зачем посылать за нами? Почему именно мы? Откуда столько тайн?

– Ты слишком любопытен, Нелл. Слушай, не устраивай тут дворцовые интриги. Питт сказал моему отцу, что герцог набирает себе личных слуг. Это мой единственный шанс уехать из дома. А ты здесь жути наводишь. Пажи ему нужны, да конюхи, он никому не верит в столице. Я собираюсь остаться на его службе, понимаешь? Дома меня ждет отец и работа его швеёй. С утра до ночи, пока глаза позволяют. А ты здесь пытаешься меня напугать. Или ты ко мне под подол залезть хочешь? Думал, я от страха ноги сразу раздвину? Тупой солдафон нас за детей держит, попугать решил.

Девушка то с характером, оказалась. И отца она, судя по всему, боится больше, чем странной службы у герцога.

– Мари, ты мне не так поняла. Я совсем не про подол хотел сказать.

Как то глупо прозвучало. Девушка тоже заметила, как я смутился. Она аккуратно взяла меня за подбородок и, смотря мне в глаза, сказала:

– Не лезь ко мне, сделай вид, что мы вообще не знакомы. Ты мне не приятен. А теперь спи или я закричу.

Она отвернулась и демонстративно засопела. Попытка наладить контакт оглушительно провалилась. Девушка явно не настроена на новые знакомства. И очень хочет сбежать из семьи ткача и от родового ремесла.

Но в ту ночь мне так и не удалось выспаться вдоволь. Ближе к утру я проснулся от легкого толчка в бок. Надо мной стоял Колгар, жестом показал не шуметь и следовать за ним. Отойдя подальше от лагеря, чтоб наши спутники ничего не услышали, сержант начал разговор:

– Нелл, ты подумал над моими последними словами?

– Да…. – а что я еще мог то сказать? Какой толк от того, что я там себе надумал? Помедлив, добавил – Да, подумал, но ничего уже не поменять, верно?

Колгар улыбнулся, и полез куда-то за свой ремень, на котором, как я уже заметил, у него был какой-то кошелек. Выудил оттуда небольшой, серебристый амулет в форме монеты, с оранжевым камнем по центру и сказал:

– Слушай, Нелл. Не могу я так просто. Ты мне напоминаешь меня в молодости. Жаль тебя просто так отправлять в лапы де Монтре. Опасно это все, в первую очередь для тебя. Но есть один шанс, совсем небольшой, что все закончится хорошо, как думаешь?

– А какие у меня еще варианты?

Сержант протянул мне амулет и продолжил, проигнорировав мой ответ:

– Это амулет присяги, малый. Вставай на колено, левую руку на амулет, праву на сердце. Дашь клятву служить Империи.

– Но зачем? Как это поможет? Проклятый тебя забери, Колгар, я ничего не понимаю!

Мужчина вздохнул, огорчившись, что все не получилось так просто, как он хотел и начал свой рассказ: