От автора:

В данной истории фигурирует вымышленная география в сочетании с существующей матчастью и реальными фактами, однако некоторые моменты скорректированы в угоду художественности книги.

Любые совпадения с реальными людьми, иными медиапродуктами, географическими объектами, названиями и прочим являются случайностью.

События «Фантома» происходят в том же мире, что и в книге «Антрацит», одиннадцать лет спустя после начала апокалипсиса.

Можно читать отдельно.

Плейлист

Max Russo — Spark

Dj Quba, Sandra K, ISHNLV — Turn the Lights Off

MAKLANI — This Is My Life

Soul’s Cry — Our Time

Butch U — Feel The Vibe

MUXIBOSH — It’s My Life

X ALBO — NOT AFRAID

The Chemical Brothers, Q-Tip — Go

NEFFEX — Beast

MISTER DEEP HOUSE — Eyes To Eyes

The Score — Enemies

Глава 1

Самая большая жизненная несправедливость, которую я ненавижу всей душой, заключается в простой истине — то, в какой семье ты родился, действительно имеет не последнее значение. Так было до наступления апокалипсиса и остается по сей день.

Появись я на свет, скажем, в семье политиков, военных высшего ранга или еще каких-нибудь важных шишек, сейчас жила бы себе припеваюче на любом из островов Тенистого архипелага или в одном из десятка городов, обнесенных высокими защитными стенами. В тепле и безопасности. Без надобности шастать по пораженным патогеном территориям. Но нет, в этом плане везение обошло меня стороной. Именно поэтому прямо сейчас я вынуждена, пусть и номинально, присутствовать на еженедельном собрании следопытов, охотников и проводников Санта-Фе1^[1].

Хотя мне ли жаловаться? Крыша над головой, какая-никакая еда и работа имеются. И пусть все это далеко от совершенства, я сумела выжить и дотянуть до сегодняшнего дня, не превратившись в злобную тварь, растерявшую любой намек на человеческий облик, или в корм для нее. Даже не знаю, что хуже.

Выныриваю из бессмысленных размышлений, куда проваливаюсь в третий раз за прошедший час, а это непозволительно много. Попеременно смотрю на четыре экрана, на которые в реальном времени транслируется происходящее в зале собраний. Останавливаюсь на напряженной спине Гектора — моего напарника. Не сдержавшись, тихо усмехаюсь, хотя самому парню наверняка не до смеха, ведь он вынужден отдуваться за нас обоих. Раньше я честно присутствовала на этих сборищах, но каждый раз они превращались в цирк с бессменным требованием снять маску и проявить «уважение» к собравшимся. Проблема в том, что своим поведением никто из них такого отношения не заслуживает.

В итоге Да́нкан — основатель и глава Санта-Фе и по совместительству тот, кто вытащил меня с того света и взял под свое крыло — избавил меня от надобности личного присутствия и разрешил наблюдать за всем со стороны. Жаль, в просьбе не приходить совсем, было отказано.

— Раз с этим решено, последнее на сегодня, — произносит Данкан напряженно. — Завтра к нам прибудет отряд с Брайтона2^[2]. Как обычно, оказываем бойцам все необходимое содействие.

— Что еще нужно этим мажорам? — доносится откуда-то справа.

Подаюсь вперед, вглядываясь в экран, но различить говорившего не могу. Все, как один, выжидательно пялятся на Данкана.

— Они запросили помощи моих лучших проводников, — миг спустя объявляет тот. — Так что эту работу возьмут Дэнни, Гектор и…

Что?!

Прилипаю к монитору, всматриваясь в черты Данкана. Какого черта он решил объединить нас с Прайсом? Знает ведь, что мы работаем исключительно вдвоем.

— Да это же бред! — выкрикивает Лэнс Ховард.

Без сомнений узнаю его по тому, как он всплескивает руками, словно ветряная мельница. Едва держусь, чтобы не закатить глаза. Хотя, какая разница, меня ведь все равно никто не увидит. Не отказываю себе в удовольствии.

— Что бредового ты увидел в моих словах?! — холодно гремит Данкан.

— Палач и Призрак? — возмущается Ховард. — Офигенная компашка, Данкан. Лучше никого не нашлось?

— Может, заткнешься? — раздраженно уточняет Дэнни.

— Хочешь предложить свою кандидатуру? — безразлично бросает Гектор.

— Да она всяко лучше, чем ваш союз, — выплевывает Лэнс и демонстративно оглядывается, после чего обращается к моему напарнику. — А где, кстати, твой немой дружок? Посещать собрания уже ниже его достоинства?

— Ховард! — осаживает Данкан. — Если ты забыл, так напомню — мои решения не обсуждаются. Сопровождать отряд будут назначенные мною люди, так что можешь не надрываться.

Щеки Лэнса вспыхивают, это видно даже на экране.

Гектор поворачивает голову и смотрит прямиком в одну из камер, точно зная, что я увижу его многозначительный взгляд. Уверена, у него в голове крутится ровно та же мысль, что и у меня.

Сейчас начнется.

— Будь по-твоему, Данкан, — мрачно заявляет Лэнс. — Но не затирай про содействие, особенно когда вся группа передо́хнет! И их островные дружки явятся с разборками!

С шумом выдыхаю, но признаю — доля логики в его словах присутствует. Дэнни Прайс, более известный как Палач, хоть и является одним из лучших следопытов редута3^[3], но его прозвище, заработанное вместе с репутацией, говорит само за себя. Прайс найдет что и кого угодно даже в малознакомой обстановке, но чуть ли не половина людей, которые отправляются в дорогу в его компании, зачастую не возвращаются.

— Язык придержи! — разгневанно цедит Дэнни, угрожающе подавшись вперед и сверкнув глазами на Лэнса.

Светлые зализанные назад волосы Палача при этом даже не колышутся.

Все присутствующие двадцать с лишним человек, расположившиеся за овальным столом, жадно ловят каждое слово, в предвкушении возможной драки.

Гиены.

Лэнс вскидывает подбородок, всем своим видом демонстрируя, что ничуть не испугался грозного вида Прайса.

— И что ты мне сделаешь? — с вызовом бросает он. — Покажешь, почему на самом деле возвращаешься с огромными потерями из каждой второй вылазки?

Это уже даже не намек, а прямое обвинение, на которое покрасневший от ярости Дэнни не успевает ответить, потому как Данкан с силой долбит кулаком по столу и выпрямляется во весь свой немалый рост. Что уже само по себе говорит о том, что он не допустит дальнейшего развития конфликта.

— Я собрал вас здесь не собачиться! — рявкает он, обводя суровым взглядом каждого. Закончив показывать, кто здесь босс, Данкан продолжает: — Группа с Брайтона прибудет утром. Их необходимо сопроводить до «Объекта 311», а прилегающую к нему территорию никто, кроме Прайса, не знает настолько же хорошо.

Палач на секунду подвисает, явно пытаясь скрыть самодовольство, но быстро берет себя в руки и кивает.

— Сделаю, — преувеличенно равнодушно бурчит он.

Данкан награждает его тяжелым взглядом и делает вид, что его не перебивали. Он смотрит на Гектора, отчего мои внутренности скручивает узлом. И что чертовым островным понадобилось на триста одиннадцатом? Почему это не могла быть любая другая закрытая база? Почему именно то место, которое я ненавижу всем своим существом и предпочла бы вообще никогда к нему не приближаться?

— Гектор, вы с Призраком, пойдете с ними, — объявляет Данкан.

Сглатываю, ощущая сухость в горле. Слегка приоткрываю рот, но тут же захлопываю. Даже если бы Данкан мог меня услышать, спорить бесполезно. Он принял решение, и не изменит его. Так всегда было, есть и будет. Таково главное правило редута Санта-Фе, и всем, кто здесь живет, приходится с этим мириться.

— Я работаю один, — ледяным тоном произносит Палач, недобро косясь на моего напарника, который успешно демонстрирует, что ничего не заметил.

Вздыхаю. Прайс еще барахтается, хотя я сдалась. Хочет он того или нет, нам придется работать вместе.

Вообще объединение следопытов и проводников — дело обычное. Просто я надеялась, что нас с Гектором это не коснется. Данкан прекрасно знает мою позицию в подобном вопросе. Хотя кто я такая, чтобы спорить с человеком, управляющим целым, пусть и небольшим поселением? Мало кому вообще удавалось переубедить Данкана, если решение уже было принято. Хотя Гектор и утверждает, что я способна вить из Данкана веревки, потому что за прошедшие шесть лет стала ему как дочь, это далеко от истины. Напарник преувеличивает уровень моего влияния на человека, заменившего отца нам обоим.

— Не с завтрашнего дня, — категорично отрезает Данкан, возвращая мое внимание к разговору, и многозначительно заглядывает в глаза моего напарника. — Гектор?

— Я все понял. Передам Призраку, — сухо отзывается тот и переводит внимание на Дэнни, до сих пор неприязненно пялящегося на него, будто это была идея Гектора, ну или моя.

— Какого хрена я должен таскать за собой этих… этот балласт? — не сдается Прайс.

Данкан устало вздыхает, снова занимает место во главе стола и взмахивает рукой.

— Все свободны, — объявляет он. — Гектор и Дэнни, останьтесь.

Зал тут же наполняется скрипом ножек отодвигаемых стульев и гулом голосов.

Как только за последним из следопытов закрывается дверь, и в помещении повисает тягучая тишина, Палач прекращает прожигать Гектора насквозь и набрасывается на него:

— Какого черта ты расселся? Иди и приведи сюда своего мелкого дружка!

Гектор игнорирует его, сосредотачивая внимание на Данкане.

— Мы могли бы справиться без посторонней помощи, — спокойно сообщает он, глядя только на главаря редута. — Призрак хорошо знаком с «Объектом 311», уверен, сориентироваться в его окрестностях труда не составит.

— Я все решил, — возражает Данкан. — Пойдете вместе. Прайс обеспечивает безопасный маршрут до точки. Ты и Призрак отвечаете за перемещения на самом Объекте.

Гектор медленно кивает, по-прежнему не глядя на насупившегося Дэнни, и уточняет:

— Что островные рассчитывают там найти? Все оружие и более-менее приличную технику растащили. А в лаборатории отродясь не хранилось ничего полезного. База заброшена и наверняка уже заросла травой.

Непроизвольно вздрагиваю, ощущая покрывающую спину холодную испарину при одном только упоминании того жуткого места. Ненавижу его. Всей своей чертовой душой.

— Это не имеет значения, — строго говорит Данкан. — Ваша задача проста — доставить группу до места. С остальным пусть разбираются сами. Как только дело будет сделано, вернете их в Санта-Фе. Все ясно?

— Да, — уверенно кивает Гектор, вновь покосившись в камеру.

Замечаю промелькнувшее на его лице беспокойство. Он чуть ли не единственный, за исключением самого Данкана, кто в курсе, почему я бы не хотела приближаться к заброшенной базе. Да и сам желанием возвращаться туда не горит. Вот только в отличие от главаря редута, которого я уверяла, что все в порядке, Гектор знает всю правду.

Данкан переводит вопросительный взгляд на Палача, настроение которого еще более заметно испортилось.

— Дэнни?

— Да ясно, ясно, — бурчит тот. — Кто возглавляет группу? Я или Призрак?

На Гектора он демонстративно не смотрит, словно тот — пустое место. К счастью, напарнику плевать на его мнение.

— Действуете сообща, — с нажимом произносит Данкан. — И решения принимаете вместе.

Поджимаю губы. Мне это не нравится, но лучше пусть так, чем подчиняться Палачу.

— Из этого ничего не выйдет, — отстраненно сообщает Гектор. — Группой должен руководить кто-то один, иначе конфликта не избежать. А они нам там не нужны.

Данкан раздраженно вздыхает. Несколько секунд в помещении висит тишина, а у меня от напряжения затекает спина.

— Хорошо, — в конце концов соглашается главарь редута. — Решающий голос за Призраком.

Гектор косится в камеру, позволяя себе мимолетную победную ухмылку.

— И почему я не удивлен? — презрительно роняет Дэнни.

— У нас статистика лучше, — говорит Гектор, чем, судя по выражению лица, вообще не убеждает Палача.

— Проблем не будет? — сурово уточняет Данкан.

— Нет, — сквозь зубы цедит Дэнни и меняет тему: — Что с островными? Сколько их? Кто у них главный? Каковы хотя бы примерные цели?

— Мне не сообщили. — Данкан разводит руками. По хмурому выражению лица понимаю — он сам не в восторге от происходящего. — Утром со мной связались представители Лириума и попросили посодействовать оперативной группе с Брайтона.

— Информации не густо, — комментирует Гектор.

Задумчиво киваю, соглашаясь, хотя он этого и не увидит.

Нам нередко приходится сопровождать отряды военных с островов Тенистого архипелага, потому как загнивающий мир на материке больше стихия тех, кто не сбежал с него под безопасное излучение Вышки. Оно отпугивает любого представителя всех видов тварей, зародившихся одиннадцать лет назад в момент наступления апокалипсиса.

Паты — своего рода зомби, только не такие тупые, к воде и так не подходят.

Мутанты — бывшие паты, изменившиеся под воздействием радиации после взрывов на нескольких АЭС, тоже предпочитают обходиться без заплывов.