Серийное оформление – Яна Паламарчук

Иллюстрация на обложке – Mori (Анастасия Карлаш)

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

© К. Стрельникова, 2026

© ООО «Издательство АСТ», 2026

* * *

Пролог

– Значит, вот что я имею тебе сказать, Дариш, – король Казимир смерил непутевого родственничка задумчивым взглядом. – Мне надоели постоянные скандалы с твоим участием и возмущенные письма обманутых мужей. Ладно бы выбирал незанятых, – его величество поморщился и побарабанил пальцами по столу. – Но тебя ж тянет на почтенных леди!

– Потому что они уже замужем, – лениво ухмыльнулся Дариш, развалившись на стуле, он ничуть не испугался раздражения венценосного кузена. – А с незанятой повеселишься, так потом не отмахнешься от брачных обетов, – он фыркнул.

На лице Казимира появилась ответная усмешка, а глаза блеснули лукавством.

– Так вот, драгоценный мой, – невозмутимо продолжил король. – Срок тебе месяц. Если за это время найдешь порядочную и воспитанную девушку, которая согласится добровольно выйти за тебя, то в качестве награды отдам поместье в Стовеле. Помнится, ты давно на него заглядываешься? – Казимир выгнул бровь, его усмешка стала шире. – Подальше от меня и столицы, хороший климат, много фруктов и вино. А, да, там градоправитель требуется, в довесок должность. Если справишься – верну в столицу. Ты ведь возмущался, что я не взял тебя советником, вот будет тебе проверка. Потянешь город, тогда допущу и до управления страной.

– Жениться?! – глаза Дариша округлились, но он тут же приосанился, выпрямился и небрежно сказал: – Да что я, не найду девицу, которая согласится выйти замуж и породниться с королевской семьей?

– Без шантажа, магии и угроз! – тут же строго добавил король и выразительно посмотрел на родственника. – И хотя бы если уж не по любви, то по искренней симпатии!

– Легко! – хмыкнул Дариш, пожав плечами.

– Значит, договорились? – голос Казимира стал вкрадчивым, он протянул руку и прищурился. – Если за месяц не найдешь жену, женю на самой страшной и вредной фрейлине и отправлю в бессрочную ссылку в крепость на границе, – припечатал категорично, и Дариш вздрогнул.

Еще мгновение он смотрел на протянутую руку короля, затем поджал губы, и в его глазах блеснуло упрямство. Он встал, шагнул к столу и пожал королевскую ладонь. Тут же их пальцы окутало золотистое сияние – магия скрепила соглашение, осев на коже искорками, которые вскоре исчезли.

– А вот тебе подарок. – Казимир достал из ящика бархатную коробочку и подтолкнул замершему Даришу. – Артефакт правды, очень полезная вещичка.

Королевский кузен с некоторой опаской открыл ее и уставился на золотую мужскую печатку с темно-красным камнем, внутри которого мерцала искорка.

– И… что мне с ним делать? – с подозрением спросил он, покосившись на Казимира.

– Надень, – невозмутимо ответил его величество.

Дариш достал украшение и, поколебавшись, выполнил указание. Золотой обруч легко скользнул на место, плотно обхватив палец. А вот снять его уже не получилось…

– Это что за шутки?! – возмутился тут же Дариш, уставившись на донельзя довольного Казимира.

– Почему шутки? Если девица искренне захочет за тебя замуж, камень вспыхнет, а если врет, потемнеет, – пояснил король и подмигнул с ухмылкой. – Зато сразу увидишь, какие чувства питает избранница. Как отыщешь нужную, кольцо снимется.

Дариш хмуро уставился на Казимира, не найдя, что ответить.

– На этом все, иди, у меня совещание с советниками, – махнул тот и придвинул к себе стопку бумаг. – И документы просмотреть надо…

Королевский кузен выдохнул, резко развернулся и стремительно покинул кабинет, аккуратно прикрыв дверь и не поддавшись порыву громко хлопнуть. Дариш уже не увидел одобрительного взгляда короля и не услышал, как он пробормотал:

– Может, и выйдет из него толк, остепенится, наконец, перестанет дурака валять и обижаться на весь свет…

Глава 1

Я смотрела на диагноз и никак не могла поверить собственным глазам. Ну… ну как же так-то, а?! Мне всего тридцать два, я только встала на ноги, у меня успешный бизнес, даже имя какое-никакое, и вот это?.. Неоперабельная опухоль мозга, прогноз – неутешительный. Если ничего не делать, то мне осталось несколько месяцев. Если же вбухать кучу денег в бесполезное лечение, чтобы продлить агонию, то, может, и год протяну. А я-то, наивная, думала, что постоянные головные боли – просто мигрени…

Из горла вырвался горький смешок, я откинулась на спинку скамейки, уставившись в никуда. Вроде бы надо собраться с мыслями, наметить план действий, обдумать, как все сказать, чтобы не сделать слишком больно Светке и племяшке моей, Машутке… Хотя, конечно, она уже давно Мария Викторовна, моя правая рука и зам. Блин. В горле запершило, глаза предательски защипало, пришлось сильно прикусить губу, чтобы не разреветься прямо здесь, в парке рядом с больницей. Хорошо еще, папы не стало давно, а с мамой у нас более чем прохладные отношения: она лет десять назад вышла замуж и уехала в Израиль, оборвав общение с концами. Так что, думаю, уж точно не будет особо убиваться.

– Нерадостные известия, да? – раздался вдруг рядом сочувствующий голос, и я вздрогнула, выныривая из задумчивости.

Рядом присела весьма примечательная дама, по-другому и не сказать. Абсолютно седая, на вид ей где-то от шестидесяти до семидесяти лет, но взгляд пронзительный и с огоньком. Одета элегантно: в юбку с пиджаком и блузку, все было ядреного розового цвета, как ни странно, подходившего даме. В руках сумочка, на седых кудряшках кокетливая шляпка с вуалеткой. Вообще, не сказать, что я любительница изливать душу случайным собеседникам, привыкла как-то держать все в себе. Не знаю, что сейчас внутри щелкнуло, но я кивнула, криво улыбнувшись.

– Более чем, – посмотрела на листок в пальцах. – Диагноз, который не лечится.

А вот следующие слова дамы прозвучали для меня полной неожиданностью.

– Хочешь начать все сначала? С чистого листа? И без всяких диагнозов?

Я повернула голову, встретившись с ней взглядом, и застыла.

– А?.. – изрекла слегка растерянно, вообще не поняв, о чем она.

Может, сейчас мне начнут втюхивать какое-нибудь экспериментальное лечение за бешеные бабки и «стопроцентный результат»? Вдруг меня еще в больнице отследили?! Дама же усмехнулась, выгнула бровь, не сводя с меня глаз, и спокойно повторила:

– Другой мир, другое тело, другая жизнь. И никакой болезни. Твои знания останутся при тебе, но эту жизнь ты забудешь. Соглашайся, дело предлагаю, – подмигнула она и как-то уж совсем по-свойски несильно пихнула локтем.

Я женщина современная, книжки читаю всякие разные под настроение и к теории попаданок отношусь… ну, ровно. Не то чтобы верю вот прямо безоглядно, но и не исключаю вероятность таких случаев. Однако на себя никогда не примеряла это амплуа и даже не представляла, что когда-нибудь окажусь в подобной ситуации. Сейчас… Глядя в пронзительные глаза дамы в розовом, я поверила ей как-то сразу, без всяких оговорок и попыток самой себе что-то объяснить. Не знаю, кто она, но точно не врет.

– Да, – быстро проговорила, смяв злополучный листок и словно прыгнув с высокого обрыва.

Раскроется парашют или нет, уже дело десятое, терять мне точно нечего.

– Отлично, – дама широко улыбнулась и похлопала меня по плечу. – У тебя три дня, чтобы закончить здесь все дела, потом я приду за тобой.

– А… я умру здесь, да? – зачем-то спросила, хотя ответ и так был очевиден.

Собеседница стала серьезной и чуть наклонила голову.

– Такова твоя судьба здесь, – неожиданно мягко ответила она. – Я забираю только тех, кого тут ничего и никто не ждет. Ты не привязана к этому миру, это главное.

А ведь она права. Да, Светку и Машу, единственных родных мне людей, я люблю, но у них своя семья и жизнь. Конечно, они будут горевать, однако переживут, уверена, как бы цинично ни звучало.

– Все, дорогая, давай, закрывай тут все гештальты. – Дама решительно поднялась. – Обещаю, не пожалеешь, – добавила она, одарила еще одной улыбкой и бодрым шагом направилась прочь.

Я же внезапно ощутила прилив сил и воодушевления, хандры как не бывало, даже тупая, ноющая боль, моя постоянная спутница в последние недели, слегка отступила. Мне столько всего надо переделать! Написать завещание, передать ателье и сеть магазинов Машке, подготовить все документы для ее вступления в должность, переписать машину и квартиру… Скажу им почти правду, что с таким диагнозом не хочу, чтобы они видели, как я превращаюсь в высохшую мумию, сидящую на обезболивающих, и просто уезжаю навсегда. Как там сказала дама, мои знания останутся со мной? Прекрасно, думаю, с моим опытом по пошиву и дизайну одежды не пропаду и в новом мире. Хорошие портнихи везде и всегда востребованы.

Следующие три дня прошли в суматохе и слегка нервно. Конечно, Света и Машка страшно расстроились, пытались уговорить на лечение, но я строго пресекла все эти бесполезные беседы. С документами прошло гладко, меня спасли хорошие связи: все оформили быстро и без проволочек. Видеть зареванное лицо Машки было тяжело, однако я держалась, раз за разом повторяя, что пусть они запомнят меня такой, а не на больничной койке, утыканной трубками. Мой последний день в этом мире наступил внезапно, я осознала, что сижу на кухне у окна, с кружкой вкусного чая, и бездумно смотрю на огни вечернего города. На душе – удивительное спокойствие, никакого волнения, лишь предвкушение и любопытство.

Каким он будет, другой мир? Что меня там ждет? Уверена, только хорошее. Бабуле в розовом я отчего-то верила, поэтому спать легла тоже со спокойной душой и улыбкой на губах. Что ж, да здравствует новый шанс, и спасибо судьбе и случайной знакомой за него!

Просыпаться было… странно. Я помнила свое имя, знала, что люблю и умею шить и придумывать фасоны одежды, но все, что касалось прошлого, словно стерли ластиком. Однако неудобства не испытывала по этому поводу, откуда-то предчувствуя, что это правильно. Ладно, пора посмотреть, где я нахожусь, и вообще разобраться в ситуации. Я храбро открыла глаза.

– С добрым утром, дорогая моя! – тут же раздался радостный голос, рядом с моей кроватью стояла улыбчивая женщина средних лет в простом белом платье. – Как ты себя чувствуешь? – заботливо спросила она.

– Вроде нормально, – неуверенно ответила, и моя рука метнулась к голове.

Не знаю почему, однако в голове промелькнула мысль: не болит. Наверное какой-то последний привет из прошлого? Неважно. А вот когда пальцы наткнулись на нечто, чему не полагалось там находиться, я вздрогнула и резко села, ошалело ощупывая… Ухо. Мягкое, пушистое ухо и, кажется, даже с кисточкой! От неожиданности оно дернулась, я так же резко убрала руку, уставившись на женщину в смятении. Она же лишь шире улыбнулась.

– Наверное, хочешь посмотреть на себя, да? – понимающе произнесла моя сиделка. – Как тебя зовут?

– Кор… Неля, – почему-то называться полным именем не хотелось, ну не нравилось мне, как звучало – Корнелия.

– Неля, значит, – кивнула она. – Я Виттара. Добро пожаловать в наш мир, дорогая моя, теперь ты – аррини. Мы в храме Любомиры, это наша богиня, – пояснила женщина, а у меня в голове мелькнул смутный образ старушки в ярко-розовом.

Ага. Богиня, значит. Полагаю, это она меня сюда перенесла и наградила новым телом. Я откинула одеяло в сторону, и тут меня ждало новое потрясение: хвост. Роскошный, пушистый, черный с белой кисточкой на конце. Он скользнул на колени, и пальцы машинально зарылись в него, а вопрос вырвался сам собой:

– Я оборотень?!

– Нет, ну что ты, – женщина мягко рассмеялась. – Ты переселенка, а твой облик – пожелание богини. У нас к таким, как ты, относятся с уважением, аррини никто не посмеет обидеть. Ну, пойдем, оденешься, а я пока расскажу о нашем мире.

Я с некоторой опаской встала, косясь на хвост, он словно жил своей жизнью: не мешался и в ногах не путался. Женщина отвела меня за ширму, по пути известив, что город, в котором я оказалась, называется Аргунд и это столица королевства. Им правят король Казимир и его супруга Лаура, у них двое детей: старший, наследник, Юлиан и младшая – принцесса, которой три года. Юлиан уже женат, супругу зовут Злата, а она, кстати, такая же, как я, аррини, и ходят слухи, что молодая чета скоро осчастливит всех продолжением династии.

– Такие, как ты, магией не обладают, но на вас она не действует, – продолжала просвещать меня Виттара, пока я примеряла местную одежду – как сказали, она вся новая, и фасоны мне нравились.

Попутно я рассматривала себя, привыкая к новой и весьма необычной внешности. Милое личико с аккуратными чертами, широко распахнутые золотисто-карие глаза, роскошные волосы насыщенного черного цвета и ушки: пушистые, черные, с белыми кисточками. Фигура у меня теперь аккуратная, ладная, никаких лишних округлостей ни сверху, ни снизу, ну и хвост, да. Что ж, выгляжу весьма неплохо, только слишком уж привлекательно, так и хочется самой себе за ушком почесать! Но вот характер у меня совсем не кукольный, это я тоже четко ощущала.

– Что, совсем никакой магии? – рассеянно ответила, остановившись в конце концов на длинной шелковой юбке приятного персикового цвета с вышивкой по подолу, блузке из тонкого кремового батиста, украшенного кружевом, приятного к телу, и жилетке из плотной черной материи, по фасону напоминавшей корсаж.

Нижняя юбка тоже прилагалась, с широкой полоской кружева, а для хвоста имелось специальное отверстие. Продумано здесь все, однако! Порадовало белье: никаких панталон, вполне милые шортики на завязочках, и, хотя корсет тоже тут был, я выбрала более приятный вариант – бюстье на крючках спереди. Удобно, поддерживает грудь и не сдавливает ничего. Так, надо для начала наведаться в пару-тройку местных лавок и ателье и глянуть, что вообще тут носят…

– Нет, но, скорее всего, у тебя есть какая-то способность различать ее, исходя из твоих навыков. Кстати, что ты умеешь? – уточнила Виттара, пока я окидывала себя придирчивым взглядом.

– Шить и придумывать фасоны одежды. – Решительно выдохнув, вышла из-за ширмы.

– Ну, значит, что-то обнаружится, связанное с твоим занятием, – невозмутимо кивнула женщина. – Так, пойдем и глянем, требуется ли где-нибудь портниха? – широко улыбнувшись, предложила Виттара.

Я округлила глаза.

– А что, здесь есть доска объявлений? – протянула удивленно.

– Мы собираем из ратуши все заявления о рабочих местах и дублируем их тут, – невозмутимо пояснила Виттара. – Никогда не знаешь, с какими знаниями придут к нам посланники богини, – женщина с улыбкой глянула на меня.

Мы вышли из просторного помещения с кроватями – больше здесь никого не было. По словам Виттары, аррини появлялись в храме не так чтобы прямо часто. В соседнем помещении в самом деле стояла большая доска, на ней аккуратно висели листочки с объявлениями, и Виттара принялась их внимательно рассматривать. Я обратила внимание, что читаю без труда, видимо, это особенность перехода – способность понимать местный язык. Ну что ж, неплохо, неплохо.

– О! В ателье пана Микоша требуется помощница! – радостно воскликнула Виттара и сдернула листик, протянув мне. – Держи, я же сказала, что-нибудь найдется, – довольно улыбнулась она.

– Улица Трех рек? – прочитала я адрес. – И где искать?

Мне вручили довольно подробную карту города, показали, где мы сейчас находимся, и даже протянули мешочек, в котором приятно позвякивало.

– Королевский указ, здесь десять монет серебром, на первые расходы, – пояснила Виттара. – Уверена, вы договоритесь с паном Микошем, ведь у нас считается большой удачей, если получается нанять аррини в качестве работницы. Удачи, Неля! – пожелала она и мягко подтолкнула к выходу.

А я… на несколько мгновений оробела, в волнении стиснув мешочек, незаметно сглотнула, а потом решительно вздернула подбородок. Своенравный хвост хлестнул по юбке, словно вторя моему настрою, и я перешагнула через порог. Ну, вперед, к новой жизни! Надеюсь, она мне понравится.

С широкой площади перед храмом, построенным из белоснежного мрамора, расходились несколько улиц, я сверилась с картой и выбрала направление. Извозчика не стала ловить, идти не то чтобы далеко, а город рассмотреть хотелось. Аккуратный, чистый, шумный, по мостовым то и дело ехали экипажи, всадники, телеги с товарами, а с тротуаров неслись зычные вопли зазывал. Меня порадовало обилие небольших скверов, фонтанов, клумб и кадок с цветами на окнах. Аргунд выглядел нарядно и ухоженно, и улыбка сама появилась на губах. На меня косились, но скорее с любопытством, чем с неприязнью, а я то и дело отвлекалась на хвост. Хорошо, людей на дороге было не так много, чтобы опасаться, что кто-то оттопчет или я обшерстю кому-то одежду, как банальная кошка… Кстати! А мне же теперь, наверное, нужен шампунь не только для волос, но и для шерсти?! Как ухаживать-то за этой чернобуркой?

Хорошо, что внутреннее чутье не позволило слишком сильно углубиться в переживания и заблудиться, ведь сворачивала я на нужных перекрестках. Уже почти добравшись до места, вдруг уловила божественный аромат и завертела головой, пытаясь понять, откуда он идет. Почти сразу увидела приличных размеров двухэтажное здание с вывеской «Госпожа Повариха», и чуть ниже – «Ресторан» и «Кафе». Ага, отлично, обязательно загляну сюда, как решу вопрос устройства на работе. Еще же жилье надо найти, и желательно где-то поблизости, чтобы не тащиться через полгорода… Надеюсь, Виттара не соврала и этот пан Микош действительно возьмет меня помощницей. По дороге в ателье я не забывала присматриваться к одежде жителей и обнаружила, что та весьма разнообразна: от чопорных платьев с корсажами, нижними юбками и, подозреваю, корсетами до вполне простых юбок, блузок и нарядов с завышенной талией. Ага, то есть кому в чем нравилось, тот то и надевал. Мужчины предпочитали штаны, рубашки, жилеты и что-то вроде камзолов. Кто побогаче, украшал рубашки кружевами – странная мода, обычно кружевом женщины увлекаются. Ну и вообще, я бы кое-что, конечно, поменяла тут…